Глава 21: Стороны

Звуки множества людей, которые смеялись, кричали и суетились вокруг нее, смешивались с праздничной музыкой. Барабаны стояли на другой стороне площади, и каждый удар вызывал мощную вибрацию, благодаря чему она могла отлично видеть веселящуюся деревенскую площадь. Тоф стояла у стены и ждала, когда Зуко вернется с едой. Она почувствовала его приближение, когда он подошел к ней, прислонился к стене рядом с ней и протянул ей маленькую коробочку с лапшой. –«Здесь больше народу, чем обычно, — сказал Зуко, зачерпывая лапшу. — Здесь и бои пай-шо, и бои магов, и танцы. Должно быть, сегодня какой-то праздник...» — «Конец бата-талам?» — спросила Тоф с набитым ртом, слова звучали невнятно из-за лапши. –«Думаю, они больше для... развлечений. И огня», — сказал Зуко. Он знал, что если Тоф ввяжется в битву магов, кто-то вернётся домой в слезах, и это будет не она. –«Я могу быть веселой». –«Под весельем я подразумеваю честность». Она перестала есть и посмотрела на него, угрожающе нахмурив брови. –«Ты хочешь сказать, что я нечестная?» –«Для них это будет нечестно… Потому что ты довольно хороша в этом деле…» –«Спарки, я лучшая. И не забывай об этом». Она сильно ударила его по руке, он засмеялся и закинул в рот немного лапши. Он наблюдал за тем, как люди толпятся у лотков с едой и прилавков, расставленных по всей тесной площади. Зуко вежливо улыбался людям, и многие смотрели на него с удивлением, узнавая. А может, они просто разглядывали его шрам, он не мог сказать наверняка. Повсюду висели его портреты, и куда бы он ни повернулся, за ним следили его собственные нарисованные глаза. Он посмотрел на красивую женщину рядом с собой. На ней была та же одежда, что и раньше, но ему было все равно: она прекрасно выглядела в чем угодно. –«Хочешь немного прогуляться?» — спросил Зуко, увидев, что Тоф доела лапшу. –«Конечно, в какую сторону, говоришь, идут состязания по магии?» — с улыбкой спросила она, вставая и направляясь к улице, с которой пришел Зуко. Он рассмеялся и пошел за ней. Она шла к огромной деревенской площади, на которой и проходили состязания по магии. По небу стаями летали фонари, а над ними не было видно звезд. Зуко не мог понять, то ли свет от фонарей мешает обзору, то ли дело в облаках. Тоф наблюдала за битвой, которая сейчас бушевала: двое здоровенных воинов Народа Огня сражались под одобрительные возгласы собравшейся толпы. Не похоже, что они развлекаются друг с другом, все довольно серьезно, — со смехом подумала Тоф. – «Знаешь, мне бы не помешало выпить... Может, чего-нибудь покрепче?» Зуко рассмеялся: –«Я думал о том же. Я сейчас вернусь. Есть пожелания?» –«Слива? Груша?» — она пожала плечами. «Не особо важно». Она улыбнулась, не отрывая взгляда от драки. Тоф злобно ухмыльнулась и вышла вперёд. – «Каковы условия этого боя? Может ли сражаться любой элемент?» — спросила она у мужчины, стоявшего рядом с ней. Он был ненамного старше Зуко. Мужчина дважды взглянул на стоящую рядом с ним молодую женщину, она красотка. Он подумал, достал из кармана флаер и просканировал его: –«Ну, тут ничего не сказано. Думаю, присоединиться может любой, почему бы и нет?» –«Мило.» Ее улыбка стала шире. –«Я следующая.»

