II - Ярило-VI. Двойные неприятности

Группа, устало добравшись до входа в Камнеград, остановилась перевести дух. Несмотря на все их приключения, каждый чувствовал удовлетворение от проделанной работы. Каменные обломки остались позади, а шахты, благодаря их усилиям, стали заметно безопаснее, чем были ранним утром. — Ну что, день удался, — сказал Келус, стряхивая с плеч пыль. — Никто не погиб, ничего не рухнуло… в конце концов. — Только вот кое-кто едва не устроил настоящий кулачный поединок прямо в шахте, — добавила Март 7, изо всех сил пытаясь подавить рвущийся наружу смешок. Стасик громко выдохнул, услышав это. — Если честно, мне как-то не до смеха! Этот Снежок как-то слишком хорошо помнит, сколько я ему должен… Городские улицы наполнялись мягким светом газовых фонарей. Груз последних событий постепенно спадал, но напряжение между участниками группы всё ещё ощущалось, особенно когда они увидели, кто их встречает у ворот. У каменной стены, с характерным для неё недовольным выражением лица, стояла Зеле, а рядом с ней, излучая неуместное в данной ситуации веселье и довольство, расположился Сампо. — О, наши герои вернулись! — радостно провозгласил Сампо, раскинув руки в стороны, как будто он собирался всех обнять. — И, как я вижу, все целы, невредимы и… слегка потрёпаны? Что это с тобой, Стасик? Ты выглядишь, будто прошёл через все круги шахтёрского ада! Стасик, с головы до ног покрытый плотным слоем серой шахтёрской пыли, в некогда приличной куртке с заметно обгоревшими краями и опалённым воротником, и с совершенно измождённым видом человека, пережившего не самый лучший день в своей жизни, недобро прищурился, глядя на довольного Сампо. — Сампо… а ты где был весь день, а? Мы потеряли тебя из виду ещё ранним утром, а ты, как я погляжу, преспокойно прохлаждаешься тут с Зеле! — Ох, видишь ли, мой дорогой друг, — Сампо картинно задумался, делая вид, что тщательно подбирает подходящие слова, при этом изящным жестом поправляя воротник своей безупречно чистой рубашки, — у меня были крайне неотложные дела. Ты же понимаешь, Камнеград просто не может нормально функционировать без моего бесценного опыта и незаменимых умений. Келус, не в силах больше сдерживаться, демонстративно скрестил руки на груди и издал хмыкающий звук. — Да ладно тебе заливать, Сампо. Мы тут, понимаешь ли, целый день разгребали настоящие горы камней, рисковали жизнями при взрывах, короче говоря, такие события творились, а ты… ты просто сидишь тут в своё удовольствие и ведёшь светские беседы с Зеле. Зеле, до этого момента хранившая молчание, метнула в сторону Сампо один из своих фирменных хмурых взглядов, от которых у любого другого замёрзла бы кровь в жилах. — Вот уж действительно, — процедила она сквозь зубы, — он весь день только этим и занимался - болтал без умолку и ничего больше, даже когда его никто не просил. — Ну-ну, зачем же мне лишний раз подвергать себя ненужному риску, когда мои талантливые друзья прекрасно справляются самостоятельно? — протянул он елейным голосом. — Кстати говоря, что за такие события, о которых так красочно упомянул наш дорогой Келус? — Ты уже всё пропустил, — проворчал Стасик, в котором до сих пор бушевали эмоции. — Огромный камень, сильный взрыв и… кое-что пострашнее. — Пострашнее? — протянул Сампо с наигранным ужасом. — Неужели ты всё-таки встретил того самого легендарного призрака шахты, о котором ходит столько слухов? — Почти угадал, — ответил Стасик с такой едкой иронией в голосе, что ею можно было бы растворить камень. — Снежок проснулся. — Снежок? — Сампо удивлённо вскинул бровь, в то время как Зеле, неожиданно проявив интерес к разговору, подалась вперёд. — Да-да, тот самый Снежок собственной персоной, — процедил Келус. — Он же, типа, легенда, так? Тот самый рекордсмен по продолжительности спячки, который сегодня неожиданно покинул свою уютную зимнюю берлогу с целью - хорошенько встряхнуть нашего незадачливого взрывника. При одном только упоминании этого имени Сампо буквально застыл на месте. Его глаза комически расширились, а затем он внезапно разразился хохотом. — Снежок проснулся? И всё это из-за нашего Стасика? — выдавил он между приступами смеха. — Ох, как же обидно, что я пропустил такое феноменальное зрелище! Стасик, дружище, ну ты и натворил дел! Ты хоть осознаёшь масштаб содеянного? Этот увалень мог преспокойно проспать ещё лет пятьдесят, если бы не твои художества! — Просто умора, ха-ха-ха, — пробурчал Стасик, которому уже начало надоедать всё это внимание. — Знаешь, лучше бы ты там был. Может, Снежок переключился бы на тебя! Март 7, стоявшая неподалёку, тоже не смогла удержаться от звонкого смеха, а Броня деликатно прикрыла рот ладонью, стараясь не выглядеть слишком уж весёлой в этой напряжённой ситуации. — Ну, мне кажется, что он теперь будет спать ещё меньше, — сухо заметил Дань Хэн. — Учитывая ещё его долг перед Снежком. — Долг? — Сампо удивлённо приподнял бровь, вытирая выступившие от смеха слёзы. — Так ты ему ещё и должен? — Подумаешь, всего какую-то сотку, — небрежно отмахнулся Стасик, делая вид, будто это совершенный пустяк. — Только сотку! — воскликнул Сампо, театрально хлопнув себя ладонью по лбу. — Ты хоть представляешь, что для Снежка значит эта сумма? Это же, как минимум, два полных года шахтёрской пенсии! Ты вообще можешь себе вообразить, что он с тобой сделает, если ты не вернёшь долг? — О-хо-хо, я-то прекрасно могу это представить, — с хитрой усмешкой вставил Келус. — И мне бы очень хотелось на это посмотреть. Сампо снова залился громким смехом, при этом опираясь на плечо терпеливой Зеле, которая стоически ждала, пока он наконец успокоится. — Ладно, пиротехник, ты определённо сделал мой день. Знаешь что? За то, что ты поднял мне настроение, я, пожалуй, даже готов помочь тебе разобраться с этой злосчастной соткой. — Правда? — удивился Стасик. — Нет, конечно! — Сампо снова зашёлся смехом, но, заметив испепеляющий взгляд Зеле, поспешно добавил: — Ну… возможно, совсем немного помогу. Сампо покачал головой, всё ещё не до конца веря в удивительную историю, которую ему довелось услышать. — Ты вляпался в большие неприятности, друг. Снежок может быть милым, когда спит, но вот когда он бодрствует… ну, думаю, ты уже понял, что к чему. — Эх, ладно, — Зеле, наконец, вздохнула и повернулась к Келусу. — Ты-то хотя бы не сгорел там от взрывов? Келус усмехнулся, живо вспоминая яркий момент в шахте: — Почти. Но, знаешь, я каким-то чудом справился. И если говорить начистоту, я там бомбанул не меньше, чем его мощные заряды. Это заявление вызвало новый взрыв смеха в группе, и даже Броня не смогла сдержаться. — Ладно, — махнула рукой Зеле. — Думаю, пора вам всем отдохнуть, пока Снежок не пришёл требовать своё. — Или пока Сампо не предложит свой план, — добавил Келус. — Ну вот, опять обижаешь, — притворно надулся Сампо. — Я же всегда думаю исключительно о благополучии нашей команды. — Так а мне-то теперь чё делать? — спросил Стасик с нескрываемым беспокойством в голосе. Словно в ответ на его полные отчаяния слова, Сампо резко развернулся к Келусу с новой, явно только что пришедшей в голову идеей. — Послушай-ка, дорогой Келус, ты же у нас признанный герой и всё такое! — воодушевлённо начал он. — Может быть, ты сможешь как-нибудь поговорить со Снежком? Убедишь его каким-нибудь чудесным образом забыть про этот несчастный долг… ну, или хотя бы оставить нашего бедного Стасика в покое? — О, нет-нет-нет, — Келус замахал руками. — Я только что оттуда! Этот парень готов меня поджарить вместе с твоим другом, так что сам разбирайся! — Но разве не для того и существуют друзья, чтобы помогать друг другу в трудную минуту! — жалобно протянул Сампо, пытаясь надавить на совесть. — Тогда вперёд и с песней, Сампо, помоги своему другу Стасику! — ехидно вставила Март 7. — Да что ж вы все такие жестокие! — Сампо сделал трагическое лицо, отчего даже Зеле едва сдержалась от смеха. Все присутствующие дружно засмеялись, кроме Стасика, который выглядел так, будто до сих пор не оправился от утреннего стресса и последующих потрясений. — Знаете что, с меня хватит на сегодня, я пойду отдыхать, — устало произнёс он, небрежно махнув рукой. — Развлекайтесь тут дальше без меня. — Только, пожалуйста, не вздумай ничего взрывать в какой-нибудь таверне, — не удержался от последней шпильки Келус, провожая его внимательным взглядом. — Очень остроумно, — буркнул Стасик, поспешно скрываясь в ближайшем тёмном переулке.

