Глава 10.1

Глава 10.1

Мистер Мингли, как оказалось, был большим раздражительным лебедем. Но когда она объяснила ему причину расспросов, он с радостью рассказал о том, что произошло. В итоге. — …и вот он говорит мне: «Конечно, ты можешь пойти с остальным караваном, в толпе безопаснее и все такое, или», — говорит он, — «или ты можешь пройти через горный перевал самостоятельно». Он показывает мне путь на карте, и я говорю: «Зачем мне идти через него? Это опасно! И тогда он говорит: «Ну, если ты пойдешь через гору, то сможешь добраться до Долины на целых два дня раньше других торговцев, так что ты сможешь брать больше при меньшей конкуренции! А я тогда был сильно пьян… Глаз Тейлор дернулся. — Вы и сейчас изрядно пьяны, сэр. — Ха! Да. И я сказал ему: «Ну вот, идея принята». — Мингли сделал еще один глоток из своей бутылки. — И, в общем, сам путь оказался не таким опасным, как я думал. Но это было не совсем обычное место. Я поднялся на одно из плато, там был лес, и я решил разбить лагерь на ночь, но посреди ночи меня разбудил лязг металла, и знаете, что это было? — …банди… — Чертовы бандиты! И это еще не самое страшное, нет, мэм. Один из них был тем самым проклятым крокодилом, который посоветовал мне идти в ту сторону! Это была подстава! — Мингли разразился сердитыми воплями. — М-м-м. — Она развернула карту, которую дал ей По. — Если ты покажешь мне, где это произошло, может, я смогу… преподать им урок. Мингли прищурился сквозь пьяную дымку и провел пером по карте, бормоча. — Ниже, ниже… А, вот здесь. Для летунов вроде нас это будет на северо-востоке. Иди и преподай им урок, который заслуживают!

-------------------------------------------------

Тейлор впервые покидала Долину. В географическом смысле, по крайней мере, — она не была уверена, где находится окраина деревни Долины. Пролетая над ней, она наконец смогла понять: география здесь странная. Гигантские шпили, соединенные длинными-длинными веревочными мостами? Судя по карте, это был главный торговый путь и самый прямой путь в Долину Мира. По словам господина Мингли, это был безопасный путь, в то время как дороги, проложенные по земле, без возможности внезапно сорваться и упасть, считались опасными. Однако, если задуматься, в этом был какой-то странный смысл. На Нити Надежды негде было спрятаться, а значит и разбойникам негде было затаиться, чтобы их не заметили. Но на обычной земле, с её рельефом и деревьями… в общем, это было странно, лишь пока не задумаешься. Она задавалась вопросом, есть ли в Китае её мира что-то подобное. Дорога, по которой шел господин Мингли, была немного дальше на восток, и Тейлор потребовалось некоторое время, чтобы найти место засады сквозь туман, но в конце концов она его нашла: две квадратные мили леса, возвышающегося над окружающими скалами. Одна скалистая тропинка вела к нему, другая — вниз. Как только она наткнулась на это место, найти остатки лагеря Мингли оказалось проще простого. И здесь не было бандитов. Очевидно, потому что лес был настолько мал, что обыскать его целиком было делом всего двадцати минут для птицы. Следовало этого ожидать. Конечно, их не будет на месте преступления, да и зачем? Может быть, это была менее проезжая дорога, но она не была совсем безлюдной, и если бы бандиты постоянно находились здесь, то кто-нибудь наверняка бы об этом прознал, верно? Тем не менее она обнаружила небольшой костерок в стороне от проторенной дороги. С момента нападения прошло несколько дней, но она все еще могла различить, где были разбиты палатки, и даже несколько отпечатков ног. Тейлор на мгновение забеспокоилась, что ей придется полагаться на полузабытые навыки следопыта из летнего лагеря или, что еще хуже, сдаться и вернуться домой. Но, к счастью, ей удалось нащупать джек-пот: следы, оставленные украденной тележкой Мингли. Она пошла по ним и обнаружила скрытую тропинку, ведущую вниз по склону скалы. Тейлор почувствовала, как ее клюв растягивает улыбка. Совсем другое дело…

