II - Ярило-VI. Пик

На следующее утро, ровно в 7:37, два измученные существа, известные как Келус и Стелла, понуро стояли у входа в Большую шахту, напоминая двух зомби, отбывающих своё последнее наказание в этом бренном мире. Вокруг них уже вовсю кипела утренняя рабочая суета: бодрые шахтёры сновали туда-сюда с тяжёлыми инструментами, где-то в глубине тоннелей монотонно позвякивали груженые тележки, а с дальнего конца шахты доносились приглушённые раскаты взрывов. Воздух был густо насыщен мельчайшей рудной пылью, утренней энергией работяг и... соблазнительным ароматом свежего завтрака, который эти двое, к своему глубочайшему сожалению, безнадёжно проспали. — Мда, Большая шахта всё ещё как-то не выглядит большой? — пробурчал Келус, рассматривая не такой уж и впечатляющий вход в шахту. — Я бы назвал её «скромненькой»... — А ты не забыл, случайно, кто именно устроил то самое «извержение вулкана» на Белобоге? — язвительно фыркнула Стелла, машинально поправляя свои массивные очки, которые придавали ей невероятно интеллигентный и собранный вид. Особенно разительным был контраст с её братом, чья всклокоченная шевелюра выглядела так, будто он всю ночь экспериментировал с высоковольтной установкой в качестве подушки. Келус медленно поднял взгляд к нависающему каменному своду, испустил тяжелейший вздох и обвёл глазами снующую вокруг толпу шахтёров. Их пронизывающие взгляды, казалось, проникали прямо в душу, безмолвно говоря: «О, эти двое определённо застрянут здесь надолго, очень надолго». — Ну шо, герои-Первопроходцы, соизволили пожаловать? — сказал Снежок, тот самый виновник их бед, с наслаждением потягиваясь, словно разморенный кот. — Добро пожаловать в шахтёрский ад. Здесь вам и предстоит зарабатывать свои честные щиты. Вас тут уже заждались, между прочим. Так что давайте-ка приступайте к работе, а я тут, пожалуй, займусь своим обычным менеджментом. — Насчёт щитов не уверен, но вот ощущение, что меня здесь похоронят, становится всё отчётливее, — пробормотал Келус, мрачно озирая угрюмую шахтёрскую обстановку. — Ой, не ной, — раздражённо отмахнулась Стелла, внимательно изучая окружающую обстановку. К этому моменту Снежок уже успел облюбовать себе уютное местечко для отдыха — потрёпанный деревянный ящик, доверху набитый каким-то непонятным шахтёрским барахлом. Он с видимым удовольствием взгромоздился на него и удобно устроился, подложив под голову свою потрёпанную куртку, свёрнутую наподобие подушки. — Значит, ты просто… спишь? — Ну да, а что, завидуешь? — Снежок смачно зевнул. — Полюбуйся на это чудо природы, — шёпотом произнёс Келус, наклонившись к уху сестры. — Вот он, живая легенда - человек, который преспокойно спит прямо на рабочем месте и умудряется не получить ни единого штрафа! — Может быть, всё дело в том, что никто не горит желанием его будить? — задумчиво предположила Стелла, нервно поджимая губы. В её воображении уже живо рисовалась картина: разъярённый Снежок, вооружившись увесистой шахтёрской лопатой, гоняется за ними по извилистым тоннелям. — Ну да, если учесть его особенный характер в бодрствующем состоянии, становится вполне понятно, почему никто не рискует нарушать его драгоценный сон. — Всё дело в авторитете, детка, — самодовольно ухмыльнулся Снежок, натягивая на лицо какую-то тряпку. — Меня тут все уважают, так что можете молча позавидовать. В этот момент к ним подошёл угрюмый бригадир, чьё лицо выражало максимум разочарования и минимум терпения. — Так, вы двое - новенькие? — отрывисто спросил он, даже не дожидаясь их ответа. — Вот вам кирки. Вот пособие для начинающих. Надеюсь, вы умеете читать. Работайте быстро и эффективно, под ногами не путайтесь. А если вдруг взорвётесь - пеняйте на себя. Вперёд и с песней, геосущности сами себя не добудут. Келус с сомнением посмотрел на свою кирку, повернул её в руках и произнёс: — Это… просто деревяшка с металлом. — А чего ты ожидал увидеть, лазерный бур? — язвительно бросил бригадир, разворачиваясь, чтобы уйти. — По крайней мере, она действительно может пригодиться, — рассудительно заметила Стелла, бегло просматривая первую страницу врученного им пособия. — Здесь, в основном, нужно добивать геосущности и загружать их в вагонетки. — У меня такое нехорошее предчувствие... просто нутром чую, что здесь помру, — театрально произнёс Келус, картинно опираясь на кирку, словно на трость умирающего аристократа. — Какой кошмар... И словно в подтверждение его мрачных предчувствий, где-то в дальнем конце шахты прогремел особенно мощный взрыв. — Ещё и Стасик там орудует, — простонал Келус. Ах да, Стасик. Этот легендарный подрывник давно снискал славу главной причины хронической бессонницы не только среди местных шахтёров, но и среди всех обитателей Подземья. Даже издалека было видно, как он, неестественно счастливый, стоит у внушительной груды свежеобрушенных камней, держа в руках потрёпанный детонатор и беззаботно напевая какой-то весёлый мотивчик. Его фигура, обвешанная динамитными шашками, как новогодняя ёлка гирляндами, представляла собой поистине впечатляющее зрелище. — Некоторые ещё говорят, что всё, что нас не убивает... — Келус сделал драматическую паузу, уставившись в пустоту невидящим взглядом, и трагическим тоном закончил: — ...делает нас инвалидами. — Ну, это ты верно подметил, — кивнула Стелла, вставая на цыпочки, чтобы рассмотреть происходящее вдали. — Но, мне кажется, у нас есть шанс пережить эту смену без взрывов. — Тогда ни в коем случае не приближайся к нему. Даже не думай об этом. И если тебе вдруг покажется, что он зовёт тебя - это точно галлюцинация, ясно? Стелла кивнула, сдерживая смех. Тем временем Келус с внезапно проснувшимся интересом начал разглядывать свою кирку, и его лицо озарилось мечтательным выражением. — Так-так, ну что ж... Видимо, пришло время добывать алмазы… Он уже поднял кирку, но тут мимо проходившая парочка бывалых шахтёров разразилась громким хохотом. — Ишь, размечтался! Алмазы добудет, ага, конечно. Тут только уголь да пыль! Внезапный прилив энтузиазма Келуса быстро испарился, когда бригадир, неожиданно материализовавшись рядом, с силой хлопнул его по плечу. — Так, парень, давай-ка без этих твоих фантазий. Работа тут серьёзная, не до глупостей. Задача предельно простая: берёшь кирку и долбишь породу. Это тебе не какая-нибудь детская игра в песочнице. Келус закатил глаза, но промолчал. В этот момент бригадир перевёл своё внимание на Стеллу, которая всё это время спокойно стояла в стороне, внимательно изучая выданное им пособие. — А ты, — обратился он к ней уже заметно мягче, — молодец, сразу видно - с умом к делу подходишь. Может, хочешь, я найду тебе работу полегче? Например, с вагонетками. Такой симпатичной и толковой девушке это должно быть больше по силам. И тут Стелле повезло больше. Возможно, всё дело было в её внушительных очках, которые создавали образ человека, способного найти общий язык даже с таким несговорчивым големом, как их бригадир. Она аккуратно поправила свои очки и вежливо улыбнулась. — Было бы здорово, спасибо. Келус вытаращил глаза и махнул рукой. — Эй, это что за несправедливость? Почему она с вагонами, а я должен махать киркой?! Я, может, тоже могу работать с вагонами! Бригадир смерил его долгим оценивающим взглядом и снисходительно усмехнулся. — Слышь, пацан, ты сначала покажи как кирку умеешь держать, а уже потом за вагонетки спрашивай. Ладно, всё, хватит разговоров. За работу! Келус угрюмо повернулся к каменной стене, молча проклиная свою судьбу. — Ну вот, — пробурчал он себе под нос, — а потом ещё говорят, что в жизни нет никакой дискриминации. Бригадир забрал с собой довольную Стеллу, оставив Келуса в гордом одиночестве. Он в последний раз с тоской посмотрел на свою кирку, тяжело вздохнул и пробормотал: — Ладно… Геосущности, трепещите - я иду!