***

Разбитый, но по-своему оживлённый Камнеград встречал команду вечерними огнями. Группа неторопливо брела по главным улицам, обсуждая минувший день. Март 7, несмотря на усталость, поднимала настроение коллектива, с юмором вспоминая самые нелепые моменты их работы. Келус шёл в середине группы, тихо перебрасываясь шутками с Март 7 и Дань Хэном. Впереди шла Зеле, заложив руки за голову; её взгляд был устремлён вдаль, хотя она держалась поближе к Кларе и Сварогу. — Этот город будто дышит своей особенной жизнью, — сказала Клара, глядя на медленно загорающиеся окна уцелевших зданий. — Люди здесь не сдаются, даже когда всё так плохо. — Камнеград привык к трудностям, — ровным голосом ответил Сварог. — Но выживание требует больше, чем просто силы. — Ладно, ребята, — вздохнул Келус, поправляя слегка подпалённый плащ. — Мы, конечно, отлично провели время, но мне бы очень хотелось навестить Стеллу. Кто со мной? — Я пойду! — радостно отозвалась Март 7, и в её голосе прозвучали искренние нотки заботы. — А то уже начинаю не на шутку переживать за неё. Наверняка ведь там её мучают этой ужасной манной кашей. — Я тоже пойду, — коротко кивнул Дань Хэн. — И я, пожалуй, с вами, — неожиданно добавила Зеле, и на её щеках появился лёгкий румянец смущения. Клара молча посмотрела на Сварога своим особенным, вопросительным взглядом, безмолвно спрашивая разрешения пойти с остальными. Тот, поймав её взгляд, просто кивнул в ответ, и этого оказалось достаточно. Однако прежде чем они успели сделать даже несколько шагов, Броня вдруг остановилась, словно приняв какое-то важное решение. — Я… думаю, мне пора возвращаться наверх, — сказала она, стараясь придать своему голосу уверенность, хотя в нём всё равно проскальзывали нотки сомнения. — Я должна вернуться и помочь своим людям, они нуждаются во мне. Келус обернулся к ней и, заметив тень сомнения в её глазах, подарил ей мягкую, ободряющую улыбку. — Вот это правильное решение, Броня. Там сейчас нужна твоя помощь. Даже удивительно, как ты так долго нас терпела. — Вот это настрой! — воскликнул Сампо, делая театральный жест рукой. — Позвольте мне иметь честь сопроводить вас наверх, госпожа хранительница. Без моего чуткого руководства вы наверняка заблудитесь в этих запутанных улочках. — Это меня настораживает, — тихо шепнула Зеле, но Броня, к всеобщему удивлению, сдержанно улыбнулась, молчаливо принимая это неожиданное предложение. — Не стоит беспокоиться по пустякам! — Сампо гордо расправил плечи, приосанившись. — Нашу будущую хранительницу я доставлю в целости и сохранности, можете быть совершенно спокойны. Броня окинула всех взглядом, явно колеблясь, но всё же кивнула. — Только смотри, Броня, не дай Сампо себя провести, ладно? — серьёзно предупредила Зеле, но в её голосе слышалась искренняя забота. — И знай, если вдруг захочешь вернуться - мы всегда будем рады тебя видеть. Келус, хитро усмехнувшись, подошёл чуть ближе к Броне. — Слушай, Броня, раз уж идёшь с этим торговцем воздухом, — он метнул быстрый взгляд на Сампо, пытавшегося сохранить невозмутимый вид, — вот тебе совет. — С удовольствием послушаю, — кивнула Броня, скрестив руки на груди. — Никогда, нигде, ни на что не соглашайся. Этот хитрец способен продать тебе даже воду из лужи, да ещё и заставит поверить, что это редчайший целебный источник. Сампо моментально вскинул руку в притворном возмущении: — Это уже клевета! Броня улыбнулась, глядя на него. — Просто закатывай глаза и иди дальше. Работает безотказно, проверено на собственном опыте. — Ясно. Я запомню, Келус. Спасибо. — Вот и хорошо, — серьёзно кивнул он, а потом добавил с улыбкой: — Ну, тогда удачи там наверху. Если что - зови. — Какой удивительно полезный совет, — с явной иронией прокомментировала Зеле, закатывая глаза. Затем Зеле, немного помедлив, решительно подошла к Броне и, прежде чем та успела что-либо сказать или как-то отреагировать, крепко и тепло обняла её, хотя по её лицу было заметно, что такое открытое проявление чувств даётся ей нелегко. — Удачи тебе там, Броня, — тихо произнесла она, и в её голосе слышалась неподдельная забота. — И пожалуйста, будь осторожна, не позволяй этому дебилу использовать тебя в своих сомнительных схемах. — Спасибо, Зеле, — мягко ответила Броня, пряча лёгкую улыбку. — Не извольте беспокоиться, госпожа хранительница, уверяю вас - всё будет пучком! — с энтузиазмом воскликнул Сампо, явно стараясь разрядить атмосферу. После тёплых прощаний Броня вместе с Сампо неспешно направилась к выходу из города, а остальные члены группы развернулись в противоположную сторону, держа путь к городской клинике. — Всё-таки в тебе что-то есть, Келус, — задумчиво заметила Март, легко обгоняя его на ходу. — Что именно? — лениво поинтересовался он, явно заинтригованный её словами. — Ты умеешь вдохновлять людей. Правда, в своём… особенном стиле, — ответила она с улыбкой. — Это называется «естественный талант», — самодовольно хмыкнул Келус, непринуждённо закидывая руки за голову. Путь до клиники оказался недолгим. Камнеград постепенно затихал, словно вместе с уходящим солнцем город выдыхал накопившееся напряжение.

***

Келус, Март 7, Дань Хэн, Зеле и Клара подошли к двери в палату, где находилась Стелла. Вся компания выглядела измотанной после долгого дня работы в шахтах, но мысль о встрече со Стеллой придала им немного энергии. Келус первым толкнул дверь, и перед ними открылась картина: Стелла сидела в углу на старом кресле, согнувшись в немыслимой позе, и пялилась в экран телефона. Её пальцы механически скользили по экрану — то ли в тщетных попытках загрузить очередную страницу в отсутствие связи, то ли в бесконечном прохождении какой-нибудь простенькой офлайн-игры. На её лице застыло характерное выражение — смесь глубокой скуки и едва сдерживаемого раздражения, которое ясно говорило о том, что больничный режим ей совершенно не по душе. Рядом, на соседнем кресле, расположилась Сервал, которая тоже выглядела лучше, чем раньше — следы ледяной болезни почти исчезли, хоть и всё ещё была бледной. Она лениво пролистывала журнал, который, кажется, нашла в клинике. Она подняла глаза и махнула рукой: — О, привет. А я тут, так сказать, её временный сосед. У нас со Стеллой совместные страдания: скука и необходимость быть в одной комнате с этими белыми стенами. Март перевела внимательный взгляд на Стеллу, которая, казалось, полностью растворилась в своём телефоне, не замечая ничего вокруг. — Ого, да тут кто-то всецело погружён в какое-то невероятно важное занятие, — с добродушной иронией заметила Март 7, делая несколько шагов в сторону подруги. Стелла медленно подняла глаза от экрана и сделала глубокий, драматический вдох, словно готовясь объявить что-то чрезвычайно важное. — Интернет. Здесь. Не. Работает. Келус упал на стул рядом, с сочувствием покачав головой. — Ох, сестра, как же хорошо я тебя понимаю. Без инета… это даже не жизнь. Это выживание. — И не говори, — вздохнула Стелла. — Целыми днями только и делаю, что пересматриваю старые фотографии да мучаюсь с примитивными офлайн-играми. Невыносимая скука. Сервал наблюдала за этим обменом репликами, едва сдерживая рвущийся наружу смех. — Да ладно вам, ребята, — наконец произнесла она. — Мы ведь как-то живём без интернета. — Ну да, вам-то что - привыкли жить как в доисторические времена, — фыркнул Келус. — А мы, Первопроходцы, немного другой породы. — Ты-то чего разворчался? — перебила его Март, упирая руки в бока с насмешливой улыбкой. — У тебя же вообще телефона нет! — Вот именно! — воскликнул Келус, картинно хватаясь за голову. — Ты хотя бы можешь играть, Стелла. А я… я лишился своего верного спутника. — Его взгляд затуманился, когда он вспомнил свой телефон, превратившийся в пыль после недавнего взрыва. — Мой драгоценный телефон… Скорее всего, он уже растворился в небытии. Сервал хмыкнула, глядя на него через край кружки с тёплым отваром, который ей принесла Наташа. — Жалко-то как. Столько драм из-за какого-то телефона. Келус резко поднял руку, показывая указательный палец. — Это был не просто какой-то телефон! Там хранились все мои любимые игры! Все мои драгоценные достижения! А они даже в облака не сохранились… Стелла, скривившись, бросила на него короткий взгляд. — Ага, великий герой Келус, человек-бита, покоритель мира и защитник бедных… оплакивает телефон. Сервал, смеясь, обратилась к Стелле: — Твой брат всегда был таким? Или это что-то новое? — Всегда, — ответила Стелла с ухмылкой, не отрываясь от телефона. — Ну хватит уже издеваться над Келусом, — вступилась Март 7, хотя в её голосе тоже слышалась улыбка. — У каждого из нас есть что-то, по чему мы тоскуем. — Только не говори, что тоже скучаешь по играм, — с лёгкой иронией произнесла Сервал. — Вообще-то, я больше всего скучаю по фоткам своим, — парировала Март, гордо выпятив грудь. — О, конечно! — Келус ухмыльнулся, но тут же осёкся. — Но всё равно… этот телефон был моим спасением от скуки. Клара, которая до этого молчала, вдруг подняла руку. — Если это действительно так важно для тебя, Келус, я могла бы попросить господина Сварога поискать новый телефон. — Новый? — Келус посмотрел на неё так, словно она предложила ему фальшивый бриллиант. — Новый-то, конечно, найти можно… Но все те игры… все те сохранения… Их уже никогда не вернуть. Но спасибо за предложение. — Ох, ну и нытик, — пробурчала Зеле себе под нос. — Тут люди рискуют жизнями, взрывают шахты, спасают других, а он страдает из-за каких-то дурацких игрушек. — Слушай, может, это знак свыше? — с улыбкой предположила Сервал. — Вселенная намекает, что пора бы немного отдохнуть от всех этих технологий. — А знаешь, что мне ещё подсказывает вселенная? — перебил её Келус. — Что надо бы найти себе новый телефон. Или… стырить его у Стеллы. — Только попробуй, — холодно заметила Стелла, прижимая телефон к груди, будто это её самое ценное сокровище. Все рассмеялись, даже Дань Хэн, который обычно сохранял спокойствие, не смог сдержать улыбку. — Слушай, — проговорила Март, — ты же всегда можешь попросить господина Янга или Химеко раздобыть тебе что-нибудь на Звёздном экспрессе. — Химеко? — Келус тут же оживился. — Кстати говоря, где они? — Скоро вернутся, — отозвалась Стелла, не отрывая взгляда от экрана. — Умчались на экспресс, оставив нас здесь, страдать от скуки. Келус усмехнулся и хлопнул её по плечу. — Держись, сестрёнка. Скоро выберемся из этой дыры. И может, я себе телефон покруче достану. Комната немного оживилась, когда к группе подошла Наташа. Её мягкая улыбка и спокойное присутствие сразу успокоили окружающих. — О, привет, доктор, — первой поздоровалась Март 7, приветливо махнув рукой. — Привет, ребята, — ответила врач, оглядывая всех с заботливым выражением. — Ну