-------------------------------------------------

В эти дни у Шифу было не так много свободного времени. Между обучением учеников, собственными тренировками, управлением дворцом, общением со слишком напористыми торговцами, игнорированием ежемесячной угрозы смерти от Таотай, разрыванием письма от человека, выдававшего себя за его отца, с просьбой одолжить денег, попытками не думать о своих неудачах и переговорами о зарплате слуг… Шифу был очень занятым. От его умения поддерживать всё в порядке зависело очень многое, и к этому он относился очень серьезно. Именно поэтому внезапное появление совы, казалось бы, из ниоткуда, поначалу так сильно его встревожило. Мало того, что эта девушка, о которой он никогда не слышал, просто появилась и заняла комнату во дворце, так еще и Угвэй решил, что она станет его ученицей? Да еще будучи совсем новичком? Признаться, это было подозрительно. Угвэй, конечно, был очень мудрым и опытным, и Шифу уважал своего Мастера… но Угвэй был также очень стар, и Шифу беспокоился (иногда, в глубине души), что старая черепаха впадает в старческий маразм после стольких, стольких лет. Поначалу он думал, что эта «Тейлор» (такое странное имя, он до сих пор не был уверен, что оно настоящее) просто пользовалась слабеющим разумом Мастера, чтобы узнать его древние секреты. Именно поэтому он так усердно работал с ней поначалу. Он знал, что она слаба и неприспособлена — он мог сказать, просто взглянув на нее, что она не спортивна, не воин, — и поэтому решил, что если она действительно шпионка, то сдастся, когда станет слишком тяжело. Он ошибся. Шифу поморщился. Даже в мыслях ему было больно признавать это. Но он ошибся, и более того, он был впечатлен. Он мог бы поклясться, что она сдастся уже на пятый день, но каждый раз, когда она получала очередной удар, она вставала и возвращалась более сильной. Ее нельзя было назвать прирожденным бойцом, не как Тигрицу или Обезьяну, но решимость могла заменить талант, а её было предостаточно. Тренировать ее было интересно. Во многом она была полной противоположностью Фенхуан, несмотря на то что обе были совами. Фенхуан всегда была сконцентрирована на грубой силе и постоянно оттачивала свои эффектные «Невозможные приемы», в то время как Тейлор обладала настоящим талантом к уловкам и засадам. В конце концов, он придумал идеальный, по его мнению, стиль для нее, что и привело к тому, что мы видим сейчас. Угвэй, как обычно, находился в Зале Воинов. Как ни странно, он не медитировал. Вместо этого Шифу нашел его на балконе, смотрящим на восток. Шифу подождал немного, но когда изменений не последовало, сказал, — Что-то случилось, Мастер? Вы выглядите обеспокоенным. Угвэй хмыкнул. — Ничего страшного, Шифу. Просто… ощущение. — Он повернулся к нему лицом. — Итак, что привело тебя сюда? Шифу достал из своей мантии свиток. — Мне кажется, я придумал хорошее направление для обучения Тейлор, и я надеялся, что вы сможете мне кое-что прояснить. — Да? — Да… Вы как-то рассказывали мне о поездке в Японию и о том, как столкнулись с воином, которого там называли «ниндзя»? — О, да, — он потер подбородок, вспоминая. — Я разозлил одного из местных полководцев, и он послал за мной убийцу — даже нескольких. Больше всего мне запомнилась черепаха с мягким панцирем, потому что она была единственной, кто приблизился к тому, чтобы действительно убить меня. Милая девушка. — Он наклонил голову, размышляя. — Да, думаю, что-то похожее подойдет Тейлор. — Превосходно. Вот что я думаю… — Он развернул было свиток, но Угвей его прервал, снова заговорив. — Кстати, Шифу. Вы не видели сегодня Тейлор? — Да, кажется, я видел, как она спускалась в деревню. А что? Угвэй слегка нахмурился и снова выглянул на балкон. — Полагаю, ничего. Я просто хотел поговорить с ней. Ну что ж. — Он пожал плечами. — Давайте попробуем. Я припоминаю воробья, который прятал среди своих перьев маленькие метательные ножи…

-------------------------------------------------

Тейлор спрятала в рукав маленький нож. Один из воров, должно быть, выронил его, когда тащил тележку, так что… Это был хороший нож, и было бы обидно оставить его ржаветь. Однако времени у нее было в обрез. Начался дождь, и хотя слушать его было очень приятно, он смывал следы. Хм… Посмотрим… здесь следы были глубже, а вокруг отпечатки ног… значит, здесь они остановились, верно? Может, они здесь отдыхали, разговаривали, может, ели… Тейлор услышала далекий звук. Она остановилась, повертев головой по сторонам. Из-за дождя было плохо слышно, но она могла поклясться, что слышала чей-то разговор, причем очень далеко. Она бросила взгляд на быстро исчезающие следы, прежде чем взлететь. Летать под дождем было нелегко, но настоящий ливень еще не начался, так что она справилась. Полетела в сторону голосов, держась высоко в воздухе. Когда она приблизилась, то смогла разобрать слова. — …ты уверен, что мы идем правильно? — Голос был хриплым и низким, как будто говорящий — заядлый курильщик. — Да, Чжу, уверен. Я и разведал этот маршрут, помнишь. — Этот голос был на удивление высоким и изящным, но в то же время каким-то заносчивым. — Просто я не помню, чтобы путь до точки отметки занимал столько времени, так почему же… Высокий голос вздохнул. — Это заняло меньше времени, Чжу, потому что мы не тащим тонну продуктов и специй, придурок. Да, звучит многообещающе. Тейлор полетела вперед и приземлился на дерево впереди пары. Через минуту мимо неё прошли два крокодила: один — невысокий, круглый и темно-зеленого цвета, другой — высокий, худой, цвета пожухлой травы. У обоих вокруг плеч была обвязана веревка, ведущая к повозке. Тейлор отступил в тень, чтобы посмотреть, как они проходят мимо. Низкорослый сказал, — Боже, Цзян, не нужно быть грубым. Цзян зарычал. — Слушай, просто заткнись. Тащить это и так тяжело, а тут еще твое бессмысленное бормотание. До лагеря осталось всего два, может, три часа, так что может, не будем разговаривать до тех пор? Тейлор поскакала вперед, чтобы догнать их. — …Можно я спою? — Нет. — …Может, пожужжать? — Нет. Заткнись. — … — … — … о, Цзян, смотри! Белая орхидея! Не думал, что они растут так далеко на севере! — Клянусь, Чжу, я сделаю тебе больно. Тейлор озадаченно наблюдала, как два преступника идут рядом, постоянно споря. Это было прекрасно! Они направляются прямо к своей базе, а из-за дождя, листвы и того, что они отвлекают друг друга, они ни за что ее не заметят. А когда она узнает, где находится их лагерь, она сможет… она сможет… Ну, она поймет это, как только доберется туда.