***

– «Я не согласен с тем, чтобы брать эту девушку», — сказал Мии, указывая Смеллерби. Она была заперта в клетке, все решили, что та слишком опасна. Мии начал сомневаться в правильности своего решения и подумал, что зашел слишком далеко. –«Нам нужен был еще один человек внутри, теперь их трое. Плюс этот идиот-охранник», — сказал Лоу, и Ши кивнул в знак согласия. Они сидели за столом и пытались придумать, как заставить Лонгшота и Нейи действовать. –«Если бы я не знала тебя лучше, — начала Ши, — я бы сказала, что ты не стремишься разрушить отношения Лорда Огня Зуко и Тоф Бей Фонг». –«Я обеими руками за обеспечение безопасности и защиту интересов Народа Огня! Я согласен, что Тоф Бей Фонг представляет угрозу для наших традиций, и если ребенок — маг земли, то Царство Земли может использовать это, чтобы получить власть над нашим народом. Но эти вопросы мы должны обсудить с Зуко! А не похищать возлюбленную его друга и заставлять его делать все, чтобы вернуть ее! — Мии встала. — Я предлагаю все отменить, пока мы не сделали чего-то, о чем потом пожалеем.» Смеллерби наблюдала, как мужчины переглядываются. «Убирайся отсюда, пока можешь», — подумала она. Если он раскаивается, то может пойти к Лонгшоту, и тот подскажет, где ее искать. Ши махнул рукой своим охранникам. Это были не дворцовые стражники, а преступники, с которыми у него были контракты. «Убейте его», — тихо сказал Ши. "НЕТ..." - попытался сказать Мии, но меч, быстро вонзившийся ему в спину, оборвал его слова. Черт! Вот и помощь, подумала Смеллерби. Мии опустился на землю, с его губ сорвался легкий стон. — Я предлагаю проверить, насколько Лонгшот предан ей. — Он указал через плечо на Смеллерби. — Это станет для него испытанием. И для Нейи тоже. — Это Лонгшот, сэр, — сказал Гейо, быстро протягивая Лоу чернильницу и кисть. — Кажется, у меня есть идея, — широко улыбнулся Ши, взял у Лоу кисть и начал писать. Глаза Лоу расширились, когда он увидел, что написано на листе с именем Нейи. — Думаешь, это хорошо? Передай мне лист с лучником. — Он взял лист бумаги и быстро написал что-то. Лоу запрокинул голову и расхохотался. Что они там делают? — принюхиваясь, подумала Смеллерби. Мне нужно выбраться из этой дыры. — И последнее! — сказал Лоу, подошел к Мии и вытащил меч из его спины. Он тихо застонала, медленно умирая. Лоу вытер капающую кровь о запасной лист бумаги. — Приведите ее ко мне. Стражники быстро ворвались в клетку к Смеллерби, она зашипела и попыталась их оттолкнуть, но они схватили ее сильнее. — Мне нужна только ее рука. Если она не собирается сотрудничать, убейте. Смеллерби поняла, что они не шутят, и пошла с ними, продолжая рычать и ругаться, пока они грубо выталкивали ее на улицу. Стражники подвели Смеллерби к Лоу, он схватил ее за руку, с помощью здоровенных стражников прижал ее ладонь к чернилам и размазал их по пергаменту. Ши улыбнулся и все понял. Он посыпал чернила песком, чтобы они высохли, и протянул пергамент Лоу. Он прижал руку Смеллерби к пергаменту, она прочитала слова, написанные над ее рукой, и ее глаза расширились. Черт. … Зуко подошёл к барной стойке и поднял голову: фонари ярко горели, а в каждом окне стояли свечи. Повсюду висели официальные плакаты с его изображением, неудивительно, что никому не нужно было ничего проверять. Он откашлялся и прильнул к стойке: «Здравствуйте, я хотел бы заказать... У вас есть что-нибудь с грушей?» — спросил Зуко, стоя в начале очереди и пытаясь скрыть шрам под растрепанными волосами. –«Может, что-нибудь вроде грушевого сидра?— спросил официант. У нас есть отличное вино.» На какое-то время Зуко уже хватило вина. «Что такое сидр?» –«Это фрукты, которые измельчают и добавляют в них алкоголь. Они бывают яблочные или сливовые». — Дружелюбный официант улыбнулся и просто объяснил Зуко. –«Два сливовых сидра, спасибо», — сказал Зуко, положив на прилавок серебряную монету. Официант наклонился и прошептал: —«С вас не взимается плата, повелитель огня Зуко. Я лично благодарю вас за восстановление мира. — Официант встал, собрал напитки и протянул две большие кружки удивленному Зуко, вложив в его руку серебряную монету. — Хорошего вечера, — поклонился официант. — Кто следующий?» Зуко с трудом побрел прочь, обернулся, посмотрел на барную стойку, улыбнулся и вернулся туда, где оставил Тоф. Он был рад, что кто-то оценил его работу. Придворные часто критиковали Зуко за его участие в восстановлении равенства между четырьмя нациями, но некоторым эта идея нравилась. Он прошел еще немного и вдруг заметил, что на улицах стало гораздо меньше людей, чем когда он шел за напитками. На мгновение он задумался, куда все подевались... А потом увидел их: толпа вокруг сражающихся стала еще больше. Зуко напряженно вглядывался в толпу, пытаясь найти Тоф. Где же она? Он искал ее по бледно-зеленому плащу, но так и не увидел ее в море красного и черного. "А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!" - кто-то пролетел над толпой. Половина людей бурно аплодировала, они вскидывали руки вверх и прыгали вокруг, а другая половина объявляла фол и требовала новых правил. Зуко протолкался дальше в толпу, остановился впереди и увидел, кто был главной достопримечательностью. Тоф победоносно вскинула руки над головой. Несколько мужчин протягивали ей кубки, она брала один и выпивала, а затем хлопала в ладоши и жестом приглашала следующего участника. Следующим участником был здоровяк с множеством татуировок. Тоф ухмыльнулась, когда они с соперником начали кружить друг вокруг друга. «Разве тебе не нужно пить чай и наряжаться?» — громко рассмеялся здоровяк. Толпа издала звук «Оооооо». Тоф пожала плечами. «Даже если бы я это сделала, я бы все равно прижала тебя к земле», — рассмеялась она в ответ. Толпа ликовала и смеялась, а мужчина сделал первый шаг, замахнувшись ногой и целясь в Тоф, чтобы выстрелить в нее огнем. Она почувствовала, как он занял позицию, и, согнув пальцы, ударила по земле, выпустив из нее небольшой столб. Нога мужчины столкнулась с ним, и он вскрикнул от боли, когда его стремительная атака была остановлена. Она дважды щелкнула пальцами, и он вылетел с ринга, а толпа снова взревела. «Ладно, давайте сделаем перерыв! — объявил ведущий. — Все ставки здесь! Делайте и принимайте ставки!» Тоф развернулась лицом к толпе, ее сейсмическое чутье уловило присутствие Зуко, и она направилась к нему. «Привет, Спарки», — мило улыбнулась она. Зуко протянул ей напиток. «Не думал, что ты так быстро вернешься». Она быстро выпила и улыбнулась ему, а он закатил глаза. Толпа бросилась за едой, пока бои не возобновились. Зуко стоял перед Тоф, поджав губы. –«Скольких ты победил?»— спросил Зуко, сделав глоток из своей чашки. –«Всего семерых.»— рассмеялась Тоф, Зуко поперхнулся и закашлялся. –«Что это за напиток?» –«СЕМЬ?! Меня не было всего пять минут!»–Он вытер сидр с подбородка и огляделся. Несколько человек смеялись над их разговором. –«Что я могу сказать?» — улыбнулась она, подходя к нему вплотную. Она взмахнула рукой, и земля поглотила его до колен. Он был немного ниже ее ростом. Она наклонилась, ее губы оказались совсем рядом с его губами. «Я лучшая». Она отстранилась с широкой улыбкой. Зуко нахмурился, когда земля выплюнула его обратно. –«Кто следующий бросит вызов этой невероятной сопернице?» — спросил ведущий, обходя большой круг, расчищенный толпой. Никто ему не ответил, толпа зашумела, пока Тоф занимала оборонительную позицию. Зуко посмотрел на нее. Она выглядела устрашающе и в то же время прекрасно, его взгляд задержался на ее сильных руках и стойке. Зуко широко улыбнулся, поняв, что больше всего на свете Тоф раздражает одно. Он быстро допил свой напиток и наклонился, зачесав волосы так, чтобы был виден шрам. Когда он выпрямился, стоявшая рядом с ним женщина ахнула. –«Я бы хотел бросить вызов этой прекрасной женщине». –«Повелитель огня Зуко!» — воскликнул ведущий, мгновенно узнав его, и низко поклонился. Остальная толпа последовала его примеру, несколько девушек хихикнули, а Тоф нахмурилась. Все потирали руки в предвкушении.