как тут мои пациенты? — Живём, — с усмешкой ответила Сервал, махнув рукой. — Правда, некоторым из нас приходится с трудом. — Один конкретный пациент уже больше страдает от скуки, чем от физических недугов, — добавил Келус с озорной улыбкой, вызвав у Наташи мелодичный смех. Улыбка Наташи стала ещё теплее, когда её внимание привлекла маленькая фигурка Клары, и в глазах Наташи появилась тёплая искорка. — Клара, солнышко, как же я рада тебя видеть! Давно не виделись, как ты? — спросила она, опускаясь на корточки, чтобы быть на одном уровне с девочкой. — Здравствуйте, госпожа Наташа! — ответила девочка с той самой милой улыбкой, которая могла растопить даже сердце ледяного Сварога. — У меня всё хорошо. Мы вместе помогаем в Большой шахте, и господин Сварог тоже старается. — Я ни капельки не сомневаюсь, что ты справляешься великолепно. Ты так выросла, — заметила Наташа с лёгкой ностальгией. — Господин Сварог всё ещё тебя оберегает, я вижу. Клара энергично закивала, её глаза засияли от упоминания наставника. — А как продвигаются твои занятия с роботами? Всё так же увлекаешься ремонтом? — продолжила Наташа, вспоминая, как девочка когда-то чинила свой прибор в её клинике. — Угу! — с энтузиазмом кивнула Клара, её глаза загорелись. — Я много работала с господином Сварогом! — с воодушевлением начала рассказывать Клара. Я уже умею настраивать сервоприводы, заменять панели и даже перенастраивать их ядра, чтобы они могли работать дольше. — Правда? Какая же ты молодец, — Наташа тепло улыбнулась. — С такими навыками ты скоро сможешь заменить половину механиков в Подземье. — Но я не хочу их заменять, — смутилась Клара. — Я просто помогаю. — Ты умная девочка, — похвалила её Наташа, погладив по плечу. — Если бы у нас было побольше таких светлых умов, как ты, мы бы давно привели в порядок всё Подземье. Разговор продолжался в этой тёплой, почти семейной атмосфере, пока Келус, заметно уставший, но явно обеспокоенный чем-то, не приблизился к Наташе. — Эй, док, а что там со Стеллой?— спросил он, указывая на сестру, которая как раз отвлеклась от своего телефона. — Сколько ей ещё здесь торчать? Наташа тут же перешла в режим врача: её улыбка чуть посерьёзнела, а взгляд стал более сосредоточенным. Она внимательно посмотрела на Стеллу, а затем перевела взгляд на Келуса. — Если говорить откровенно… — Наташа сделала небольшую паузу, — С такой травмой, которую она получила… Наташа на секунду замолчала, её взгляд скользнул по Стелле. В глазах врача промелькнула тень беспокойства. — Я удивлена, как быстро идёт восстановление. Переломы костей, внутренние повреждения… после всего этого сражения - и уже почти ни следа. Стелла, твои анализы показывают, что ты поправляешься с невероятной скоростью. Думаю, ещё день-два, и ты сможет вернуться к активной жизни. В комнате на мгновение повисла тишина. — День-два? — переспросила Март 7, почти споткнувшись на словах. — Но… Ведь совсем недавно она была… Все обменялись взглядами. Март 7, Дань Хэн и Зеле были особенно ошарашены — они-то видели Стеллу сразу после битвы с Коколией: истекающую кровью, хрупкую, с едва заметным дыханием. Март тогда даже не могла взглянуть на неё без дрожи, а Дань Хэн был уверен, что шансов на выздоровление просто нет. — Это правда? — с сомнением спросил Келус, прищурившись на Наташу. — Абсолютно, — кивнула Наташа, нахмурившись. — Я была уверена, что восстановление займёт недели, если не месяцы. Но я заметила, что её тело восстанавливается так, как будто… как будто оно само знает, что нужно делать. Всё заживает гораздо быстрее, чем у любого другого человека, которого я видела. С точки зрения медицины - это феноменально. Ты, Стелла, у меня самая необычная пациентка. Стелла скрестила руки на груди, стараясь выглядеть как можно спокойнее, но было видно, что ей немного не по себе. Она перевела взгляд на Келуса, который лишь пожал плечами и ухмыльнулся. — Может быть, всё дело в её упрямстве? Знаете, Стелла иногда бывает слишком упряма, чтобы оставаться слабой, — пошутил он, пытаясь разрядить возникшее напряжение. Наташа усмехнулась, но не могла не заметить многозначительные взгляды, которыми обменялись Стелла, Март и Дань Хэн. Те прекрасно понимали истинную причину этой аномалии — особую природу близнецов. Да, их тела действительно были особенными — искусственными, созданными Охотниками за Стелларонами, но они никогда не задумывались о том, как это будет влиять на восстановление после травм. — Ну… — наконец произнесла Стелла, старательно придавая своему голосу беззаботный тон, — возможно, это просто особенность людей, пришедших из-за пределов неба. У нас, знаете, своя… эм… особая иммунная система. Март 7 моментально подхватила эту мысль, энергично кивая: — Точно-точно! У нас там совсем другие технологии, организм адаптируется намного быстрее к любым повреждениям. — Вот именно, — подхватил Келус, ухмыляясь и вытягивая ноги. — Это как… как чит-код на хэ-пэ в реал лайфе. — Чит-код? — Сервал приподняла бровь и хмыкнула. — Да ты бы хоть поскромнее был. — Я реалист, — развёл руками Келус. Дань Хэн, хотя и не был в восторге от такого объяснения, молча поддержал их взглядом, понимая необходимость сохранить их тайну. Клара перевела взгляд с одного на другого, явно не понимая всей сути, но решила ничего не спрашивать. Наташа тоже, хотя по её лицу было видно, что её не полностью убедили. Она была хорошим врачом и привыкла искать причины, а не оправдания. — Ладно, — вздохнула Наташа, поднимаясь со стула. — Что бы там ни было, главное, что тебе лучше. Но ты всё равно не спеши вставать и бегать по Подземью. Хорошо? — Обещаю, — кивнула Стелла с улыбкой. Келус усмехнулся, прикрывая неловкость: — Да уж, — пробормотал он. — Видишь, сестрёнка, ты у нас настоящий феникс. — Походу, — ответила Стелла, стараясь казаться непринуждённой. Наташа мягко улыбнулась Кларе, кивнула остальным и, решив не углубляться дальше в эту тему, направилась к выходу. — Ну, тогда я пойду, нужно проверить других пациентов. Отдыхайте, только не шумите сильно. Особенно ты, — предупредила она, глядя на Келуса, чей энтузиазм мог в любой момент превратиться в хаос. — Конечно, доктор, — кивнул он с улыбкой, а Наташа, бросив последний взгляд на Стеллу, вышла из комнаты. Зеле, до этого молча сидевшая в углу и наблюдавшая за Стеллой и Сервал, вдруг поднялась со своего места, потягиваясь и хрустя суставами. — Да и мне тоже пора идти, — лаконично сообщила она, перекидывая через плечо потёртую куртку. — Уже? — удивился Келус, повернув голову. — Есть незаконченные дела, — отрезала Зеле, избегая лишних объяснений. Она перевела взгляд на Стеллу. — Ты давай выздоравливай. И постарайся больше не влипать в неприятности. — Постараюсь. Спасибо, что зашла, — ответила Стелла с лёгкой улыбкой. Зеле едва заметно кивнула остальным, но её взгляд задержался на Кларе дольше обычного, словно пытаясь что-то сказать без слов. Клара грустно взглянула на неё и тихо произнесла: — Будь осторожна, Зеле. Зеле позволила себе лёгкую улыбку, подошла к Кларе и ласково потрепала её по плечу. — Я всегда осторожна, малышка. К тому же, твой Сварог будет рядом, а ты оставайся здесь, с ними, — ответила она с непривычной мягкостью в голосе. После ухода Зеле Келус присел на стул и легонько похлопал сестру по плечу. — Эй, ну ты как? Честно. — Учитывая, что мне тут даже мемы не посмотреть? Лучше некуда, — усмехнулась Стелла. — Вот теперь ты точно поправляешься, — хмыкнул он, а в комнате вновь воцарилась лёгкая, домашняя атмосфера. — Возрождение... Искусственные тела... — тихо начала Март 7, задумчиво глядя на Стеллу. — Знаете, иногда я забываю, что вы двое... ну, не совсем обычные люди. — А мы и не хотим, чтобы это кто-то помнил, — тихо ответил Келус, скрестив руки на груди. — Живы-здоровы, да и пофиг. — Остальное уже неважно, — добавила Стелла, снова улыбаясь. Дань Хэн кивнул, не задавая вопросов. Каждый здесь уже видел достаточно чудес, чтобы принимать необычное за норму. Келус вдруг наклонился ближе к Стелле, Март 7 и Дань Хэну. — Слушайте, я тут подумал, — начал он с едва сдерживаемым весельем, — раз уж у нас со Стеллой такие особенные тела, значит... я могу есть всё подряд и не толстеть! — Келус широко ухмыльнулся, словно сделал величайшее открытие. Март 7 прыснула со смеху. — Гениально! Ты только об этом и думаешь, да? Дань Хэн вздохнул и поправил рукав плаща, не поднимая глаз. — Не толстеть - может быть, — спокойно произнёс он. — Но это не спасёт тебя от переедания. Стелла сдержала смех. — Не думаю, что Наташа обрадуется новому пациенту с диагнозом «обжорство». — Вот вы всегда так! — притворно возмутился Келус, но его улыбка выдавала, что он шутит. — Я только что нашёл способ жизни без ограничений, а вы сразу - «переедание», «обжорство»... Внезапно мысли Март приняли новое направление, и она подняла голову. — Говоря о еде... — вмешалась она, и её глаза загорелись. — Я вот тоже проголодалась. Келус, а ты что, вообще ничего не ел? — Так точно! — драматично подтвердил Келус, положив руку на живот. — В последний раз я ел... э-э... кажется, только вчера в отеле! — Какой ужас, — фыркнула Стелла. — А вас здесь как кормят, кста? — Келус неожиданно обернулся к сестре, а потом к Сервал. — Наташа хоть нормально вас кормит? Или одна овсянка да таблетки? Стелла наконец оторвалась от телефона и пожала плечами: — Ну, знаешь, как обычно в больницах - всё максимально пресное и совершенно безвкусное. В лучшем случае бульончик. — Да не гони, не так уж тут и плохо нас кормят! — вмешалась Сервал, выпрямляясь в кресле. — В основном дают каши, супы и что-то вроде пюре. Конечно, это не самые изысканные блюда в моей жизни, но Наташа старается, чтобы всё было полезным и сбалансированным. — Полезным, — задумчиво повторил Келус, словно пробуя слово на вкус. — А насколько оно вкусное? Сервал только усмехнулась в ответ: — Хочешь - попробуй сам. — Ладно, проехали! — Келус поднялся на ноги, потягиваясь и широко зевая. — Пожалуй, пойду поищу что-нибудь себе съедобное. Я скоро вернусь! — Принеси и нам что-нибудь, если найдёшь что-то стоящее, — отозвалась Сервал, поднимая руку. — И мне тоже, только быстрее возвращайся, — добавила Стелла, скрестив руки. — Конечно, но только с вас чаевые, — шутливо парировал Келус, направляясь к выходу. — Для нас тоже не забудь что-то прихватить, — с улыбкой добавила Март 7. Он обернулся на пороге, махнул всем рукой на прощание и вышел, уже предвкушая возможность быстро перекусить. — Удобный у тебя братик, Стелла, — усмехнулась Сервал. — И покушать тебе даже приносит. — Он неисправим, — покачала головой Стелла, но её голос звучал тепло. — Зато он хотя бы честен в своих мотивах, — спокойно добавил Дань Хэн, скрестив руки на груди.