***

Келус стоял в самых тёмных глубинах шахты, где воздух был густым от пыли и влажности, и не мог оторвать взгляд от необычайного зрелища перед собой. Массивный ярко-жёлтый камень — геосущность — возвышался перед ним, излучая какое-то почти мистическое сияние, словно обладал собственным источником света и неоспоримым чувством собственного достоинства. В полумраке шахты он выглядел особенно впечатляюще: его грани отражали тусклый свет шахтёрских фонарей, создавая причудливую игру теней на стенах. Камень был настолько великолепен и величественен, что больше походил на древний артефакт из затерянного храма или на легендарное сокровище, достойное самого отважного героя. Келус, ощущая торжественность момента, медленно сложил руки на груди и прищурился, изучая свою потенциальную добычу. — Так, значит, ты и есть та самая геосущность, — произнёс он с нескрываемым интересом. — Моя первая добыча, мой первый шаг к величию. Он осторожно наклонился поближе, внимательно вглядываясь в безупречно гладкую поверхность камня, будто ожидая, что тот вот-вот заговорит с ним или раскроет какой-то древний секрет. На мгновение он залюбовался своим отражением в зеркальной поверхности минерала, изучая каждую черту своего лица в этом необычном природном зеркале. — Ммм, надо же, Келус, даже в этой пыльной шахте, при таком скудном освещении ты всё равно чертовски хорош собой, — не удержался он от комплимента самому себе. Но затем он серьёзно нахмурился и выпрямился. — Так, хватит любоваться собой. Настало время показать этому самодовольному камню, кто здесь настоящий хозяин положения! Крепко ухватив кирку обеими руками, словно легендарный воин свой меч, он широко размахнулся, издал воинственный боевой клич и со всей силы обрушил инструмент на геосущность. Звяк! Удар получился настолько мощным, что кирка отскочила от поверхности камня с оглушительным металлическим звоном, словно Келус попытался пробить титановую обшивку космического крейсера. К его изумлению, на безупречной поверхности геосущности не появилось даже малейшей царапины, зато сам Келус едва удержал кирку в руках от неожиданной отдачи. — Не понял... — растерянно прошептал он, глядя то на камень, то на кирку. После секундного замешательства он решил попробовать снова. Звяк! На этот раз отдача оказалась такой сильной, что Келуса едва не отбросило к противоположной стене штольни. Геосущность продолжала невозмутимо сиять, и теперь в этом сиянии явно читалась насмешка над незадачливым шахтёром. — Да что за..?! — прошипел Келус сквозь стиснутые зубы, и на его лбу отчётливо проступила пульсирующая вена. Приняв самую эффектную боевую стойку, на какую только был способен, он снова занёс кирку. Звяк! Звяк! Звяк! Звяк! Каждый удар сопровождался тем же бесполезным звуком, а геосущность продолжала сиять невозмутимо. Со стороны могло показаться, что камень действительно обладает сознанием и откровенно потешается над тщетными попытками Келуса. — Да что ты вообще такое?! — Келус остановился и тяжело дышал, опираясь на свою кирку. Пот градом катился по его лицу, а руки начинали подрагивать от напряжения. — Не камень, а какая-то адская реликвия! Тем временем наверху, в более освещённой части шахты, у вагонеток разворачивалась совсем другая сцена. Стелла спокойно руководила вагонетками, а шахтёры вокруг делали своё дело с ловкостью и сосредоточенностью, но, как только они заметили Стеллу, ситуация резко изменилась. — У нас новенькая? — шёпотом проговорил один из шахтёров. — И ещё какая... — многозначительно протянул другой, с нескрываемым интересом разглядывая её элегантный вид. — Эй, пацаны, тише! — одёрнул их третий шахтёр, хотя в его голосе тоже слышалось восхищение. — Девушек таких у нас тут не часто увидишь. Стелла явно чувствовала себя в более выгодной ситуации. Не успела она освоиться на новом месте, как вокруг неё образовался целый круг услужливых шахтёров, наперебой предлагающих помощь буквально в каждом движении. Её короткая юбка-карандаш, подчёркивающая стройные ножки, и голубая резинка на левой ноге явно играли не последнюю роль. А в сочетании с аккуратными очками она выглядела словно героиня глянцевого журнала, случайно оказавшаяся в пыльной шахте. — Госпожа, позвольте вам помочь с этой тяжёлой вагонеткой! — галантно предложил один из шахтёров, стремительно подбегая к ней. — Осторожно, госпожа, у вас такой хрупкий вид - не пораньтесь! — с искренней заботой добавил другой, не в силах оторвать восхищённый взгляд от её стройных ног. — Вам точно комфортно работать в таких... необычных для шахты условиях? Стелла, с изящным жестом поправив очки, одарила их очаровательной улыбкой: — Благодарю за беспокойство, но я вполне способна справиться самостоятельно. — Какое там «справиться»! — горячо возразил второй шахтёр. — Такой нежной барышне, как вы, не пристало марать свои нежные ручки тяжёлой работой! — И впрямь, — поддержал третий, услужливо протягивая ей запотевшую бутылку воды. — В шахте такая духота, освежитесь, пожалуйста! Шахтёры расплылись в довольных улыбках, словно их только что благословил сам Эон Сохранения. Некоторые даже затеяли шутливый спор о том, кто первым удостоится чести принести прекрасной незнакомке чашечку свежезаваренного чая. — Ну конечно, — пробурчал Келус, на секунду отвлёкшись от своего противостояния с камнем и бросив взгляд наверх, где его сестра буквально сияла, как путеводная звезда на фоне мрачных шахтных сводов. — Её там уже на руках носят, а я тут, как идиот, долблю этот камень. Но времени на завистливые размышления у него не было. Стиснув зубы, он снова повернулся к геосущности и, собрав всю накопившуюся ярость и обиду, нанёс самый мощный удар, на который только был способен. ХРЯСЬ! В этот раз произошло нечто совершенно неожиданное — кирка не выдержала напряжения и с душераздирающим треском переломилась пополам. Обломки с жалобным звяканьем упали на каменистый пол. Келус застыл в полной растерянности, тупо уставившись на жалкий обрубок рукоятки в своей руке, а затем медленно, с нарастающим ужасом перевёл взгляд на по-прежнему невредимую геосущность. — Ах ты ж...! — взревел он в бессильной ярости, потрясая бесполезным обломком. — Да ты издеваешься! Что с тобой не так?! Как мне тебя расколоть?! Сверху Стелла наблюдала за этим зрелищем, машинально поправляя сползающие очки. — Эй, что ты там делаешь? Чего разорался? — крикнула она, пытаясь придать своему голосу серьёзность, хотя в нём явно проскальзывали нотки смеха. Келус поднял голову, его лицо пылало гневом и отчаянием. — Что я делаю?! Я тут сражаюсь с главным боссом Подземья! Этот геосущность неубиваема! Она только что уничтожила мою кирку! — Может, кирка плохая была? Попроси другую, получше, — предложила Стелла с практичностью, свойственной старшей сестре. В ответ Келус с театральным жестом швырнул обломок кирки на землю и рухнул рядом с ним, воздев руки к невидимому небу: — Да чтоб Нанук вас всех ободрал! Я ненавижу это Подземье! Я ненавижу эти камни! Ненавижу эти душные шахты и эту вездесущую отвратительную пыль! Ненавижу Снежка! Ненавижу Стасика! Я вас всех ненавижу! Хочу обратно наверх! На свежий воздух! Где моя любимая бита, когда она так нужна?! Где-то вдали раздался ещё один взрыв, который наверняка устроил Стасик, но Келус уже даже не обратил на это внимания. Он сидел, привалившись спиной к стене, рядом с неприступной геосущностью, которая, казалось, сияла теперь ещё ярче, словно откровенно смеялся над его жалкими попытками. — Знаешь что? Я сдаюсь. Ты победила, геосущность, — прошептал Келус, ткнув камень пальцем. — Но знай, я тебя запомнил. И я вернусь. С лазерной пушкой или с экскаватором — неважно, но я тебя всё равно победю! Стелла, глядя на весь этот спектакль, как её младший брат размахивает руками, ругая всё, что видит, не удержалась от смеха. Шахтёры вокруг неё озадаченно переглядывались, а один даже пробормотал с искренним беспокойством: — Чё с этим парнем? Может, ему водички принести? Он, видать, перегрелся. — Да не, он просто немного устал, наверное, — с лёгкой улыбкой отмахнулась Стелла и отвернулась, возвращаясь к своим обязанностям под неусыпным вниманием услужливых шахтёров, которые продолжали наперебой предлагать ей помощь и уже, кажется, всерьёз обдумывали, как бы половчее уговорить её остаться работать с ними на постоянной основе. Келус раздражённо пнул обломок сломанной кирки, и тот отлетел в сторону. С тяжёлым вздохом он окинул взглядом Подземье. Он был готов проклясть всё — камни, пыль, шахтёров, весь этот мир, и особенно саму судьбу, забросившую его в эти шахты вместо того, чтобы позволить наслаждаться свежим воздухом наверху. — Вот тебе и жизнь Первопроходца... — пробормотал он сквозь зубы. — Сначала бьёшься с монстрами, а потом... с камнями. — Б-братик Келус? — вдруг раздался нежный голосок. Он вздрогнул и резко поднял голову. Перед ним стояла Клара. На её лице было заметное беспокойство. Её большие розовые глаза смотрели с тревогой, а руки были прижаты к груди, словно она боялась помешать. — Что с тобой случилось? Ты выглядишь… злым, — спросила она. Удивительно, но, увидев Клару, тут же почувствовал, как его гнев смягчился. Все его раздражение улетучилось, словно по волшебству — рядом с этой невинной девочкой сама мысль о злости казалась преступлением. Даже здесь, в этом мрачном, угнетающем Подземье, которое сейчас вызывало у него лишь отвращение, Клара оставалась единственным светлым пятном. Её искренность и доброта обезоруживали мгновенно. — Ты... кричал. Всё в порядке? — А, это... Да так, ничего особенного, — буркнул он, потирая шею. — Просто... камень слишком умный попался. И у этого камня... какая-то броня, не знаю. — Геосущность? — Клара огляделась. — Ты пытался её разбить? Келус провёл рукой по лицу и вздохнул. — Пытался. Безуспешно. Ещё и кирку сломал. Вот сижу тут, не знаю, что делать. Клара покосилась сначала на камень, потом на Келуса. На её лице появилась лёгкая улыбка: — Знаешь, шахтёры говорят, что геосущности - самые прочные камни здесь. Даже опытным рабочим трудно их добывать без особой помощи и тактики. Келус почувствовал, как у него загорелись уши. Она сказала это с такой искренностью, что жаловаться на неудачу стало неловко. — Да... Это я уже понял, — пробормотал он, поднимая обломок кирки. — Этот камень явно хочет, чтобы я ушёл домой с пустыми руками. Клара тихо засмеялась, прикрывая рот рукой. — Ой, братик Келус, ты такой забавный. Келус, скрестив руки на груди, усмехнулся. — Ну хоть кого-то повеселил. Ладно, ты сама как? — О, мы с господином Сварогом и господином Станиславом всё ещё разбираем завалы, — объяснила Клара, показывая в сторону, откуда доносились глухие взрывы. — Шахта раньше была очень большой, но теперь здесь столько обвалов... Мы пытаемся вернуть ей прежний вид. — А, и Стасик с вами… Удивительно, что вы ещё целы после его «планов», — ухмыльнулся Келус. Глядя на неё, он почувствовал, как болезненно сжалось сердце. Даже здесь, среди разрухи и тяжёлой работы, Клара оставалась такой чистой и доброй, что ему стало стыдно за свою минутную слабость. — В общем, ты умница, Клара, — мягко сказал он, опускаясь на одно колено, чтобы быть с ней вровень. — Всё будет хорошо. Ты, Сварог... ну и Стасик, который, надеюсь, разбирает завалы быстрее, чем создаёт... В общем, вы обязательно справитесь. Клара слегка покраснела от его слов и смущённо улыбнулась. — Спасибо, братик Келус, — тихо ответила она. — Но ты тоже будь осторожен. Эти камни могут быть очень опасными. Келус усмехнулся и почесал затылок. — О, это точно. Один из них уже доказал мне свою опасность. Но, честно говоря, я больше боюсь твоего «господина Сварога». Он ведь может раздавить меня одной рукой, если решит, что я тебя обидел. — Господин Сварог никогда не причинит тебе вреда, — уверенно заявила Клара. — Он даже считает, что ты нравишься Кларе, и это правда. А если ты нравишься Кларе, значит, ты хороший. Келус не смог сдержать улыбку. — ЖЕЛЕЗНАЯ логика, — пошутил он, вставая. В этот момент позади Клары появился массивный силуэт Сварога, шагавшего вперёд с характерным металлическим лязгом. — Клара, всё в порядке? — спросил робот. — С Кларой всё в полном порядке, можешь не волноваться, я её точно не обижал, — поспешил заверить его Келус, предупреждая возможные подозрения. Робот остановился, его красный глаз на мгновение сфокусировался на Келусе. — Доброе утро, Келус, — спокойно произнёс Сварог. Келус резко вскинул голову, удивлённый тем, что Сварог впервые обратился к нему по имени. — Ого, надо же... ты наконец-то правильно меня назвал! Что, неужели больше не путаешь меня со Стеллой? Это что-то новенькое! — Твоё имя было корректно определено на основе анализа предыдущих взаимодействий, — спокойно ответил Сварог, его глаза мигнули привычным холодным светом. Келус с облегчением выдохнул, даже не заметив, как расслабились его плечи. — Ну чё я могу сказать, прогресс налицо, поздравляю. Видимо, кто-то в тебя заложил обнову, — буркнул он, улыбнувшись сам себе. В этот момент из-за угла показалась Стелла, отряхивающая пыль с юбки. Она сняла очки и заправила светлую прядь за ухо. Её появление словно оживило атмосферу. — Смотрю, ты тут развлекаешься, Келус. Всем привет, — она помахала рукой и подошла ближе. — Сестричка Стелла! Ты наконец вернулась из больницы! Мы так рады, что ты снова с нами! — Да, мне уже гораздо лучше. А вы тут, я смотрю, не скучаете. Клара радостно обняла её, а Стелла с улыбкой погладила девочку по голове. Затем она повернулась к Келусу и прищурилась. — Келус, что у тебя тут не так с камнями? Судя по твоему виду, ты готов буквально грызть землю зубами. Келус испустил тяжёлый, полный отчаяния вздох, указывая на упрямую геосущность, которая, казалось, продолжала насмехаться над ним своим загадочным блеском. — Они не поддаются, Стелл. Клянусь тебе, это не камни, а какие-то обломки звёзд, только что из космоса. Стелла рассмеялась, но её внимание переключилось на Сварога, молча наблюдавшего за происходящим. — А ты чего такой необычно тихий? Обычно от твоих комментариев отбоя нет, — поинтересовалась она с игривой улыбкой. Келус усмехнулся, но тут же заметил, как замигал красный глаз Сварога. Робот поочерёдно повернул голову к нему и Стелле, словно что-то обдумывая. — Келус, согласно моим данным, твои жизненные показатели демонстрируют значительное улучшение. Процесс восстановления близок к удовлетворительному уровню, можешь возобновлять рабочую деятельность. — Эй, ты что-то путаешь - это у Стеллы показатели улучшились, не у меня. Ты чего ко мне обращаешься? — Результаты комплексного анализа состояния. В ходе сканирования обнаружено идентичное энергетическое излучение между двумя физическими телами. Вывод: сущность идентична. Келус, который уже успел расслабиться, резко выпрямился и замер. — Погоди, чего? Стелла тоже остановилась, нахмурившись. — Не поняла... Сварог, ты, по-моему, перепутал. Мы с Келусом - два разных человека. Мы просто близнецы и часто одеваемся одинаково, но мы определённо не одна и та же сущность. Сварог медленно повернулся к Келусу и продолжил свой анализ: — Имеющиеся статистические данные однозначно указывают на присутствие единого субъекта. — Чё? — хором воскликнули Келус и Стелла, переглянувшись. — Параметры твоего существования подтверждают гипотезу единой сущности с двумя функциональными телами, — пояснил Сварог. — Процесс разделения данных нецелесообразен. Ты воспринимаешься как одна единица. Любое улучшение или ухудшение состояния одного из двух тел отражается на обоих. Следовательно, дальнейшая дифференциация не требуется. Келус открыл рот, но ничего не смог сказать. Он ничего не понял то, что Сварог только что сказал. Он бросил растерянный взгляд на Стеллу. — Эй, ты на приколе? — наконец выдавил он, обращаясь то ли к Сварогу, то ли к самой вселенной. — Перед тобой две разные личности, а не одна. Мы совершенно разные. У нас даже характеры почти не совпадают, ты о чём? У тебя что, сенсоры сбились? Стелла усмехнулась и поправила очки. — Не заморачивайся, Келус. Ты же знаешь, что Сварог - самый упрямый робот на свете и совершенно не любит менять своё мнение. Раз уж он вбил себе в процессор, что мы представляем собой одно целое, пусть так и будет. Это его дело. Келус кивнул, пожав плечами. — Согласен. Спорить с машиной - себе дороже выйдет. Сначала он постоянно путал меня с тобой, а теперь решил, что мы «одна сущность». Как тебе такое, а? — Даже не знаю, что и думать, — с улыбкой ответила она. — Может, мы и правда так хорошо сходимся, что даже машина решила нас объединить. Келус повернулся к Кларе и кивнул на Сварога. — Слушай, Клара, твой господин Сварог какой-то странный в последнее время. По-моему, у него перегрев. Может быть, стоит дать старику отдохнуть и на профилактику заодно отправить? Клара смущённо покачала головой. — Не думаю, что это нужно. Господин Сварог никогда не ошибается... наверное. — Вероятность ошибки: 0,03%. Все расчёты совпадают, — произнёс Сварог. Стелла прищурилась, глядя на Сварога, и усмехнулась. — Ха, да твои расчёты что раньше, что сейчас были полным говн... — она вовремя прикусила язык, поймав взгляд Клары, и быстро поправилась: — Ну, не всегда точными, скажем так. Клара всё ещё выглядела озадаченной, но больше расспрашивать не стала, заметив, что близнецы воспринимают слова Сварога с юмором. — Знаешь что, Келус? — продолжила Стелла, задумчиво глядя на брата. — Если верить Сварогу, это объясняет, почему ты постоянно вмешиваешься в мои дела. Видимо, придётся смириться. Келус задумчиво кивнул. Стелла подошла ближе и хлопнула его по плечу. — Ну да ладно, брат, не ломай себе голову. Может, тебе просто стоит сделать перерыв? — Да… пожалуй, это единственное логичное предложение, которое я слышал за весь день, — пробормотал Келус, ещё раз взглянув на свою сломанную кирку и эту, как он выразился, «насмешливую глыбу». Келус усмехнулся, но внутри он всё ещё ощущал странное беспокойство от слов Сварога. Впрочем, что бы там ни имел в виду этот своенравный робот, сейчас Келус точно не собирался ломать голову над этим прямо сейчас.

