II - Ярило-VI. СТАСИК

В комнате царила приятная тишина, лишь лёгкий шум далёкой работы где-то за пределами отеля напоминал о том, что вокруг всё ещё идёт восстановление после катастрофы. Келус приоткрыл глаза. Первое, что он заметил, — это две знакомые фигуры, стоявшие у окна и тихо переговаривавшиеся между собой. Это были Химеко и господин Янг, чьи силуэты чётко вырисовывались на фоне светлого окна. Их размеренные, спокойные голоса звучали настолько мягко и убаюкивающе, и Келус тут же осознал, что это не сон. Он действительно здесь, живой, а не потерянный в каком-то кошмаре. По его лицу медленно расползлась улыбка, когда приятное тепло осознания реальности происходящего окутало его. — Доброе утро, — произнёс он хрипловатым после сна голосом, привлекая к себе их внимание. Химеко, сохраняя своё характерное невозмутимое спокойствие, неторопливо повернулась к нему, одаривая мягкой, почти материнской улыбкой. — Доброе утро, герой. Мы старались вас не потревожить, — произнесла она своим мелодичным голосом, грациозно складывая руки на груди. Вельт, стоявший рядом, приветственно кивнул. — Как самочувствие, Келус? — Чувствую себя так, будто меня переехал Звёздный экспресс, — попытался пошутить Келус, растягивая губы в характерной для него усмешке. — Но, знаете, я невероятно рад, что вообще могу что-то чувствовать. — Приятно это слышать, — мягко ответил Вельт. — Нам нужно было убедиться, что вы оба в порядке и идёте на поправку. В этот момент Стелла, лежавшая рядом, слабо зашевелилась. Её лицо выражало лёгкое беспокойство, пока она не приоткрыла глаза и увидела брата, а затем знакомые лица у окна. — Что это у нас, внеплановое утреннее собрание? — пробормотала она с едва заметной усмешкой, хотя её голос звучал заметно слабее обычного, выдавая усталость. — Можно сказать и так, но точнее это назвать медицинским осмотром, — заметила Химеко, делая несколько шагов по направлению к кровати. — Как ты, Стелла? — Если не брать в расчёт то, что каждая клеточка тела напоминает о себе болью, то вполне сносно, — она слегка улыбнулась, прикрывая глаза — А что касается душевного состояния… уже лучше. — Это главное, — серьёзно сказала Химеко. Келус, всё ещё находясь в положении лёжа, внимательно изучал лицо сестры, пытаясь уловить малейшие признаки недомогания. — Келус, — прервал их Вельт, — тебя уже ждут Март 7, Дань Хэн и другие. Тебя попросили помочь с дальнейшими восстановительными работами. — Ага, пора всё-таки сделать что-то полезное, — ответил Келус, потягиваясь. — А то я тут слишком расслабился. Он повернулся к Стелле. — А ты, Стелл, отдыхай. Тебе всё равно ещё рано кидаться в бой. — Не умничай, — проворчала Стелла, хотя её губы невольно тронула тёплая улыбка. — Мы позаботимся о ней, — вставила Химеко, указывая на заранее подготовленную инвалидную коляску рядом с кроватью. — Мы отвезём её обратно к Наташе, чтобы она продолжила лечение. Келус поднялся с кровати и, подойдя к сестре, бережно взял её руку в свою, слегка сжимая в знак поддержки. — Не переживай, я всё улажу. А потом вернусь за тобой. Стелла ответила тихим кивком, её взгляд был исполнен нежности и невысказанной благодарности к брату. Вельт осторожно помог Стелле пересесть в инвалидную коляску, после чего Химеко с материнской заботой укутала её в мягкий, тёплый плед. — Ладно, за работу, — произнёс Келус, выпрямляясь. — Будь осторожен, Келус, — мягко сказала Стелла, провожая его взглядом. — Я всегда осторожен, — ответил он с ободряющей улыбкой и направился к выходу, оставляя Стеллу под надёжной защитой Химеко и Вельта. Впереди его ждала серьёзная работа по восстановлению Белобога, но на душе было необычайно легко. Ведь теперь он знал, что самое важное для него в порядке.

***

Келус медленно вышел из отеля, глубоко вдохнув свежий, хотя и характерный для Подземья сыроватый воздух, наполненный едва уловимым ароматом минералов. Он протяжно зевнул, пытаясь стряхнуть последние остатки утренней сонливости, и с удовольствием потянулся всем телом, разминая затёкшие мышцы, когда его внимание привлекла группа знакомых лиц, собравшихся неподалёку. Март 7, всегда яркая и полная энергии, первой замахала ему рукой. — Доброе утро, Келус, — воскликнула она, подбегая ближе. — Как тебе спалось в новой обстановке? — Если бы некоторые не устраивали такой шум с самого утра, то определённо спалось бы намного лучше, — ответил он с наигранным недовольством, но в уголках его губ играла лёгкая усмешка. Рядом с ней стоял Дань Хэн, как всегда спокойный и собранный, но в его глазах читалось лёгкое облегчение, когда он увидел Келуса. — Хорошо, что ты в порядке, — произнёс он своим характерным размеренным тоном. — Сегодня нам всем предстоит серьёзная работа по восстановлению. — Я тоже рад вас видеть, ребята, — искренне отозвался Келус, медленно оглядывая собравшихся друзей, пока его взгляд не остановился на стоящей чуть в стороне Броне. Броня стояла чуть поодаль, скрестив руки на груди, но её напряжённое лицо выдавало внутреннее беспокойство. Она встретилась взглядом с Келусом и тихо произнесла: — Привет. Я… рада, что ты цел. — Привет, принцесса, — отозвался Келус с лёгкой насмешкой в голосе, но без злобы. — Или, может, мне уже следует обращаться к тебе как к Верховной хранительнице? Броня медленно отвела взгляд в сторону, и по её лицу пробежала тень, словно само упоминание этой темы причиняло ей глубокую душевную боль. — Ещё нет, — ответила она едва слышно, с нотками неуверенности в голосе. — Но скоро. — Как себя чувствует Стелла? — поинтересовался Дань Хэн, деликатно меняя тему разговора. — Состояние улучшается, но ей ещё долго восстанавливаться, — кратко ответил Келус, стараясь не выдавать своего беспокойства. — Химеко и господин Янг сейчас сопровождают её к врачу для очередного осмотра. А что касается меня… ну, вы же знаете мой характер — я просто не способен сидеть без дела, когда вокруг столько работы. Келус собирался добавить что-то ещё, чтобы немного разрядить возникшее напряжение, но его внимание внезапно привлёк хорошо знакомый, характерно самоуверенный голос. — Эй, неужели сам Келус почтил нас своим присутствием! А я-то уже начал волноваться, что тебя снова где-то заперли! Это был Сампо, который эффектно появился из-за спины Дань Хэна, демонстрируя свою фирменную самодовольную улыбку. Он стоял, уперев руки в бока, словно актёр на сцене, ожидающий заслуженных аплодисментов. — А, Сампо, — протянул Келус, окидывая его скептическим взглядом, хотя в его голосе звучало больше добродушного подтрунивания, чем настоящего раздражения. — Ну конечно, куда же без тебя в такой момент… — Ой, только не надо этого строгого тона! — театрально воскликнул Сампо, прижимая руку к сердцу с преувеличенной драматичностью, словно слова Келуса нанесли ему смертельную обиду. — Между прочим, если ты вдруг запамятовал, именно благодаря моей помощи тебе удалось совершить побег. Не будь меня, мой дорогой партнёр, ты бы до сих пор прохлаждался в своей, кхм, роскошной камере. — Да уж, великодушный поступок, — сухо заметил Келус, хотя в его глазах мелькнула искра признательности. — Только не воображай, что это заставит меня забыть все твои предыдущие махинации и аферы. — Какие такие аферы? — Сампо состроил максимально невинное выражение лица, которое только мог изобразить. — Всё, что я делал, было исключительно во имя общего блага, дружище. — Ну ладно, ок, — вздохнул Келус, и теплота всё же проступила в его взгляде. — Спасибо тебе, Сампо. Должен признать… ты действительно меня удивил. — О-хо! — торжествующе ухмыльнулся Сампо. — Это, пожалуй, самый лестный комплимент, который я слышал за всю неделю! Март 7 не сдержала звонкого смеха, а Дань Хэн лишь тяжело вздохнул, явно привыкший к подобным словесным перепалкам между товарищами. — Так, ладно, ребята, хватит, — твёрдо произнесла Броня, делая решительный шаг вперёд. — Нам пора двигаться. Впереди ещё много неотложных дел. Келус согласно кивнул, но вдруг его осенило воспоминание о том, что где-то поблизости должен был находиться Стасик, который, вероятно, продолжал свою весьма своеобразную «работу» по разбору завалов. — Кстати говоря, — поинтересовался он, — как там поживает наш пироинженер? — Стасик? — фыркнул Сампо с нескрываемым весельем. — Всё так же увлечённо подрывает камни. И надо сказать, делает это с… особым энтузиазмом. — О, это точно, — подхватила Март с лукавой усмешкой. — Я его видела сегодня утром — он выглядел так, будто щас произойдёт лучший момент в его жизни. Келус закатил глаза. — Вот почему я начинаю понимать, почему его недолюбливали. Чтоб знали, этот парень один раз чуть меня не поджарил. — Ну что ж, давайте навестим нашего мастера взрывных дел, — предложила Март 7 с неугасающим оптимизмом. — Нам всё равно придётся с ним работать. Группа неспешно