***

В последние несколько дней жизнь в Камнеграде медленно, но верно возвращалась в привычное русло. За это время Сервал, благодаря уходу Наташи и собственной неугомонной натуре, быстро пошла на поправку, что позволило ей покинуть больничные стены раньше остальных. После выписки, она целеустремлённо отправилась в Надмирье, движимая двумя важными целями: воссоединиться со своим любимым братом Гепардом, который наверняка уже успел переживать о ней, и продолжить свою миссию по оказанию помощи родному городу. В это же время Келус, Март 7 и Дань Хэн оказались перед непростым выбором. С одной стороны, их присутствие было необходимо в Надмирье, где каждая пара рук могла принести пользу в восстановительных работах. С другой стороны, чувство долга и искренняя забота о Стелле не позволяли им покинуть Подземье, пока она полностью не поправится. Поэтому оставшиеся дни они продолжали помогать местным жителям в очистке Камнеграда от завалов, а вечера коротали разговорами и редкими минутами отдыха. Ожидание не затянулось надолго - уже на второй день Стелла, к всеобщей радости, покинула больничные стены. Её выздоровление произошло с удивительной скоростью, что превзошло даже самые оптимистичные прогнозы медиков. Глядя на её бодрый вид и решительный настрой к новым приключениям, все присутствующие не могли сдержать улыбок - её возвращение в строй действительно стало причиной для всеобщего воодушевления. К настоящему моменту Камнеград заметно преобразился: городские улицы были тщательно очищены от многочисленных завалов, местные жители с удвоенной энергией трудились над восстановлением пострадавших зданий, а общая атмосфера в городе, несмотря на все недавние испытания, заметно потеплела. В воздухе витало ощущение, что самые трудные времена остались позади, и город постепенно возвращается к своему привычному ритму жизни.

***

Март 7 и Дань Хэн, утомлённые бесконечной чередой городских забот, решили выкроить немного времени для себя и отправились на неспешную прогулку по улицам Камнеграда. Повсюду вокруг них бурлила жизнь: трудолюбивые горожане с энтузиазмом разбирали остатки разрушенных зданий, воздух наполнялся многоголосым хором рабочих разговоров и металлическим скрежетом инструментов. Однако им повезло найти удивительно спокойный уголок города, где городская суета словно растворялась в воздухе. На небольшой уютной площади, освещённой мягким светом старинного фонаря, они обнаружили потёртую временем, но всё ещё крепкую деревянную лавочку. Дань Хэн, устроившись поудобнее, держал в руках книгу, надеясь спокойно провести время за чтением. Март 7, напротив, была полна энергии и совершенно не намеревалась давать ему покоя. Она примостилась рядом с ним, и её живой, любопытный взгляд то и дело перескакивал между страницами книги и лицом Дань Хэна, явно выискивая способ нарушить его безмятежное чтение. — Ну, и о чём это? — поинтересовалась она с искренним любопытством, пытаясь разглядеть текст через его плечо. — Тебе вообще не скучно? — Нет, не скучно, — спокойно ответил он, не отрываясь от книги. — А вот мне ужасно скучно, — протянула Март с театральным вздохом, откидываясь на спинку лавки и начиная болтать ногами в воздухе. — А там хотя бы есть картинки? — Нет, — коротко отозвался он. Март надула щёки, недовольная его равнодушием. Она придвинулась ближе, делая вид, что пытается лучше рассмотреть текст, хотя её истинные намерения были очевидны — ей просто хотелось привлечь его внимание. — Это что, опять какие-то философские размышления? — продолжила она, старательно изображая невыносимую скуку в голосе. Дань Хэн ответил лишь едва заметным вздохом, продолжая игнорировать её настойчивые попытки отвлечь его. Он явно понимал, к чему это всё идёт, но терпеливо выжидал, пока Март не начала раскачиваться на лавке, якобы случайно, но на самом деле вполне намеренно задевая его локоть при каждом движении. — Осторожнее, — предупредил он, но Март только ухмыльнулась и начала качаться сильнее. — Ой, прости! — игриво протянула она, притворно ударив себя по щеке. — Совсем случайно. Её шалости продолжались: то она делала вид, что вот-вот выхватит у него книгу, то начинала пародировать его серьёзную манеру чтения, повторяя вслух, но с намеренно ошибочной интонацией. — «Потоковая форма боевых искусств. Принципы баланса и устойчивости». Ты что, тренируешься даже в мыслях? — Я отдыхаю сейчас, — ответил он всё так же невозмутимо, не поднимая глаз от страниц. — Серьёзно? А по-моему, ты просто нашёл очередной способ загрузить свою голову сложными премудростями вместо того, чтобы нормально расслабиться. Март откинулась на спинку лавочки, скрестила руки на груди и с хитрой усмешкой продолжила свою маленькую кампанию по отвлечению друга от чтения. — А ну-ка, дай-ка сюда! — внезапно воскликнула она и ловко ухватилась за край книги. — Март, пожалуйста, не надо, — произнёс он спокойным, но твёрдым голосом. Однако Март была настроена решительно. Она не просто потянула книгу на себя, но и, проявив удивительную ловкость, умудрилась перевернуть её так, чтобы вставить между страницами своё улыбающееся лицо. — А теперь что ты будешь читать? — спросила она с озорной улыбкой, глядя на него снизу вверх. Дань Хэн на мгновение застыл, встретившись взглядом с её сияющими от удовольствия глазами. — Ты мешаешь, — констатировал он просто, после чего аккуратно, но решительно освободил книгу из её хватки и вернул её в нормальное положение. Но Март и не думала отступать. Переместившись поближе, она начала ритмично постукивать пальцем по обложке книги, словно отбивая какую-то только ей известную мелодию, при этом то и дело бросая лукавые взгляды в его сторону, проверяя эффект своих действий. — А знаешь, в этом что-то есть, — задумчиво произнесла она. — Этот звук пальцев по обложке и шелест страниц... Очень даже успокаивает, тебе не кажется? — добавила она с хитрым прищуром. Дань Хэн медленно закрыл книгу, но продолжал бережно удерживать её в руках, стараясь не потерять нужную страницу. Хотя его лицо оставалось спокойным, было заметно, что его терпение подходит к концу. — Март, — произнёс он, наконец-то глядя прямо на неё. — Да? — невинно спросила она, всё ещё улыбаясь. Вместо ответа Дань Хэн легко наклонился к ней и с деловитым видом поднял руку и с лёгким щелчком щелбаном «наградил» Март по лбу. — Ай! — возмутилась она, отскочив назад и потерев лоб. — За что? — Считай это накопительным эффектом за все твои предыдущие выходки, — невозмутимо пояснил он, возвращаясь к своему чтению. Март обиженно надула губы, но через секунду её лицо расплылось в улыбке. Она картинно потёрла лоб, всем своим видом изображая страдание. — Ну всё, я на тебя обиделась! — заявила она, стараясь выглядеть серьёзной, но её смех полностью выдавал истинные чувства. Дань Хэн, наконец, поднял глаза и спокойно сказал: — В таком случае, возможно, мне стоит чаще прибегать к такому методу - глядишь, и получится спокойно дочитать книгу. — Когда-нибудь я тебе отомщу. — Жду с нетерпением, — отозвался он с напускным безразличием, вновь погружаясь в чтение. Несмотря на её слова, Март не смогла сдержать смех, который прорвался сквозь её наигранную серьёзность. — Знаешь, ты, наверное, самый невыносимо скучный человек из всех, кого я знаю. Но почему-то именно это делает тебя таким... интересным. Дань Хэн никак не отреагировал на её слова, но предательские уголки его губ слегка дрогнули, выдавая его истинные чувства. Март с довольным видом откинулась на спинку лавочки, уже обдумывая следующую весёлую проделку, чтобы отвлечь друга от чтения. Она прекрасно понимала, что это их особенная игра, и ей доставляло искреннее удовольствие проводить время именно так. А Дань Хэн, хоть и старался не показывать этого, похоже, тоже находил в этом своеобразное удовольствие. Лавочка, тень крана и почти идеальный момент тишины — почти, потому что Март 7, всё ещё теребя фляжку с водой, задумала новую шалость. На этот раз её внимание привлекла жажда. — Ну хоть пару секунд покоя, — вполголоса пробормотал Дань Хэн, замечая, как Март открутила крышку. — Говоришь так, будто я вредная, — фыркнула она и