Глава 10.3

Глава 10.3

Фунг не радовался ужину. Солнце садилось на горизонт, и все собрались вокруг костра, чтобы поесть. Чжу и Цзян принимали многочисленные благодарности и поздравления за улов: накануне им пришлось довольствоваться вяленым мясом и орехами, но теперь у них было достаточно еды для нормального рагу. Даже на целую неделю вперед! И кто бы мог подумать, что Чжу умеет готовить? Однако во рту у Фунга все было на вкус как пепел. Он был слишком суров к Лидонгу. Ведь мальчик не виноват в том, что именно ему выпало быть нянькой; мелкий и сам почти наверняка не горит желанием оставаться здесь. Дразнилки остальных, пожалуй, тоже не помогают. Он поморщился. Да и он был не намного лучше. Только что он повел себя очень несправедливо, выместив злость на Дирка на своем маленьком кузене, который и так далеко от дома в окружении злых незнакомцев, а теперь еще и парень, которому мальчик должен был доверять, взорвался на него из-за пустяка и забрал его игрушку? Фунг действительно чувствовал себя как последний кретин. Ему пришло в голову, что Лидонга сейчас здесь нет, потому что он ест. Фунг огляделся по сторонам и увидел, что за ним никто не наблюдает. Почти все наблюдали за борьбой Лин и Мо, Дирк был в одиночестве, пил и что-то бормотал, а Чжу тасовал колоду карт у кастрюли с тушеным мясом. Что ж, уже хорошо, Чжу действительно был в порядке. Им всем полагалось по одной миске, чтобы хватило надолго, но Чжу был достаточно добр, чтобы дать миску и для Лидонга. Он просто достал миску для него, вернул ему игрушку… Фунг сунул руку в карман и обнаружил, что там пусто. Сердце упало. Отлично. Теперь он потерял мистера Миттенса. Он и правда кретин. Но по крайней мере, он всё ещё может принести еду. Он протиснулся мимо двух парней, только что получивших свои порции, чтобы добраться до Чжу. — Эй, Чжу, мужик… — О, привет, недобосс! — Не называй меня так. Могу я… Чжу поднял карту. — Хочешь сыграть один раунд? Я спросил Джаинга, но он сказал что-то про «буквально что угодно другое», прозвучало странно. Что значит «буквально»? Фунг покачал головой. — Нет, спасибо. Слушай, можно мне еще одну порцию? Это для Лидонга, у него нет. Лицо Чжу скривилось в задумчивости. — Э-э-э… Он, конечно, не один из нас, но… Думаю, я не могу оставить ребенка голодным. Фунг взял новую миску и направился к своей палатке. Не могу поверить, что потерял эту дурацкую куклу. Он вздохнул. Извинений определенно будет недостаточно, но лучше покончить с этим сейчас. Остановившись у палатки, он сделал глубокий, успокаивающий вдох, а затем отодвинул заслонку. — Слушай, Лидонг, я тут подумал и решил, что был слишком резок с тобой. Я хотел сказать, что… В палатке царил кошмар. В темноте он не всё мог разобрать. Но он увидел, что над кузеном склонилась тёмная фигура. Пока Фунг завис, наблюдая, голова фигуры повернулась, причем гораздо сильнее, чем это должно быть возможно, и ее отвратительные светящиеся глаза встретились с его глазами, а сама она стояла над Лидонгом. И вдруг выхватила из воздуха нож, и Фунг не сдержался. Он закричал и сделал единственное, что пришло ему в голову: швырнул в тень дымящуюся миску. Он не попал в цель. Вместо этого демон схватил Лидонга за одну лапу и перепрыгнул через летящее рагу, расправив огромные крылья, словно облако тьмы. Когда он проносился над головой, Фунг взмахнул топором, но демон, казалось, расплылся вокруг него, как дым. Должно быть, ему было больнее, чем казалось, потому что, ударившись о землю позади него, он уронил крокодильчика. — Прочь от моего кузена! — крикнул Фунг, размахивая руками, но не попадая. Демон замахнулся когтями и вздрогнул, когда они лишь зацепились за чешую, неспособные пробить его шкуру. Когда демон был уже близко, он ударил его в грудь, но тот отпрыгнул назад. Стоя спиной к огню и расправив крылья, оно выглядело как будто прямо из преисподней. Фунг не смел отвести взгляд от чудовища, но чуть повернулся, чтобы крикнуть позади себя стоящему кузену: — Лидонг, уходи отсюда! — его голос дрожал от страха. — Эй, что там происходит? — Что это за крики? — Вторжение! Слава богу. Теперь ему не придется сражаться с этим демоном в одиночку. Демон улыбался, а наклон головы говорил о том, что он смотрит на Лидонга. Фунг негромко зарычал. Он не знал, почему эта тварь охотится за его маленьким кузеном, но сначала ей придется пройти через него.