направилась к месту, где Стасик с присущим ему воодушевлением занимался расчисткой завалов. По пути Март 7 не переставая делилась впечатлениями о том, как они раньше вместе со Стеллой Дань Хэном помогали местным жителям Подземья справляться с последствиями недавних событий. Когда они подошли ближе, их уши уловили мощный грохот. Взрыв был настолько сильным, что земля слегка задрожала. — Это он? — спросила Броня, издав тяжёлый, почти страдальческий вздох. — А кто же ещё? — отозвался Келус, всматриваясь в густое облако пыли, поднявшееся впереди. Через несколько мгновений из этой пылевой завесы показалась фигура Стасика, с ног до головы покрытого серой пылью, но с неизменной довольной улыбкой на лице. — Опа-на, какие люди сегодня пожаловали! Вся команда в сборе! — радостно воскликнул он, энергично размахивая рукой. — Вы как раз вовремя, чтобы оценить результаты моей последней работы! — Ты это называешь «работой»? — скептически переспросил Келус, окидывая критическим взглядом окружающий пейзаж, больше напоминающий хаотичное нагромождение камней. — Эй, не стоит так придираться, — возразил Стасик, гордо указывая на расчищенный участок. — Посмотри на эту дорогу! Теперь здесь можно свободно пройти! — И при этом рискнуть задохнуться от пыли, — сухо прокомментировал Дань Хэн. Март 7 весело рассмеялась, а Броня, несмотря на все попытки сохранить серьёзное выражение лица, не смогла сдержать лёгкой улыбки. — Ладно, Стасик, — вздохнул Келус, делая несколько шагов вперёд. — Давай, показывай, где и что нам нужно сделать, и постарайся на этот раз обойтись без случайных жертв среди нас. — Ты меня недооцениваешь, кент, — отозвался Стасик, дружески хлопая его по плечу. — Я же всё-таки профессионал своего дела. — В создании хаоса — это да, — проворчал Келус, хотя в его голосе не было настоящей неприязни. Группа без промедления приступила к работе, и Келус, несмотря на царивший вокруг беспорядок, был почему-то уверен в успехе их предприятия. В конце концов, у них была команда — пусть и весьма необычная, но сплочённая общей целью. Они быстро и эффективно распределили между собой обязанности: Келусу предстояло заняться расчисткой главного прохода, ведущего к Большой шахте, от мелких камней, Март взяла на себя организацию поставок необходимых материалов, а Дань Хэн, как обычно, занял позицию координатора, руководя процессом сверху. Работа продвигалась медленно и требовала немалых усилий, но результаты были заметны. Келус, превозмогая накопившуюся усталость, продолжал упорно трудиться, стараясь не думать о той боли, что осталась после недавних событий с Коколией. — Эй, приятель! — вдруг позвал Сампо, спускаясь к нему по лестнице. — Ты в курсе, что скоро станешь местной легендой? — Ага, само собой, — усмехнулся Келус с лёгкой иронией. — И самое приятное, что мне даже не пришлось особо стараться — просто делаю то, что должен. — Именно так! — подмигнул Сампо с заговорщическим видом. — Но знаешь, все легенды должны красиво заканчиваться. Может, организуем выпуск серии плакатов с твоим портретом? Что-нибудь вроде «Келус — спаситель Белобога». — Да иди ты, — отмахнулся он, хотя невольная улыбка всё же тронула его губы. Когда группа медленно продвигалась по Большому шахту к следующему участку завалов, их внимание привлёк неожиданный громкий механический звук, эхом разносящийся по пустынным переулкам. Из-за угла полуразрушенного здания показался впечатляющий металлический силуэт — Сварог, чья массивная фигура возвышалась над окружающими руинами. Его ярко-красные глаза излучали ровное, почти гипнотическое свечение в полумраке улицы, а рядом с этим величественным механическим созданием, являя собой удивительный контраст, с добродушной улыбкой шла Клара. — Сварог, Клара! — Март 7 первой подняла руку в приветствии. — Хорошо, что вы здесь! Нам пригодится помощь. Клара, услышав знакомые голоса, медленно повернулась к группе, и её лицо моментально озарилось искренней теплотой и радостью от встречи. — О, это вы! — радостно сказала она, обратив внимание на каждого. — Хорошо, что с вами всё в порядке. Келус, увидев приближающегося робота, застыл на месте как вкопанный, его глаза расширились от неподдельного изумления и лёгкого испуга. — ФИГА ТЫ БОЛЬШОЙ! — непроизвольно вырвалось у него, когда он инстинктивно отпрыгнул назад и рефлекторно спрятавшись за Броней. — Констатация факта соответствует действительности, — методично заключил робот своим характерным механическим голосом. — Эм, Келус, успокойся, — сказала Март 7, слегка подтолкнув его вперёд. — Это Сварог, он теперь с нами. — С нами? — недоверчиво переспросил Келус, осторожно выглядывая из-за Брони и указывая дрожащим пальцем на внушительную фигуру робота. — Да эта громадина выглядит так, будто может одним движением пальца превратить целый дом в груду щебня! — Ваше утверждение технически корректно, — невозмутимо подтвердил Сварог, продолжая методично выполнять свою работу по расчистке завалов. — Однако подобные действия были бы крайне нецелесообразны в зоне, где требуется тщательное сохранение структурной целостности зданий. Келус на мгновение потерял дар речи, явно не ожидая такого рассудительного ответа. В этот момент Стасик, до сих пор молча наблюдавший за происходящим, наконец собрался с мыслями и решил вмешаться в разговор. — Ну надо же! — протянул он с нескрываемым интересом. — Наслышан о тебе, железный великан. Помнится, в последний раз ты предпочитал общество бродяг и одиночество. А теперь, гляжу, работаешь с ними? Сварог, казалось, намеренно проигнорировал лёгкий насмешливый тон в голосе Стасика, вместо этого медленно повернув свою массивную голову в его сторону и проведя быстрое сканирование. — Идентификация: человек по имени Станислав. Специализация: подрывные работы. Характеристика знаний: нестабильны, однако демонстрируют практическую применимость. — Эй, «нестабильны» как-то не звучит как комплимент! — возмутился Стасик, сложив руки на груди. — Это всего лишь объективная констатация наблюдаемых параметров, — бесстрастно парировал Сварог, не проявляя ни малейших признаков эмоций. — Ха-ха-ха, не, ну знаешь, тут уже сложно что-то возразить! — расхохотался Келус, явно позабыв о своём недавнем страхе. Стасик удивлённо моргнул несколько раз, явно не привыкший к подобной реакции на свои слова, но быстро взял себя в руки. Он внимательно осмотрел необычный внешний вид робота, отмечая каждую деталь. Сварог, несмотря на свои колоссальные размеры и явно механическую природу, был удивительно элегантно экипирован: его массивное металлическое тело было облачено в слегка запылённый, но всё ещё презентабельный пиджак, на одном из широких плеч небрежно лежала потёртая куртка, а его туфли, хоть и покрытые толстым слоем пыли, сохраняли какое-то особенное, почти аристократическое изящество. — Кто же тебя так основательно перепрограммировал? — поинтересовался Стасик, даже не пытаясь скрыть своё искреннее удивление. — Насколько я помню, ты всегда был… как бы это помягче выразиться… ну, скажем так, не в ладах с людьми. Сварог медленно повернул голову в сторону Стасика, его ярко-красные глаза слегка сузились, словно производя тщательный анализ ситуации. — Процедура перепрограммирования не производилась. Произошла естественная корректировка алгоритмов на основе новых данных, — размеренно ответил Сварог, не прекращая методично разбирать очередной завал. — Обновлённые расчёты привели к формированию более эффективного сценария взаимодействия с людьми. — Иными словами, мы его убедили, — добавила Клара, улыбаясь. Стасик только недоверчиво покачал головой, явно пытаясь осмыслить услышанное. — Вы это серьёзно сейчас? Умудрились договориться с этим механическим гигантом? Раньше от него слова было не добиться, а теперь, поглядите-ка, работает наравне с нами, да ещё и в костюме! — Соответствующий внешний вид значительно повышает коэффициент эффективности социального взаимодействия, — методично пояснил Сварог. — О Эоны, — пробормотал Келус, наконец-то набравшись смелости полностью выйти из своего укрытия за спиной Брони. — Ну и необычные же у вас тут помощники завелись. Клара, заметив, что Келус наконец-то осмелел, тут же с искренним энтузиазмом подбежала к нему. — Ты — Келус? — спросила она с радостью. — Ты ведь брат Стеллы? Стелла много о тебе говорила. Она очень беспокоилась, что с тобой что-то случится. — Эээ… ну да, это я, — неуверенно ответил Келус, явно не зная, как реагировать на столь бурное проявление дружелюбия. — Похоже, Стелла успела сделать для вас немало хорошего. — Да, — с неподдельным воодушевлением подтвердила Клара. — Она оказала нам неоценимую помощь в Подземье, когда ты находился в плену. Она удивительно добрый и сильный человек. Келус глубоко вздохнул, машинально отводя взгляд в сторону. — Да