сделала большой глоток. Всё бы ничего, если бы в следующую секунду Март не заметила нечто совершенно неожиданное. — Гх-х! — выдохнула она, разрываясь между попытками не подавиться и удивлением. С хлюпающим звуком она изо всех сил пыталась сдержать внезапный кашель, но удержать воду не смогла — фонтан вырвался наружу, лишь чудом не попав на драгоценную книгу Дань Хэна. — Март! — воскликнул Дань Хэн, мгновенно закрывая книгу и отстраняя её подальше. — Ты можешь быть осторожнее? Что случилось? Март наконец смогла отдышаться, но её глаза оставались широко распахнутыми, а палец дрожал, указывая куда-то в сторону. — Это… Это… — она молча вытянула руку, не отрывая взгляда от увиденного. — Они... — Кто они? — Дань Хэн нахмурился, глядя на неё как на ненормальную. Март, продолжая дрожать, медленно указала пальцем в сторону другого конца площади. Дань Хэн повернулся туда, куда она указывала. На мгновение его лицо оставалось спокойным, но затем он замер. Его взгляд тут же омрачился, как небо перед грозой. — Что за... — его брови сошлись на переносице, а в голосе появилось явное недоумение. Недалеко, возле ряда металлических мусорных баков, знакомые силуэты суетились с удивительной энергией. Стелла и Келус. Келус в своей привычной манере копался в баке по локоть, с энтузиазмом перебирая содержимое, словно искал сокровища. Стелла стояла рядом, держа открытый пакет, в который Келус время от времени что-то с восторгом бросал в нём. — Вот! А я говорил, что найду! — воскликнул Келус, вытаскивая что-то длинное и ржавое, похожее на обломок трубы. — Потрясающе... — с невозмутимым лицом произнесла Стелла, явно не разделяя его энтузиазм, но всё же кивая в поддержку брата. — Они… опять? — пробормотал Дань Хэн, медленно моргая, словно надеясь, что видение исчезнет. Март и Дань Хэн переглянулись. — Ты это видишь? — прошептала Март, не веря своим глазам. — К сожалению, да, — сухо ответил Дань Хэн, убирая книгу в сумку. Келус и Стелла тем временем, похоже, были в полном восторге от своих находок. — Ладно, я возьму этот пакет, а ты - ту коробку, — распорядилась Стелла. — Понял! — бодро ответил Келус, закидывая коробку на плечо. Март не выдержала. — Всё, я больше не могу на это смотреть! — воскликнула она и направилась в их сторону. Дань Хэн тяжело вздохнул, словно собираясь сделать что-то неприятное, но неизбежное. — Пойдём, разберёмся, — он поднялся на ноги и, видя её решимость, пошёл следом. Тем временем у баков: — Келус, это что? — Стелла с любопытством разглядывала кусок металла, который тот вытащил. — Не знаю! Но выглядит полезным, — с гордостью ответил Келус, крутя находку в руках. — Вдруг пригодится Сервалу? Не пропадать же такое добро. Ты же знаешь, мусор для одного - сокровище для другого! — И мусор для мусора — тоже мусор, — бесстрастно заметила Стелла. Келус уже вытащил ещё какую-то ржавую шестерню. — Что вы тут опять делаете? — громко спросила Март, привлекая внимание близнецов. Оба близнеца одновременно подняли головы и замерли, как дети, пойманные за шалостью. — Ой, привет, ребят, — широко улыбнулся Келус, как ни в чём не бывало, и почесал затылок. — Что вы там ищете? — спросил Дань Хэн, пытаясь сохранять самообладание. — Полезные штуки, — спокойно объяснила Стелла, демонстрируя пакет с находками. — Полезные штуки? — воскликнула Март, вытаращив глаза. — Это... это опять мусор! — Не всё так однозначно! — возразил Келус, делая шаг вперёд и размахивая ржавой шестернёй. — В прошлый раз наверху мы нашли столько классных вещей! — Которые мы выбросили, — отрезал Дань Хэн. — Мы тогда не знали их ценности, — серьёзно произнёс Келус, словно открыл великую истину. Март и Дань Хэн переглянулись. В их взглядах читались усталость, смирение и отчаянное желание сделать вид, что ничего этого не происходит. — Ладно, всё. Я не могу на это смотреть, — Март развернулась и сделала шаг в сторону. — Пойдём, философ. Нам лучше держаться подальше, пока нас тоже не вовлекли в «археологию мусора». — Полностью согласен, — поддержал её Дань Хэн, отворачиваясь и направляясь следом. — Эй, вы куда? — крикнул Келус им вслед. — Мы вас не знаем! — бросила Март через плечо, махнув рукой. Стелла и Келус озадаченно переглянулись. — Странные какие-то, — тихо произнёс Келус, пожав плечами. — Угу, — согласилась Стелла. Близнецы вернулись к своим «исследованиям», а Март и Дань Хэн уже быстрым шагом удалялись от этого места. — Позор, — мрачно подытожила Март. — Надеюсь, они когда-нибудь перестанут это делать. — Сомневаюсь, — ответил Дань Хэн, открывая книгу. — Это, похоже, уже часть их характера. Келус и Стелла продолжали своё странное дело с энтузиазмом, который был бы уместен скорее на важной миссии, чем возле ржавых мусорных баков Подземья. Келус, со своей неизменной битой, как герой в поисках сокровищ, подцеплял крышки и заглядывал внутрь, словно ждал там что-то невероятное. Стелла следовала за ним, почесывая затылок и сдерживая смех. — Так, что мы имеем? — с важностью заявил Келус, заглянув в очередной бак. — Обломок трубы, странный шнурок... о, смотри, какая штука! Он достал нечто, напоминающее половину старого дрона, издающего тихое жужжание. — Оно живое? — с подозрением спросила Стелла, отшатываясь. — Нет, но зато дружелюбное. Возможно, оно знает, где остальная половина, — сказал Келус, гордо держа находку, словно археологический артефакт. Внезапно взгляд Келуса зацепился за другой контейнер, притаившийся в тени у стены. Этот мусорный контейнер выглядел подозрительно новым и блестящим, словно специально поджидал своего первого исследователя. Келус, не чуя подвоха и полностью захваченный азартом открытия, решительно направился к нему. — А вот ты мне нравишься! Что ты скрываешь? — хмыкнул он и резко потянул за крышку. Крышка под пружиной взвилась вверх с оглушительным «бдыщ!» и со всей силы влепила Келусу прямо в лоб. — Ай! — громко воскликнул он, сражённый неожиданным ударом. От неожиданности он чуть не упал на спину, хватаясь за лоб, а его бита звякнула об землю. — Что за... кто додумался до этой пакости?! Стелла замерла с открытым ртом, прикрывая ладонью смешок: — Ты живой? — Ещё как живой! Но это... это была засада, — прохрипел Келус, потирая шишку. — Кто-то специально поставил тут ловушку! Это акт вандализма… хотя, надо отдать должное, весьма изобретательный. — Ну, рада, что ты это оценил, — сказала Стелла, закатив глаза. Келус вдруг хитро улыбнулся. В глазах его вспыхнула искорка нешуточного замысла. — А что, если… — начал он. — Что ты задумал? — настороженно спросила Стелла, делая шаг назад. — Мы подготовим ловушку для следующего исследователя! Надо же его... обучить правилам хорошего мусорного тона. — Это звучит как план суперзлодея. Ты вообще в своём уме? Келус уже не слушал. Он принялся разбирать механизм ловушки, усиливая пружину с пугающей изобретательностью. Крышка теперь поднималась настолько резко, что при неправильном движении могла отправить неудачника прямиком на орбиту. Точнее прямо в потолок Подземья. — Ну вот! Ловушка стала ещё мощнее. — довольно заявил он, вытирая руки о штаны. — Представь! Кто-нибудь подойдёт, откроет её… бац! Эпично! — Эпично? — возмущённо повторила Стелла. — Келус, это уже слишком. Кто-нибудь может пострадать! — Ну, тогда этот кто-то научится быть осторожным с мусорными контейнерами, — усмехнулся он, ловко закрепляя пружину. — Урок на всю жизнь. Стелла прищурилась, прикусив губу. — Келус, ты в курсе, что ты сейчас творишь настоящее зло? — выдохнула она, сдвинув очки, которые она сейчас носит, на переносицу и глядя на ловушку с лёгким ужасом. — Зло? — Келус драматично схватился за грудь. — Я? Зло? Да я воплощение всего хаоса! Он разразился зловещим смехом, достойным лучших злодеев из дешёвых голодрам. — Ладно, что-то я проголодался. Пойдём найдём что-нибудь перекусить, вот там одна лавочка есть, — заявил он, отряхивая руки. Келус, довольный собой, бодрым шагом направился к лавочке с едой. Стелла же осталась стоять у злополучного контейнера, глядя на него как на мину замедленного действия. В её голове всё сильнее вертелось осознание того, что так оставить дело нельзя. — О Эон