-------------------------------------------------

О боже, о боже, о боже, о… ЧЕРТ. Крокодил что-то бросил в нее, и она, не задумываясь, схватила Лидонга, чтобы убрать его с дороги. Она перепрыгнула через голову бандита и… Погоди, что это был за всплеск? Он только что плеснул в меня супом? -и почувствовала, как что-то взъерошило перья у нее на животе, едва не задев кожу. Приземлившись, она повернулась, чтобы держать его на прицеле, и в шоке выронила ребенка. Это был топор. Он чуть не зарубил меня! О боже, о боже…Он снова замахнулся на нее, и ей оставалось только уклоняться от лезвия. Он атаковал снова и снова. Она даже потеряла пару перьев от нескольких таких ударов. Слава богу, что все это попадало только на перья, иначе она была бы уже трижды мертва. Наконец она улучила момент и провела когтями по его руке, пытаясь обезоружить, но они только скользнули по его чешуе, и он, воспользовавшись ее попыткой, нанес удар. Было не очень больно — перья снова ее спасли, — но удар отбросил назад, и она едва умудрилась устоять, не упав на спину. Они сцепились друг с другом. Крокодил посмотрел в сторону ребенка и дрожащим от ярости голосом крикнул: — Лидонг, беги отсюда! Лидонг смотрел то на него, то на нее, широко раскрыв глаза. Она улыбнулась ему, как она надеялась, мягкой, ободряющей улыбкой и кивнула. Он бросил последний взгляд на них обоих и побежал в сторону деревьев. Сердце ее упало в пятки, когда Тейлор услышала позади сердитые голоса, и решила, что ей, наверное, стоит закругляться. Но у бандита будто появилось второе дыхание, и он снова набросился на нее, не давая возможности отступить. Так что пока Тейлор сосредоточилась на уклонении. Она услышала позади себя слабый звон металла, и это отвлекло ее настолько, что она неудачно приземлилась, чудом уклонившись от удара, что, к счастью, также помогло ей избежать горизонтального выпада, который мог бы снести ей голову, и меча более темного крокодила, стоявшего теперь позади нее. — Фунг! Что, черт возьми, происходит! — Лин! Этот убийца шел за Лидонгом! Убийца? Что? — Что? Почему? Он снова взмахнул мечом, и Тейлор перепрыгнула через него, совершенно случайно приземлившись на лезвие. И она, и крокодил на секунду застыли. Но она оправилась первой и ударила его ногой в лицо, отбросив назад. Я никак бы не смогла сделать это умышленно. Крокодил выронил меч и зажал нос. — Ладно, хватит. — Он принял более звериную позу и рванулся, пытаясь ее укусить. Не раздумывая, она выхватила нож и воткнула его ему в пасть. На мгновение ее охватила паника, когда она поняла, что сделала, но, к счастью, кончик лезвия застрял между его зубами и только удерживал челюсть открытой. — Ытши! Ытши го! — Он изо всех сил пытался достать нож, но, как ни странно, у него были слишком короткие руки, чтобы дотянуться до самого конца челюстей. Это было так нелепо, что Тейлор не смогла удержаться от нервного хихиканья, вырвавшегося из ее клюва. Фунг вздрогнул. — Прекрати! Хватит вести себя так жутко! — Он зарычал и снова замахнулся, и на этот раз Тейлор оказалась недостаточно быстрой. Топор задел ее крылья, и она попятилась назад, больно порезавшись, но, к счастью, это была всего лишь царапина. Что-то коснулось ее затылка. Легкое касание — настолько, что если бы она не была в состоянии гипервозбуждения, то могла бы и не заметить. Повернув голову, она увидела, что ещё один крокодил — Чжу — держит в руках колоду игральных карт и торжествующе ухмыляется. — Ха! Попался! — Он зажал карту между пальцами и метнул в ее сторону. Она была слишком растеряна, чтобы увернуться, и карта ударилась о ее клюв. Бой прекратился, Фунг и Лин остановились и уставились на нового участника. Фунг вытаращился. — Чувак, ты серьезно? … ты серьезно. Чжу выглядел озадаченным. — Что? В моей родной деревне