уж, это точно… она такая, — пробормотал он тихо, невольно вспоминая о её ранениях. — Она у меня хорошая. Улыбка Клары стала ещё теплее и искреннее. — Тогда я рада, что мы встретились. Стелла — потрясающая, как и ты, наверное. Келус ощутил, как его щеки слегка порозовели. — Ну, это… да, — он всё ещё выглядел ошеломлённым, но попытался собраться. — А ты… управляешь этим монстром? — Господин Сварог не монстр, — спокойно, но твёрдо ответила Клара. — Он защищает меня и помогает всем в Подземье. — Её расчёты были корректны, — неожиданно произнёс Сварог, его низкий механический голос эхом разнесся по туннелю. — Моя цель: поддерживать защиту и восстановление. Келус моргнул, а затем вдруг расхохотался. — Ну, ладно. Сварог, ты крут. И… это я не спорю! — Эй, не забывай про меня, — вмешался Стасик, хитро улыбаясь. — Знаешь, я тоже крутой, как все сейчас говорят в Камнеграде. Я, кажется, знаю тебя, девочка. Сама с железным по Подземью разгуливаешь, да ещё и помогаешь людям. Не думал, что мы когда-нибудь встретимся. — А вы, должно быть, тот самый легендарный пиротехник, о котором ходит столько разговоров, — обратилась Клара к Стасику, её голос был искренне дружелюбным. — Мне приятно познакомиться с вами. — О, правда? — Стасик заметно приосанился, польщённый таким вниманием. — Надеюсь, до тебя доходили преимущественно положительные отзывы. Клара слегка смутилась, но ответила честно: — На самом деле, если говорить откровенно, чаще приходилось слышать жалобы от местных жителей. Группа засмеялась, а Стасик, явно не ожидавший такого поворота, сделал вид, что его это не задело. — О, ну, — Стасик немного смущённо почесал затылок. — Что ж, приятно, что хоть кто-то рад меня видеть. Обычно люди бегают за мной с вилами и факелами, когда видят, что я пришёл со своими игрушками. — Вероятно, это напрямую связано с разрушительным характером вашей профессиональной деятельности, — сухо прокомментировал Сварог, бросив на него оценивающий взгляд. — О, благодарю за столь точное наблюдение, уважаемый господин робот, — усмехнулся Стасик, демонстративно скрестив руки на груди. Март 7 рассмеялась, а Дань Хэн слегка покачал головой, как всегда стараясь оставаться серьёзным. — Ладно, — сказал Дань Хэн. — Надо закончить расчистку и идти дальше. Работа сама себя не сделает, как бы увлекательно ни было наше общение. Клара согласно кивнула, а Сварог уже приступил к тщательному сканированию прилегающей территории. — Анализ местности завершён. При условии координированной совместной работы, расчистка завалов в районе Большой шахты может быть выполнена приблизительно за 5 часов. — При совместной работе, значит? — с лёгкой иронией переспросил Келус, с опаской поглядывая на внушительную фигуру робота. — Ладно, только, пожалуйста, не наступи на меня, окей? Март 7 захихикала, а Дань Хэн покачал головой, явно привыкший к подобным комментариям Келуса. — Тогда не будем терять времени! — бодро скомандовала Март 7. Келус окинул взглядом всю собравшуюся команду, улыбнулся и, привычным жестом закинув свою верную биту на плечо, направился к завалам. При этом он всё ещё не мог отвести взгляд от величественной фигуры механического гиганта. — Фига ты большой… Келус огляделся и заметил, что Стасик ушёл куда-то вглубь улицы в поисках очередного массивного валуна, который он, без сомнения, планировал превратить в груду мелких камней своим фирменным «мастерским» подрывом. — Ну, надеюсь, он ничего здесь не разрушит лишнего, — пробормотал Келус, качая головой и представляя возможные последствия. — Ха-ха, ты оптимист, — усмехнулась Март 7, поднимая с земли небольшой осколок камня и внимательно его рассматривая. Келус бросил взгляд на Броню, которая без особого труда тянула массивный кусок обломков в сторону. Она уверенно поднимала камни, как будто тяжёлая физическая работа была для неё чем-то обыденным. Она выглядела совсем не так, как он её запомнил. Она казалась уязвимой, но при этом необычайно решительной. — Ты меня поражаешь, принцесса, — заметил он, облокотившись на ближайший валун. — Не каждый день видишь, как королевская особа тащит камни. Не боишься запачкать свой королевский маникюр? Броня лишь смерила его спокойным взглядом, и, аккуратным движением заправив непослушную прядь волос за ухо, ответила: — Сейчас я просто Броня. А что, по-твоему, я должна делать в такой ситуации? — Ну, типа… — Келус задумчиво почесал затылок. — Ты могла бы сидеть наверху в Надмирье, отдавать приказы или… ну, не знаю, пить чай, как это обычно делают принцессы. Её губы слегка дёрнулись, но она не улыбнулась. — Было бы проще, правда? — тихо произнесла Броня, возвращаясь к своей работе. После небольшой паузы она снова подняла на него взгляд и добавила: — Я могла бы так и поступить… Но я… не могу заставить себя это сделать. — Почему? — спросил Келус, поднимая бровь. — Там бы ты могла восстановить свои силы, заняться городом. Это ведь твоё место. Броня на мгновение погрузилась в глубокие раздумья, тщательно подбирая слова для ответа: — После всех этих ужасных событий, я просто не нахожу в себе сил смотреть в глаза людям. Особенно тем, кто пережил эту страшную катастрофу. Тем, кто потерял свои дома, своё имущество, а возможно, и своих родных и близких. Я… Моя мать всегда внушала жителям надежду. Но теперь многие из них наверняка начинают сомневаться не только в ней, но и во мне тоже. Келус опустился на камень рядом с ней, уже понимая, что разговор будет длинным. — Ну так ты же не виновата в том, что сделала твоя мать, — наконец произнёс он. — Ты не обязана нести её вину. — Может, и так, но я её дочь, — ответила Броня, её голос стал твёрже. — Для них я — принцесса, прямая наследница Верховной хранительницы. И сейчас, я более чем уверена, многие видят во мне лишь её отражение, её продолжение. — Но ты ведь не она, — сказал он, задумчиво покачав головой. — Ты сама по себе. И я не думаю, что кто-то из тех, кто знает тебя по-настоящему, никогда не станет возлагать на тебя ответственность за её поступки. Броня улыбнулась, хоть и грустно. — К тому же, у тебя есть люди, которые искренне в тебя верят, — добавил Келус, глядя на неё с непривычной серьёзностью. — Вот Гепард, например, явно не позволяет себе опустить руки. — Да, Гепард… — В её голосе появилась нотка уверенности. — Он восстанавливает город. Он делает всё, что может. И я точно знаю, что он верит в меня безоговорочно. А люди, в свою очередь, доверяют ему. Именно поэтому я просто обязана быть здесь, чтобы собственным примером показать всем, что я не собираюсь прятаться или убегать от ответственности. Что я готова работать не покладая рук, чтобы исправить всё то, что произошло. И если он сумеет убедить людей в том, что Белобог ещё может возродиться, я просто обязана помочь ему в этом. Пусть даже и здесь, в Подземье. — Гепард — крепкий орешек, — произнёс Келус с искренней улыбкой. — И если уж он настолько в тебя верит, значит, у тебя определённо есть все шансы завоевать доверие и остальных. Келус ненадолго погрузился в размышления. — Знаешь, я раньше думал, что ты просто очередная высокомерная командирша, помешанная на субординации. Но теперь… — он тяжело вздохнул. — Теперь я вижу, что ты совсем не такая. Ты определённо не из тех, кто пасует перед трудностями. Ты из тех редких людей, кто готов взять на себя всю полноту ответственности, даже когда всё летит в тартарары. Она слегка улыбнулась, хотя в её глазах всё ещё читалось явное напряжение. — Спасибо тебе, Келус, — тихо произнесла она с искренней благодарностью. Он встал, хлопнув её по плечу, не особо заботясь о том, насколько это уместно. — Ты крутая, Броня, прям удивляешь. Наверное, мне уже пора прекратить постоянно подшучивать над тобой. — Нет, не надо, — возразила она, и на её лице появилась озорная улыбка. — Твои шутки на самом деле очень помогают отвлечься от тяжёлых мыслей. Сампо, который всё это время незаметно подслушивал их разговор, не смог удержаться от комментария. — Эй, ну хватит уже нагнетать эту драму! — воскликнул он, приближаясь к ним. — У нас тут вообще-то тяжёлая физическая работа намечается, а не сеанс групповой психотерапии! — Сампо… — устало протянула Броня. — Что? — Сампо поднял руки в жесте невиновности. — Я просто пытаюсь разбавить атмосферу. — Лучше бы помог нам с разбором завалов, чем языком молоть, — беззлобно огрызнулся Келус, махнув рукой в сторону нагромождения камней. — Уже иду, шеф… — весело отрапортовал Сампо, но проходя мимо Брони, наклонился и тихонько шепнул: — А вы держитесь, Ваше Величество. Мы за вас голосуем. Броня кивнула с лёгкой усмешкой и вновь вернулась к своим обязанностям. Келус наблюдал за этим и понял, что, несмотря на её внешнюю храбрость, внутри она всё ещё борется с сомнениями. Но, видя, как она старается, он знал: у неё всё получится.