***

Прошло несколько часов работы, и жизнь в шахте бурлила. Келус, наконец, начал понимать, что разбираться с геосущностями — это не просто махать киркой наугад. Старший шахтёр, опытный мастер своего дела, с завидным терпением показывал ему тонкости ремесла: как правильно определять структуру породы, находить естественные разломы и слабые места камня, какие инструменты лучше использовать в той или иной ситуации. Несмотря на свою изначальную неуклюжесть, Келус проявил редкую настойчивость, даже иногда отпуская шутки, чтобы не терять бодрости духа. Тем временем Стелла занималась вагонетками. Её задача была проста: загружать их и толкать к выходу шахты. Она делала это с почти механической точностью, сосредоточенная и спокойная. Даже такая, казалось бы, обыденная работа в её исполнении превращалась в нечто особенное, притягивающее взгляды. Её грациозные движения — плавные, но сильные — привлекали внимание проходящих мимо шахтёров. Они украдкой поглядывали на неё, перешёптывались и неуклюже спотыкались. Несколько из них, замечая Стеллу, не могли скрыть удивления, её облик, дополненный красивыми очками, делал её особенно привлекательной. — Эй, вы там сильно не пяльтесь, а то глаза отвалятся! — раздражённо бросил Келус в сторону одной группы шахтёров, смахнув пот со лба. — Понабрали зевак... В этот момент в шахте раздался грохот откуда-то с дальних тоннелей, и через несколько секунд появился Стасик, слегка запылённый, но в хорошем настроении. — О-о-о! Кого я вижу! Мой бессмертный кент Келус! — громко провозгласил Стасик, подбегая к нему и хлопая по плечу, отчего Келус чуть не уронил свою кирку. — Чё ты такой мрачный? Келус недовольно нахмурился, ещё сильнее подчёркивая своё и без того мрачное выражение лица. — А, наш подрывник наконец соизволил почтить нас своим присутствием. Неужели тебе действительно выдали разрешение взрывать шахты на законных основаниях? — А то! Я же профессионал своего дела, само собой разрешают! — с нескрываемой гордостью заявил Стасик, выпрямляясь и расправляя плечи, словно павлин. Келус с раздражением вздохнул: — И зачем пожаловал? Решил всё разнести здесь вместе со мной? Или просто решил проверить, как мы тут мучаемся? Стасик подмигнул, подойдя ближе. — Да ладно тебе, кент! Я, между прочим, пахал на твоё спасение больше, чем ты можешь себе представить. А ты что тут делаешь? Я думал, ты сейчас у Наташи прохлаждаешься в своё удовольствие. Келус махнул рукой в сторону Стеллы, которая как раз толкала очередную вагонетку. — В долгах перед Снежком, так что вкалываем. Думаю, тебе эта ситуация более чем знакома. — А что, Снежок заставил тебя всё это отрабатывать? Хе-хе, похоже, в последнее время мы все переживаем не самые лёгкие времена с тех пор, как Снежок перестал спать. Келус кивнул. — А как иначе? Он же не из тех, кто забывает долги. Вот и приходится нам с сестрой здесь вкалывать. — Сестрой? — переспросил Стасик, и его взгляд случайно упал на Стеллу, которая в этот момент тянула к себе нагруженную вагонетку. Он впервые видел её так — уверенно работающую, с лёгким румянцем от усилий. Её волосы были слегка растрёпаны, но это только придавало ей естественности. Стасик застыл. — Ого... Это что, твоя сестра там работает? — Ну да, — ответил Келус, хмуро глядя на него. — Эй, чё ты залип-то? Того и гляди, глаза из орбит повыскакивают, как и у остальных. Стасик, не отрывая взгляда от Стеллы, прошептал: — Она... Ну, в общем, красивая. Она всегда такая... ну... крутая? — протянул он, явно заинтригованный. — Ты это сейчас зачем спрашиваешь? — Просто интересуюсь! Слушай, а у неё случайно никого нет? Келус моментально напрягся, почувствовав, куда клонит его «кент». — Стасик, ты сейчас серьёзно? — А что такого? Девушка как девушка... да ещё и работает так, что глаз не оторвать! — Если ты собираешься флиртовать с моей сестрой, то позволь мне напомнить тебе, что именно сейчас у меня в руках, — хмуро пробормотал он, наигранно поднимая кирку. Стасик тут же поднял руки в примирительном жесте. — Ладно-ладно, понял. Просто спросил. Не обязательно сразу так агриться, кент! Спустя несколько минут Стелла, закончив очередной этап работы, подошла к ним, слегка утирая пот со лба. — Что-то вы тут все слишком оживились, пока я таскала вагонетки, — заметила она. — Да мы просто обсуждали твою работу, — произнёс Стасик с наигранной невинностью и тут же добавил с явной ухмылкой: — Ты, кстати, выглядишь отлично в этих очках. Ну, просто идеально. Стелла благодарно улыбнулась. — Спасибо, приятно слышать. Келус, уже не сдерживая своей ехидной улыбки, «по-братски» обнял Стасика за плечи. — Ну всё, кент, ты сам напросился... Хочешь произвести впечатление на Стеллу? — спросил он с подозрительно дружелюбной интонацией. — Ну... наверное? — осторожно ответил Стасик, явно чувствуя подвох, но не понимая, к чему это ведёт. Келус неспешно подошёл к ближайшему инструменту — большой лопате — и протянул её Стасику. — Тогда вот, держи эту лопату и выкопай яму. Высотой и шириной... примерно с тебя. Стасик посмотрел на лопату с явным недоумением, словно пытался понять, шутка это или угроза. — Эм... зачем? Келус похлопал его по плечу. — Как закончишь - позовёшь, я оценю. Не дожидаясь ответа, Келус взял Стеллу за плечо и повёл её прочь, оставив Стасика с лопатой. — С такими кентами и враги не нужны... — пробормотал Стасик. Стелла, уходя вместе с братом, обернулась и бросила на Стасика сочувственный взгляд. — По-моему, ты слишком строго с ним обходишься. — Я и с тобой строг, но ты ведь не жалуешься, — ответил Келус, улыбаясь. — Потому что я уже привыкла, — спокойно добавила Стелла и отправилась дальше к вагонеткам. — Ну вот, пускай и он привыкнет, — Келус, не сдержав усмешки, обернулся через плечо к Стасику. — Давай-давай, Стасик, работай, не отвлекайся!