***

Тай Ли лежала, закутавшись в теплые простыни. До восхода солнца оставалось несколько часов, и ее разбудил шум, с которым путники везли тяжелую повозку по узким улочкам. После того как отец Хару, Тайро, отвоевал город, они перестроили свой магазин, добавив второй этаж для семьи, а также дом на холме. Сейчас Хару и Тай Ли жили в верхней части дома. Она посмотрела на крышу и тихо вздохнула. –«Ты в порядке?» — прошептал Хару. Его тоже разбудила тележка, но он не хотел случайно разбудить Тай Ли, если ей посчастливилось проспать. Тай Ли кивнула и перевернулась на бок, оказавшись лицом к лицу с Хару. Его длинные волосы были заплетены в свободную косу, а из одежды на нем были только штаны. Его широкие плечи заслоняли Тай Ли от света лампы, горевшей за окном. Повисла долгая тишина. «Знаешь, мы ведь еще толком не спали вместе», — пробормотала Тай Ли. Она переживала, что Хару начнет терять терпение, ведь на рынке многие девушки обсуждали его привлекательность. Она переживала, что, если ему надоест ждать, он может уйти к другой. Хару зевнул: «Мы спали вместе, а потом нас разбудила тележка». Он улыбнулся, приоткрыл один глаз и стал наблюдать за ее реакцией. «Спали вместе. Не спали вместе». Тай Ли тихо хихикнула, Хару тепло ей улыбнулся. «Тебе не кажется, что ты, ну, теряешь терпение? Или тебе скучно?» –«Я не тороплюсь». Он протянул к ней руку и притянул к себе. «У тебя были тяжелые месяцы. Просто расслабься». Она прижалась к его широкой груди и тихо вздохнула. –«Чем я заслужила тебя? У меня такое чувство, будто меня награждают», — прошептала она. –«Пфф, да ладно, ты и есть моя награда». Он поцеловал ее в лоб, и они снова погрузились в теплый сон.

***

Тоф и Зуко опасно кружили друг вокруг друга, а толпа разрывалась между тем, чтобы поддержать Тоф или своего Лорда Огня. Подавляющее большинство зрителей, несмотря на то, что большинство из них были аристократами, одинаково поддерживали решение Лорда Огня. Они громко аплодировали своему Лорду Огня, но сторонники Тоф все равно болели за нее. Толпа продолжала неистово ликовать, ожидая, что кто-нибудь сделает первый шаг. Зуко внимательно следил за ее руками и ногами, понимая, что если он будет достаточно быстр, то сможет избежать неловкости. Он увидел то, чего ждал: пальцы Тоф пришли в движение, и Зуко взмыл высоко в воздух, земля под ним разверзлась, и он повис на натянутой веревке, на которой висели фонари. Он перепрыгнул на веревку и быстро заскользил по ней. Однажды они с Май по наитию отправились навестить Тай Ли в цирке, и она научила их разным цирковым трюкам, в том числе жонглированию и хождению по канату. Зуко очень быстро всему научился. Тоф зарычала, поняв, что он оторвался от земли, и стала внимательно прислушиваться, но из-за всеобщего ликования ничего не было слышно. Зуко опустился ниже, повис на руках в нескольких сантиметрах от земли и коснулся ее носком. Тоф развернулась и атаковала его магией земли, он увернулся, толпа кричала, уворачиваясь от ее атак, и аплодисменты становились все громче. Тоф снова зарычала, закрыла глаза и стала ждать. Он напортачит… — подумала она. Зуко пригнулся и оказался позади нее, в полуметре от ее спины. Она фыркнула и медленно подняла руку, в воздух взметнулось облако пыли. «Вот ты где.» — прошептала она, когда пыль рассеялась. Он резко развернулся и с огромной силой швырнул камень в скалу, после чего упал на землю и бросился к ней. Камень пролетел над ним. Он схватил ее за руки, когда она попыталась ударить его, толпа взревела. Она переступила с ноги на ногу, и земля оттолкнула его, а он швырнул в нее огненный шар. «Мне кажется, мы уже делали это сегодня?» — громко спросила Тоф, и Зуко рассмеялся. –«Наверное, так и будет всегда в нашем браке, — засмеялся Зуко, уклоняясь от ее атаки, подпрыгивая и хватаясь за веревку. — Мы все время пытаемся нанести друг другу серьезные увечья». Тоф обернулась на звук его голоса и улыбнулась, сдула волосы с глаз и убрала их за спину. «Я предлагаю прекратить эту маленькую ссору и пойти выпить еще». Она улыбнулась. «Отличная идея, — сказал Зуко. — Думаю, тебе просто придется сдаться, и мы сможем уйти». Он широко улыбнулся. Это ее заденет. Тоф дважды моргнула, ее брови взлетели вверх, и она громко рассмеялась: «Что?» «Ты меня слышала!» Ты проигрываешь, мы уходим. — Зуко ухмыльнулся. — Либо так, либо... мне придется тебя побить. «Давай, Спарки», — сказала она, направив на него колено и пальцы. Земля полетела в его сторону, он подтянулся и пополз по канату. Он увидел кое-что, что могло ему помочь: с двух главных фонарей свисали два длинных куска красного шёлка. Он сорвал их и встал над Тоф. Она снова прислушивалась, толпа все еще ликовала, как бы я хотела, чтобы они заткнулись… Где же он? Внезапно Зуко пригнулся и, применив технику, которой его научила Суки, быстро обмотал ленты вокруг ее запястий и прижал их к бокам, а сам встал на ее ноги, прижав их к земле. «Я победил», — сказал он, наклонился и прижался губами к ее губам. Толпа притихла. А потом разразилась криками и аплодисментами. Ведущий подошел к Зуко и победно поднял его руку. –«ПОВЕЛИТЕЛЬ ОГНЯ ПОБЕЖДАЕТ!»— прокричал он, и деревенскую площадь наполнили песнопения и возгласы. «Обманщик,» — нахмурилась Тоф, — «я требую реванша как можно скорее.» –«Как пожелаешь,»— улыбнулся Зуко, развязывая ей руки, — «Ну что, пойдем?» — спросил он, ведя ее к бару, а за ними следовала толпа взволнованных людей.