***

Дань Хэн, медленно осматривая безлюдную дорогу и хмурясь от нарастающего беспокойства, неожиданно нарушил тишину вопросом: — А где Сампо? Кто-нибудь его видел? — Сампо? — переспросила Броня, привставая на цыпочки и осматриваясь по сторонам в поисках пропавшего товарища. — Он же только что был с нами. — Ну, видимо, уже ушёл, — недовольно хмыкнул Келус. — Наверное, как обычно, пошёл искать очередную жертву, чтобы впарить ей свою «услугу». — И это абсолютно неудивительно, — подытожила Март 7, медленно качая головой с видом человека, который давно привык к подобному поведению. Внезапно с противоположной стороны района до них донеслись характерные механические звуки. Обернувшись на шум, Келус увидел впечатляющую картину: Сварог и Клара слаженно работали над расчисткой огромного завала возле соседнего канала. Массивный робот с хирургической точностью направлял мощный лазерный луч, методично раскалывая самые тяжёлые каменные глыбы на мелкие части, в то время как Клара, демонстрируя удивительную ловкость и выносливость, старательно убирала более мелкие обломки, которые поддавались ручной переноске. — Вот это я понимаю — действительно адекватный подход к делу, — одобрительно пробормотал Келус и, не теряя ни секунды, решительно направился в их сторону. — Эй, куда ты? — крикнула ему вслед озадаченная Март 7, но Келус, не оборачиваясь, лишь небрежно махнул рукой. — Туда, где у меня будет гораздо меньше шансов взлететь на воздух! Приблизившись к работающей паре, он поймал взгляд Клары, которая тут же одарила его тёплой, приветливой улыбкой. — Келус, рада снова тебя видеть! — И я очень рад, — искренне улыбнулся он в ответ. — Просто мне кажется, что работать с вами будет намного безопаснее, чем находиться рядом с этим непредсказуемым пирожоктехником. — Господин Станислав? — уточнила Клара, и её улыбка приобрела лёгкий оттенок смущения. — Ага, — подтвердил Келус, присаживаясь рядом и готовясь помочь ей с разбором камней. — С одной стороны, его методы, возможно, и приносят какие-то результаты, но давайте будем честными: его методы — тупо хаос в чистом виде. Сварог, закончив обрабатывать очередной валун, обернулся к ним. — Применение взрывчатки в данных условиях увеличивает риск повреждений несущих конструкций близлежащих зданий. — Вот-вот! — Келус кивнул — Это я и пытаюсь сказать, но попробуй ему это объяснить. Он же скажет что-нибудь вроде: «Ну ни фига себе, какой здоровенный камень! Ща как бомбану его шо мама не горюй!» Клара тихо рассмеялась: — Но ведь он всё же старается помочь, просто делает это так, как умеет. Келус ухмыльнулся: — Ну, если это действительно лучшее, на что он способен, то я искренне рад находиться здесь с вами. Спасибо вам за вашу адекватность. — Адекватность — это необходимость для достижения эффективного результата, — ответил Сварог. — Именно! — Келус поднял палец, кивая. — Вот это я понимаю — настоящий инженерный подход к решению проблемы. Клара, улыбнувшись, вручила ему небольшой осколок камня. — Келус, если хочешь помочь, можешь начать складывать обломки вон в ту сторону, — она указала рукой направление. — Конечно! — он с неподдельным энтузиазмом взялся за работу, стараясь действовать максимально быстро и эффективно, чтобы не чувствовать себя лишним в их слаженном дуэте. Пока Сварог продолжал методично очищать завалы с помощью своего высокотехнологичного лазера, Клара и Келус занимались сортировкой и перемещением более мелких обломков. Время от времени они обменивались короткими репликами, обсуждая текущее состояние Подземья, и Келус даже начал подшучивать над ситуацией: — У нас тут прямо какой-то импровизированный трудовой лагерь получается! Прям-таки тимбилдинг для всего Подземья, не иначе. Келус, старательно держась на безопасном расстоянии от взрывоопасных экспериментов Стасика, чувствовал себя гораздо увереннее рядом с Кларой и Сварогом. В этой зоне, где царила атмосфера точных лазерных лучей и методичной, а главное, безопасной работы, он наконец-то смог расслабиться. Клара, присев отдохнуть на один из небольших валунов, с улыбкой указывала Келусу, какие именно камни стоит убрать вручную, чтобы максимально облегчить дальнейшую работу Сварога. — Ты уже набил руку, — отметила она, глядя, как он поднимает очередной камень. — Это точно, — отозвался Келус, слегка кряхтя под тяжестью внушительного валуна. — Эти завалы прямо как персональный тренажёрный зал работают — лучше любой фитнес-программы, особенно после моего возвращения. Сварог, всё это время неподвижно стоявший неподалёку и тщательно анализировавший окружающую обстановку, внезапно повернул свою массивную голову в сторону Келуса. — Стелла, оставь этот валун. Этот камень весит 34,7 килограмма и может нанести тебе травму. Твоя физическая форма недостаточна для выполнения данной задачи. Келус застыл на месте, несколько раз растерянно моргнув. — Эм… Чего? — он медленно выпрямился, озадаченно глядя на возвышающегося над ним робота. — Ты сейчас ко мне обратился? Сварог никак не отреагировал на его удивление. — Верно. Тебе требуется отдых, — продолжал робот с уверенностью. — Восстановление приоритетно. Келус нахмурился, а потом, наконец, понял. — Стоп-стоп-стоп, погоди-ка минутку! Ты что, думаешь, что я — Стелла?! Клара, прикрывая рот ладонью, старалась сдержать смех. — Ну… вы действительно очень похожи, — сказала она. — Это вообще-то не оправдание! — возмутился Келус, тыча пальцем в свою грудь. — Я парень, между прочим! Это сразу видно невооружённым глазом! Сварог слегка повернул голову, его ярко-красные оптические сенсоры едва заметно мигнули. — Нет значимых различий, препятствующих идентификации. Келус буквально задохнулся от возмущения, потрясённый таким ответом. — Ты что, издеваешься?! Я же как минимум на целую голову выше, у меня намного более грубый голос, и… и вообще, в конце концов, у меня бита… — Он запнулся на полуслове, внезапно осознав всю комичность ситуации: он пытается найти убедительные аргументы, доказывающие разницу между ним и сестрой, хотя, если посмотреть объективно, внешне их действительно можно перепутать. — Внешние атрибуты и характеристики являются несущественными для процесса идентификации, — невозмутимо продолжал Сварог с неизменной механической серьёзностью. Келус в полном отчаянии обернулся к Кларе, которая к этому моменту уже едва сдерживала рвущийся наружу смех. — Нет, ну ты только послушай! Как он вообще мог прийти к такому абсурдному выводу? — Прости, Келус, — начала она, изо всех сил стараясь придать своему лицу серьёзное выражение, хотя предательская улыбка всё равно прорывалась сквозь маску серьёзности. — Возможно, господин Сварог просто привык видеть рядом с нами твою сестру. Её расчёты и переменные уже давно учтены в его базе данных. — А-а, вот оно что! — саркастически фыркнул Келус. — А меня что, вообще в расчёты не включили? То есть, я вообще в его расчёты не вхожу? Класс. Просто супер. — Твоя предыдущая активность не была зафиксирована, — подтвердил Сварог. — Однако, если необходимо, я могу пересчитать данные. — О, отлично! Пересчитай тогда! — Келус, кажется, даже обрадовался, что Сварог так легко согласился. — Запиши там себе: меня зовут Келус. Я — парень. Келус — не Стелла. Повторяю, НЕ Стелла. Сварог на несколько секунд замолчал, словно действительно производя какие-то сложные вычисления, а затем выдал: — Уточнение принято: Стелла, также известная как Келус. — Да ты издеваешься! — воскликнул Келус. К этому моменту Клара уже не могла больше сдерживаться и разразилась