***

Прошло несколько часов, и работа начала терять всякую привлекательность для Келуса. Он уже освоил все основы, с которыми мог справиться, и теперь для него геосущности уже не представляли угрозы. Но однообразие его быстро наскучило. Работа стала откровенно скучной, несмотря на его попытки развлекать себя комментариями и саркастическими замечаниями. Он постоянно проверял время, мечтая поскорее закончить смену. — Это когда-нибудь кончится? — пробормотал он, стоя у стены шахты и опираясь на кирку. — Если бы я так хотел заниматься такой однообразной, изматывающей работой, то давно бы уже устроился каменщиком, работал бы три дня без зарплаты, а потом от безысходности пошёл воровать хлеб. — Терпение, — спокойно ответила Стелла, разгружая вагонетку. — Осталось не так много. — Ты это уже говорила не раз, — протянул он, оглядывая расчищенную зону шахты. Стелла лишь пожала плечами, сосредоточенно толкая очередную порцию груза. В конце концов, время работы истекло, и наступил долгожданный момент окончания смены. Келус, чувствуя облегчение, потёр свои усталые руки и скинул свою кирку на землю, глядя на неё с сомнением. Его измождённый вид красноречиво говорил о том, что вся его нынешняя жизнь превратилась в бессмысленную череду одинаковых, утомительных действий, что только усиливало его страстное желание выбраться отсюда как можно скорее. Стелла стояла рядом, немного усталая, но по-своему спокойная. В её глазах можно было увидеть облегчение, хотя и понимание, что следующая смена будет не менее сложной. Близнецы собрались вместе с остальными шахтёрами в небольшом пункте выдачи зарплаты. Получив свои деньги, Стелла пересчитала щиты, чтобы понять, хватит ли рассчитаться со Снежком. — Мы тут пахали весь день, а этого даже не хватит, чтобы оплатить Снежке за окно! Даже на пол-окна... — Хотя бы часть сможем отдать, — сказала Стелла, пытаясь найти в ситуации что-то положительное. — Нам нужно будет ещё несколько смен. — Эх, а я-то наивно надеялся, что сегодня будет первый и последний день этой каторги! — воскликнул Келус, заламывая руки в преувеличенном жесте. Тем временем сам Снежок, стоящий неподалёку, с усмешкой наблюдал за ними. Его ухмылка была самодовольной, почти издевательской. Он явно наслаждался ситуацией, понимая, что близнецам придётся ещё долго работать, чтобы расплатиться с ним. — Пахать вам и пахать, голубчики, — бросил он, сложив руки на груди. — Но, знаете, работа облагораживает, как говорят в Подземье. Келус буквально просверлил его взглядом, но сдержался от комментариев, лишь крепче сжал кулаки. Стелла, мгновенно уловив опасное настроение брата, мягко положила успокаивающую руку на его напряжённое плечо: — Просто игнорируй его, — тихо сказала она, забирая у брата его заработок, чтобы сложить всё вместе. Внезапно Снежок что-то заметил. Его ухмылка постепенно исчезла, сменившись выражением неожиданности, будто он что-то заметил, что не мог сразу понять, а затем перешло в явное раздражение. Он, не говоря ни слова, повернулся и ушёл куда-то в глубь шахты. Освободившись от работы, близнецы наконец позволили себе небольшой отдых. Они направились в менее оживлённую часть Большой шахты, где было тихо и спокойно. Добравшись до ближайшей скамейки, они опустились на неё почти одновременно, уставшие, но довольные, что хотя бы эта смена закончена. — Ноги гудят, — пожаловался Келус, откинувшись назад и разглядывая каменное небо над головой. — Да у тебя всё тело гудит, — сдержанно улыбнулась Стелла, прислонившись к спинке скамейки. Внезапно лицо Стеллы приняло озабоченное выражение. — Я тут вспомнила кое-что... — начала она. — Это сейчас звучит как начало какого-то зловещего откровения, — пошутил Келус, глядя на неё с прищуром. — В глубине шахты может быть Фрагментум, помню, я видела где-то, — продолжила Стелла. — Если завалы разберут или кто-то случайно углубится, вполне возможно, что там окажутся монстры. — Ну, это здорово, — фыркнул Келус. — Ещё одна причина не возвращаться сюда. Ты только не говори, что хочешь туда спуститься. — Нет, конечно. Здесь большинство участков завалены. Так что вероятность случайно столкнуться с чем-то опасным крайне мала. — Ну и славно. А то я не в настроении для драки. Келус уже почти задремал, откинувшись назад и прикрыв глаза, погружаясь в приятную дремоту после долгого дня, а Стелла украдкой поглядывала на его расслабленное лицо, сдерживая лёгкую улыбку — редко можно было увидеть его таким умиротворённым. Внезапно тишину нарушил знакомый голос — причём не один. Один голос принадлежал Сампо Коски, который, кажется, был погружён в серьёзную беседу. Другой, более грубый и раздражённый, был голосом Снежка. Келус одним глазам заметил на перекрёстке между шахтными коридорами Сампо, который выглядел на удивление задумчивым и серьёзным. Рядом с ним бурчал Снежок, махая руками, что-то втолковывал Сампо, видимо, недовольный чем-то до невозможности. — Это что, Сампо? — удивлённо спросил Келус, прищурившись. — Что он тут забыл? — И Снежок с ним... — тихо заметила Стелла, с интересом наблюдая за сценой. — Хм, интересно, что они тут делают. — Это что-то новенькое, — Келус указал на Сампо. — Он выглядит так, будто пытается казаться... ответственным? — Вот это уже настораживает, — тихо добавила Стелла, поправляя очки характерным жестом. Они поднялись со скамейки и подошли ближе, чтобы выяснить, в чём дело. Завидев Келуса, Сампо тут же расплылся в широкой улыбке. — Ну-ну, да это же мой дорогой партнёр Келус! — воскликнул он с преувеличенным энтузиазмом. — Ты ведь скучал по мне, правда? — Ещё как, — съязвил Келус. — Ну и что ты тут забыл? Сампо только открыл рот, чтобы ответить, но его взгляд неожиданно упал на Стеллу, и уверенное выражение на его лице мгновенно сменилось плохо скрываемым беспокойством и растерянностью. — Э-э, Стелла? — его голос предательски дрогнул. — Ты... ты уже вышла из больницы? Так скоро? — Что, Сампо, не ожидал меня увидеть? — усмехнулась Стелла. Её голос звучал настолько спокойно, что это только усилило его нервозность. — Н-нет, что ты... То есть да! То есть... я просто очень рад, что ты... эээ... так быстро поправилась! — попытался выкрутиться он, но предательски дёргающийся уголок рта и нервная улыбка явно выдавали его истинные чувства. Он заметно сглотнул, явно вспоминая что-то крайне неприятное. Стелла смерила его долгим, оценивающим взглядом и медленно скрестила руки на груди, отчего Сампо, казалось, стал ещё более нервным. — Чего это ты так занервничал, Сампо? Боишься, что я снова покажу тебе, как правильно решаются конфликты? Сампо нервно рассмеялся, делая шаг назад: — Ну что ты, зачем вспоминать старые недоразумения? Давай будем цивилизованными людьми! Келус заметил, как у Сампо слегка дёрнулась рука, словно он машинально прикрывал то самое место, куда Стелла его однажды ударила. А Стелла смотрела на него так, будто готова повторить. — Не тяни время, Сампо, — отрезала она. — Что здесь происходит? — Ах, это... — Сампо нервно развёл руками, пытаясь казаться беззаботным. — Просто небольшая... деловая ситуация. Вы, наверное, уже знакомы с моим клиентом? — Клиент?! Я тебе сейчас покажу клиента! — неожиданно взорвался Снежок. — Сампо, твою мать, где мои инструменты?! Стелла смерила его холодным взглядом: — Как я погляжу, ты опять затеял какую-то очередную аферу. — Ха-ха, ну что ты, никаких афер! — Сампо попытался изобразить оскорблённую невинность. — Я просто помогаю... — Он обернулся к разъярённому шахтёру. — Своему уважаемому другу Снежку! Келус с сомнением посмотрел на недовольно бурчащего ленивого шахтёра, который, казалось, был готов придушить Сампо голыми руками. — Этот? Уважаемый? — скептически хмыкнул он, выразительно кивая на Снежка. — Ну как вам объяснить... — Сампо принял деловой вид. — Я тут недавно начал небольшой бизнес. Покупаю инструменты, сдаю их в аренду шахтёрам — чистая экономия для всех! Но есть ещё некоторые инструменты, которые просто лежат без дела, когда их владельцы в отпуске... И вот я решил сделать благородное дело, возвращая их в оборот! Очень прибыльное дело, как ни крути. Все довольны, кроме этого, — он указал на Снежка, который уже чуть ли не кипел от злости. — Ага, уже интересно, — проворчал Келус, переглянувшись со Стеллой. — Хочешь сказать, ты «возвращаешь в оборот» чужие вещи? — уточнила Стелла, приподняв бровь. — Ой, мелочи! Короче, дело не в этом! — перебил Сампо, заметив, что разговор уходит в сторону. — Прикол в том, что этот олух, — он кивнул на Снежка, — каким-то непостижимым образом умудрился потерять весь комплект! — Потерял? — удивился Келус. — Как можно потерять то, чем ты не работаешь? — А если он их потерял, значит, он ими вообще не пользуется, — добавила Стелла. — Я ничего не терял! — возмутился Снежок. — Это были мои инструменты, понял? МОИ! Ты их у меня без спроса стащил, паршивец! Сампо картинно вздохнул, закатывая глаза: — Ладно, если уж начистоту - они ему позарез нужны инструменты! Завтра у него важная смена, и если он не найдёт инструменты, кто будет работать? Подумайте о производственном процессе! — «Работать», ага, конечно... — фыркнул Келус. — То есть, — Стелла внимательно посмотрела на Сампо поверх очков, — ты просто взял и забрал инструменты Снежка, пока он спал? — Эй-эй, полегче с обвинениями! — запротестовал Сампо, нервно поправляя воротник. — Это было бы крайне непрофессионально! Я просто временно позаимствовал кое-какие вещи. Исключительно в интересах дела! — И зачем же тебе понадобились чужие инструменты? — продолжила допрос Стелла. — Особенно учитывая, что их владелец явно не в отпуске? — Ну, понимаете... — Сампо начал перекатываться с пятки на носок. — Так уж вышло, что они временно простаивали без дела... И я, как человек деловой, подумал - почему бы не дать их тем, кому они действительно нужны? Чисто из альтруистических побуждений! — И ты решил забрать инструменты Снежка, — прищурилась Стелла. — Временно позаимствовал! — поспешно поправил её Сампо, нервно оглядываясь по сторонам. — Это совершенно разные вещи! — И это всё-таки ТЫ их потерял, и теперь не можешь вернуть? — догадался Келус. — И-и-и... не совсем так! — Сампо замахал руками, пытаясь оправдаться. — Я их не терял! Просто обстоятельства сложились не самым удачным образом. — Сампо, — Стелла устало поправила очки, — ты хоть понимаешь, как нелепо это звучит? — Послушайте, — Сампо вдруг принял деловой вид, — я честно пытался ему помочь, но я же всё-таки бизнесмен, а не мусорщик - это уже выходит за рамки моих профессиональных обязанностей. — Он многозначительно посмотрел на близнецов. — А вот вы, как раз, насколько мне известно, настоящие профессионалы в этом деле. — Эй! — возмутились Келус и Стелла одновременно. Но их гнев быстро сменился замешательством — они вспомнили, что действительно нередко копались в мусорных баках в поисках чего-то полезного. — Без обид, ладно? — Сампо примирительно поднял руки. — Я просто плохо выразился! Вы же профессионалы в поиске вещей, вот я и подумал о вас... — Замечательно, — протянул Келус, явно теряя терпение. — Но мы не собираемся помогать ни тебе, ни этому ленивому гаду… — он указал на Снежка. — Эй, ты! — моментально вскинулся Снежок. — Я тебе сейчас напомню про должок, да ещё и с процентами! Келус и Стелла синхронно развернулись и направились прочь, всем своим видом показывая, что разговор окончен. — Да ну постойте же вы! — в голосе Сампо появились панические нотки, он сделал несколько торопливых шагов вперёд. — Это же вопрос жизни и смерти! — Да ну? — Стелла обернулась, саркастически приподняв бровь. — И для кого же? Для тебя или для него? — она выразительно кивнула на Снежка. — Для всех нас! — Сампо умоляюще сложил руки, его лицо приняло почти трагическое выражение. — Послушайте, я даже готов предложить вам нечто особенное - карту сокровищ! Самых что ни на есть настоящих сокровищ в Подземье! Близнецы невольно переглянулись - было очевидно, что они не верят ни единому его слову, но сама идея явно их заинтересовала. — Какая ещё карта сокровищ? — переспросила Стелла, приподняв бровь. — Самая что ни на есть настоящая! — с жаром воскликнул Сампо, хотя в его глазах промелькнуло что-то похожее на панику. — Вы же знаете, я всегда держу своё слово! — От тебя фраза «держу слово» звучит даже смешно, — усмехнулся Келус. — Для нас слово «Сампо» и слово «кидалово» уже давно стали синонимами. — Да ладно вам! — взмолился Сампо. — Карта абсолютно настоящая! Неужели вы бросите старого друга в беде? Близнецы снова обменялись долгими, говорящими взглядами. — Что думаешь, Стелл? — негромко спросил Келус. — Это же Сампо, — задумчиво протянула Стелла. — Он наверняка что-то недоговаривает. Стелла тяжело вздохнула, явно борясь с собой. — Как выглядят инструменты? — спросила она, решив всё-таки разобраться в ситуации. — О, я так рад, что вы спросили! — оживился Сампо. — Значит так: механическая кирка с тепловым приводом, розовая каска... — Розовая? — перебил Келус, начиная смеяться. — Ахахаха, Снежок, а ты, оказывается, модник! — А ну харэ ржать! — рявкнул Снежок, его лицо залила краска. — Это моя личная каска, между прочим! Я её по наследству получил! — Ох, простите-простите, — протянул Келус с плохо скрываемым сарказмом, его губы всё ещё подрагивали в улыбке. — И противопылевая маска... Ну так что, вы мне поможете? — Сампо с надеждой переводил взгляд с одного близнеца на другого. Келус и Стелла снова переглянулись, и по их лицам было видно - оба прекрасно понимают, что это задание окажется куда сложнее и запутаннее, чем кажется на первый взгляд. — Ладно, поможем, — наконец произнёс Келус. — Но только потому, что я хочу увидеть эту каску. — Вот за это я вас и люблю! — воскликнул Сампо, тут же оживившись. — Пока не радуйся, — проворчал Келус, — Мы тебе такой счёт выставим - мало не покажется. Келус и Стелла, вздохнув в унисон, неохотно согласились помочь Сампо. Карта сокровищ, конечно, звучала заманчиво, но больше их подстегивало желание побыстрее покончить с этой авантюрой и вернуться домой после работы. — Ладно, начнём с кирки. Где она может быть? — проворчал Келус, оглядываясь вокруг. Не успели они сделать даже пары неуверенных шагов, как внимательная Стелла решительно указала пальцем в сторону внушительной кучи разнообразного шахтного оборудования, которая возвышалась прямо за спиной ничего не подозревающего Сампо. — Может, там? И действительно, среди груды инструментов гордо возвышалась впечатляющая механическая кирка с тепловым приводом, её металлическая поверхность ярко поблёскивала даже в тусклом свете шахтных ламп, словно подмигивая своим искателям. — Серьёзно? — Келус устало закатил глаза. — Она всё это время была буквально прямо под носом у Сампо? С явным недовольством Келус наклонился и подобрал массивную кирку. — Слышь, гений, — громко позвал Келус, поднимая инструмент и помахивая им перед лицом Сампо. — Это не то, что ты ищешь? — А-а-а, ну да, точно! Это она! — Сампо рассмеялся, явно пытаясь скрыть свою неловкость от собственной невнимательности. — Смотрите, как здорово мы работаем в команде! Келус лишь презрительно фыркнул, небрежно бросая увесистую кирку в руки Сампо. — Ладно, с киркой разобрались. Теперь остались каска и маска, я правильно помню? — В точку, мои драгоценные друзья! — Сампо моментально просиял, как новенькая монета. — Желаю вам удачных поисков, а я тем временем... пожалуй, поищу где-нибудь в другом месте!