был один парень, который мог разрезать яблоки пополам, делая так. Я подумал, что это будет выглядеть круто. Фунг поднял палец, чтобы отчитать его, но затем убрал его. — Да, наверное, это было бы круто. Если бы это, знаешь ли, РАБОТАЛО! Лин, у которого челюсть все еще не закрылась, вынужден был довольствоваться фейспалмом, пока Чжу дулся. На крокодилье рыло можно только смотреть. Неужели это действительно только что произошло? Тейлор почувствовала, что начинает фыркать, и ничего не могла с этим поделать. Она разразилась смехом. К сожалению, это лишь напомнило им, что она здесь. Чжу снял со спины дубинку, и ей пришлось пытаться уклониться от атак с трех разных сторон, хихикая при этом как сумасшедшая, что было нелегко. В довершение ко всему снова пошел дождь. Дубинка Чжу отскочила от ее спины, и она вздрогнула, а затем ее охватило чувство ужаса от осознания. Она сложила крылья в знак «Т». — СТОП! Тайм-аут! Напуганные крокодилы остановились на месте, а Тейлор изо всех сил захлопала крыльями, отгоняя их от себя и давая ей возможность передохнуть. Фунг вытаращился на нее. — Ты девушка? — Она проигнорировала его, и все трое в замешательстве наблюдали, как она ощупывает себя. Ее пару раз ударили, и в слепой панике она забыла, что Джин прячется в ее наряде. Однако несколько секунд поисков подсказали ей, что Тейлор — единственная в своей одежде. Она вздохнула с облегчением. Джин, должно быть, сбежала, так что, по крайней мере, она была в безопасности. Лин воспользовался передышкой, чтобы вынуть нож изо рта, и прочистил горло. — Ты закончила? Не успела Тейлор ответить, как позади нее содрогнулась земля, и она обернулась, чтобы увидеть нависшего над ней лидера с массивным мечом в одной руке. — О, сейчас закончит. — Он бросился на нее, и, хотя она уклонилась от удара, ей не удалось уйти достаточно быстро, чтобы избежать последовавшего за ним удара ногой. Она приземлилась на спину посреди четырех бандитов. — Мы неплохо устроились, и я пока не готов это всё бросать. Никаких свидетелей. Тейлор вздохнула. Ситуация становилась очень и очень напряженной.

-------------------------------------------------

Джин бешено скакала по лесу, стараясь как можно дальше уйти от лагеря. Она не знала, куда направляется, но пока это было «как можно дальше», ей было все равно. Она не хотела снова оказаться в плену. Ей было жаль бросать Тайли, но что еще она могла сделать? Она не была бойцом, она была обычным клерком! Она просто мешалась под ногами, и надеялась, что Тайли справится, не утруждая себя ее защитой. Так что — уходим. — Куда мы теперь? Хм? — Следы заканчиваются здесь, остальное смыло дождем! — Мы не можем просто остановиться, она может быть в опасности! — Я знаю, но… — Надо было взять с собой Тигрицу, она могла бы выследить ее по запаху. Тигрица? Тигрица из «Неистовой пятерки»? Подождите, они искали Тайли? — …Она так может? — Ребята! Сосредоточьтесь! - Мы даже не знаем, есть ли там вообще бандиты. Это же Мингли, в конце концов… Джин направилась на звук и выскочила из кустов. — Эй! Мастера Журавль, Гадюка и Богомол (И-и! Нет, позже!) тут же заняли боевые позиции. Джин замахала передними конечностями и бешено зачирикала. — Нонононо! Я друг! Меня зовут Джин! Они слегка расслабились, а потом Богомол заговорил. — Погодите, сверчок по имени Джин? Звучит знакомо… — Слушайте, вы ищете сову? Гадюка внезапно очутилась слишком близко. — Сову?! Черно-коричневая, в желтом шарфе? — Да! Хвост Гадюки обвился вокруг и затряс ее. — Где она?! — Гадюка! Успокойся! — Журавль остановил ее. — Мисс Джин, где вы видели нашу подругу? Джин покачала головой и показала пальцем. — Она спасла меня, но теперь сражается с целой группой бандитов. — Где! — зашипела Гадюка. Она поскакала в ту сторону, откуда пришла. — Сюда, за мной!