смехом, а Келус лишь безнадёжно махнул рукой. — Ай, ладно, забей, это всё бесполезно, — пробурчал он себе под нос, возвращаясь к перетаскиванию камней. — Вот поэтому я и предпочитаю иметь дело с живыми людьми, а не с этими самоуверенными «техно-умниками». — Ты, наверное, единственный, кто так спорит с господином Сварогом. — заметила Клара, всё ещё посмеиваясь. — Ну, кто-то же должен, — проворчал Келус, не прекращая работы. Клара мягко подошла к нему. — Не принимай это близко к сердцу, Келус. Господин Сварог просто по-своему проявляет заботу. — Ну спасибо ему тогда, — буркнул он, но всё же улыбнулся, видя её радостное лицо. Сварог тем временем уже подготовил свой лазерный луч для обработки следующего валуна, но прежде чем приступить к работе, снова обратился к Келусу: — Стелла, отойди на безопасное расстояние. — Понял. В этот момент где-то вдалеке раздался очередной мощный взрыв, и Келус раздражённо взмахнул рукой. — А это уже наш Стасик развлекается. И что-то мне подсказывает, что там явно происходит что-то не совсем хорошее! С этого момента Келус молча помогал Кларе, уже не пытаясь что-либо объяснять или доказывать Сварогу. Теперь каждый раз, когда робот обращался к нему, используя имя Стеллы, это вызывало лишь сдержанный смешок со стороны Клары и тяжёлый, смирившийся вздох самого Келуса.

***

Келус, Сварог и Клара, завершив трудоёмкую работу по расчистке очередного участка развалин, неторопливо направились к месту отдыха, где их уже ожидали остальные члены команды — Март 7, Дань Хэн и Броня. Март 7, устроившись на перевёрнутом металлическом ящике, с присущим ей воодушевлением делилась какой-то историей с Дань Хэном, который внимательно слушал её, сохраняя своё привычное невозмутимое выражение лица. Броня стояла чуть поодаль, разминая напряжённые после долгой работы плечи и время от времени поглядывая на каменный потолок. — Ну вот и мы, наконец-то, — выдохнул Келус, вытирая покрытый испариной лоб тыльной стороной ладони и с явным облегчением опускаясь на землю рядом с Март 7. — Фух, я задолбался… У кого-нибудь есть вода? Или что-нибудь существеннее? Клара протянула ему флягу. — Вот, держи. Келус принял флягу с искренней благодарностью, слегка кивнув. — Ну как успехи? — весело спросила Март. — Мы практически завершили расчистку на нашем участке, — ответила Клара, устраиваясь поудобнее рядом с Март 7. — Сварог превосходно справился с крупными валунами благодаря своему лазеру, а Келус был незаменим при разборе мелких обломков. — Да уж, могу сказать точно — возиться с этими камнями та ещё морока, — пробормотал Келус, делая большой глоток воды. — Хотя должен признать, лазерные лучи действительно эффективнее взрывов. Но знаете… — он задумчиво посмотрел вдаль, — со взрывами было бы определённо веселее. Март 7 не смогла сдержать смешок. — Неужели успел соскучиться по Стасику? — Нет, конечно! — слишком поспешно возразил Келус, чуть не поперхнувшись водой. — Он меня уже один раз чуть не разорвал на мелкие куски! Клара тем временем расположилась неподалёку, прислонившись к Сварогу, который, как обычно, молча занялся анализом окружающей обстановки — его оптические сенсоры периодически мигали, словно обрабатывая огромные массивы данных. — Так, Сварог, — вздохнул Келус, — будь добр, больше не путай меня со Стеллой. Я и так уже наслушался твоих «Стелла, делай то, Стелла, делай это». — Ошибки идентификации больше не предвидятся, — спокойно отозвался Сварог. — Ага, ты это уже говорил, — хмыкнул Келус. Март 7 снова рассмеялась, на этот раз громче. — А может, Сварогу просто нравится твоё «незначительное» сходство со Стеллой? — Даже не начинай, — простонал Келус, театрально схватившись за голову. — Хорошо-хорошо, — примирительно улыбнулась Март. Броня, внимательно наблюдавшая за этой сценой, повернулась к Келусу с лёгкой усмешкой. — Надо признать, ты довольно стойко переносишь тот факт, что искусственный интеллект принимает тебя за твою сестру. — Да ладно уже, я стараюсь не зацикливаться на подобные вещи, — отмахнулся он с деланным безразличием. — После нескольких дней общения с Март у меня выработался стойкий иммунитет к любым странностям. — Эй, я вообще-то слышу! — возмутилась Март 7, прищурив глаза. — Я знаю, потому и говорю громко, чтобы ты точно услышала, — подмигнул ей Келус. Однако вскоре беззаботная атмосфера сменилась лёгким беспокойством — все одновременно осознали, что кого-то не хватает. — Постойте, — внезапно произнесла Март 7, озираясь по сторонам. — А где Стасик? — И правда, — нахмурилась Броня, выпрямляясь. — Я бы заметила, если бы он подошёл. — Ха! — торжествующе воскликнул Келус. — Честно говоря, я даже рад, что он пропал. Меньше взрывов — спокойнее жизнь! — Это странно, — задумчиво произнесла Клара, и её лицо приняло обеспокоенное выражение. — После того последнего взрыва стало как-то слишком тихо. — Возможно, он просто решил исследовать другую территорию? — предположил Дань Хэн. Келус повернулся к Сварогу с неожиданно серьёзным выражением лица. — Слушай, Сварог, ты случайно не отслеживал его передвижения? Сварог медленно повернул свою механическую голову в направлении, откуда ранее доносились раскаты взрывов. — Последняя активность Станислава зафиксирована на западном участке. С момента последнего взрыва прошло 26 минут. — Тишина слишком долгая… это уже подозрительно, — согласилась Броня, поднимаясь на ноги. — Это на него не похоже. Насколько я помню, он обычно не может усидеть на месте — после каждого взрыва немедленно приступает к следующему, примерно каждые пять минут. — Вы думаете, с ним что-то случилось? — встревоженно спросила Клара, бросив обеспокоенный взгляд на Сварога. Келус покачал головой и медленно поднялся, отряхивая одежду. — С этим сумасшедшим никогда не угадаешь. Может, нашёл что-нибудь особенно интересное для своих экспериментов, а может, и сам оказался под обломками после очередного взрыва. Март 7 издала нервный смешок. — Второй вариант звучит пугающе правдоподобно… Все присутствующие одновременно устремили выжидающие взгляды на Келуса. — Что? Почему вы все так на меня смотрите? — растерянно спросил он, переводя взгляд с одного лица на другое. — Мы должны пойти и найти его, — твёрдо заявила Клара, поднимаясь на ноги. — Да зачем? Он сам прекрасно справится! — попытался возразить Келус, но встретил такие решительные взгляды остальных, что сразу понял — спорить бесполезно. — Нам необходимо убедиться, что с ним всё в порядке, — поддержал Клару Дань Хэн. — Если он действительно попал в беду, каждая минута может быть на счету. — Полностью согласна, — кивнула Броня, проверяя состояние своего оружия. — Сварог, сможешь проложить оптимальный маршрут? — Анализ возможных путей завершён, — отозвался робот. — Следуйте за мной. Вся группа начала движение в направлении, откуда ранее доносились громкие взрывы. Келус, продолжая что-то недовольно бормотать себе под нос, шёл рядом с Кларой. — Вот если мы найдём его целым и невредимым, — проворчал он, — клянусь, заставлю его самостоятельно перетаскать все эти камни до самого вечера. — Это при условии, что он сам не оказался под одним из них, — заметила Март с едва заметной усмешкой. Келус демонстративно закатил глаза. — О, может, сделаем ставки? Что вероятнее: застрял где-нибудь, заблудился или просто нашёл новое место для своих безумных экспериментов? — Давайте лучше надеяться, что с ним всё в порядке, — мягко произнесла Клара. — Ну конечно, надеяться, — согласился Келус с лёгким вздохом. — Но речь же идёт о Стасике.