***

Келус и Стелла направились глубже в шахты, где уже царила тишина и слабое освещение от старых ламп. Неожиданно они наткнулись на Бродягу — одного из проныр, который жил в логове вместе с Кларой и Сварогом. Несмотря на то что между ними и этими пронырами не было откровенной вражды, связываться с ними всё равно казалось плохой идеей. Бродяга высокомерно стоял, опираясь на стену, а на его голове красовалась... розовая каска. Та самая. — Это... это она? — Келус кивнул в сторону Бродяги. Стелла моргнула, словно не веря глазам. — Похоже на неё. Келус, изо всех сил пытаясь сохранить серьёзное выражение лица, невольно издал приглушённый смешок: — Боже мой... Она ему идёт! — Келус... потише ты, — попыталась одёрнуть его Стелла, хотя сама с трудом сдерживала рвущийся наружу смех. — Слышь, вы, а чего это вы там шепчетесь? — Бродяга встал и посмотрел на них с высокомерной снисходительностью. — Неужели боитесь здороваться с таким, как я? — Э-э… привет, — протянула Стелла, стараясь оставаться вежливой. — Привет, — сдавленно повторил Келус, едва сдерживая новый приступ смеха при виде нелепо смотревшейся розовой каски на голове Бродяги. — Смешно вам, да? — буркнул Бродяга, скрестив руки. — Да нет, что ты, всё в полном порядке, — Келус небрежно махнул рукой, пряча улыбку. — Мы... эм... пришли по делу, — начала Стелла. — Эта каска, которая сейчас на тебе... она вообще-то принадлежит другому человеку. — Нашёл - значит моё! — отозвался Бродяга, небрежно махнув рукой. — Кто нашёл, тот и хозяин. Таков уж закон Подземья, и все это знают. — Слушай, не надо тут этого, — Келус попытался разрулить ситуацию. — Нам нужно просто забрать каску. По-хорошему. — Да ну? — ухмыльнулся Бродяга. — И что мне за это будет? — Удовлетворение, что ты сделал хорошее дело? — предположил Келус с лёгкой ухмылкой. — Не-а, не катит! — высокомерно фыркнул Бродяга. — Я её нашёл, теперь она моя законная собственность, а вы давайте-ка катитесь отсюда. По-хорошему. — Она не твоя, — твёрдо настаивала Стелла, явно не собираясь отступать. — А вы что, напрашиваетесь на неприятности? — голос Бродяги приобрёл откровенно угрожающие нотки. — Хотите силой отобрать? Ну давайте, попробуйте! Келус шагнул вперёд и с усмешкой спросил: — Воу, чел, ты что, правда хочешь биться за эту розовую каску? Не стыдно? — А тебе не стыдно угрожать мне из-за розовой каски? — парировал Бродяга в том же тоне, извлекая из-за пояса увесистую железную трубу. Стелла медленно покачала головой, оценивая ситуацию. — Ладно, ты сам напросился на это. В ответ на угрозу Стелла извлекла своё копьё «Огонь Янтаря», которое тут же окуталось яркими языками пламени в её уверенных руках. — Ох, вы это зря... — пробормотал Бродяга, невольно отступая назад. Впрочем, времени на дальнейшие словесные перепалки уже не оставалось. Бродяга внезапно бросился вперёд, атакуя трубой. Келус еле успел уклониться, отпрыгнув в сторону. — Эй, потише с этим! — закричал он, выхватывая свою биту. — Мы просто хотим вернуть каску законному владельцу, а не устраивать здесь побоище! — Ну так попробуйте её забрать! — прорычал Бродяга, вновь замахиваясь. Стелла, сохраняя удивительное хладнокровие в разгар схватки, умело использовала своё пылающее копьё, чтобы парировать яростный удар и оттеснить агрессивного противника назад. — Ты сам выбрал такой путь, — произнесла она с непоколебимым спокойствием. Бой оказался не таким уж сложным, хоть и требовал сосредоточенности. Бродяга, хоть и был силён, явно недооценил опыт и слаженность действий близнецов. Келус отвлекал его быстрыми выпадами своей биты, а Стелла методично наносила точные удары, заставляя противника терять равновесие. Через несколько минут Бродяга уже еле держался на ногах, но всё равно продолжал упрямо сжимать трубу. — Что, всё ещё не наигрался? — насмешливо проворчал Келус, метким ударом биты выбивая трубу из ослабевших рук противника. Бродяга тяжело дышал, глядя на них с раздражением, но наконец осознал неизбежность своего поражения. — Ладно, ладно! Забирайте вашу дурацкую каску! Всё равно она мне не особо и шла! — буркнул он, снимая её с головы и швыряя в сторону Стеллы. — Благодарим за проявленное понимание, — сухо отозвалась она, ловко подхватывая каску. — Если я вас ещё раз увижу... — начал было Бродяга, но Келус перебил его: — Если ты нас ещё раз увидишь, просто сразу сдавайся. Так проще для всех, поверь. Когда он ушёл, Келус повернулся к Стелле, которая держала каску в руках, и вдруг расплылся в хитрой улыбке. — Слушай, а как думаешь, Март понравится такой подарок из Подземья? Розовая каска... Прямо в её стиле! — Уверена, она будет в восторге, — иронично сказала Стелла. Келус с довольным видом забрал каску у сестры, внимательно осмотрел её со всех сторон и, не сдерживая смешка, зачитал вслух обнаруженную надпись: — Хм, «Пик». Интересно, это его настоящее имя? — Он вопросительно взглянул на Стеллу. — Вполне вероятно, — ответила она, убирая оружие. — Ну, «Пик» так «Пик», — задумчиво произнёс Келус, рассеянно вертя каску в руках. — Любопытно, это его настоящее имя или очередное прозвище? Хотя «Снежок», надо признать, звучит намного забавнее. Может, в детстве он был таким пушистым и белоснежным? — А может, его так прозвали за то, что он, как медведь зимой, постоянно впадает в спячку, — предположила Стелла, поправляя очки и сдерживая улыбку. — Я бы совсем не удивилась, узнав, что он получил это прозвище за привычку засыпать на любой удобном месте.

***

С этой победой близнецы вернулись к Сампо с двумя инструментами — киркой и розовой каской. Снежок, зевая, всё ещё стоял рядом, казалось, едва не засыпая на ходу. Как только они подошли, Снежок сразу же оживился, завидев розовую каску в руках Келуса. — Эй, Пик, лови свою драгоценность, — с широкой улыбкой произнёс Келус, протягивая каску в сторону Снежка. Шахтёр Пик, который всё это время нетерпеливо переминался с ноги на ногу рядом с Сампо, буквально подпрыгнул от неописуемой радости, когда увидел свои долгожданные инструменты. — Ну наконец-то, мои красавицы! — Пик выхватил каску и кирку, прижимая их к груди, словно старых друзей. — А маска? Где маска? — вдруг обеспокоенно спросил Сампо, осматривая инструменты. — Слушай, Сампо, не перегибай, — Келус указал на него пальцем. — Ты и без того уже дважды заставил нас выполнять твою «работу». — Дай ему отдохнуть, — добавила Стелла, уставшим голосом. — Где там твоя карта сокровищ? Сампо, сдавшись, достал из внутреннего кармана грязный клочок бумаги и протянул его близнецам. — Вот она! Самая что ни на есть настоящая карта! — провозгласил он. — Сокровища ждут отважных героев, вроде вас. Келус с явным недоверием взял карту в руки, демонстративно повернул её вверх ногами и скептически поинтересовался: — А ты уверен, что это не твой старый обеденный чек? Сампо, выглядя как обычно беззаботно, лишь пожал плечами. — Одно другому не мешает! — Ох, Сампо... — выдохнули близнецы в один голос. Келус и Стелла принялись внимательно изучать полученную карту, поворачивая её то так, то эдак. На пожелтевшей бумаге, хоть и немного криво, но вполне разборчиво было изображено хорошо знакомое им место в недрах Большой шахты. Замысловатые контуры туннелей и шахтных ходов были искусно переплетены с точной сеткой координат, а в самом центре красовался загадочный нарисованный крест. — Хм, выглядит... на удивление правдоподобно, — задумчиво протянул Келус, медленно покачивая головой. — Ну, Сампо, не дай бог, ты нас обманул. — Как вы можете такое подумать! — патетично воскликнул Сампо, прижимая руки к сердцу с видом оскорблённой невинности. — Даю вам честное слово Сампо Коски! Стелла хмуро посмотрела на него и тихо пробормотала: — Как же ты невыносимо раздражаешь...