-------------------------------------------------

Так больше продолжаться не могло. Тейлор чувствовала, что устает, и понимала, что это лишь вопрос времени, когда один из них всё же доберется до нее. Нужно было как-то уравнять шансы. Она огляделась по сторонам, пытаясь найти что-нибудь, что могло бы ей помочь, и тут ее взгляд упал на деревья, где скрылся Лидонг. — Эй… — Лин ударил ее по горлу, и Тейлор закашлялась. — Эй, Фунг, ты…? — О боже, ее голос звучал так, будто она выкуривала по пачке в день. Поморщившись, она продолжила. — Ты же не отправил маленького Лидонга одного в темный дождливый лес, верно? — Она кинулась к Дирку, заставив его отступить. — Это было бы весьма безответственно… Фунг замер, задыхаясь. — О черт! Она не одна! — Он отступил и побежал к деревьям. — Лидонг! Я иду! Дирк зарычал. — Куда это ты собрался?! Чжу тоже отошёл, глянув на него, на Фунга, а потом снова на Дирка. Он пожал плечами. — Извини, Дирк, но ребенок… — Он последовал за другим крокодилом. — Да кого волнует этот ребенок! Вернитесь и добейте ее! — Они его проигнорировали. Он был настолько поглощен своей яростью, что Тейлор успела схватить свой нож с того места, где Лин бросил его на землю, и вонзить ему в ногу. Он зарычал и извернулся, пытаясь ударить ее хвостом. Тейлор перепрыгнула через него, так, что он попал в Лина. Все еще находясь в воздухе, Тейлор ударила острием прямо между глаз Дирка. Он закричал от боли. — Агх! Где все?! Почему здесь только я и ты?! Лин вытянулся и огляделся. — Кажется, Цзян побежал караулить добычу. Отсюда не видно… Дирк оттолкнул его. — Фунг ушел, так что теперь ты второй командир. Найди остальных идиотов и приведи их сюда! — Он повернулся к Тейлор, которая пыталась незаметно отступить. — И куда это ты собралась? Она попыталась взлететь, но ноющие ушибы, да ещё и усталость… не успела она оторваться от земли, как Дирк подскочил и плашмя ударил ее мечом. Вслед за этим он с размаху обрушил на нее клинок, как молот, но она уклонилась от удара и плеснула ему в лицо грязи с земли. Он просто закрыл глаза и стряхнул ее — совсем не прилипла к его чешуе, особенно под дождем. Пока дрались, они оказались рядом с костром, и, когда Дирк, прищурившись, оглядел ее с ног до головы, она вдруг с ужасом поняла: до сих пор ей везло только потому, что они не могли видеть в темноте так же хорошо, как она. И при свете костра это преимущество исчезло. Ей нужно было срочно вернуться в тень. К несчастью, Дирку, похоже, пришла в голову та же мысль, и он отрезал ей отступление. Она отбила его меч своим ножом, но от удара он вылетел у нее из руки, а затем уже его лапа обхватила ее голову. Он поднял ее и держал над пламенем. Тейлор чувствовала под собой обжигающий жар и не могла освободиться. Ее крылья ничем не могли повредить его руку, и она не могла дотянуться до него как следует, чтобы поцарапать когтями. Она попыталась сдуть его порывом ветра, но он только хрюкнул, а огонь под ней разгорелся еще сильнее. У нее не было никакой опоры, она была легче и слабее его, и она была почти полностью измотана. Она была… Она была в ловушке. — Не знаю, кто ты, маленькая сова, но за очень короткое время ты успела расшатать мне последние нервы. Того, что ты нашла мой лагерь, было бы достаточно, чтобы я тебя убил, но ты еще и ввергла всех в хаос и заставила двух моих людей дезертировать! — Тейлор тяжело дышала, широко раскрыв глаза и уставившись в пустоту. Дирк нахмурился еще сильнее. — …и теперь у тебя хватает наглости игнорировать меня? Ты точно не умрешь быстро. — Он опустил