Сохранения, за что мне всё это, — вздохнула она. Она взяла длинную палку, осторожно поддела крышку и отступила на безопасное расстояние. Крышка с «бдыщ!» снова подскочила, но на этот раз её смертоносная траектория никому не причинила вреда. — Фух, — с облегчением выдохнула Стелла, привычным жестом поправляя сползшие очки. — Вот и всё. Теперь это просто мусорный бак, каким он и должен быть. С чувством выполненного долга она развернулась и пошла вслед за Келусом, уже готовая к новой сумасшедшей выходке брата. Келус стоял у прилавка, окинув лавочку взглядом, полным благоговения. За прилавком возвышался пухлый, краснолицый продавец по имени Тёрнер — мужчина, покрытый мукой и каплями жира, как будто сражался с собственной едой. — Итак, юноша, я вижу в твоих глазах огонь! — произнёс Тёрнер, выставив перед Келусом внушительных размеров крабовую клешню. — Ты выглядишь как человек, который любит... поесть. Келус ухмыльнулся, вскинул бровь и гордо постучал себя кулаком в грудь: — Меня зовут Келус. И я - человек-бита. — Вот это настрой! Тогда слушай, бита, — Тёрнер, склонившись, начал говорить таинственным тоном. — В Камнеграде мы устраиваем «Битву обжор». Победитель получает звание Великого обжоры Камнеграда и... бесплатный доступ ко всей моей еде! Келус засиял, как новогодняя ёлка. — Бесплатная еда?! Я в деле! Какие условия? — Простые: тебе нужно опустошить пять тарелок краба во фритюре... за двадцать секунд. — Д-вадцать секунд?! — переспросил Келус, поперхнувшись собственной слюной. — Ну, если тебе не слабо... — Тёрнер многозначительно прищурился. — Ха! Слабо? Мне?! — Келус схватил биту, демонстративно поднял её вверх, будто совершил великий подвиг. — Готовь своих крабов, старина! Тёрнер, глядя на уверенность Келуса, уже знал — это будет зрелище, и зрелище отменное. Он начал выкладывать на стол огромные тарелки с золотистыми крабами во фритюре, подбадривая себя криками: — Народ! Народ! Битва обжор начинается! Подходите все, смотрите на это зрелище! Готовьте камеры, зовите друзей! Камнеград увидит нового чемпиона! Толпа начала собираться, любопытные взгляды привлекли даже тех, кто проходил мимо. Тем временем, неподалёку, на лавочке, Март и Дань Хэн обратили внимание на шум. — Что там опять происходит? — с подозрением спросила Март. Дань Хэн тяжело вздохнул и спрятал лицо в ладонях: — Опять они... Март, прищурившись, разглядывала Келуса в центре толпы. Её лицо сразу озарила улыбка. — Ох, это будет весело. Дань Хэн, доставай попкорн, а я включаю камеру! Она выхватила телефон и, смеясь, начала снимать, комментируя: — Ну вот, наш герой снова в центре внимания. А это что? Конкурс по поеданию крабов? Он серьёзно? Неужто он собирается испытать силу своего искусственного желудка. Тем временем Стелла подошла к Келусу, нахмурившись и глядя на толпу: — Что здесь происходит? Что ты натворил? — Стелл! Я участвую в конкурсе! Кто быстрее съест пять тарелок краба, тот получит звание Великого обжоры Камнеграда! И... бесплатную еду! Глаза Стеллы загорелись: — Бесплатная еда? И титул? Подожди-ка... Я тоже участвую. Келус обернулся к ней, возмущённый: — Эй! Это мой шанс! Зачем тебе это?! — Тише, Келус. Это вопрос чести. Теперь ты мой соперник. — Ах, вот как. Ну и ладно! Проиграешь с треском, Стелла. — Посмотрим! — Ух ты, — хихикнула Март, переводя камеру на Стеллу. — Похоже, у нас будет семейное соревнование! Тёрнер, хлопая в ладоши, объявил начало битвы: — Внимание, народ! Сейчас мы увидим величайшее противостояние: человек-бита против очаровательной леди в очках! Кто первый опустошит пять тарелок краба - станет Легендарным обжорой Камнеграда! Готовы? Толпа взревела от восторга. Март хихикала, держа телефон ровно: — Это стоит каждого гигабайта памяти. Дань Хэн молча смотрел. Тёрнер поставил перед Келусом и Стеллой по пять тарелок, горы золотистого краба во фритюре. Пар шёл над тарелками, а запах был одновременно аппетитным и пугающим. — Три... два... один... ЖУЙ! Келус и Стелла с невероятным энтузиазмом набросились на крабовые тарелки. Их пальцы двигались с поразительной скоростью и точностью, словно отточенные механизмы. Панцири крабов хрустели и раскалывались под их натиском, а сами близнецы демонстрировали такую самоотверженность в поедании морепродуктов, будто от этого зависела судьба целого мира. Толпа кричала и улюлюкала. — Давай-давай, парнишка! Покажи этим крабам, кто тут главный! — воодушевлённо кричала какая-то женщина, размахивая руками. — Деваха, ты справишься! Не уступай ему ни кусочка! — азартно подбадривал мужской голос из толпы. — Келус, давай! — кричала Март, снимая всё на камеру. — Ты же сам хвастался, что человек-бита способен на невозможное! Дань Хэн, ну же, поддержи их хоть немного! — Не сдавайся, Стелла, — едва слышно прошептал Дань Хэн, внимательно наблюдая за происходящим. Сначала всё шло хорошо: близнецы поглощали крабов с такой скоростью, что зрители только успевали ахать. Однако через несколько секунд их уверенность начала давать сбой. Келус внезапно замедлился, жуя всё медленнее. — Почему они... такие... солёные? — прохрипел он, давясь куском. Стелла, чьё лицо приобрело насыщенный багровый оттенок, попыталась ответить, не прекращая жевать: — Что-то ты... сдаёшь позиции, Келус — пробормотала она, хотя её собственный голос звучал всё менее уверенно. — Я... я точно осилю ещё один… Но после следующего куска её лицо резко изменилось, приобретая болезненный оттенок. — Ой… что-то мне... нехорошо… Такое чувство, будто эти крабы впитали в себя целый океан... Кажется, я... умираю. Келус тоже ощутил, как его искусственный желудок начинает активно протестовать против такого количества крабов. На четвёртой тарелке у обоих уже подкашивались руки. — Последняя тарелка! — воодушевлённо закричал продавец, энергично размахивая руками. — Вы почти справились! — Как... ты там... держишься? — прохрипел Келус, трясущимися пальцами хватая очередного краба. — Да... нормально... — с видимым усилием выдавила Стелла, хотя по её лицу было очевидно, что она явно жалеет о своём решении. Собравшиеся зевак начали смеяться ещё громче, не замечая мук близнецов. — Не сдаватесь! Вы почти у цели! — кричала Март, почти падая со смеху. Келус, трясущейся рукой, медленно поднёс к губам последний кусочек краба. Стелла первой доела пятый краб и откинулась на спинку стула, тяжело дыша. Келус с трудом прожевал свой последний кусок и бессильно уронил вилку на стол: — ВСЁ! Я... закончил... Но их лица выражали не триумф, а настоящее отчаяние. Чрезмерная солёность и жирность морепродуктов начали производить в их желудках настоящую революцию, грозящую вот-вот выплеснуться наружу. — Что-то с ними не так... — обеспокоенно заметил кто-то из толпы. — Эй, с вами всё нормально? — встревоженно спросил другой зритель. — У нас есть победитель! — завопил Тёрнер, но слова его утонули в шуме толпы. Однако близнецам уже было совершенно не до победы. Они сидели неподвижно, словно статуи, их лица приобрели нездоровый зеленоватый оттенок, а остекленевшие глаза смотрели куда-то в пустоту. — Мне... плохо... — еле слышно простонал Келус. — Мне... тоже... — отозвалась Стелла, судорожно обхватывая живот руками. Толпа внезапно притихла, наблюдая, как Келус и Стелла, одновременно почувствовав, что сейчас произойдёт самое страшное, вцепились в живот и начали судорожно вставать, прикрывая рты руками, и искать, куда можно «сбросить нагрузку». Они начали лихорадочно искать спасение и тут — как по иронии судьбы — заметили его — чистенький, ничего не подозревающий мусорный бак. Келус первым бросился к спасительному баку, но, к его ужасу, крышка неожиданно оказалась наглухо заперта. — КТО ТУТ БАКИ ЗАПИРАЕТ?! Стелла, уже не в силах терпеть, решительно оттолкнула брата: — Отойди! О великий Эон Сохранения, дай мне силы... — взмолилась она сквозь стиснутые зубы. Рефлекс тошноты сделал своё дело. Она вцепилась в крышку, и одним движением, с неистовой силой, разнесла её пополам, как картонку. Толпа ахнула в едином порыве. — Она сломала бак! Какая сила! В следующий момент Стелла, уже не обращая внимания ни на что вокруг, небрежно отшвырнула обломки крышки. Те