***

Близнецы вновь углубились в недра Большой шахты, где указанное на карте место, как выяснилось, располагалось значительно глубже, чем они предполагали изначально. Келус и Стелла стояли над развернутой картой, которую Сампо так щедро им подсунул, пытаясь распутать сетку отметок и кривые линии, нанесённые на старом, измятом клочке бумаги. — Это место знакомое, — Стелла ткнула пальцем в рисунок, прищурившись. — Большая шахта. Видишь этот выступ? Мы там проходили, когда помогали Дикому Огню. — Ага! — Келус одобрительно щёлкнул пальцами. — Ну, хоть карта не фальшивая. Пока. С этим они пошли в направлении отмеченной сетки на карте. Путь был не быстрым: обвалившиеся тоннели, груды камней и ржавые рельсы мешали идти. В какой-то момент Келус, шагая вперёд с излишней уверенностью, чуть не упал в скрытую яму, и Стелла с трудом удержала его за рукав. — Притормози, блин, герой!.. — пробурчала она, отпуская брата и протирая запачканные руки. — Не хватало ещё тебя вытаскивать из очередной дыры. — Да я просто проверял на прочность путь для нас двоих, — ухмыльнулся Келус, отбивая пыль с плаща. Через некоторое время они добрались до места, указанного на карте. Рядом с нагромождением камней и обломков было начертано сеточное расположение, указывающее точное место для раскопок. — Вот здесь, — сказал Келус, сверяясь с картой. — Координаты чётко совпадают. — Что ж, копаем, — кивнула Стелла, с раздражением закатывая рукава. Вооружившись найденными ранее кирками, они энергично принялись за раскопки. Келус, верный своей натуре, работал с показным энтузиазмом и театральным пафосом, не упуская возможности прокомментировать каждое своё действие: — Кладоискатель Подземья Келус Битосвергатель работает в деле! Стелла, напротив, копала молча, сосредоточившись на работе. Прошло несколько минут, прежде чем кирка Келуса со звоном ударилась о что-то твёрдое. — Ты слышала это? — прошептал Келус, его глаза загорелись. — Давай уже открывай, — нетерпеливо сказала Стелла. Келус откинул землю и извлёк небольшой, потрёпанный сундук. Он поставил его на землю и ухмыльнулся, как пират, нашедший давно потерянное сокровище. — Ну что, готовы узреть горы золота, россыпи бриллиантов и... — Он сделал эффектную драматическую паузу, берясь за крышку сундука. Келус решительным движением распахнул крышку старого сундука. Однако вместо ожидаемых сверкающих сокровищ или бесценных древних реликвий их взорам предстала... Противопылевая маска. Несколько долгих секунд они молча таращились на находку, не в силах поверить своим глазам. Келус первым нарушил повисшую гробовую тишину. — Не понял... Эта та маска, которую мы искали? Чё это она здесь делает?! ... — Сам-по... — медленно и угрожающе прошипела Стелла, судорожно сжимая злополучную маску в руке, её правый глаз начал заметно подёргиваться от едва сдерживаемой ярости. — Это сокровище?! Я ожидал хотя бы серебряную ложку! — Он нас обманул! — разъярённо произнесла Стелла, её голос звучал гораздо опаснее обычного. Она сжала маску в руке так, что пластик хрустнул. — Воу, Стелла, Стелла! Не убей маску! — попытался разрядить обстановку Келус, но тут же замолчал, когда его сестра развернулась с грозным выражением лица. — Щас я найду этого мерзавца и устрою ему настоящий «бизнес»! — процедила она сквозь плотно стиснутые зубы, в её голосе звучала неприкрытая угроза. — Ох, мне теперь стало страшно за Сампо, — поддел её Келус, но быстро взял себя в руки. — Похоже, этому барыге конец. Стелла кивнула, и они направились обратно к Сампо.

***

Когда близнецы вернулись на площадь, Сампо и Снежок уже ждали их возвращения. Лицо Сампо вытянулось, а его улыбка стала немного напряжённой, когда он увидел Стеллу, шагавшую к нему быстрым и угрожающе чётким шагом. — О, близняшки вернулись! — Сампо поднял руки в приветствии, нервно оглядываясь. — И что же вы нашли? Наверняка что-то ценное, да? Ведь я всегда говорил, что в Подземье... — Заткнись, Сампо, — Стелла остановилась перед ним. — Ты нас обманул. Мы нашли это! — Она швырнула противопылевую маску к его ногам. Снежок, стоявший в стороне, просиял и поспешно шагнул вперёд. — Моя маска! — радостно воскликнул он, бережно поднимая находку. — Теперь у меня полный комплект! Теперь можно спокойно спать перед сменой! — Рада за тебя, — буркнула Стелла, не отрывая взгляда от Сампо. — Ах, вы мои герои! — театрально всплеснул руками Сампо. — Что бы я без вас делал! — Сампо, какого хрена в твоём сундуке с «сокровищами» оказалась эта маска, которую ты искал?! — злобно спросила Стелла. — Да, это что за приколы такие? Сампо нервно рассмеялся, почесал затылок и принялся оправдываться: — Ну, понимаете, сокровища в Подземье - это ведь всё относительно. Для кого-то золото, а для кого-то... вот! Инструменты! Потрясающая находка! Шахтёры бы убили за такую маску! Почти буквально! — Сампо, — голос Стеллы прозвучал подобно острию ледяного клинка. — О-о-о, Стелла, не надо так мрачно, — Сампо сделал шаг назад, но наткнулся на ящик с инструментами и едва не потерял равновесие. — Ты сказал, что это карта сокровищ, — медленно проговорила она, пристально глядя на него. — Но что мы нашли? Противопылевую маску! — И ведь ты прекрасно знал, что мы найдём совсем не это, — добавил Келус, вставая рядом с сестрой и недобро усмехаясь. — Но-но! Не вините меня! Я же честный бизнесмен! Откуда мне было знать, что там в спрятанном тайнике? Близнецы обменялись выразительными взглядами и улыбнулись, будто они и без слов обсуждали план, что будут делать с Сампо. От их зловещих улыбок Сампо побледнел. — Хорошо, хорошо! — выкрикнул он, когда Стелла сделала шаг вперёд, сужая глаза. — У меня есть ещё одна карта. Настоящая! Я гарантирую, что она приведёт вас к настоящим сокровищам. Сам я, конечно, не проверял, но источник надёжный. Он торопливо вытащил из внутреннего кармана более аккуратную карту и протянул её Келусу. — На этот раз это точно сокровища? — спросил Келус, прищурившись. — Клянусь! — взмолился Сампо, торопливо добавляя: — Честное слово! Келус взял карту и взглянул на неё. — Хорошо, — произнёс он, обмениваясь с сестрой многозначительным взглядом. — Стелла, присмотришь за нашим «честным» другом, пока я иду проверять другие «сокровища»? Не хотелось бы, чтобы он куда-нибудь исчез. — С удовольствием, — Стелла с хитрой улыбкой скрестила руки на груди и шагнула ближе к Сампо, который сжался, словно мышь перед кошкой. — И если это снова окажется фальшивкой... — Стелла усмехнулась, глядя на Сампо. — Твой вечер закончится очень болезненно. Сампо судорожно сглотнул и попытался улыбнуться, но вышла лишь жалкая гримаса. — Н-не волнуйтесь! В этот раз всё честно! Честное слово Сампо Коски! — Но его голос предательски дрожал. Келус, помахивая новой картой, направился исследовать очередное «сокровище», но обернулся и бросил сестре: — Если что, бей не по животу, а пониже, как ты умеешь. Так он урок усвоится лучше. — Принято, — отозвалась Стелла, хищно улыбаясь. Сампо удёрся в стену и что-то невнятно пробормотал о несправедливости жизни. Стелла стояла напротив Сампо, медленно и методично склонив голову, пронзая его насквозь своим пристальным взглядом из-под очков, которые поблескивали в полумраке. Тусклый, почти призрачный свет шахтёрских фонарей отбрасывал длинные, извивающиеся тени на неровные стены, отчего её стройная фигура казалась не просто зловещей, а поистине демонической. Сампо, чувствуя, как холодный пот стекает по спине, инстинктивно попытался сделать шаг назад, но его спина уже вплотную соприкасалась с шершавой поверхностью стены. Улыбка Стеллы, растянувшаяся на её лице, была настолько неестественно дружелюбной, настолько приторно-сладкой, что от неё не просто бросало в дрожь — она заставляла всё его существо трепетать от первобытного ужаса. — Куда же ты, Сампо? — протянула Стелла. Её голос был мягким, но в нём сквозила угроза, как острое лезвие под шёлком. — Ты же не думаешь, что я позволю тебе просто так уйти? Стелла медленно подошла к Сампо, словно хищник, заметивший свою добычу. Сампо, уже и так прижавшийся к стене, посмотрел на неё с натянутой улыбкой, его глаза нервно бегали из стороны в сторону, в поисках хоть малейшей лазейки для побега. Но лазеек не было — Стелла перекрыла весь его путь. Стелла медленно склонила голову набок, и её губы изогнулись в той самой улыбке — лёгкой, но пугающе знакомой, от которой кровь стыла в жилах. В этот момент она выглядела совершенно иначе, чем обычно. Исчезла та сдержанная, спокойная девушка, которую все привыкли видеть — перед Сампо стояло совершенно другое существо. Каждый её жест, каждая интонация её голоса излучали что-то глубоко тревожное, пробуждающее первобытные страхи. Её лицо, обычно столь приветливое, сейчас напоминало одной... известной манипуляторши. — Ну что, Сампо, — начала она тихим, почти ласковым голосом, который почему-то прозвучал страшнее любого крика, — ты ведь не думал, что так просто отделаешься после того, как отправил нас за противопылевой маской? — Ч-что ты, Стелла! — затараторил Сампо, подняв руки в воздух, словно пойманный с поличным воришка. — Я же говорил, что сокровища в Подземье - понятие растяжимое! Для одного это маска, для другого… — Замолчи, — Стелла остановилась буквально в полушаге от него, склонившись чуть ближе. Она медленно протянула руку и указательным пальцем аккуратно ткнула Сампо в грудь. — Ты вообще осознаёшь, на кого нарвался? — её голос понизился до почти интимного шёпота, от которого у бедного мошенника по спине пробежали мурашки. — Я ведь не просто девочка с копьём, Сампо. Я - человек с принципами. На её лице играла удивительно спокойная, почти ленивая улыбка, но в глубине её глаз таилось нечто такое, от чего Сампо почувствовал, как по его позвоночнику пробежала волна леденящего холода, а затем растеклась по всему телу парализующим страхом. — Знаешь, Сампо, у меня есть одно правило. Я вполне терпимо отношусь к шуткам, когда они смешные. Я даже могу простить хитрецов, если их уловки приносят какую-то пользу. Но знаешь, что я не терплю? Сампо судорожно сглотнул, его пальцы начали выбивать нервный ритм по стене позади него, словно пытаясь морзянкой передать сигнал о помощи. — Э-э... может быть... тех, кто не уважает принципы честной сделки? — предположил он дрожащим голосом, в котором слышалась мольба о пощаде. — О, смотрю, ты не тупой, — протянула она, игриво наклоняя голову. — Знаешь, я могла бы просто по-хорошему сказать тебе: «Не делай так больше». Но, боюсь, ты