***

Шонк. Шонк. Шонк. Лонгшот натянул тетиву и выстрелил, шонк. Каждая стрела попала в яблочко, каждая мишень символизировала отдельного человека. Он посмотрел на последнюю мишень. Джет и Май сидели и смотрели, как Лонгшот снова натягивает тетиву. «Лонгшот, нам нужно это обсудить», — сказал Джет. Лонгшот сверкнул на него взглядом, не отрывая глаз от Джета, натянул тетиву и выстрелил. Шонк. Стрела идеально попала в цель. Они только что вернулись домой из Ши'с Палас, модного сомнительного бара. Родители Мэй подарили ей на недавний день рождения дом, полагая, что это убережёт её от Тома, пока они подлизываются к нему, чтобы добиться политического успеха. Вот где они сейчас: во дворе за домом есть длинная площадка, на которой Мэй тренируется в точном броске. Теперь Лонгшот использовал его для стрельбы. Не выходя из-под навеса, Май приподняла бровь. Она нервничала, потому что в любой момент они могли внезапно увидеть в ней свой козырь в переговорах. Ей уже не раз приходило в голову, что она могла бы легко перейти на другую сторону. Это было бы просто — перейти на другую сторону. Но… Она знала, что не сделает этого, знала, что не может. Первые люди, которые заставили меня… Улыбнуться. За долгое время. Мэй понятия не имела, догадываются ли Джет и Лонгшот о ее чувствах. Она откинулась на спинку стула, стараясь выглядеть скучающей. Лонгшот скосил на нее взгляд, она прищурилась. Что-то в его голове щелкнуло от этого незначительного обмена взглядами, он бросился к корзине, достал стрелу и натянул тетиву. Он подошел к Май, она не шелохнулась. Пока Джет собирался с мыслями и моргал, Лонгшот уже приставил оружие к Май. «Лонгшот!» — крикнул Джет, вскакивая, но Май подняла руку, не давая ему подойти. –«наешь, это не поможет.» — вздохнула Май. Ее сердце билось как бешеное, но она держала себя в руках. –«Назови хоть одну причину, по которой я не должен пристрелить тебя прямо сейчас.» — прорычал Лонгшот ледяным голосом. –«У меня нет причин, по которым ты не должен этого делать. Если хочешь пристрелить меня, стреляй.»— пожала плечами Май. Пожалуйста, не надо… «Лонгшот! Она тут ни при чем!» — быстро сказал Джет. «Лонгшот, пожалуйста, не причиняй ей вреда». Лонгшот взглянул на Джета, ему было плевать на его влюбленность. Джет отчетливо прочитал это по лицу Лонгшота. «И мне плевать на твою! Для меня тоже очень важна Смелерби. Май — не просто влюбленность, она дочь дворянина. Они отреагируют, если ты ее казнишь. Они убьют Би». Смеллерби - это не влюблëнность, она мой жена. Лонгшот снова повернулся к Мэй. Она не шелохнулась и не потянулась за оружием. «Это по твоей инициативе мы вошли в здание! Как можно тебе доверять? Твоя семья, вероятно, играет важную роль в этой грязной игре за власть». — выплюнул он. — О да, потому что первое, что я бы сделала, — это приползла обратно к тем, кто с самого моего рождения твердил мне, чтобы я сидела и молчала. — Она закатила глаза и встала, а Лонгшот отступил назад и натянул тетиву. — Ты можешь считать, что большинство Огненного Народа — злодеи или глупцы, но я бы не стала предавать людей, которые меня приняли. Людей, с которыми мне хорошо. Я не дура. –«То есть теперь я тебе доверяю, потому что мы повысили твою самооценку и просветили тебя?!» — крикнул он. –« не собираюсь выступать против тебя!»— крикнула она в ответ, и Лонгшот прищурился. –«Шот, давай.» — прошептал Джет, но было тихо. Он опустил лук и присел на корточки. Джет с облегчением вздохнул, а сердце Мэй снова забилось.