ее к пламени. — Ты сгоришь . Она оказалась в ловушке. Она была одна, и она была в ловушке. Она была… — ОТОЙДИ ОТ НЕЕ! От неожиданного удара голова Дирка откинулась назад, и он оступился. Тейлор почувствовала, как что-то обвилось вокруг ее талии, и одёрнула её, когда рука крокодила ослабла. — Тейлор, мы здесь! Все хорошо! Мир снова обрел четкость, и Тейлор увидела, что Гадюка обхватила ее (обняла), а Журавль стоит между ней и главарем бандитов. На ее плечах появились Богомол и Джин. — Мы здесь за тобой, малыш, — сказал Богомол. — Прости, что бросила тебя, Тайли, но смотри! Я привела помощь! — радостно сказала Джин. Гадюка и Богомол странно посмотрели на нее, но прежде чем они успели спросить, их прервал громкий рык. Глаза Дирка были устремлены на Джин. — Ты… ты… как… — Его взгляд переключился на Тейлор, и она вздрогнула в ответ. — Ты. Он прыгнул на них, как бешеный зверь, но Журавль легко отбросил его, используя свой собственный толчок, чтобы повалить его на землю подальше от них. — Не-а, здоровяк. Если она тебе нужна, ты должен пройти через меня. Дирк с радостью подчинился. Вот только Журавль был Мастером, а грубая сила Дирка оказалась совершенно бесполезной против того, кто мог обратить всю её против тебя. Богомол отправился разбираться с остальными бандитами, которые наконец-то начали организовываться, и положил этому конец. Ничто так не ввергает группу в хаос, как нечто слишком маленькое и быстрое, чтобы быть замеченным, ударяющее по ним отовсюду и одновременно. Гадюка не обращала на это внимания, совершенно не заботясь о бандитах, когда нужно было заняться чем-то более важным. — Тейлор, о чем ты думала, отправляясь в одиночку? Ее клюв раскрылся. — Я… я… пыталась помочь. По сказал, что никто не поверил мистеру Мингли, что его ограбили, и я подумала, что если найду доказательства… но потом я услышала Джин, увидела Лидонга и… — Подождите, кого? — Гадюка покачала головой. — О, Тейлор. Никто не верит Мингли, потому что он безумный пьяница, который постоянно придумывает дикие истории…

-------------------------------------------------

— Я говорю ему: «Тебе придется поймать меня, дружище», — и, расправив крылья, бегу вниз с обрыва, держа тележку на привязи. Мы врезаемся в скалу с такой скоростью, что я почти ничего не вижу, и улетаю оттуда! — сказал он с хлопком, заставив мистера Пинга проснуться. — О-о-о, боже! А что было потом? — О-хо-хо, ну, видите ли, он не собирался отпускать меня без боя, нененене! Вот он и цепляется за борт моей телеги, пока мы плывем прямо туда… — он снова хлопнул в ладоши. Мистер Пинг тихо вздохнул. Что же я делаю за такие деньги…

-------------------------------------------------

— …но мы доверяем тебе, Тэй. Мы бы примчались, как только ты бы сказала, что здесь действительно бандиты. Сзади к ним подкрадывался крокодил с черной чешуей, и когда он поднял дубину, Гадюка подскочила к нему и щелкнула хвостом по лбу. Он рухнул, как срубленное дерево. Тейлор уставилась на него. — Нет… раньше никто никогда не верил мне… — Ее плечи затряслись. Лицо Гадюки смягчилось. — Иди сюда. — Она обняла Тейлор. — Все в порядке. Богомол подскочил к ней. — Эй, ребята! Я тут разобрался. Журавль уже закончил? Тейлор, ты плачешь? Что… — Гадюка прервала его предупреждающим шипением. — Точно, не время. Пойду, посмотрю, не нужна ли помощь Журавлю. Он побежал на шум битвы, но она уже затихала. С Журавлем, да ещё и с Богомолом у Дирка не было ни единого шанса. Тейлор ничего этого не замечала, пока не почувствовала, что дождь перестал капать ей на