из тех, кто понимает только, когда ему… доходчиво объясняют. Стелла сделала финальный, почти танцевальный шаг вперёд, оказавшись настолько близко, что Сампо пришлось буквально раствориться в стене, чтобы избежать её пронизывающего насквозь взгляда. Она элегантным движением упёрлась рукой в стену рядом с его головой, окончательно отрезая все пути к бегству. — А теперь слушай внимательно, мой дорогой Сампо, — прошептала она голосом, который стал настолько низким и мягким, что от него по коже пробегали мурашки размером с горошину. — Я даже представить не могу, скольких ещё доверчивых душ ты успел обвести вокруг своего пальчика, но запомни одно. Она наклонилась чуть ближе, её губы оказались на опасно близком расстоянии от его уха. — Если до меня дойдёт хоть малейший шёпот о том, что ты кого-то обманул... если хоть одна пташка напоёт мне о том, что ты снова впутал кого-то в свои грязные махинации... — Её улыбка медленно трансформировалась в нечто хищное, когда она чуть отстранилась, чтобы заглянуть прямо в его испуганные глаза. — Я вернусь. И знаешь, что я сделаю? — Я… э-э… н-не знаю? — пробормотал Сампо, глотая каждое слово вместе со страхом. — Омлет. — Ч-что? — Омлет, — повторила Стелла ещё мягче и сладостнее, хотя её взгляд оставался холоднее арктических льдов. Она подняла руку, аккуратно похлопав его по щеке — слишком нежно для спокойствия. — Если ещё раз ты решишь поиграть со мной или кем-то из наших в свои грязные трюки, я вернусь. И знаешь, что именно я собираюсь отбить? — Я, э-э, догадываюсь… — пролепетал Сампо, начиная покрываться испариной. — Прямо там, ниже пояса, Сампо. Точно между ног, твоё драгоценное «мужское достоинство». И получится такой замечательный омлет. А я люблю омлеты, но, думаю, этот рецепт тебе придётся не совсем по вкусу. Сампо открыл было рот, но тут же захлопнул его, когда Стелла наклонилась ещё ближе, её голос стал почти шепотом: — Я отобью тебе всё... абсолютно всё, что ты так трепетно бережёшь. — «Трепетно бережёшь»? — пробормотал Сампо, его улыбка превратилась в какую-то болезненную гримасу. — Ха-ха... Ты же просто шутишь, верно? Просто такой своеобразный юмор? — А похоже, что я шучу? — Стелла слегка наклонила голову, и её взгляд стал настолько пугающим, что мог бы заморозить само пламя. — Посмотри мне в глаза, Сампо. Разве похоже, что я шучу? Он посмотрел в её лицо и мгновенно понял свою ошибку. Эта девушка, которая всегда казалась такой тихой и даже застенчивой, сейчас излучала такую угрозу, что воздух вокруг неё, казалось, потрескивал от напряжения. От неё исходила такая мощная энергетика, что сомневаться в серьёзности её намерений было бы тотальной ошибкой. — С-Стеллочка, может не будем доводить до крайностей? — взмолился он. — Ты же такая милая, добрая девушка, правда ведь? — Добрая? — Стелла изящно приподняла бровь, её глаза опасно сверкнули за стёклами очков, как лезвия кинжалов. — Видишь ли, Сампо, я и правда милая... пока не появляется веская причина быть другой. А сейчас... — она приблизилась к нему настолько, что её губы почти касались его уха. — Такая причина определённо есть. Сампо издал какой-то сдавленный писк и вжался в стену с такой силой, словно пытался просочиться сквозь неё. Его самообладание таяло быстрее снега под весенним солнцем. — Ну так что, правильно я тебя поняла? — продолжила она, не оставляя ему шанса отвернуться. Её голос вновь стал мягким, почти мурлыкающим. — Ты больше не обманешь нас? — Н-не обману! Клянусь всем, что мне дорого! — голос Сампо предательски дрогнул, он начал кивать с такой силой, будто от этого зависела не только его жизнь, но и судьба всего мироздания. Сампо вздрогнул всем телом, словно от удара током. Он попытался что-то сказать, но его язык, казалось, превратился в кусок свинца и намертво прилип к нёбу. Стелла неторопливо протянула руку к его воротничку и поправила его с такой заботой, словно была его личной портнихой, но Сампо чувствовал, как её пальцы буквально прожигают его кожу своим прикосновением. — Хороший мальчик, — усмехнулась Стелла и наконец выпрямилась, не отводя от него своего гипнотического взгляда. — Но учти, Сампо, у меня очень хорошая память. Я всегда возвращаюсь, когда чувствую в этом необходимость. — Понял! Понял! — затараторил Сампо, вытирая пот со лба. — Убедимся, — кивнула Стелла, убирая руки за спину и отступая на шаг. — Только запомни ещё одну вещь: я всегда держу обещания. В отличие от тебя. Она развернулась с грацией балерины, но прежде чем отошла дальше, бросила на него последний взгляд через плечо, её улыбка оставалась всё такой же загадочной и пугающей: — Надеюсь, нам не придётся проверять моё терпение, Сампо. Сампо нервно кивнул, а когда она отвернулась, вытер пот со лба. «Ух, да она же настоящая демонесса в человеческом обличье... хотя, надо признать, чертовски привлекательная...» — пронеслось у него в голове. — Эй, Стелл! — громко крикнул Келус, чтобы голос отразился эхом по шахте. — Я, кажется, что-то нашёл! На расстоянии Стелла услышала его возглас и медленно повернулась к Сампо, который нервно улыбался, глядя на неё. — Ну что, Сампо? — спросила она с опасной ноткой в голосе, делая шаг вперёд. Её тон был сладковато-страстным, словно мёд, смешанный с ядом, а в интонации чувствовалась такая опасная грань, как будто её терпение держалось на волоске. — Похоже, настал момент истины. Надеюсь, ты молился всем Эонам, чтобы там действительно были сокровища. Потому что если мой брат сейчас найдет что-то, что хотя бы на йоту похоже на очередной мусор... — Она сделала паузу и слегка наклонилась к нему, улыбаясь своей зловещей, но всё же чарующей улыбкой. — Тебе будет очень больно. Сампо сглотнул, пытаясь выдавить улыбку, но её взгляд заставил его замолчать. Тем временем Келус, стоя по колено в свежевыкопанной яме, с головы до ног перепачканный землёй и пылью, наконец-то расчистил последний слой грунта и увидел перед собой массивный, почерневший от времени сундук. Его глаза загорелись азартом, и он с явным энтузиазмом потёр перепачканные руки. — Так, посмотрим, что тут у нас! — сказал он, взявшись за крышку сундука. Она открылась с лёгким скрипом, и то, что он увидел внутри, заставило его ахнуть. — Ого! — выдохнул он с неподдельным восторгом. — Стелл, слышь, бросай всё и беги сюда! Ты просто обязана это увидеть! Это рил сокровища, клянусь своей киркой! Стелла, услышав возбуждённый крик брата, прищурила глаза, словно хищная кошка, но её угрожающая поза по отношению к Сампо ни на йоту не изменилась. — Похоже, сегодня удача улыбнулась тебе, Сампо, — проговорила она тихим, бархатистым голосом, который, тем не менее, всё ещё источал неприкрытую угрозу. Она сделала два грациозных шага назад и едва заметно кивнула. — Впрочем, я бы на твоём месте не спешила радоваться. Ты идёшь со мной. — К-конечно, я совершенно не возражаю! — поспешно выпалил Сампо, старательно держась на безопасном расстоянии от её изящных, но смертоносных рук. Стелла направилась к Келусу быстрым шагом, но перед уходом указала пальцем на Сампо. — Не отставай. И не вздумай сбежать. Сампо нервно кивнул и послушно последовал за ней, словно заворожённый удав за факиром. Когда они приблизились к месту, где усердно трудился Келус, Стелла увидела распахнутый сундук. Заглянув внутрь, она застыла как изваяние. Её внимательный взгляд медленно скользил по внушительной куче монет, а лицо выражало причудливую смесь удивления и лёгкого разочарования. — Щиты? — произнесла она с недоверием в голосе, опускаясь на колени рядом с братом. — Да, и довольно много! — восторженно воскликнул Келус, зачерпывая полную горсть блестящих монет. — Ты только представь себе! С таким богатством мы не только сможем возместить Снежке ущерб за разбитое окно, но и навсегда распрощаться с этой пыльной работой в шахтах! — Значит… Сампо не обманул? — Стелла медленно перевела недоверчивый взгляд на брата, словно пытаясь осознать невероятность происходящего. — Похоже, нет, — усмехнулся Келус, аккуратно ссыпая монеты обратно в сундук. Он посмотрел на сестру с наигранной строгостью. — Так что, Стелла, может, отпустишь бедолагу? Он же на этот раз нас серьёзно выручил. Сампо, поймав её взгляд, сразу же закивал. — Ха-ха... Видите? Видите! Я всегда говорил, что честность - моя вторая натура! — заявил он, нервно вытирая лоб. — Не могу передать словами, как я рад, что мои скромные старания были по достоинству оценены. Стелла демонстративно фыркнула и поднялась на ноги, её прежняя мрачность постепенно уступала место едва заметному раздражению. — Можешь не обольщаться, тебе просто повезло, — проворчала она, хотя её губы предательски дрогнули в едва заметной улыбке. Стелла посмотрела на сокровище, затем на Келуса, а потом на Сампо, который осторожно подошёл ближе. Он выглядел так, будто не знал, радоваться ему или бежать прочь. — Ладно, Сампо, — она шумно выдохнула и улыбнулась, хотя в её улыбке всё ещё таилась какая-то опасная загадка. — Можешь считать, что сегодня тебе подарили ещё немного жизни. — Поздравляю, Сампо, ты сегодня пережил этот день! — весело усмехнулся Келус. — О, благодарю вас за великодушие, милая леди, я... я всегда знал, что вы добрая! — поспешно выпалил он, демонстрируя свою фирменную заискивающую улыбку, хотя по-прежнему предусмотрительно держался на почтительном расстоянии. — Проваливай давай, пока я не передумала. Сампо мгновенно отвесил глубокий поклон, расплываясь в неестественно широкой улыбке. — Уже ухожу, о прекраснейшая леди! И примите мою безграничную благодарность за оказанное доверие! Сампо слабо помахал им рукой и натянуто улыбнулся, но когда Стелла вновь посмотрела на него с прищуром, он вздрогнул и, кажется, задумался о том, стоит ли связываться с близнецами в будущем. Он резко развернулся и практически бегом устремился в глубину тоннеля, уже мысленно составляя красочный рассказ об этом приключении для своих многочисленных друзей. — Да уж, даже не знаю за кого мне больше переживать - за Сампо или за его будущих детей... — улыбнулся Келус. Келус и Стелла переглянулись. — Знаешь, — задумчиво произнёс Келус, глядя на сундук. — Возможно, в этот раз он действительно сделал что-то полезное. Хотя, признаюсь, это немного разочаровывает. Стелла засмеялась. — Мне, если честно, хотелось бы преподать ему урок. Но, кажется, он и так получил достаточно. Близнецы двинулись обратно, неся с собой сундук, наполненный щитами, и мысленно радуясь тому, что на этот раз всё действительно обернулось удачей.