***

Тоф громко застонала и села, голова раскалывалась. «Спарки?» — прохрипела она. От шума проливного дождя у нее разболелась голова. «Я здесь», — сказал Зуко, не поднимая глаз от стола, стоявшего в углу у окна. Был уже поздний вечер, и Тоф слегка перебрала с выпивкой. На столе у Зуко были разложены свитки и несколько чернильниц, а на подоконнике в ожидании стояли три ястреба Народа Огня. Дождь защищал их от непогоды, и Зуко не собирался выпускать их, пока дождь не утихнет или не прекратится. «Что ты делаешь?» — пробормотала она, протирая глаза и почесывая голову. «Отвечаю на письма, которые получил сегодня утром и вчера, а также сообщаю Аангу, что мы отправляемся в путь через неделю», — сказал он, не отрываясь от изящной каллиграфии, даже когда посмотрел на Тоф. — Скучно, — сказала она и рухнула обратно на подушку. Зуко рассмеялся, встал, подошел к Тоф и лег рядом с ней. Ее невидящий взгляд следовал за каждым его движением. — Что? — спросила она, когда он некоторое время молчал. –«Прошлой ночью ты изрядно потрепал мне нервы», — ухмыльнулся Зуко. «Я помню только, что ты жульничал», — проворчала Тоф. «Жульничал… Почему? Что еще я сделал не так?» «Вызвал всех, с кем дрался, на «выпивочную битву»… По сути, напоил всех… — Зуко поджал губы, — ты устроила настоящий… бунт. «Я победила?» — спросила Тоф, потирая голову. Зуко закатил глаза. «Дело не в этом, ты сломала кому-то палец, а с другим парнем вы снесли стену. Не говоря уже о...» «Но я же победила?!»— спросила она громче, и на ее лице появилась легкая улыбка. — Ну да, но... — Это все, что мне нужно было знать. — Она широко улыбнулась и ударила его по руке. — Который час? — Четыре часа после полудня, — ответил Зуко, глядя на свечу. — Ты явно любишь поспать после бурной ночи. — Неужели мы только спали прошлой ночью? — улыбнулась она. — Ч-что? Конечно! Мне пришлось нести тебя на руках до самого дома. К тому времени, как я уложил тебя в постель, ты уже была без сознания. Ты проснулась на пару секунд, чтобы снять с себя большую часть одежды, а потом надела одну из моих рубашек… Но на этом все. — Зуко был шокирован тем, что она подумала, будто он воспользуется ситуацией. –«Расслабься! Я пошутила!» — рассмеялась она, а потом схватилась за голову. –«Ой, как больно.» Зуко улыбнулся ей. –«Оставайся здесь». Он вздохнул, вышел на кухню, насыпал немного лапши в маленькую миску, взял хлеб, по дороге разогрел лапшу и протянул ей. –«Спасибо», — сказала она, сразу же принявшись за еду. Зуко улыбнулся, покачал головой, вернулся к столу и свернул первый свиток для Айро. Он засунул его в сумку спящего ястреба, но пока не дал ему сигнал взлететь. Второй свиток предназначался Аангу и содержал информацию о запланированной дате отъезда. Третье письмо было адресовано королю Куэю. Он отправил его повторно, им это с рук не сойдет, — ворчал он про себя. Он терпеть не мог, когда его игнорировали, а король Куэй даже не ответил на первое письмо. Перед его глазами снова и снова всплывала сцена смерти Таки. От мысли о том, что Джет может погибнуть, а Тео мертв, его бросало в дрожь. Я не позволю его генералу забрать ее у меня. Вздох Тоф вернул его к реальности. Она лежала на простынях и потягивалась. «Как ты себя чувствуешь?» — спросил он, глядя, как она потягивается. На ней были только его рубашка и нижнее белье. Он покраснел, почувствовав возбуждение. –«Как будто я могу что-то делать, — дождь усилился, — ну, похоже, мы мало что можем сделать снаружи». Она широко улыбнулась. «Что ты задумала?» — спросил Зуко, поправляя одежду. «Нет смысла, она все равно тебя не видит», — подумал он. –«Что-нибудь такое, для чего мне не придется вставать с кровати». Она вздохнула. После вчерашнего у нее прибавилось уверенности в себе во время секса, сердце билось чаще, а тело покалывало. «Знаете что-нибудь подобное?» Зуко сначала ничего не ответил, встал, подошел к кровати и склонился над ней. «У меня есть занятие, которое подходит под это описание». Он прижался губами к ее плечу, она схватила его за руки и потянула на кровать. Он перекатился на нее и нежно поцеловал. «Как твоя головная боль?» — усмехнулся он, опускаясь к ее шее. —« Всё ещё здесь. — Она вздохнула. — Ого, ты и правда много болтаешь.» –«Я поработаю над своим молчанием», — ответил он, опускаясь к ее груди, задирая рубашку и нежно целуя ее теплую нежную кожу. Его руки скользили по ее животу, по гладкой коже над упругими мышцами. Он был поражен тем, что у такого миниатюрного человека могут быть такие сильные мышцы. Он прислушивался к ее дыханию, к ее легким стонам. Ее руки коснулись его волос, и он снова прильнул к ее губам, раздвигая их своими и углубляя поцелуй. Тоф нащупала пуговицы на его рубашке и медленно расстегнула их. Она поняла, что они металлические, и оторвала их от рубашки, сжав кулак. Зуко застонал: «Ты уже в третий раз портишь мою рубашку». –«Тогда перестань их носить», — сказала она, смяла металлические пуговицы в комок и бросила на пол. Он стянул с себя рубашку и усмехнулся. –«Думаю, это сэкономит время», — прошептал он. Зуко опустил руки, стянул с себя штаны, бросил их на пол и начал снимать с нее остатки одежды. Когда он закончил, она обхватила его ногами, а он схватил ее за руки и поднял над головой. –«В "Нации огня" будет так же?» – прошептала она с улыбкой, она не хотела признавать, что полна надежд. Только у одного из нас может быть большое эго! Это я. Она почувствовала, как Зуко пожал плечами и продолжил целовать ее. Он не хотел, чтобы она знала, что ему может быть трудно проводить с ней много времени, учитывая объем работы, которую ему приходится выполнять. «Это значит «нет»?» — в шутку спросила Тоф. «Это 'я не знаю.'» – сказал он. –«Возможно, мы сможем продолжать в том же духе. Но управлять страной — тяжелая работа.» –«Ты мог бы взять выходной на день или на час.»– сказала она, может, он шутит? –«Не думаю, что брать выходной ради секса — уважительная причина»–парировал он. –«То есть я просто буду целыми днями сидеть одна?» — спросила Тоф. Они перестали целоваться, и она начала раздражаться. «И дело не в сексе, а в том, чтобы проводить время вместе. Ты что, хочешь, чтобы я стала затворницей?» — она приподняла бровь. Зуко скатился с Тоф и лег рядом с ней. —«Нет, ты такой не будешь. — Он встал, поднял с земли штаны. — Просто Нация Огня — это вся моя жизнь, и мне нужно убедиться, что с ней все в порядке, прежде чем я начну беспокоиться о своей личной жизни. — Он был раздражен. — Я упорно трудился, чтобы добиться того, что имею в Нации Огня, и не позволю, чтобы все пошло прахом.» –«Может, тебе стоит освободить место в своей жизни для чего-то еще? Не поэтому ли тебя бросила Май? Ты думал об этом, Мистер Мастер на все руки?» — громко спросила она. –«Ты знала, что женившись на мне, столкнешься с этим», — пробормотал Зуко, чувствуя, как его тело распаляется. –«Должно быть, Айро упустил эту деталь, когда умолял меня выйти за тебя замуж. Должно быть, он сделал это специально». — Последнее она пробормотала себе под нос. Он сердито посмотрел на неё. –«Я не просил тебя вызываться добровольцем», — рявкнул он и тут же пожалел о своих словах, увидев, как на лице Тоф промелькнула обида. Она попыталась не обращать внимания на его замечание, но знала, что по ее лицу пробежала тень обиды, пусть и всего на секунду. «Ты меня бесишь», — проворчала она. Почему мы вечно ссоримся? Тон его голоса раздражал ее почти так же сильно, как и его слова. Она натянула рубашку, чтобы прикрыться, и села. –«С тобой тоже не так-то просто справиться», — проворчал он в ответ. «Я иду гулять». Он резко вышел из комнаты, дверь захлопнулась, и шум дождя усилился. –«Надеюсь, ты промокнешь!» — крикнула ему вслед Тоф. Рыча, она легла, свернулась калачиком, натянула на себя одеяло и спряталась. Голова раскалывалась. «Ай.» — прошептала она, нахмурившись.