голову. Подняв взгляд, она увидела, что Журавль прикрывает ее крылом, и единственным признаком закончившейся битвы была пара новых зазубрин на шляпе. Он ласково улыбнулся. — Думаю, нам пора домой, а, Гадюка? Тейлор, шатаясь, поднялась на ноги. — Я не думаю, что смогу сейчас лететь… Журавль пренебрежительно махнул рукой. — Ты весишь как бы не меньше Гадюки, я могу нести вас всех четверых без проблем… Гадюка снова зашипела. — Весит меньше меня, да? Даже если она в три раза больше по размерам? Глаза Журавля расширились. — Я… — Что ты хочешь этим сказать, Журавль? Богомол запрыгнул на голову Тейлор. — Нет, она всего в два раза больше тебя, Гадюка. Остальное — перья. Джин подхватила: — Это правда. В следующий раз, когда будешь линять, сделай подушку, Тай. Гадюка ухмыльнулась, глядя на вздрагивающие плечи Тейлор. — Я все еще жду объяснений, Журавль. — Ух ты! Ты глянь на время! Буря может разразиться в любую минуту, нам нужно уходить, пока мы еще можем летать, просто уходим. Тейлор ничего не могла с собой поделать. Она икнула, хихикнув. — Пойдемте, ребята. Я, кажется, могу проспать целую неделю. Гадюка и Журавль обменялись улыбками. Они все забрались на спину Журавля, и он с легким ворчанием унесся в ночь. Богомол едва удерживался от падения, когда она засыпала.

------------------------OvO------------------------

На следующее утро у Тейлор болело все. Это было похоже на повтор первого дня тренировок. Еще хуже было, когда Зенг пришел звать ее на завтрак, и ей пришлось столкнуться с разочарованными взглядами Шифу и, что еще хуже, Угвэя. Ее заставили рассказать обо всем, что произошло с момента, когда она покинула Долину. Каждый шаг, начиная с того, как она выследила их, как нашла Джин, и каждую секунду боя, вплоть до ее почти гибели. Затем Журавль и Гадюка (Богомол был где-то еще) рассказали свою версию событий, и Тейлор захотелось провалиться под землю, услышав, как они переживают за нее. Тигрица упомянула, что они с Обезьяной прибыли несколько позже, чтобы задержать бандитов, и сейчас они сидят в небольшой камере где-то в Долине, а затем их отправят в Гонгмен. К сожалению, некоторым из них удалось сбежать, в том числе и тому, кого звали Фунг (вместе с, надо полагать, Лидонгом). — Итак, — сказал Шифу, когда все было сказано и сделано. Он посмотрел ей в глаза. — Что ты вынесла из всего этого, Тейлор? Тейлор опустила глаза. — Мне не следовало уходить без прикрытия, не… — Попробуй еще раз. Она моргнула. — Я должна была… сказать кому-нибудь, что я собираюсь делать? Шифу хмыкнул и махнул ей рукой, чтобы продолжала. — Я должна была не идти в лагерь, а развернуться и позвать подмогу. — Хм, да, а что еще? Рядом с ней хмыкнул Обезьяна. Тейлор просто уставилась на него, совершенно сбитая с толку. Шифу раздраженно вздохнул и подошел. — Раз уж ты пошла в лагерь, то должна была следить за тем, где все находятся. — Он тронул ее голову. — У тебя самый лучший слух из всех, кто находится в этой комнате. Используй его. Как только ты освободила заложника, тебе следовало немедленно уходить. Ты вырубила охранника, молодец, но ты решила уйти пешком, а не, опять же, улететь. Ты же можешь быть умнее. Он продолжал, разбирая каждое ее решение, каждое действие и каждую ошибку в бою. Смятение Тейлор ничуть не уменьшилось. — Ты слишком оборонялась во время боя, уклоняясь и блокируя, но не атакуя. Невозможно победить противника, если ты ни разу не нанесешь удар… Тейлор почувствовала, что ей пора составлять список. Внутри нее зародилось странное предчувствие. — Нам с тобой предстоит