пролетели куда-то в толпу, кто-то еле успел увернуться, а вдалеке раздался звон стекла. Толпа снова ахнула, теперь уже испуганно. — Чёрт, Стелла, ты окно разбила! — шокировано воскликнула Март, не переставая снимать происходящее. Но Келус и Стелла не слышали ничего. Они нагнулись над невинным, покалеченным баком и... наконец дали волю своим измученным желудкам, избавляясь от злополучного крабового проклятия. Толпа, поражённая и слегка напуганная, замерла, наблюдая за этим зрелищем. — Бле-е-е!.. — Бле-е-е!.. Когда всё наконец закончилось, Келус и Стелла, шатаясь как пьяные, рухнули на землю рядом с многострадальным баком. Их лица были бледнее снега. — Прости нас... бедный бак... ты не заслужил такой участи... — пробормотал Келус, распластавшись на спине. — Никакая бесплатная еда не стоит таких мучений... — простонала Стелла. Они лежали на земле, разбитые, позорные участники «Битвы обжор». Публика смотрела на них молча, а Март хохотала до слёз, не выключая камеру. — Это определённо самое эпичное видео в истории! — провозгласила она, вытирая выступившие от смеха слёзы. Дань Хэн стоял рядом, безмолвно качая головой. — Я как будто в цирке. Келус и Стелла продолжали лежать на холодной, грязной земле, словно две брошенные тряпичные куклы после битвы с собственным желудком. — Ха-ха-ха! Вы это видели?! — Март 7 едва могла говорить от смеха, одной рукой держась за подрагивающий от хохота живот, а другой пытаясь удержать камеру, чтобы не упустить ни единого драгоценного момента. — Я записала абсолютно всё, каждую секунду! Это же золотой материал на память! Стелла, ты просто героиня сегодняшнего вечера! А Келус… ты тоже был молодцом. Дань Хэн стоял рядом, скрестив руки на груди, и смотрел на близнецов с выражением крайнего непонимания и намёком на сочувствие. Его бровь подёргивалась от внутреннего дискомфорта. — Зачем вы это сделали? — голос его был ровным и сухим, как пустыня. Келус, всё ещё полусидя и опираясь на одну руку, медленно повернул голову к Дань Хэну. В его глазах читались страдание и полнейшая беспомощность. — Мы... мы всего лишь хотели получить бесплатную еду и заслужить легендарный титул Великого обжоры... — пробормотал он едва слышным, измученным голосом. — И вы считаете, что какая-то бесплатная еда и какой-то бессмысленный титул стоили... всего этого? Вам обоим определённо пора научиться перестать быть самим собой, — сухо заметил Дань Хэн. Март, всё ещё хихикая, нагнулась к ним. — Ладно, лежебоки, хватит валяться. Вставайте. Или вы планируете здесь ночевать? — Да лучше просто добейте меня прямо здесь, — простонал Келус. — Всё равно через пару часиков я воскресну, и, может быть, тогда мне наконец-то станет легче. Март, сжалившись, протянула руку помощи, сначала поднимая Стеллу, а затем берясь за Келуса. Дань Хэн, тяжело вздохнув, молча подхватил Келуса под другую руку, когда тот в очередной раз попытался совершить романтическое воссоединение с землёй. — Блин, какие же вы тяжёлые... Может, нам стоит купить вам отдельные носилки для подобных случаев? — пробормотала Март, пыхтя от усилий. В этот момент к ним бодро подошёл Тёрнер, в котором угадывалась искренняя симпатия к ситуации. Он держал в руках небольшой свёрток и платок, чтобы не испачкать руки. — Итак, мои дорогие чемпионы! Пришло время подвести итоги, — Тёрнер торжественно хлопнул в ладоши и с гордостью указал на Стеллу. — Дамы и господа, у нас есть победитель - эта очаровательная леди в очках показала поистине выдающийся результат! А вот ты, — он повернулся к Келусу с хитрой ухмылкой, — ты, мой друг, потратил целых двадцать три секунды. Подумать только, всего три жалких секунды отделили тебя от славы! Ты не просто проиграл - ты опозорил само звание обжоры. Келус резко сел, его лицо исказилось смесью негодования и слабости. Он прижал руку к груди, словно получил смертельный удар. — Какие... какие, во имя всех Эонов, три секунды?! Это нечестно! Эти ваши крабы настолько солёные, что их впору использовать для добычи соли! Признайтесь честно: вы специально их так готовите, чтобы никто не смог выиграть?! — Правила есть правила, мой незадачливый друг, — Тёрнер философски развёл руками. — А проигравший, как мы все знаем, должен выложить тысячу кредитов. Ты же не думал, что такой роскошный ужин достанется тебе просто так? Мне ведь тоже на что-то жить надо. — ТЫЩА КРЕДИТОВ?! — Келус драматично рухнул обратно на землю и чуть ли не потерял сознание, словно пытаясь спрятаться от этой жестокой реальности. — Нет... Я умер и воскрес не для того, чтобы пережить подобное унижение... Март 7, не упуская момента, подскочила к нему и сделала целую серию снимков на телефон, запечатлевая каждый оттенок его отчаяния. — Прости, Келус, но этот момент просто обязан остаться в истории! Слушай, а может, мы сможем монетизировать твоё эпическое поражение? Хотя, постойте-ка, уважаемый господин продавец, — она хитро прищурилась, — а как насчёт моей доли за эксклюзивные кадры? — Ха! По правде говоря, девочка, я бы и сам заплатил за такое уникальное развлечение. Но, думаю, эти кадры и без того станут настоящей городской легендой. Совершенно бесплатно! Тем временем Дань Хэн, уже понимая, что спорить бесполезно, осторожно помог близнецам снова подняться, хотя оба всё ещё выглядели так, будто по ним проехался Звёздный экспресс. Келус, кряхтя и выпрямляясь, достал из кармана кредитный чип. Его лицо было мрачнее облаков над Ярило-VI. — Ладно, забирай свои кровные кредиты. Но знай: ты - самый настоящий злодей этого города, а твои крабы - не еда, а натуральное оружие массового поражения желудков. Тёрнер с беззаботной улыбкой принял чип и игриво подмигнул. — Спасибо за поддержку местной экономики. Ах да, и ещё один маленький нюанс насчёт того разбитого окна... — он многозначительно указал на здание, где теперь красовалась внушительная дыра, оставленная злополучной крышкой мусорного бака. — Тут, видите ли, тоже набегает должок, примерно на пару сотен, наверно, кредитов... Советую решить этот вопрос, пока вас не успели заметить бдительные горожане. — А это вообще-то не наша вина! — моментально возмутился Келус, на секунду забыв о своём плачевном состоянии. — Вот скажите мне, кто в здравом уме ЗАПИРАЕТ мусорные баки?! Кому вообще пришла в голову такая гениальная идея?! Стелла, которая всё это время молча стояла рядом, лениво потянулась и одарила Тёрнера таким невинным взглядом, что сразу стало ясно — она ни о чём не жалеет. — Этот бак определённо напрашивался на неприятности. И окно тоже было явно не в том месте и не в то время. Всё, что произошло - это просто неизбежный поворот судьбы. Дань Хэн кашлянул, привлекая внимание. — Думаю, нам стоит поспешить убраться отсюда, пока не появились желающие детально разобраться с виновниками всех этих разрушений. — Абсолютно согласна, — поспешно поддержала его Март, всё ещё не в силах сдержать улыбку. — Давайте уже двигаться, герои-обжоры! Хватит изображать умирающих лебедей, пора уносить ноги! Тёрнер, добродушно махнув на прощание, вернулся к своей лавке, напевая какой-то весёлый мотивчик и с энтузиазмом принявшись готовить новую партию своих легендарных крабов для следующих жертв. Келус, не прекращая бормотать что-то возмущённое себе под нос, медленно поплёлся вслед за друзьями. Близнецы попытались сделать шаг, но их ноги отказались слушаться. Они дружно рухнули обратно на землю, вызвав новый приступ смеха у Март. — Ладно, придётся искать тележку! Или ждать, пока вы хоть немного оклемаетесь, — сказала она. — Тележку? Нет уж, лучше оставьте меня здесь навсегда. Я, кажется, наконец-то нашёл своё истинное призвание - лежать на этой прекрасной, гостеприимной земле, — простонал Келус, демонстративно закрывая глаза. Дань Хэн покачал головой, в очередной раз пытаясь помочь им подняться. — Вы оба ненормальные. Март с неугасающим энтузиазмом снова достала телефон и приготовилась снимать: — Келус, а ну-ка, скажи что-нибудь мудрое на камеру напоследок! — Мораль сей басни такова: не бросайте вызов морепродуктам, — пробормотал он, сворачиваясь калачиком. — Я теперь даже смотреть не могу в глаза крабам. Это слишком травматично.