***

–«Черт. Черт. Черт. Здесь холодно. — сказал герцог, подбивая свой шлем мехом. –«Ну, это же Южный полюс…» — рассмеялась Катара. Она помешивала огромный котелок с супом с помощью магии, зачерпнула немного и поднесла ко рту. «Вот, Момо». Она направила немного супа в сторону Момо, и тот радостно зачирикал. «На Северном полюсе тоже довольно холодно», — рассеянно сказал Сокка, затачивая свою дубинку. Группа сидела в стороне от толпы. Сейчас в Южном племени проживало около трехсот человек. Не говоря уже о тех, кто навещал их. Маленькая деревня процветала: несколько человек построили теплицы для выращивания фруктов и овощей, у некоторых были лавки с одеждой и оружием, а несколько магов воды обучали детей магии воды. Вскоре после того, как прибыли новые мужчины и женщины, чтобы помочь со строительством, начался бэби-бум, и большинство родившихся детей оказались магами воды. Сокка, Хакода, Бато и многие другие потратили несколько недель на то, чтобы привести в порядок флот Южного водного племени. На тот момент он состоял из пяти рыбацких лодок и двух судов, построенных для обороны. Не считая флота, участвовавшего в войне, они решили, что им нужны новые корабли, так как старые сильно обветшали. Было построено ещё пять оборонительных кораблей и семь рыбацких лодок и судов снабжения. Катара издалека наблюдала за тем, как многие молодые семьи кормят своих детей. Она с нежностью посмотрела на Аанга, который играл с огнем, раздувая его и гася. Затем она перевела взгляд на Сокка, который тоже наблюдал за молодыми семьями. Он слегка нахмурился и отвернулся, а когда встретился взглядом с Катарой, снова отвел глаза. «Ты уже сказала папе?» — тихо спросила Катара. «Это ничего не изменит, Катара», — сказал Сокка, не поднимая на неё глаз. Аанг знал, что Сокка не хотел этого разговора:– «Боже, интересно, как дела у Аппы? Прошло две недели с тех пор, как я видел его в последний раз» –Напившись, Зуко и Аанг быстро поняли, что им потребуется больше недели, чтобы добраться до Южного полюса, поэтому пересмотрели свой план. Зуко должен был вернуться через семь дней, они бы уже летели, подумал он. Если они полетят так, как сказал Аанг, полет должен быть плавным. –«Возможно, он сможет помочь тебе справиться с твоими чувствами», — мягко продолжила она, не обращая внимания на Аанга. Аанг и герцог переглянулись. Аанг попытался поднять руку, чтобы показать Катаре, что не стоит поднимать эту тему, но она его не заметила. «Трудно поверить, что мы здесь уже почти две недели...» — начал герцог, но его слова перебил приглушенный голос Сокки. «Катара, не надо», — прошептал Сокка. Он думал, что печаль осталась в прошлом и они с Суки могут жить дальше, но когда он вернулся и увидел, что на острове полно детей от новорожденных до четырех-пяти лет, его сердце сжалось. Все родители выглядели такими счастливыми, такими гордыми. Катара поджала губы и начала мягко говорить: «Я просто думаю, что...» –«Брось это! Просто, черт возьми, оставь меня в покое, Катара!» — крикнул Сокка, резко вскочив. Его дубинка упала на землю, и он бросился к лодкам. Аанг посмотрел на Катару и увидел, что ее глаза наполнились слезами, а сама она перестала помешивать суп. Герцог неловко поёрзал на земле, взглянул на Катару, надел шлем, достал боевые дубинки и начал помешивать суп. «Ты отдыхай, я сам справлюсь». Он улыбнулся, не желая, чтобы все старания Катары пошли насмарку из-за того, что суп подгорел. Через несколько минут подошли Хакода и Бато. Они громко смеялись, рассказывая о каких-то детских приключениях. Они заметили группу и направились к ним, держа в руках бутылки с крепким алкоголем. –«Эй, куда делся Сокка?»— спросил Бато, оглядывая небольшую компанию. "Клянусь, он был здесь." –«Он ушел.»