Глава 3.

      Эрида с неестественно прямой спиной шагала впереди, а за ней неотступно следовали Тор и Локи.        Царица Вивека выгнала их за двери Мраморного зала, решив, что незачем молодым наследникам слушать разговоры взрослых.        Теперь принцесса вела братьев на ужин, к которому позже должны были присоединиться родители. Однако все её мысли были заняты Локи, которого почему-то выпустили из клетки и привели сюда. А также матерью, которая прямо сейчас рассказывала Одину и Фригге о пожаре и смерти старших наследников.        Принцесса не смела даже обернуться, чтобы заглянуть в опасную бездну хитрых зеленых глаз. Она чувствовала на себя его тяжелый взгляд, пока стояла рядом с матерью и принимала комплименты от старших Асгардцев. Она знала, что он помнил абсолютно каждый раз, когда она в детстве дерзила ему. И сейчас Локи не поскупился бы на мести.        Ему уже нечего терять. Он и так осужден и приговорен к пожизненному заключению…        Эрида вскинула подбородок, сжав руки в замок. Она не даст себя напугать какому-то напыщенному принцу с раздутым эго.        Служанки открыли двери в центральную столовую, находящуюся во внутреннем дворе дворца, под шатром, крытым прозрачной голубой тканью.        Увидев перед собой горы роскошных яств, живот болезненно скрутило. Ужин устроили поистине царский: целые жареные цыплята, пряная говядина с апельсинами, тушеные овощи и мясо, великие дюжины бараньих ребер, и лепешки, от которых всё еще поднимался горячий пар.        Наследники опустились на подушки. И их со всех сторон окружили слуги и фрейлины, готовые прийти на помощь, если таковая понадобится. Откуда-то  со спины полилась живая музыка.        Тишина становилась всё более гнетущей. Никто не произносил ни слова. Эрида, позабыв о своём разговоре с матерью по поводу ее поведения, даже не собиралась завести непринужденную беседу как полагалось. За неё это сделал Тор, за что она была премного благодарна. Однако слушать его вовсе не собиралась.        Принцесса вдруг ощутила весь вес последствий долгого молчания. Вивека умело использовала магическую Силу династии, чтобы защитить не окрепший Эйшхейм после последствий войны. Против потенциальных врагов царица выставила невидимую преграду, отдав множество своих жизненных сил и лет, которые могла бы прожить. Но Один и слушать её не станет, узнав о многолетней лжи, и развяжет новую войну, в которой у Эйшхейма уже не будет даже шанса на победу.        Если же матушка решит использовать весь запас своей магической Силы, то Эрида займет престол раньше времени.        — … А как полагает ваше высочество?        Принцесса, тряхнув головой, с усилием вернулась в реальность и только теперь осознала, что на нее внимательно смотрел Тор, жаждущий узнать ее мнение по поводу какой-то истории, которую она пропустила мимо ушей. Разумом она все еще впитывала судьбоносные откровения, которые, вероятно, изменят всю её грядущую жизнь, а телом сидела в центральном внутреннем дворе дворца.        — Я думаю, это просто потрясающе, — наугад ляпнула Эрида. — Пожалуйста, продолжай.        Сидевший по другую сторону стола Тор пустился в дальнейший рассказ, размахивая перед собственным носом куриной ножкой, словно мечом. Локи же, казалось, вовсе не поверил её словам, судя по едкой ухмылке.        — Ну вот. Значит, мы с Сиф и тремя войнами столкнулись с целой сотней ледяных великанов лицом к лицу. Но у меня даже капельки пота не упало!        Лишь долгие годы обучения этикету позволяли Эриде удерживать на губах любезную улыбку – внутри нее клокотало смятение.       Принцесса представила всевозможные исходы событий. И во многих из них она восседала на троне, защищая Эйшхейм. Совершенно одна.        — И вот в последнюю секунду мой молот подводит меня! — стол усеяла россыпь жирных капель: Тор взмахнул своим куском курятины. Локи, сидящий слева от брата, брезгливо сморщился. — Тогда я бросился на йотунов с голыми руками.        Эрида и Локи обменялись полными скуки взглядами. И если бы принцесса не была так занята обдумыванием дальнейшей судьбы своего народа, она наверняка бы очень удивилась.        Тор пустился описывать свои приключения в Мидгарде, и Эрида снова унеслась мыслями подальше. Мельком посмотрев наверх, она увидела лишь беззвездное ночное небо. Круглые фонарики заливали двор теплым желтым светом.        Неужели судьба таким образом насмехалась над ней? Почему в ту злосчастную ночь в пожаре погибла не она, а её сестра и брат? Фридрик стал бы лучшим правителем, чем она. И Сольвейг смогла бы обуздать престол. А от Эриды все бы наконец отстали, и она навсегда покинула родные земли.        В голове опять появилась жгучая боль. Принцесса дернулась так сильно, что задрожал стол. Все взгляды разом обратились к ней, но прежде чем она успела открыть рот, прямо из ниоткуда возникла Ида и положила ей руку на плечо.       — Извините, что прерываю столь оживленную беседу. Мне срочно нужно обсудить с её высочеством одно важное дело.        Глаза Локи сверкнули недоверием, но он ничего не предпринял, возвращаясь к своей молчаливой трапезе. Тор понимающе кивнул и засунул наконец бедную куриную ножку в рот.        Как только Эрида отошла подальше – туда, где никто её уже не слышал, она издала облегченный вздох:        — Думала, это никогда не закончится. Тор всё такой же сказочник. Неужели в Асгарде ему некому всё это рассказывать, что он находит отдушину здесь?        — Вероятно, так оно и есть, — согласно кивнула Ида.        — Так, зачем я тебе понадобилась?        — О, ни за чем. Просто вы начали ерзать и нервничать, и я решила, что лучше уведу вас раньше, чем вы скажите что-то, о чём позже можете пожалеть.        — Спасибо, — принцесса скорчила гримасу, но всё же была ей благодарна.        — Пройдёмся?        Ида предложила Эриде локоть, и та воодушевленно схватилась за него. Напряжение во всех мышцах немного ослабло, когда они отправились – как бы невзначай – пройтись по двору.        — Полагаю, некрасиво оставлять гостей в полном одиночестве. Мама бы так не поступила, даже если бы в любой момент могла упасть в обморок.        — Вы не ваша мать. К тому же вы только учитесь.        Эрида благодарно улыбнулась своей фрейлине.        — Каиса, кажется, сделала всё на высшем уровне. Думаю, все гости довольны приёмом.        — Не уверена. Один и Фригга наверняка в бешенстве, — вздохнула принцесса. — А принцев я вовсе оставила одних, хотя, судя по всему, они друг друга не очень жалуют.        Эрида с тоской посмотрела на одинокую луну в небе. Она чувствовала себя такой же сияющей и прекрасной в своём трауре. Трауре по свободной жизни, которую ей никогда не удастся прожить.       — Пора возвращаться.        Прогулку по двору они закончили у противоположного конца главного стола, где уже расселись по подушкам Вивека, Фригга и Один. В этот момент они всё ещё о чем-то тихо беседовали, настроение у всех было прескверное.        Эрида вернулась на своё место. Тор продолжал развлекать всех своими рассказами о приключениях в Мидгарде. И через несколько минут все веселились и смеялись за исключением, конечно, Локи. Он, по всей видимости, мечтал поскорее слинять с этого торжества.         Принцесса исподлобья посмотрела на матушку. Она, казалось, совсем не паниковала. Все её действия, слова и даже прекрасно продуманные паузы демонстрировали её уверенность и власть. Эрида часто гадала, о чём думают люди, когда видят их вдвоем – царицу и дочь, для власти изначально не рожденной.        В сущности, Эриде ничего не приходилось делать, кроме как находиться подле матери. Скромно сидеть рядом и играть роль наследницы, которая всем так нужна. Заполнять собой место, предназначенное для Фридрика и Сольвейг.        