много работы. Ах, вот оно что. — Что? Шифу улыбнулся. Это было ужасающее зрелище. — Если и есть что-то хорошее во всей этой заварушке, так это то, что она выявила все твои слабые стороны. Следующие несколько занятий будут посвящены их устранению, причем как можно более тщательно. — Он прошел мимо нее и вышел из комнаты. — Хорошенько отдохни, Тейлор… Остальные разошлись, и Гадюка ободряюще улыбнулась, когда он уходил. Потом остались только она и Угвэй, который все еще смотрел на нее разочарованным взглядом. — Итак, «Тайли». — начал он ровным голосом. Тейлор поникла под его взглядом. — Тебя поймали, потому что ты остановилась посреди вражеской территории, подвергая опасности спасенного пленника, потому что ободрение ребёнка, над которым издеваются, — что-то не менее важное? Это правда? Не веря своему языку, Тейлор могла только кивнуть. Глаза Угвэя сузились. А потом он улыбнулся. — Пойдем со мной. Он повел ее обратно через дворец, пока они не оказались на холме Персикового дерева. — Тейлор. Ты совершила ряд ошибок, да, но я не преуменьшаю того добра, которое ты сделала. Ты спасла девушку, которая пропала без вести много месяцев назад. Ты помогла разбить бандитскую шайку, не успевшую основательно закрепиться в Долине Мира. И ты бросила все, чтобы помочь несчастному ребенку найти новый путь. — Он повернулся к ней лицом. — Ты заставила меня гордиться тобой, совушка. Тейлор вздохнула. — Но… Ты не сердишься? — Злюсь? Нет, нет. Когда-то я тоже был молод и глуп. Я был везде, Тейлор. Я родился посреди океана и объездил весь мир, прежде чем решил сделать Китай своим домом. — Он нахмурился. — Только приехав сюда, я познал радость, которую можно найти в помощи другим. В наши дни я не вспоминаю о своей непутевой юности с любовью. Я потратил столько времени, пытаясь что-то получить, что порой мне кажется, что я никогда не смогу отдать достаточно, чтобы загладить свою вину. — Он повернулся к ней, улыбаясь во всю ширину своего лица. — Ты через многое прошла, это очевидно, даже если не хочешь рассказывать через что именно. И все же вместо того, чтобы пытаться распространять несчастье вокруг, ты постаралась остановить творящееся зло, как только его заметила. Это многое говорит о твоем характере. Тейлор сглотнула. Ей казалось, что она вот-вот снова начнет плакать. — Я… я не заслуживаю этого… — Все заслуживают доброты, Тейлор. Если бы ты не верила в это, стала бы ты вообще разговаривать с ребенком? Тейлор ничего не ответила, она просто смотрела вверх на холм, на персиковое дерево, которое было первым, что она увидела в этом мире. А до этого — последнее, что она видела в своем мире… Она подумала о Гадюке, и Журавле, и Богомоле, пришедших спасти ее. О По, который выслушивает ее. И о старой черепахе рядом с ней, которая протянула руку помощи, когда она уже почти потеряла надежду. Она приняла решение. — Я думаю… думаю, я готова поговорить, учитель. Думаю, мне нужно. Угвэй сжал ее плечо. — А я готов и всегда буду готов выслушать тебя, моя ученица. Она глубоко вздохнула. — Почти три года назад все изменилось, когда моя мама погибла в результате несчастного случая… Она чувствовала себя опустошенной, но в хорошем смысле? Угвэй слушал молча, обращаясь за разъяснениями только тогда, когда она говорила о чем-то непонятном. Она рассказала ему о маме, о том, что папа не выдерживает, о том, как они практически стали чужими друг другу, и о том, как она начала восстанавливаться в летнем лагере… Но когда она дошла до Эммы, то захлебнулась в слезах, и Угвэй сказал, что ей нужно прийти