***

Уйдя с площади, где произошло их позорное крабовое фиаско, Келус и Стелла наконец почувствовали относительное спокойствие. Они, опираясь друг на друга словно два подкошенных тростника, медленно плелись за Март и Дань Хэном, которые, несмотря на все попытки сохранить серьёзность, то и дело прыскали от едва сдерживаемого смеха. — Ну, это было... забавно, — проговорила Стелла, всё ещё держась за болящий живот и морщась при каждом шаге. — Забавно? — огрызнулся Келус, бросив на неё такой измученный взгляд, словно только что пережил все круги ада разом. — Я только что косарь потерял, чуть желудок себе не разорвал этими крабами, и вдобавок опозорился перед толпой, которые теперь наверняка разнесут эту историю по всему Белобогу! — Ну, зато выглядело эпично, — добавила Март, оглядываясь и посмеиваясь. — Если ты собираешься выкладывать это в сеть, я клянусь всеми Эонами... — начал Келус, но его гневную тираду перебил зловещий, до боли знакомый голос, по сравнению с которым даже перчатка с когтями из мусорного бака показалась бы милым домашним животным, а рассерженный краб — дружелюбным собеседником. — А-а-а-а-а... Кого я вижу! Келус и Стелла застыли на месте, словно пойманные с поличным преступники. Медленно, синхронно, будто в каком-то жутком танце, они обернулись, как в дешёвом ужастике категории Б, и увидели... Снежка — легендарного мастера сна и шахтёра Подземья, известного своей способностью дремать где угодно и когда угодно, будь то в забое или на совещании... кроме сегодняшнего вечера. Снежок выглядел, мягко говоря, не в духе. Мешки под его глазами напоминали тёмные порталы в неизведанные миры кошмаров, а потрёпанная шахтёрская жилетка была небрежно и явно впопыхах наброшена поверх домашней пижамы с забавными рисунками картошки на пузе — сочетание, которое в любой другой ситуации могло бы вызвать смех, но сейчас только усиливало сюрреалистичность момента. В руке он крутил монтировку, что только усиливало зловещий эффект. — О нет... — прошептал Келус, медленно прикрывая лицо рукой, словно надеясь, что если он не будет видеть Снежка, то и Снежок не заметит его. — О да-а-а, — ухмыльнулся Снежок с такой интонацией, от которой мурашки побежали по спине. — Думали, можете просто так исчезнуть без последствий? Но вот мы и встретились, о великие разрушители спокойного сна. Какая... приятная неожиданность. — Снежок! — воскликнула Стелла, отчаянно пытаясь звучать дружелюбно и непринуждённо, хотя голос предательски дрожал, выдавая её нервозность. — Действительно... как неожиданно! Приятно познакомиться! — Сомневаюсь, что тебе приятно, — холодно отозвался он, окидывая их таким взглядом, словно прикидывал глубину ближайшей шахты. — Особенно после того, что вы натворили. — Почему ты ещё не спишь? — невольно вырвалось у Март, и в её голосе слышалось искреннее удивление, смешанное с лёгким беспокойством. Снежок проигнорировал вопрос, лениво указав монтировкой на здание с разбитым окном — немой свидетель недавнего эпичного полёта крышки мусорного бака. — Это ваших рук дело, да? Все синхронно, словно по команде, повернулись к зданию, как будто видели его впервые. — Э-э-э... Так это... твой дом? — Стелла заморгала с таким невинным видом, который только усугублял их положение. — А чей же ещё? — рявкнул Снежок. — И кто это сделал, а? А?! Я тут, между прочим, сплю... вернее, СПАЛ! Впервые за пару суток выдалась возможность нормально отдохнуть! А потом - ба-бах! - окно вдребезги, а мои любимые тапочки с помпонами улетели куда-то в коридор! Келус попытался изобразить невинность, но получился скорее виноватый пингвин, пойманный с рыбой в клюве. — Снежок, давай только без поспешных выводов... — начал он примирительным тоном. — Мало ли что в Камнеграде происходит! Снежок тяжело вздохнул, прикрыв лицо рукой в жесте полного отчаяния. Казалось, даже ему было откровенно лень ругаться в такой поздний час. Но он быстро справился с этим минутным приступом слабости. — Зато теперь я прекрасно знаю, что именно произошло! — его голос звенел от праведного возмущения. — Сначала я подумал, что это опять Стасик-Хренасик развлекается со своими взрывами... но нет! Это вы, голубчики! Я слышал вас! «Кто в здравом уме запирает мусорные баки?» — ведь так было сказано?! Келус и Стелла нервно сглотнули, обменялись паническими взглядами и отчаянно попытались придумать хоть какое-то правдоподобное оправдание. Келус, верный своей натуре, решил идти напролом. — Ну... эээ... Снежок, всё совсем не так, как может показаться на первый взгляд. Это чистейшей воды несчастный случай! Крышка ведь теоретически могла... эм... самопроизвольно улететь в окно? Знаешь, законы физики, гравитация, теория хаоса и подлости... — Само?! — Снежок аж поперхнулся от возмущения. — Ты что, думаешь, эти мусорки по ночам оживают и устраивают соревнования по метанию крышек?! Ты хоть представляешь, сколько времени и сил я потратил, чтобы залатать это окно? Оно, между прочим, обошлось мне дороже двухнедельной зарплаты! Я даже и СТАСИКУ ВЕРНУТЬСЯ НЕ МОГУ, потому что тот хрен лохматый мне сотку должен! А теперь ещё и вы со своей неуёмной страстью к мусорным бакам! — Да почему всё обязательно должно сводиться к мусорным бакам? — возмутился Келус с видом оскорблённого философа. — Ты, Снежок, сам подумай - это же вполне нормально, исследовать окружающий мир через... э-э... вторичное использование ресурсов! Это практически археология новейшего времени. Мы не преступники, мы герои-Первопроходцы, исследователи городской культуры! Снежок медленно, с хищной грацией, прищурился и подошёл вплотную к Келусу, нависая над ним как грозовая туча. — Ах, значит, герои? — процедил он сквозь зубы. — Раз уж вы такие герои - извольте по-геройски заплатить за разбитое окно! Стелла осторожно, словно боясь спровоцировать внезапную атаку, подняла руку. — Это... это мы можем организовать. Сколько кредитов надо? — Мне эти ваши кредиты в хрен не упёрлись! — отрезал Снежок с таким презрением, словно речь шла о фальшивых монетах. — Мне нужны щиты! — Щиты? — Келус недоуменно прищурился. — В смысле, большие такие, настоящие? Из металла? Извини, но мы как-то не захватили с собой парочку щитов на случай внезапной компенсации ущерба... — Не эти щиты, дурик, — рявкнул Снежок, выуживая из кармана пижамы блестящую монету с выгравированным на ней изображением щита. — Это местная валюта, — пояснил Дань Хэн тоном учителя, объясняющего очевидные вещи особо непонятливым ученикам. — Мы всё-таки на Ярило-VI, здесь не все кредиты в ходу. Келус и Стелла обменялись такими выразительными взглядами, что слова были излишни. Стало предельно ясно: щитов у них было ровно столько же, сколько мозгов у среднестатистического камня, зато карманы были полны радужных иллюзий о богатой жизни и несбыточных надежд. — А если у нас их нет? — осторожно поинтересовался Келус, старательно отводя взгляд. Снежок расплылся в такой зловещей усмешке, что даже местные приведения позавидовали бы, и вынес приговор: — Тогда, мои дорогие друзья, вам придётся отрабатывать. Большая шахта всегда с распростёртыми объятиями принимает новые рабочие руки. Раз уж вы устроили этот... — он выразительно махнул рукой в сторону здания, — этот цирк уродов, думаю, честный физический труд на благо Камнеграда станет отличной компенсацией. Заодно и на щиты для меня накопите. Завтра с утра пораньше жду обоих на смене. — Отрабатывать?! — воскликнули близнецы хором. — Мы? Оба?! — Ага, оба, — подтвердил Снежок с такой хитрой ухмылкой, что сразу стало ясно: он наслаждается каждой секундой этого приговора. — Я-то тут при чём? — возмутился Келус, тыча пальцем в сторону сестры с видом оскорблённой невинности. — Это же она крышку кинула! — А это уже не имеет ровным счётом никакого значения, кто именно из вас держал эту крышку! — отрезал Снежок. — Оба были там, оба участвовали - оба и будете работать. — То есть... мы будем реально работать? — Стелла выглядела так, словно ей только что сообщили о конце света, причём персонально для неё. — Ну, если не хотите, чтобы за вами гонялась местная охрана, — протянул Снежок, с явным удовольствием потирая руки. — Это... это же натуральный шантаж! — возмутился Келус, задыхаясь от возмущения. — Нет, детка, это бизнес, — поправил Снежок, хитро прищурившись. Март снова захихикала, но тут же прикрыла рот ладонью, когда Снежок смерил её таким взглядом, что им можно было бы плавить металл. — Послушайте... — начал было Дань Хэн, но Снежок оборвал его властным жестом. — Цыц, умник, я с тобой не веду переговоров. Это касается только этих двоих, — он выразительно указал монтировкой на близнецов. — Они облажали - им и расхлёбывать. Стелла растерянно посмотрела на брата, который выглядел так, будто его вот-вот хватит нервный тик, инфаркт и внезапное просветление одновременно. — Всё, хватит пустой болтовни! — отрезал Снежок. — Завтра в 7:30 жду вас на Большой шахте. Лопаты и кирки в руки - и вперёд, камешки долбить. — СЕМЬ ТРИДЦАТЬ?! — лицо Келуса исказилось от ужаса. — Шутишь? Я в двенадцать едва просыпаюсь! Это же НЕГЕРОЙСКОЕ ДЕЛО - киркой махать! Снежок медленно повернулся к нему с хитрым прищуром. — А по мусоркам копаться среди ночи, значит, ГЕРОЙСКОЕ, да? — Это другое! — возмутился Келус, но его голос предательски дрогнул.. — Ты же сам только что сказал - это как археология, — передразнил его Снежок. — Вот и копай! Вглубь! Археолог недоделанный! — его голос буквально сочился ядовитой насмешкой и нескрываемым удовлетворением. Стелла, до этого момента молча наблюдавшая за словесной дуэлью брата и Снежка, внезапно в полной мере осознала масштаб надвигающейся новой катастрофы. Завтра им предстоит РЕАЛЬНО РАБОТАТЬ. Физически. Руками. Она повернулась к Келусу с таким ужасом в глазах, словно только что увидела призрак своего будущего. — За что мне всё это... — простонал Келус едва слышно. — Келус... Я не хочу... — А я хочу, что ли?! — Келус схватился за голову, словно пытаясь предотвратить надвигающуюся мигрень. — А... сколько часов нам придётся там работать? — спросила Стелла с робкой надеждой в голосе. — Пока не отработаете, — ответил Снежок, пожав плечами. — А сколько же? — уточнила Март, в её голосе слышалось искреннее любопытство. — Смотря как быстро будут шевелиться, — Снежок окинул близнецов оценивающим взглядом. — Судя по их героическому виду - денька три, не меньше. — Три дня?! — завопил Келус так, что где-то вдалеке испуганно залаяла собака. — Я же там от скуки помру! — Или от усталости, — сухо добавил Дань Хэн с едва заметной саркастической усмешкой. Снежок с видом победителя развернулся на пятках и неторопливо пошёл прочь, оставив близнецов переваривать свой суровый приговор. — Жду вас завтра, — бросил он через плечо. — И не вздумайте не прийти - найду сам, и тогда отработаете вдвойне. — Что может быть хуже шахты в семь утра? — простонал Келус, глядя в каменное небо, словно ожидая ответа от звёзд сквозь потолка Подземья. Март 7 и Дань Хэн переглянулись. Март выглядела искренне сочувствующей, а Дань Хэн тяжело вздохнул, качая головой. — Ну что ж, теперь они действительно попали в двойные неприятности, — философски заметил Дань Хэн, наблюдая за удаляющейся фигурой Снежка. — Это ты понял только сейчас или когда мы впервые встретили их? — отозвалась Март с лёгкой иронией в голосе.