— пробормотала Катара, вытирая глаза, чтобы никто не заметил ее слез. Бато и Хакода переглянулись и сели. «Мммм! Пахнет восхитительно! Кто приготовил такой восхитительно пахнущий суп?» Хакода улыбнулся, наклоняясь и вдыхая запах из кастрюли. «Пахнет точно так, как его готовила Кайя. Ты унаследовала так много ее замечательных талантов» Он положил руку на плечо дочери, она подняла глаза и со слезами на глазах улыбнулась ему. «Спасибо, пап», — прошептала она. Аанг улыбнулся, а Бато ухмыльнулся. «Вы все проголодались?» — спросила она. Герцог протянул ей несколько тарелок, она наколдовала суп, а потом попросила Аанга убавить огонь до тлеющих углей. Хакода попросила Катару налить еще одну тарелку. «Будет обидно, если Сокка не попробует свежий суп», — улыбнулся он и посмотрел на Бато. — Бато! Порадуй этих ребят историей о том, как мы с тобой в одиночку устроили неконтролируемый пожар... Во время метели. — Все рассмеялись, и Бато принялся живо и подробно рассказывать эту историю. Хакода улыбнулся и спустился к кораблям. Его руки в перчатках грели большие миски с супом, а под мышкой он держал бутылку. Белая полоса спускалась к воде и казалась черной в ночи. Над ним ярко сияла полная луна. Хакода вспомнил, как Сокка рассказывал ему о лунном духе и Юэ. Хакода так и не узнал, что в ту ночь, когда луна исчезла, его дети были в центре событий. Он увидел сторожевые и рыбацкие катера, выстроившиеся вдоль берега черного моря, и улыбнулся, прочитав названия на каждом из них. В тот день, когда они были закончены, Тоф попросила дать им названия, и Сокка, конечно же, согласился, ведь в тот момент Тоф подняла над его головой огромный валун. Она с любовью назвала катера в честь себя и своих друзей. «Бандит и Мерцающие пальчики». Хакода улыбнулась, когда он проходил мимо двух сторожевых кораблей. Она злорадно посмеялась при мысли о том, что племя Воды пытается устрашить их кораблем под названием «Мерцающие пальчики». Она решила, что они с Аангом должны быть представлены в виде сторожевых кораблей, ведь он защищает мир, а она любит сражаться. Сокка был вынужден признать, что это веские причины, если только она не назовет свой корабль «Беглянка». Она решила, что Twinkle Toes — довольно забавная игра. «Соня, Сахарная королева», — улыбнулся он, проплывая мимо лодок, ласково названных в честь его детей. «Спарки» — в честь Зуко. Хадока не смог сдержать смех, увидев, как покраснел Зуко при упоминании его ласкового прозвища. «Дракон» — в честь Айро. Изначально лодка должна была называться «Мистер Чай», но Бато настоял на чем-то более устрашающем. Хакода подошел к последней лодке. На палубе горел тусклый свет. Он знал, что найдет здесь Сокка. Корабль назывался «Фанатка», в честь Суюки. Хакода любил ее как родную дочь и с нетерпением ждал новостей о свадьбе. Он был в восторге от этой новости, подготовка к которой, казалось, длилась годами. Трап для «Фанатки» все еще был опущен. Хакода осторожно поднялся по трапу и почти сразу увидел Сокка, который лежал, свернувшись калачиком, в углу лодки, а перед ним стояла лампа. Хакода медленно подошел к нему, и когда Сокка поднял голову, он увидел, что у него покраснели глаза. «Я принес суп», — сказал Хакода, подошел к Сокке, присел рядом и протянул ему миску. — Спасибо, пап, — пробормотал он, держа суп в руках, но даже не притронулся к нему. «Принцесса Юэ сегодня явно устраивает представление, — сказал Хакода, глядя на луну. — Многие говорят, что она никогда не сияла так ярко». Сокка тоже поднял глаза на луну. «Многие говорят, что луна ведет себя так только тогда, когда ее возлюбленный грустит и нуждается в утешении». — Он отпил из своей чаши и краем глаза посмотрел на Сокка. Сокка, казалось, был прикован к луне взглядом. — Я знаю, что у нас не было возможности поговорить, когда ты только вернулся. Но теперь я здесь и с нетерпением жду рассказа о твоем путешествии». Сокка молчал, по-прежнему глядя на луну. Он медленно опустил взгляд на суп. Из-за холодного воздуха суп остыл, и пар, поднимавшийся над жидкостью, почти рассеялся. «Суюки была беременна, она...» — произнес он едва слышно. Хакода не расслышал его и от волнения перебил. «Ух ты! Поздравляю!» — улыбнулся он. «Когда родится малыш?» Неудивительно, что они не торопятся! Не хотят нервировать ребенка! «Не могу дождаться, когда стану дедулей!» — он хлопнул Сокка по спине и заметил, что тот не улыбается. У Сокки навернулись слезы, он не хотел, чтобы отец, его герой, увидел его в таком состоянии. «Папа, она была беременна».