Жуткая боль опять расколола голову на части, и принцесса даже тихо застонала. Гости и Ида поглядели на нее с тревогой – она ответила им самой ослепительной улыбкой, на какую оказалась способна.        — Прошу прощения, мне необходимо отлучиться, — сказала принцесса и чуть не опрометью бросилась вон из столовой.        Добравшись до уборной, Эрида прижалась лбом к оконной решетке, вдыхая душный воздух. Затем медленно опустилась на пол, прислонившись спиной к стене. Плитка приятно холодила, отрезвляя и постепенно возвращая утраченный контроль. Нельзя, чтобы Асы видели, как она корчится от боли. Нельзя давать им лишний повод думать, что она такая слабенькая.        Сжав ладонями виски, она прислушалась к звукам музыки. Каждый вздох из собственной груди, каждая нота напоминали ей: она живет в мире, который ни Сольвейг, ни Фридрик никогда не увидят.        Принцесса попыталась вызвать в памяти их лица, но перед глазами появились смутно различимые родные черты лица. У Сольвейг волосы были как у матери – длинные и блестящие. У Фридрика глаза были как у покойного отца и самой Эриды – янтарные. Но тембры голосов, теплота их ладоней – всё это выветрилось из памяти. И сколько бы она не напрягалась, чтобы вспомнить хоть что-то, у неё ничего не получалось. Только острая боль набатом стучала в голове.        — Ваше высочество! — в дверь настойчиво постучали. — У вас всё в порядке?        Взволнованный голос принадлежал Иде. Она неистово дергала за ручку двери в уборную, намереваясь, по всей видимости, совсем её сломать.        Эрида резко поднялась на ноги. Она силилась отдышаться, но сердце, пропитанное горечью, будто было готово пробить грудную клетку, чтобы мертвым грузом упасть к ее ногам.        — Я уже иду, — поспешно сказала она, чтобы Ида прекратила попытку выломать дверь.        Принцесса посмотрела на свое отражение в зеркале. Эти волосы, глаза и черты лица – всё напоминало ей покойных родственников. Судьба, как бы насмехаясь над ней, сделала так, чтобы каждый раз, когда Эрида смотрела в зеркало, она видела родных.        Сделав глубокий вдох, она неожиданно даже для самой себя со всего размаху ударила кулаком по зеркалу. В керамическую раковину упали несколько мелких и крупных осколков. Косточки руки неприятно защипало.        Принцесса, словно наконец поняв, что сделала, начала быстро собирать кусочки, чтобы избавиться от них. Она схватила крупный осколок: он удобно лёг в ладонь, будто для неё и предназначался. Не раздумывая, Эрида вдруг полоснула острием по гладкой коже на предплечье. Тонкая рубиновая струйка кривой дорожкой потекла по коже. Она завороженно следила за каплей пустым взглядом, пока та не упала в раковину.        — Ваше высочество?        Эрида встрепенулась. Физическая боль встряхнула и собрала остатки самообладания. Дала отпор маленькой девочке внутри, умоляющей о жалости.        Принцесса опустила рукав платья, скрывая след своей агонии. Расправив плечи, она, как ни в чем не бывало, вышла за дверь. Порез на руке всё ещё неприятно саднил, но эта боль была малой платой за утраченный контроль.        Обеспокоенная фрейлина цепко осмотрела принцессу с ног до головы.        Эрида тряхнула головой. Мир вокруг неё закружился. Ида в последний момент успела подхватить её за локоть – слишком уж сильно она пошатнулась.        — Ваша мать велела отвести вас в ваши покои.        — А что, ужин уже закончился?        — Нет, но ваша…        — Тогда я хочу вернуться обратно.        — Вы неважно себя чувствуете, — Ида заглянула в глаза принцессы, словно искала там ответ на свой немой вопрос. — Было бы лучше, если бы вы вернулись в свои покои и отдохнули.        Эрида шумно вздохнула, на секунду прикрыв глаза.        