в себя. Любой прогресс — это хорошо, сказал он, но не стоит пытаться выплеснуть все сразу. Ей стало… не лучше, но легче? Разделенное бремя — это бремя вдвое меньшее. Сейчас ей хотелось поесть, и она направилась в магазин лапши. По пути она встретила Богомола и Джин. — О, привет, это твой час, птица? — поприветствовал ее Богомол, запрыгивая на уступ, чтобы удобнее было с ней разговаривать. — Ну, как прошла твоя прожарка от шефа Шифу? — Его больше расстроило отсутствие у меня техники, чем все остальное. Кажется, меня ждет несколько тяжелых неделек. — Да, похоже на то, — усмехнулся он. И уже более торжественно спросил: — А если серьезно, ты в порядке? Тейлор посмотрела на небо. — Я думаю… я справлюсь. — Хорошо. А теперь, — он жестом указал на другого жука. — тут кое-кто хочет поговорить с тобой. Джин поклонилась так глубоко, как только позволяла ее анатомия. — Я действительно не могу выразить тебе свою благодарность, Тайли, — она подняла бровь. — Или Тейлор? Твои многочисленные имена сбивают меня с толку. Тейлор озорно усмехнулась, а Джин хмыкнула и продолжила. — Я была регистратором в городе Гонгмен. Именно поэтому Дирк меня и захватил: я отвечала за учет всех известных торговых маршрутов и за то, какие компании что, когда и куда перевозили. Он использовал меня, чтобы планировать свои кражи. — Ее усики дернулись. — Повезло, что вы нашли меня именно тогда. Я как раз дошла до того момента, когда мне стало просто нечего ему рассказывать. Кто знает, что бы он сделал, когда я исчерпала свою полезность? — Она вздрогнула. — Мастер Богомол сопроводит меня обратно в Гонгмен. Надеюсь, я смогу вернуться к своей работе. Если вы когда-нибудь окажетесь в городе и вам что-нибудь понадобится, разыщите меня; в конце концов, я перед вами в большом долгу. Тейлор неловко попятилась. — Я спасала тебя не ради награды… Сверчок издала странный стрекочущий смех. — Я знаю. Богомол говорил, что ты скажешь что-то подобное. Но все равно имей это в виду, ладно? — Ладно. Удачи, Джин. Она снова засмеялась. — О, нет. У меня было достаточно «удачи», чтобы хватило на всю жизнь. — Она поскакала прочь. — Надеюсь, еще увидимся! — Богомол последовал за ней, отдав Тейлор шуточный салют напоследок. Чувствуя прилив тепла, Тейлор продолжила свой путь. Прибыв в магазин лапши, она встретила… интересное зрелище: стопка мисок по обе стороны от панды. По шумно поглощал, кажется, уже восьмую миску, когда Тейлор вошла в столовую. — …Ты можешь позволить себе съесть столько запасов? По подавился и повернулся к ней лицом. Лапша у него во рту закрутилась и завертелась вокруг головы. — Та-вей? — произнес он через полный рот еды. Он сглотнул. — Тайли! Ты в порядке? Тейлор моргнула. — Да. А ты думал нет? — Гадюка взбесилась, когда я сказал ей, что ты отправилась за теми плохими парнями! Она такая: «Что?!», а я: «Что?», а потом она… — Значит… это из-за тебя они догадались прийти и спасти меня? — пробормотала Тейлор про себя. Хм. Ну, что ж. — Ооо, подруга, ты должна мне все рассказать! Она боролась с желанием вздрогнуть, когда он вошел в ее пространство, ухмыляясь. — Должна, да? Его лицо опустилось. — Ну, я имею в виду. Ты не обязана, просто это твоя первая настоящая битва, да? Твое первое приключение? Я всегда узнаю истории из свитков или слухов, но услышать их прямо от самого участника? Это было бы так здорово. — Он остановил себя. — Но если ты не хочешь… — Вообще-то, — Тейлор улыбнулась, — может, и хочу. Оказывается, я у тебя в долгу. — Правда? Кру… — Но сначала, можно мне миску? Я умираю с голоду.