***

Келус и Стелла отправились в Камнеград, усталые, но довольные, таща сундук с щитами. Монеты позвякивали при каждом шаге, словно напоминая о тяжёлой работе, которая наконец-то принесла плоды. Келус, всегда болтливый и оживлённый, вдруг замедлил шаг и задумчиво посмотрел на сестру. — Ты знаешь, Стелл, — наконец нарушил тишину Келус, — пока я внизу искал эти сокровища, я немножко прислушивался, как ты разговаривала с Сампо. Признаться честно, ты была просто неузнаваема. Такая… уверенная, пугающая, дерзкая. Даже у меня мурашки побежали. Ты сама себя слышала, как ты разговаривала? Бедняга Сампо, наверное, думал, что ты сейчас устроишь ему персональный конец света прямо на месте! — Ну... — Стелла старательно подбирала слова, пытаясь скрыть внезапно нахлынувшее смущение под маской холодного безразличия, — я просто делала то, что нужно было. Этот тип слишком часто нас дурит, давно пора было преподать ему хороший урок. — Не, я не спорю, урок ты преподала знатный. — Взгляд Келуса был задумчивым, но всё ещё искрил весельем. — Просто в твоём голосе было что-то такое... особенное. Что-то, что показалось мне очень знакомым. Ты была прямо как... — Он прищурился, пытаясь найти подходящее сравнение. Стелла замерла, едва не остановившись на ходу. — Как кто? — медленно произнесла она. — Да подожди ты, дай вспомнить! — воскликнул Келус, картинно взмахнув рукой. — Вот этот взгляд, это спокойствие, эта пугающая улыбка… А, точно! Келус торжествующе щёлкнул пальцами и повернулся к сестре: — Прямо как Кафка! Стелла мгновенно замерла, будто по ней прошёл электрический разряд. Она даже остановилась, чуть приоткрыв рот от удивления. — Что? — её голос был почти шёпотом. — Да-да! — Келус продолжал с энтузиазмом, не замечая её смущения. — Ты вела себя в точности как эта ведьма. У неё точно такая же манера: говорит мягко, улыбается по-доброму, а от этого... — он сделал неопределённый жест рукой в воздухе, — становится ещё жутче. Бедняга Сампо едва не испарился на месте! Он рассмеялся, но не насмешливо — скорее с восхищением. Стелла поспешно отвернулась, надеясь, что в сумеречном свете брат не заметит, как вспыхнули её щёки. Она понимала, что Келус всего лишь подшучивает и не вкладывает в свои слова глубокого смысла, но его замечание попало в самую точку. Только сейчас она осознала, что в тот момент, когда угрожала Сампо, действительно непроизвольно подражала Кафке. Это было неосознанно, но поразительно точно. Её интонации, движения, даже этот характерный наклон головы... Всё это словно было позаимствовано из репертуара той загадочной женщины, которая как будто оставила в её душе куда более глубокий след, чем она думала. — Стелла? — голос Келуса вернул её в реальность. Он наклонился к ней, прищурившись и пытаясь разглядеть выражение её лица в полумраке. — Ты чё? Обиделась? — Нет, — тут же ответила Стелла, но её голос прозвучал чуть резче, чем она хотела. Сделав глубокий вдох, она добавила спокойнее: — Просто… не ожидала такого сравнения. Келус растерянно почесал затылок. — Эй, я же не в плохом смысле! — поспешил заверить он. — Это, наоборот, было круто. Прямо так… уверенно. Сампо, кажется, вообще чуть не расплакался! Реально. Я бы сам так не смог. Ты просто мастер... э-э... дипломатии. Если это можно так назвать. — Да уж, диплома-а-атия... — протянула Стелла, глядя куда-то вдаль и пытаясь справиться с бурей эмоций внутри. Украдкой взглянув на брата, Стелла внимательно изучила его лицо. В его словах не было ни подозрительности, ни осуждения — лишь искреннее восхищение и гордость за её смелость. Это принесло некоторое облегчение, но где-то в глубине души всё равно таилось беспокойство. Ведь Келус не доверяет Кафке. В его глазах она остаётся опасной манипуляторшей, угрозой. Но Стелла... Стелла не могла разделить эти чувства. И теперь, услышав это сравнение, она вдруг испугалась: что, если однажды он перестанет доверять и ей? Келус, конечно, не мог прочитать её мысли, но заметил, как она отвела взгляд, как напряглись её плечи. Вздохнув, он заговорил мягче: — Эй, я серьёзно. Ты молодец. Ты как старшая сестра заступаешься за нас. Сампо, конечно, тот ещё жук, но думаю, теперь он дважды подумает, прежде чем нас обманывать. Она засмущалась ещё сильнее, и совсем не из-за того, что её похвалил Келус. Нет, причина была глубже. Осознание того, как она подражала Кафке. Это вышло непроизвольно, но настолько естественно, что её это слегка испугало. И вместе с этим ей это... понравилось. Она закрыла глаза и невольно улыбнулась, представляя, как прозвучал бы голос Кафки, окажись та рядом в этот момент. «Ах, моя девочка, ты справилась просто великолепно. В точности так, как я и ожидала. Я горжусь тобой». Эти воображаемые слова звучали в её голове подобно нежной мелодии, окутывая сознание словно тёплое бархатное покрывало, даря ощущение глубокой, тёплой гордости. — Ты чего улыбаешься? — спросил Келус, заметив перемену в её выражении. — Ничего, — быстро ответила она, пряча эмоции за привычной маской спокойствия. — Просто задумалась. — О чём? — с искренним интересом спросил он, но Стелла лишь улыбнулась и покачала головой. — Неважно. Келус пожал плечами, принимая её ответ, и снова зашагал вперёд, неся сокровища. — Ну ладно. Стелла вернулась к своим мыслям. Её терзал страх, что брат может догадаться о её мыслях. Что он осудит её за то, что она берёт пример с Кафки — женщины, которую все считают опасной преступницей. Но для Стеллы в Кафке была какая-то необъяснимая, магнетическая притягательность. Возможно, даже более сильная, чем она готова была признать. И теперь она с пугающей ясностью осознала, что где-то в глубине души действительно хочет быть похожей на Кафку. — Ну, если ты точно не обиделась, то ладно, — Келус прервал поток её мыслей, слегка усмехнувшись. — Только не забывай, кто здесь главный специалист по эффектным выступлениям. А то мне конкуренция не нужна. Стелла тихонько рассмеялась, чувствуя, как смущение постепенно уступает место тёплой улыбке. — Договорились. Ты остаёшься человеком-битой, а я... — А ты? — с интересом спросил Келус. — А я просто Стелла, — ответила она, всё ещё улыбаясь, но внутри ощущая, что это «просто Стелла» уже давно перестаёт быть простой. Пока Келус шагал впереди, Стелла слегка опустила голову, скрывая выражение лица, но внутри у неё всё бурлило от противоречивых эмоций. В её сознании продолжал звучать воображаемый голос Кафки, даря странное, но такое желанное чувство одобрения. — Эй, ты там не отставай! — крикнул Келус, обернувшись через плечо. — Я не хочу таскать сундук в одиночку! — Иду, иду, — улыбнулась Стелла, догоняя брата.

***

Камнеград в этот час дня напоминал живую метафору разлома между хаосом и порядком: оживлённый гул местных жителей, торговцев и механиков, возводивших временные укрепления, перекликался с тяжёлым воздухом угрюмого Подземья. Келус и Стелла, несмотря на контраст между их лёгкой беседой и напряжением вокруг, уверенно шагали по улочкам, что вели их к цели — дому рекордсмена по сну, местного оригинала по имени Пик, известный в Подземье как Снежок. Они стояли у порога его скромного, но крепкого дома. — Напомни мне, почему мы должны ещё оплачивать долг за него? — буркнул Келус, оглядываясь на соседние дома. — Помогать другим - это долг Первопроходцев, — спокойно ответила Стелла, обнимая свои собранные щиты. Её голос был, как всегда, ровным, но в глазах горел слабый огонёк убеждённости. — Долг Первопроходцев... — Келус закатил глаза, — Это я, конечно, понимаю, но это обязательно должно включать оплату долгов одного подрывника, который, напомню, меня уже дважды чуть не грохнул? Стелла, выдержав короткую паузу, лукаво улыбнулась: — Да брось ты, всего лишь какая-то сотка, денег у нас дофига. Что, жалко что ли? Келус, сложив руки на груди, задумчиво хмыкнул, словно решая, действительно ли эта «сотка» была столь незначительной. Но прежде чем он успел возразить, Стелла уже шагнула вперёд и уверенно постучала в тяжёлую металлическую дверь дома Снежка. — Аааах, да ёхана мох, не дают поспать спокойно! Дверь открылась не сразу — сначала послышалось приглушённое раздражённое рычание, затем донеслись тяжёлые, шаркающие шаги. Наконец, в дверном проёме показалась растрёпанная фигура Снежка, являя собой живое воплощение недовольства. Его глаза, едва приоткрытые от прерванного сна, метали молнии в незваных гостей. — Кто это там? — почти рявкнул он, зевая на полуслове. Но, увидев Келуса и Стеллу, его лицо напряглось. — А-а, это вы. Вам что, совершенно нечем заняться в этот час, кроме как стучаться в мою дверь? — Привет, Пик, — дружелюбно начал Келус, ухмыляясь. — Или, может быть, тебе больше нравится, когда тебя называют Снежком? — Лучше вообще никак меня не называй, — резко огрызнулся Пик, тяжело опираясь на дверной косяк. — Что вы тут забыли? — Долг пришли закрывать, — сказал Келус — За окно, которое… мы немного… случайно улучшили, — он осекся, заметив, как Пик прищурился. — Ну, знаешь, сделал его более проветриваемым. Стелла тихо вздохнула, исподтишка пнув Келуса в ногу, чтобы тот не ляпал лишнего. Тут его взгляд внезапно упал на маленьких мешок с щитами в руках Стеллы. Пик сначала недоверчиво нахмурился, затем его глаза удивлённо распахнулись. Он резко выдернул мешок у неё из рук и стал пристально его рассматривать. — И ещё кое-что... — начала она, но Келус, словно предугадывая её слова, тут же перебил: — За идиота-подрывника, который задолжал тебе сотку, так что вот. — Стоп. Что-то слишком быстро вы управились, — подозрительно спросил он, резко обернувшись к мешку и тряхнув его, чтобы убедиться, что внутри не камни. Стелла улыбнулась, стараясь выглядеть максимально честно: — Ну как сказать... Мы же всё-таки герои-Первопроходцы. Нам не впервой справляться с разного рода испытаниями. — Испытаниям? — хмыкнул Пик, и, развязав мешочек, начал перебирать щиты, вертя одну из монет в руках, будто проверяя её на подлинность. — А ну-ка, давайте проверим, не пытаетесь ли вы всучить мне подделку? — Ты серьёзно? — удивился Келус, облокотившись на дверной косяк. — Неужели ты действительно думаешь, что мы бы рискнули принести тебе фальшивки? — Ха! От вас, голубчики, я всего ожидать могу, — огрызнулся Снежок, продолжая своё тщательное исследование. — Хм... вроде бы настоящие. На несколько долгих секунд воцарилась напряжённая тишина. Даже Келус, обычно такой беззаботный и шумный, вдруг ощутил неприятный укол тревоги где-то в глубине души. Стелла машинально крепче стиснула пальцы, словно готовясь к какому-то неприятному повороту событий. Заметив, как придирчиво Пик изучает каждый щит, Келус нервно хмыкнул: — Эй, у нас с честностью полный порядок! Даже если кто-то... и позволяет себе в этом усомниться. Снежок резко взглянул на него, изобразив самую холодную из своих усмешек. — Полный порядок, говоришь? А почему у меня такое чувство, что вас где-то втихую обучают воровать? Келус опешил, но прежде чем он успел что-то сказать, Стелла шагнула вперёд: — Снежок, — произнесла она мягким, но уверенным голосом, в котором чувствовались нотки Кафки, — мы здесь не ради споров. Щиты настоящие, ты сам проверил. Мы ценим твоё терпение и искренне благодарим за понимание. Снежок на миг замолчал, его брови приподнялись от удивления. — Хм. Слишком сладко звучит, — пробормотал он, отворачиваясь и вновь пересчитывая монеты. Келус, не упустив шанса, тут же с ухмылкой произнёс: — Гляди-ка, она тебя прямо как по учебнику дипломатии и добрососедства в тёплое одеяло завернула. Учись, Пик. Стелла закатила глаза, а Снежок вгляделся в них обоих, явно ища подвох. Его взгляд остановился на Келусе. — А ты, чего такой довольный? Слишком легко далось? — Доволен потому, что дело наконец-то сделано, — ответил Келус, усмехнувшись. — Мы же как-то не планировали становиться твоими вечными должниками. Снежок громко фыркнул и, небрежно швырнув мешочек на ближайший стол, махнул рукой с видом человека, смирившегося с неизбежным: — Ладно, пофиг. Щиты настоящие. Честно говоря, думал, вы ещё пару недель будете у меня вкалывать. Можете считать себя свободными от всех обязательств. Келус чуть наклонился вперёд, как будто старался рассмотреть что-то на лице Пика: — И всё? Даже простого «спасибо» не дождёмся? Хотя бы за то, что я этот увесистый мешочек до твоего порога дотащил? — Спасибо, — сухо бросил Снежок, даже не удостоив его взглядом. Келус довольно ухмыльнулся, но решил не развивать дальше эту тему, а Стелла, понимающе кивнув, осторожно потянула брата за рукав: — Нам пора, Келус. Спасибо, Снежок. — Ага, давайте-давайте, топайте отсюда. И постарайтесь больше не тревожить мой покой по пустякам. Келус уже открыл рот, собираясь выдать какую-то очередную колкость, но Снежок уже начал решительно закрывать дверь. — И да, кстати, — остановился он на секунду, метнув в сторону Келуса острый взгляд, — не забудьте передать вашему дружку-подрывнику, что если ещё хоть один его взрыв потревожит мой сон, платить придётся уже по тройному тарифу. Близнецы переглянулись. Стелла благодарно кивнула, а Келус бросил короткое: — Спокойного сна, Пик. Дверь захлопнулась, оставляя близнецов наедине с тихим ночным воздухом Камнеграда. Пройдя пару шагов, Келус вдруг прыснул от смеха. — Ну и тип этот Снежок! Хоть бы раз улыбнулся за всё время, а то ходит вечно с таким лицом, будто с зимы вытащенное. Стелла мягко улыбнулась, но, внимательно посмотрев на брата, слегка покачала головой: — Знаешь, ты иногда ведёшь себя точно так же, как он. Келус резко остановился, притворно оскорблённый. — В смысле? Я - человек-улыбка, а не этот вечный сосульник! Она весело рассмеялась, мудро решив не продолжать этот шутливый спор, и, привычным жестом поправив ремешок сумки на плече и свои массивные очки, добавила: — Пошли домой, «улыбка». У нас ещё много дел.