Она действительно нуждалась в отдыхе. Её так легко вывели из себя воспоминания о сестре и брате. Если уж она планировала больше не подводить мать, то должна была последовать её решению и не показываться в столовой.        — Ладно. Идём.        Свернув за угол, они наткнулись на тёмную фигуру, выходящую из спальни, предложенной гостям.       Локи.        Принцесса неестественно выпрямилась, сжала руки в замок перед собой и гордо прошествовала мимо.        Пусть она убеждала себя, что вовсе не боялась этого заносчивого принца, внутри всё же клокотал опустошительный страх. Эрида на каком-то подсознательном уровне чувствовала, что он мог наброситься на неё и убить, не брезгуя использовать силу, а не магию.        Когда беда, казалось бы, обошла её стороной, Локи подал голос:        — Принцесса, куда же вы пропали?        Эрида остановилась спиной к нему и вздохнула. Обернувшись, она нацепила такую приторно-сладкую улыбку, что у самой чуть не свело скулы.        — К сожалению, нам удалось насладиться обществом друг друга совсем недолго, — зелёные глаза опасно сверкнули, стоило им коснуться лица девушки. — А потом я больше не смог отыскать вашего очаровательного личика.        — О, вы искали? — Эрида притворно удивилась. — Какая честь, принц Локи.        Его губы растянулись в ехидной полуулыбке, отдаленно напоминавшей оскал.        Решив, что на этом всё, принцесса развернулась и зашагала дальше по коридору. Ида неотступно следовала за ней, боясь остаться наедине с Локи.        А кто ж не боялся…        — Принцесса.        — Да? — она закатила глаза и снова повернулась к нему с той же улыбкой.        — Спокойной ночи.        По телу прошлась дрожь от его вкрадчивого шепота.       — И вам. 

***

      Эрида не сомкнула глаз. Усталость, накатывавшая весь вечер, внезапно испарилась, стоило ей переступить порог собственной спальни. Она всё думала о матери и о её решении проблемы, которое она наверняка уже придумала. А также Локи занимал львиную долю места в её голове.        Сейчас он не испугается праведного гнева отца или разочарованного взгляда матери. Он пойдёт на все ради своей цели. Локи уже доказал это своими прошлыми поступками.        Она метнула настороженный взгляд сначала на дверь в свои покои, а потом на кровать, где под подушкой лежал фамильный кинжал. Она хранила его как зеницу ока.        Если придётся встретиться с ним лицо к лицу, я не могу струсить.        Принцесса вернула взгляд ночному небу, которому ведала о своих переживаниях, обидах и чувствах.        Раздался приглушенный стук в дверь.        Дёрнувшись, Эрида резко развернулась и в мгновение ока оказалась возле постели. Запустив руку под подушку, она нащупала холодную сталь и чуть успокоилась.        Дверь открылась. Приглушенный свет затопил её спальню. На пороге стояла обеспокоенная Каиса.        — Что случилось? — принцесса нахмурилась, но не сделала попытку подойти ближе.        Это могут быть фокусы Локи.        — Ваша мать ждёт вас у себя.        — Сейчас? — неподдельно удивилась Эрида. — Что ей нужно?       — Мне ничего не сказали. Однако, — Каиса понизила голос, — она ужасно взволнованна.        Принцесса поджала губы, медленно вытащила руку из-под подушки и кивнула управляющей. Та вышла из спальни и понеслась по коридору.        Вскоре Эрида стояла на балконе с матерью. Та беспокойно мяла своё платье и закусывала губу, ёрзая в кресле. Она никогда не видела ее такой взволнованной.        — Наши дела очень плохи, — наконец сказала Вивека спустя несколько долгих минут молчания. — Один требует выполнить условия договора, чего бы мне это не стоило. Или он развяжет новую войну.        Эрида молча стояла рядом и обдумывала её слова.        — Если я выдам замуж тебя, — Вивека покосилась на дочь, на что принцесса испуганно округлила глаза, — некому будет занять трон, когда я воссоединюсь с мужем и старшими детьми.        — Я не могу выйти замуж, — воскликнула Эрида, решительно покачав головой. Увидев скептичный взгляд матери, она добавила чуть тише: — Я не смогу. Я не создана для…        — Мы на грани войны, а ты думаешь о собственном благополучии?        — Я не…        — Ты должна думать, как царица своего народа, а не так, словно ты наблюдаешь за всем со стороны! — твердо заявила мать, растеряв свое беспокойство.        — Но если я уеду, как ты тут одна…       — Ты всё равно никак не помогла бы мне, — Вивека манерно махнула рукой. — Так я хотя бы спасу свой народ. А у тебя ещё есть долг перед ним.        Эрида опустила глаза. Фридрик должен был сесть на трон. Сольвейг выйти замуж за Тора. И младшей принцессе рано или поздно подыскали бы жениха.        Принцесса обреченно кивнула, поднимая взгляд на мать. И вдруг пронзительно вскрикнула.        Из угла спальни царицы выпрыгнула тёмная фигура в маске. В руках у фигуры мелькнуло лезвие кинжала. В глазах полыхала чистая ненависть. Убийца бросился на них.        Царица, кликнув на помощь, оттолкнула дочь в сторону. Неизвестный, описав смертоносный замах, попытался остановиться, но обувь заскользила по скользкому полу балкона. Вивека и Эрида успели забежать в спальню. Преследователь кинулся за ними.        Убийца схватил принцессу за воротник, и из её легких разом вышел весь воздух. Царица вытащила из пустой вазы в углу комнаты небольшой кинжал и всадила его в плечо нападавшему. Тот взвыл и выпустил принцессу. Вивека оттолкнула дочь в сторону и развернулась, чтобы отразить новый удар.        Эрида шлепнулась на пол и закричала о помощи, но никто не приходил. Она судорожно завертела головой в поисках хоть чего-то, чем можно помочь матери. Царица полоснула неизвестного лезвием по лицу.        — Стража! Стража! — что есть мочи кричала принцесса.        Издав какой-то первобытный вопль, Вивека взмахнула рукой, и комнату окружило голубое свечение, потянувшееся к убийце. Тот отчаянно отбивался, но оно обвило его лодыжки. Еще один взмах свободной рукой – и нападавшего отшвырнуло к дальней стене. Царица медленно приблизилась к нему и, замахнувшись, всадила кинжал ему в грудь.        У Эриды отвисла челюсть. Это действительно делала её мать? Вивека сделала шаг назад – задыхаясь, в крови с головы до ног, но живая. От неё исходила какая-то незнакомая доселе принцессе энергия.        Теперь всё, что происходило у них, – неважно. Они живы – и это главное.        — Дочь, с тобой всё…        Не успев закончить фразу, царица упала навзничь, сраженная кинжалом другого убийцы в спину.        Мир остановился.        Второй убийца, не медля ни секунды, выхватил кинжал царицы и вонзил себе в грудь. Его тело упало на пол.        Эрида бросилась к матери. Она опустилась на колени возле неё, не сводя взгляда с того места, где безжалостный металл пронзил смуглую кожу.        — Всё будет хорошо, мама. Я обещаю, — глотая слёзы, проскулила принцесса, сама не веря своим словам. — Я не подведу тебя.        Вивека попыталась дотянуться ладонью до щеки дочери, но рука её безвольно опустилась и обмякла.        Обреченный, полный скорби и страданий крик вырвался из груди Эриды. Она зажмурилась, подняла голову к небу и закричала. Так оглушительно и надрывно, что, казалось, все во дворце должны были услышать.        Внезапно почувствовав странную дрожь в теле и прилив сил, она ещё больше испугалась. Комнату заполонило голубое свечение. Казалось, из каждой частички её тела вырывалась магия. Она заполнила всё её естество.        Сила, передающаяся из поколения в поколение в царской семье, теперь вместе с кровью текла в жилах Эриды.        Мама умерла.        Теперь Эрида царица. Её величество.        Эта мысль ударила в голову, и она потеряла сознание в тот момент, когда в спальню ворвалась Каиса со стражниками.