***

Келус, бормоча что-то недовольное себе под нос и периодически тяжело вздыхая, медленно плёлся за остальными, то и дело бросая задумчивые взгляды на Клару, которая, к его искреннему удивлению, с каким-то необъяснимым и почти детским энтузиазмом соглашалась на любую, даже самую безумную авантюру. Вокруг эхом отражались приглушённые голоса его спутников, которые оживлённо обсуждали, в каком направлении следует двигаться дальше. — Слушайте, а мы точно идём в правильном направлении? — спросила Март 7, прищурив глаза и внимательно разглядывая внушительный завал камней, громоздившийся впереди. — В этих руинах всё выглядит совершенно одинаково. — Последний взрыв определённо прогремел именно здесь, — уверенно ответила Броня, указывая на характерные следы и подпалины на земле. — Ошибки быть не может. — Стасик явно мог либо случайно зарыться под завал, — задумчиво произнёс Дань Хэн, — либо… его отбросило куда-нибудь подальше силой собственного взрыва. — Эх, как же сейчас Находяхи-то не хватает, — пробормотала Март с досадой. — Эта мелкая заноза всегда как назло появляется, когда её совсем не ждёшь, но стоит только сильно в ней нуждаться… Когда группа наконец добралась до эпицентра последнего взрыва, всем стало очевидно, что поиски затянутся надолго. Весь участок был буквально усеян разнообразными обломками, и нигде не было заметно ни малейшего признака присутствия Стасика, если не считать характерные следы его разрушительных экспериментов. Осколки и обломки были разбросаны в радиусе нескольких десятков метров, воздух всё ещё был пропитан едким запахом гари и пороха, а вокруг царила какая-то настораживающая, гнетущая тишина. — Ладно, давайте разделимся и начнём поиски, — предложил Дань Хэн, оглядывая территорию. — Если кто-нибудь обнаружит хоть что-то подозрительное, немедленно зовите остальных. — Отличный план, — мрачно пробурчал Келус, начиная осторожный обход с самого края зоны поражения и медленно уходя в свою сторону. — И не забудьте ещё позвать, если вдруг случайно наткнётесь на мину! Продвигаясь всё дальше и дальше, он постоянно хмурился и подолгу всматривался в землю под ногами, стараясь не пропустить ни одной детали. Разбросанные повсюду камни, комья грязи, искорёженные обломки каких-то приборов — ничто из этого не внушало ни малейшего доверия. Каждый подозрительный бугорок или выступающий из земли камень заставляли его нервно вздрагивать и напряжённо замирать на месте. — Ау, Стасичек, ты давай лучше вылезай сам по-хорошему! — пробормотал он себе под нос, продолжая осторожно продвигаться вперёд. — Только не хватало мне снова оказаться в эпицентре очередного взрыва. Келус, с максимальной осторожностью пробираясь по усыпанной обломками тропинке, внезапно уловил звук торопливых шагов где-то впереди за поворотом. Он едва успел заметить, как из-за угла на него стремительно вылетело что-то, напоминающее человеческую торпеду, и прежде чем он успел издать хоть звук, эта «торпеда» с силой сбила его с ног. — БЕГИИИ!!! — истошно завопил Стасик, крепко хватая Келуса за плечо и изо всех сил таща его за собой. — БЕГИИИИИИИ!!!!! — А-А-А, ГДЕ, ЧТО! ОТ КОГО?! КТО ТАМ?! — в панике заорал Келус, совершенно не понимая ситуации, но уже инстинктивно несясь со всех ног. — ПРОСТО БЕГИ И ВСЁ!!! — истерически выкрикнул Стасик, его глаза метались из стороны в сторону, как у мыши, спасавшейся от кошки. Келус, абсолютно не представляя, от кого или чего они так стремительно убегают, мгновенно предположил себе самое страшное: монстр! Возможно, гигантский, злой, с зубами в два ряда и десятью глазами. — Ты его хотя бы видел?! — успел прокричать Келус, на бегу перепрыгивая через очередной каменный завал. — НЕТ! НО ОН БОЛЬШОЙ И МОЩНЫЙ! — отрезал Стасик, не сбавляя темпа. И вдруг он резко затормозил, молниеносно хватая Келуса за воротник: — ЛОЖИСЬ!!! — Что…?! — только и успел выдохнуть Келус, но, не дождавшись никаких объяснений, был моментально повален на землю Оглушительный взрыв прогремел позади них, такой мощный, что Келусу на мгновение показалось, будто его снова настиг тот самый роковой взрыв Стелларона. Плотная волна поднятой в воздух пыли и мелких осколков прокатилась по ним, и на несколько секунд весь мир словно застыл в оцепенении. Когда грохот наконец стих, он медленно поднялся на ноги, энергично встряхивая головой в попытке восстановить временно пропавший слух. Спустя мгновение он обернулся к Стасику, чей довольный, хотя и основательно перепачканный сажей вид, мог бы вывести из себя даже самого святого. Лицо Келуса мгновенно исказила гримаса неконтролируемой ярости. — СТАСИК!!! — яростно рявкнул он, хватая того за воротник и рывком поднимая на ноги. — ЕТИТЬ ТВОЮ ЖЕ Ж СТЕЛЛАРОН, ЭТО ЧЁ БЫЛО?! Стасик виновато поднял руки в примирительном жесте. — Да я всего лишь хотел убрать с дороги один здоровенный камень! — И ради этого тебе понадобился ЦЕЛЫЙ АРСЕНАЛ ДЛЯ ПОЛНОМАСШТАБНОЙ ВОЙНЫ?! — перебил его Келус, его глаза метали настоящие молнии. — Ну да, согласен, я, возможно, слегка переборщил с количеством взрывчатки… — Стасик попытался изобразить самое невинное выражение лица, но это только сильнее злило Келуса. Келус в отчаянии схватился за голову. — Я чуть из-за тебя опять не взлетел на воздух вместе с тобой, придурок! — Я правда немного не рассчитал количество зарядов, — признался Стасик с обезоруживающей улыбкой. — Я ведь примерно точно так же бомбанул от Стелларона! — От чего? — искренне спросил Стасик. Келус медленно поднял взгляд к потолку Большой шахты, и его глаза расширились от внезапно нахлынувшего ужаса. — Господи, только не говори, что теперь весь этот потолок обрушится нам на головы! — нервно воскликнул он, указывая трясущимся пальцем вверх. Словно в ответ на его слова, с потолка с глухим стуком отвалился небольшой камень и упал совсем рядом. — Класс! — раздражённо выкрикнул Келус. — Теперь нам остаётся только сидеть здесь и ждать, пока этот карьер не похоронит нас заживо! Стасик, казалось, уже принял ситуацию. — Ну, технически, это не карьер, а Большая шахта. Тут немного другая структура, — заметил он, с гордостью скрестив руки на груди. Келус, закрывая лицо ладонями, издал протяжный стон: — И почему я постоянно оказываюсь рядом с тобой именно в самые ужасные моменты? — пробормотал он сквозь пальцы. Вдруг откуда-то поблизости донеслись знакомые встревоженные голоса. — Келус! Стасик! С вами всё в порядке?! — это кричала обеспокоенная Март 7. Через несколько секунд из-за поворота показались их лица. За Март следовали Дань Хэн, Броня, Клара и Сварог. — Что здесь произошло?! — воскликнула потрясённая Броня, оглядывая масштабы разрушений. — Да так, ничего особенного, — саркастически ответил Келус, указывая на Стасика. — Просто этот, как все его называют, грёбаный гений чуть не превратил нас в идеально прожаренную каменную запеканку! — Да ладно тебе преувеличивать! — беззаботно пожал плечами Стасик. — В конце концов, всё же обошлось! — Это самое отвратительное «всё обошлось», которое я когда-либо слышал в своей жизни! — возмущённо отозвался Келус, энергично махнув рукой в сторону огромного дымящегося кратера. Стасик развёл руками в примирительном жесте. — Зато мешавший нам валун успешно устранён. Считай, миссия выполнена! — Я ТЕБЯ СЕЙЧАС СОБСТВЕННОРУЧНО УБЬЮ, ЗАРЕЖУ, ЗАЖАРЮ И СЪЕМ НА УЖИН! — Это что, угроза? — спросил Стасик с едва заметной насмешливой улыбкой. — Нет, это обещание, — абсолютно серьёзно ответил Келус, чем вызвал новый дружный взрыв хохота у всей собравшейся группы. Келус, медленно стирая толстый слой пыли с лица рукавом, тяжело и протяжно выдохнул. Он устало указал на огромный кратер, из которого всё ещё валил густой, серый дым, медленно поднимаясь к потолку шахты. — Фух, ладно, Стасик, — проговорил он с явной