***

«Нейи! Ты свободен, можешь идти домой. Хорошего вечера», — сказал командир Нейи. Уже почти стемнело, а он все считал дни, которые тянулись один за другим. Прошло шесть дней с тех пор, как его новый друг уехал, шесть дней с тех пор, как людям, которые были для него целым миром, угрожали. Он знал, что до возвращения Тоф домой пройдет как минимум неделя, а может, и две. Ему еще предстояло узнать, что от него хотят. Они отправили его, прихрамывающего, домой и велели ждать. Он положил копье обратно в кладовку и вышел в коридор с сумкой в руках. «Нейи, у тебя есть работа», — сказал Гейо. Нейи обернулся и увидел невысокую коренастую фигуру одного из тех, кого он часто представлял убивающими. «Почему, Геио? Это ответ на мой звонок?» — с ухмылкой спросил Нейи. Геио фыркнул и протянул ему два свитка. На одном было его имя, на другом — чужое: «Лонгшот? Что за...» «Адрес на обратной стороне. Доставьте как можно скорее», — сказал Гейо. — «Постарайся не испортить такую простую задачу». — Конечно, — ответил Нейи, читая адрес. — напиши мне! — крикнул он Гейо, уходя по коридору в сторону кого-то. Нейи оглянулся и увидел группу людей, идущих ему навстречу. Поняв, кто это, он быстро зашагал прочь. Не желая попадаться на глаза Лоу и Ши, он поспешил доставить свой свиток Лонгшоту. Гейо поклонился Лоу и Ши: «Он доставляет свиток». «Хорошо, хорошо. — сказал Лоу. — Если бы мы только могли увидеть реакцию Лонгшота». Ши вздохнул: «Его жена была уверена, что ему ничего не нужно делать и что он сам доберется до нее. Хотя она никогда этого не говорила, у нее был такой самодовольный вид. Нам нужно убедиться, что все концы сведены с концами, когда Повелитель Огня вернется домой». Лоу посмотрел на луну: «Повелитель огня ненамеренно позволил нам разбогатеть, и это первое, с чем мы связаны».

***

«Оставь нас», — сказала Май служанке. Прошло почти четыре дня, а новостей так и не было. Лонгшот плохо спал, постоянно ожидая указаний. Может быть, они случайно оставят подсказку на странице. Они бы написали это рядом с ней... Если она попытается стать героем, я никогда ее не прощу. В дверь постучали. Лонгшот вскочил, зарядил лук и направился к двери. В комнату вошли Май и Джет. Лонгшот посмотрел на Май и кивнул. «Входите», — громко сказала Май, и дверь приоткрылась. «Привет… У меня, эм, есть свиток на... Ай! » Джет схватил его и прижал к стене. Одной рукой он держал его за рубашку, а другой обхватил за шею, не душа его, просто поддерживая. Его пальцы едва касались земли, Нейи поднял голову и посмотрел прямо в острие стрелы Длинного выстрела. «Если ты издашь хоть звук без нашего разрешения, — Джет отпустил его рубашку и вытянул один из своих крюков, поднеся его к носу Нейи, — я засуну его тебе в нос и вышибу мозги». Нейи кивнул, инстинкт самосохранения... Делай, как он говорит... подумал он. «Протяни ей свитки», — сказал Джет. Нейи передал их Май. — Кажется, на твоем... кровь, — осторожно сказала Май. Она протянула ему письмо Лонгшота и начала вскрывать письмо Нейи. — Кто такой «Нейи»? — спросила Май, открывая письмо. «Я...» — прохрипел Нейи. «Я разве упомянал, что ты можешь говорить?»— прорычал Джет. Мэй широко раскрыла свиток, ожидая увидеть целую страницу с инструкциями. Она приподняла бровь, увидев несколько слов: «Что ж, это интересно. Лонгшот, что...» Мэй оглянулась и увидела, что Лонгшот уставился на свиток, его пальцы смяли бумагу, а свободная рука сжимала лук так, что побелели костяшки. — Что говорит он? — прошептал Лонгшот. Вены на его руках и шее были видны с другого конца комнаты, он стоял спиной к Мэй. Мэй дважды моргнула. «Здесь написано, — она подняла свиток, — соблазнить Тоф Бей Фонг». На секунду воцарилась тишина, Нейи застонал и уронил голову на руки, а Джет нахмурился. Он переводил взгляд с Нейи на свиток и обратно. Мэй снова заговорила: «Лонгшот?» Лонгшот бросил свиток на землю и вышел на улицу. Май подошла к свитку, подняла его, прочла содержимое, и ее глаза расширились. «Ч-что это? Что там написано?» — спросил Джет, по-прежнему прижимая Нейи к стене и сжимая ее все сильнее. Шонк, шонк, шонк, шонк. Лонгшот снова пускал стрелы. Звук эхом разносился по большому двору и проникал в маленький дом. Мэй подняла свиток, развернув его так, чтобы Джет и Нейи могли его видеть. На нем был кровавый отпечаток руки, слишком маленький для мужской. Они поняли, что это рука Смеллерби. Шонк. Она вздохнула и тихо прошептала слова на странице. «Соблазни Лорда Огня Зуко.»