иронией в голосе, — запишем это твоё гениальное «обошлось», как главным аргументом на будущих судебных разбирательствах. «Ваша честь, я всего лишь слегка переборщил с расчётом взрывной мощности зарядов!» — Келус изобразил преувеличенно невинную гримасу и демонстративно сложил руки на груди, качая головой. Март 7, изо всех сил пытаясь сдержать рвущийся наружу смех, медленно покачала головой, наблюдая за этой сценой: — Не буду лукавить, Келус, но эта ситуация определённо войдёт в историю как одна из самых впечатляющих и незабываемых сцен за всё время нашего путешествия. — О да, несомненно! — с нескрываемым сарказмом ответил Келус, потирая ушибленное плечо. — Особенно если учитывать тот прискорбный факт, что я, как обычно, оказался прямо в эпицентре этого безумия! — Ну, знаешь ли, — осторожно вмешался Дань Хэн, явно пытаясь найти хоть какое-то рациональное зерно в случившемся хаосе, — если посмотреть с практической стороны, то значительная часть мешавших нам завалов действительно теперь расчищена. — Ах да, конечно! — язвительно парировал Келус, всплеснув руками. — Гениальный план: очистить половину шахты, рискуя при этом обрушить её целиком! Просто верх рациональности и здравомыслия! Тем временем Клара, всё ещё пребывающая в лёгком шоке от увиденного масштаба разрушений, осторожно приблизилась к Стасику, который, казалось, был вполне доволен результатом. — Вы… эм… всегда так работаете? — спросила она неуверенно, широко раскрытыми глазами оглядывая последствия взрыва. — О, что вы, милая юная леди! — с неподдельной гордостью в голосе отозвался Стасик, приосанившись. — Такие впечатляющие решения я приберегаю исключительно для особо сложных и запутанных случаев! Сварог, неспешно шагнув ближе к месту происшествия, окинул Стасика своим характерным бесстрастным механическим взглядом: — Согласно моим расчётам, подобная стратегия, хотя и демонстрирует определённую эффективность в достижении поставленной цели, несёт в себе критически высокий риск необратимого повреждения окружающей инфраструктуры и потенциальных человеческих жертв. — Спасибо за подробную лекцию, железяка! — раздражённо огрызнулся Стасик, скрестив руки на груди с явным недовольством. — Господин Сварог, господин Станислав просто хотел помочь, — мягко вступилась Клара, стараясь разрядить напряжённую атмосферу. — Просто… с небольшими издержками. Келус шагнул к Кларе, удивлённо подняв руку. — Подожди. Ты это сейчас серьёзно? Ты хочешь сказать, что всё это, от чего нас чуть не похоронило заживо, — это нормально? Клара, явно смутившись, лишь мягко пожала плечами: — Иногда людям стоит давать второй шанс… — Это если они не превращают каждую задачу в новый апокалипсис! — парировал Келус. В этот момент тишину нарушил едва сдерживаемый смешок, и все присутствующие обернулись к Броне, которая стояла, прикрывая рот рукой и явно изо всех сил пытаясь сохранить серьёзное выражение лица. — Знаете, что самое забавное? — проговорила она, с трудом сдерживая рвущийся наружу смех. — Я, конечно, уже была наслышана о легендарных подвигах нашего неутомимого пиротехника, но увидеть его методы работы своими глазами… Это просто невероятное зрелище! — И это говорит командир «серебряных», как это обычно Стасик так называет! — фыркнул Келус, закатывая глаза. Март 7, подойдя ближе, дружески похлопала Келуса по плечу: — Да ладно тебе так переживать, Келус! В конце концов, ты же выжил, и это уже победа. — Выжил, потому что у меня реакция, как у молнии, — буркнул он. — А не потому что этот ходячий хаос оставил мне хоть малейший шанс на спасение. Стасик, рассеянно почёсывая затылок и явно пытаясь как-то разрядить накалившуюся обстановку, неуверенно произнёс: — Эй, ну если уж говорить начистоту, то у меня ж всё было под полным контролем! От этих слов Келус подскочил так резко и неожиданно, что Стасик инстинктивно отпрянул назад, чуть не споткнувшись. — Под контролем?! — воскликнул он, энергично размахивая руками в воздухе. — Ты едва не отправил нас всех прямиком в преисподнюю! — Это просто технические мелочи! — попытался оправдаться Стасик, продолжая медленно отступать назад. — Ах ты… — начал было Келус, делая угрожающий шаг вперёд, но Клара мягко, но решительно встала между ними, пытаясь предотвратить надвигающийся конфликт. — Келус, пожалуйста, не злись, — произнесла она успокаивающим тоном. — Мы все здесь стараемся помочь общему делу, просто… у каждого свои методы и подходы к решению проблем. Келус глубоко вздохнул, явно пытаясь снова взять себя в руки и погасить бушующее раздражение. — Хорошо, хорошо, я успокоился, — наконец проговорил он, устало махнув рукой. — Давай так, Стасичек, когда тебе вздумается что-нибудь взорвать, будь так любезен, дай мне хотя бы форы секунд в двадцать, чтобы я успел быстренько уйти. — Замётано! — с неподдельным энтузиазмом отозвался Стасик, мгновенно просияв, словно всё произошедшее уже стало далёким прошлым. Сварог, внимательно наблюдавший за разворачивающейся перед ним сценой, слегка наклонил голову набок, словно пытаясь проанализировать происходящее. — Должен отметить, что человеческие социальные взаимодействия зачастую демонстрируют крайне низкую степень соответствия базовым алгоритмам логического анализа. — Вот уж точно подмечено, — проворчал Келус, качая головой. — Особенно когда в этих самых «взаимодействиях» участвует наш доморощенный подрывник. Март 7 махнула рукой, призывая всех к вниманию. — Ладно, хватит препираться! Давайте уже займёмся оставшимися завалами и закончим на сегодня. Стасик, глубоко вздохнув с явным облегчением после эмоциональной вспышки Келуса, медленно отошёл в сторону от остальных, погружённый в размышления о том, как бы ещё «помочь» в расчистке завалов. Однако его мысли были внезапно прерваны неожиданным, хриплым и угрожающим голосом, раздавшимся прямо за его спиной: — Ну привет, бомбящее уродище. Стасик, мгновенно напрягшись всем телом и почувствовав, как холодок пробежал по спине, медленно обернулся. Перед ним возвышалась массивная фигура шахтёра, чьё лицо, покрытое красными пятнами то ли от гнева, то ли от недосыпа, искажала жуткая улыбка, больше похожая на оскал разъярённого хищника. — Ты кто?! — Что, не узнаёшь меня, сука? Стасик прищурился, напряжённо всматриваясь в знакомые черты лица незнакомца, и только после нескольких мучительно долгих секунд осознания, едва сдерживая дрожь в голосе, выдавил: — Снежок?! Вот это ни хрена себе, это ты?! Как так получилось, что ты уже не спишь? Снежок, который, согласно многочисленным историям и слухам, славился способностью проспать даже самую масштабную катастрофу, случившуюся совсем недавно, сделал угрожающий шаг вперёд, растягивая губы в зловещей усмешке: — Не ожидал увидеть меня живым, а? — Да не то чтобы… — Стасик растерянно замялся, нервно переминаясь с ноги на ногу. — Просто ты же всегда спал! Весь Камнеград шутил, что тебя разбудить может только конец света! — А ты что же, решил, что именно это сейчас и случилось? — язвительно процедил Снежок, делая ещё один угрожающий шаг навстречу. — Не-ет, дружочек. Меня разбудил ты. Своими грёбаными взрывами! Стасик судорожно сглотнул, инстинктивно озираясь по сторонам в поисках путей к отступлению. — Ну, если подумать, это даже хорошо… Свежий воздух, бодрость духа… — начал он неуверенно оправдываться, но Снежок резко перебил его, повысив голос до угрожающего рыка. — А сотку?! — Снежок шагнул ещё ближе, сжимая кулаки. Стасик побледнел. — Сотку? Какую сотку? — Ту самую, которую ты у меня одолжил, пока я спал, — процедил шахтёр сквозь зубы, растягивая улыбку до неестественных размеров и демонстративно постукивая пальцем по своему потрёпанному шлему. — Ты шо думал, что я об этом забуду? — Ну, во-первых, кто вообще даёт деньги во сне?! — попытался защититься Стасик, медленно отступая назад. — А во-вторых… может быть, тебе это просто приснилось? Ты же спал так крепко! — Приснилось? — Снежок смерил его таким взглядом, что стало ясно — до рукоприкладства остались считанные секунды. — Стасичек, ты явно нарываешься на неприятности, пытаясь увильнуть от долга, и я не против преподать тебе урок прямо здесь и сейчас. Тем временем Келус, стоявший неподалёку вместе с остальными членами группы, наблюдал за разворачивающейся сценой с нескрываемым удовольствием, расплываясь в широкой ухмылке. — Ау, ребят, тут драка начинается! — предложил он собравшимся, скрестив руки на груди. — Интересно, через сколько минут наш Стасик получит по заслугам? — Келус! — воскликнула Март 7, пытаясь, хотя и безуспешно, сохранить серьёзное выражение лица. — Может быть, нам всё-таки стоит вмешаться? — с искренним беспокойством в голосе предложила Клара. — Пока ситуация не вышла из-под контроля? — Нет-нет, — небрежно махнул рукой Келус. — Это чисто их разборки. Хочу посмотреть, как наш находчивый пиротехник выкрутится из этой ситуации. А если не выкрутится… что ж, зрелище будет того стоить. Дань Хэн, молча наблюдавший за происходящим, лишь слегка покачал головой, а Броня, как ни старалась, не смогла сдержать рвущийся наружу смех. — А если дело дойдёт до драки, можно и ставки сделать, — с энтузиазмом добавил Келус. — Ставлю на Снежка, — без сомнений заявила Броня. — Он явно настроен серьёзно. — Да вы что, не верите в нашего пиротехника? — поддразнил их Келус. В этот момент Снежок, окончательно потеряв терпение, резко схватил Стасика за воротник и приподнял его так, что их лица оказались в опасной близости друг от друга. — П-послушай, кент! Я-я клянусь, что верну тебе эту сотку, — пролепетал Стасик, пытаясь сохранять подобие спокойствия. — Просто сейчас у меня… как бы это сказать… временные финансовые затруднения. — Временные? — переспросил шахтёр, и в его глазах заплясали опасные огоньки праведного гнева. — Я проспал больше трёх лет, а ты за всё это время не смог найти несчастную сотку? — Два с половиной года, если быть точным! Снежок поднёс руку к голове, будто боролся с желанием его придушить. — Давай так, бомбящая ты скотина, у тебя есть три варианта. Первый — ты возвращаешь сотку. Второй — ты возвращаешь сотку с процентами. И третий — ну… скажем так, после третьего ты точно спать больше не будешь, как я! Стасик нервно хихикнул, хотя в его смехе явно слышались нотки паники. — Ну, ты ведь не хочешь использовать третий вариант, правда? Снежок растянул губы в такой зловещей улыбке, что она стала похожа на оскал голодного хищника. — Хочешь проверить? Келус, не выдержав напряжения момента, выступил вперёд из-за спин остальных. — Давай, приятель, усыпи его своим фирменным приёмом, как ты умеешь! — Ты кто такой? — Снежок нахмурился, глядя на Келуса. — Эм… ну… просто миротворец, — Келус поднял руки. — Ага, я смотрю, у тебя есть специальные очки для разрешения конфликтов? Нет? Тогда отойди! — рявкнул Снежок. Март, не выдержав комичности ситуации, прыснула со смеху. — Келус, лучше отойди, а то получишь и за Стасика, и за себя, и за тех парней, что вчера ещё тут шумели! Дань Хэн, как всегда спокойный, тихо добавил: — По крайней мере, у него интересный подход к решению проблем. В этот момент Сварог, наконец приблизившийся к месту событий, принялся сканировать ситуацию своим характерным лазерным взглядом. — Анализ конфликта человеческой природы. Вероятность физического столкновения оценивается в 83 процента. — Спасибо за расчёты, — усмехнулся Келус — Это мы и без тебя поняли. Стасик, пытаясь найти выход из ситуации, нервно рассмеялся. — Послушай, Снежок, ты же у нас признанный рекордсмен по длительности сна, верно? Может быть, за всё это время ты просто забыл, зачем тебе вообще нужна была эта сотка? — попытался он зайти с другой стороны, изображая хитрую улыбку. Снежок на мгновение нахмурился, погрузившись в раздумья, но затем решительно покачал головой. — Не-не-не, я прекрасно помню, для чего мне нужны эти деньги! Хочу купить новый матрас. Старый уже совсем как камень стал. — Погоди-ка, — искренне удивился Келус. — Ты хочешь получить с него сотку, чтобы купить матрас, чтобы… ещё дальше спать? — А ты как думал?! — гордо выпрямился шахтёр. — Я к этому всю жизнь готовился! — Оу, простите, мастер, не знал, — съязвил Келус, вызывая тихий смешок у остальных. Снежок нахмурился ещё сильнее, а Стасик, лихорадочно шаря по карманам, пытался найти хоть что-нибудь, что могло бы его выручить. — Смотри, что могу тебе ещё предложить! У меня есть… эм… заколка для волос! — он протянул дрожащей рукой небольшой предмет. — Она очень крепкая, может пригодиться, если нужно будет… эм… что-нибудь закрепить! — А тебе-то зачем заколка с собой? — удивлённо поинтересовался Келус. — У тебя же волосы короткие. Снежок угрожающе сжал кулак, но в этот момент Клара, проявив удивительное мужество, мягко приблизилась и осторожно положила руку ему на локоть. — Господин Снежок, пожалуйста, не надо. Господин Станислав иногда бывает… ну… громким, но он не хотел будить вас специально. — Эй, не надо за меня заступаться! — возмутился Стасик, бросая на неё быстрый взгляд. Келус, наконец осознав, что ситуация может действительно выйти из-под контроля, шагнул ближе, решив поддержать миротворческую инициативу Клары. — Слушай, приятель, может, всё-таки отпустишь его? Мы все здесь работаем над общим делом, пытаемся расчистить завалы. Если он должен тебе деньги, то обязательно вернёт, верно? Келус повернулся к Стасику, глядя на него так, словно говорил: «Если ты сейчас не скажешь «да», я тебя сам урою.» Стасик моментально закивал с энтузиазмом загнанного в угол человека. — Да-да, конечно, верну! Просто… дай мне немного времени, хорошо? Шахтёр замер, посмотрел на Клару, потом на Стасика, а затем тяжело вздохнул и опустил пиротехника обратно на землю. — Ладно, малявка, — проворчал он, поворачиваясь к Стасику. — Тебе повезло, что я не успел как следует взяться за твоё воспитание. У тебя есть неделя. НЕДЕЛЯ. — Он угрожающе поднял палец. — Ни днём больше. Жду сотку. — Конечно, конечно! — Стасик закивал с удвоенной силой. — Как только закончим с текущей миссией, сразу же рассчитаюсь! Снежок сделал шаг назад, но вдруг резко протянул руку: — И давай-ка сюда бутылку, которую ты наверняка прячешь. — Что? Какую ещё бутылку? — замялся Стасик, нервно почёсывая затылок. Снежок многозначительно приподнял бровь, словно прекрасно знал о тайных привычках пиротехника. Келус не удержался от комментария: — Стасик, отдай уже дяде его бутылку! Мы не можем торчать здесь весь день, наблюдая, как тебя прессует местный чемпион по сну. После непродолжительных препирательств Стасик наконец извлёк из своей сумки бутыль с явно крепким напитком и неохотно протянул её Снежку. — Вот, держи… это мой личный запас. Снежок внимательно осмотрел бутыль, откупорил её и сделал основательный глоток. После чего удовлетворённо выдохнул и коротко кивнул: — Свободен. Развернувшись, он неспешно удалился, оставив Стасика с выражением неописуемого облегчения на лице. — М-да, это было… нечто, — тихо прошептала Март 7, наклонившись к Келусу. — Фух, ну и встреча, — пробормотал Стасик, вытирая выступивший на лбу пот. Келус расхохотался: — Ты только что умудрился откупиться от самого ленивого шахтёра в истории! Прямо как в театре — тебя чуть не прибили за какую-то сотку, а я получил отличное бесплатное шоу. Молодец, дружище! — Спасибо за моральную поддержку, — буркнул Стасик. — Всегда рад помочь, кент! — с усмешкой отозвался Келус. Группа собралась вокруг, оживлённо обсуждая произошедшее, а Стасик только недовольно бормотал: — Напоминайте мне держаться подальше от Снежка. И от шахт в целом.