Часть 13

Маленькая, но честная душа. Простая искра действительно может зажечь надежду, вдохнув огонь в сердца уставших. Способность черпать силу в надежде, несомненно, является величайшим даром человечества... и именно поэтому я приложу все усилия, чтобы погасить её. Каково это? Знать, что всё твоё время и усилия были напрасны? Что твои защитники подвели тебя? Что всё, что ты построил, будет разрушено на твоих глазах? Ваша вера в человечество не была напрасной. Объединившись и сплотившись против общего врага, они представляют собой серьёзную угрозу. Но разделите их, посейте в их умах сомнения, и всё то подобие власти, которое у них когда-то было, исчезнет. Конечно, поначалу они этого не осознают. Как и ты, они будут цепляться за свою призрачную надежду, за свои стремления. Но это лишь первый шаг. Поэтому ты посылаешь своих стражников. Своих охотников и охотниц. И когда они потерпят неудачу и ты обратишься к своей маленькой душе, знай, что ты обрекаешь её на ту же жалкую смерть. Это начало конца, Озпин. И мне не терпится увидеть, как ты сгоришь. [Месяцы спустя] Земля Тьмы — бесплодное и безжизненное место, отличающееся грубым и неровным ландшафтом и возвышающимися фиолетовыми кристаллами, торчащими из земли. Небо над головой окрашено в тревожный багровый цвет, который окутывает всю территорию на многие километры вокруг. На земле можно увидеть лужицы густого, похожего на смолу вещества, из которого появляются бесчисленные полчища гримм. Среди этого жуткого и зловещего пейзажа возвышается замок, который, кажется, отражает пурпурные, фиолетовые и тенистые краски окружающей его местности, почти полностью сливаясь с тёмной и зловещей атмосферой. Меркьюри и Эмеральд в ужасе смотрели, как отвратительные животные выползали из слизи и начинали свой путь по замку Эвернайт. Их осмотр был прерван, когда черноволосая женщина щёлкнула пальцами, призывая пару подойти к ней. Они подчинились и увидели расстроенную Синдер, которая выглядела иначе, чем много месяцев назад. Её густые чёрные волосы были подстрижены чуть ниже плеч, и большая их часть закрывала левую сторону лица, особенно глаз. Если раньше она носила потрясающее тёмно-красное платье с открытыми плечами и V-образным вырезом с жёлтыми узорами, то теперь на ней было длинное тёмно-красное платье с одним длинным широким рукавом, закрывающим левую руку. За волосами она прятала стеклянную маску на левом глазу, что указывало на то, что она что-то скрывает, возможно, серьёзную травму. Тем не менее, она сохраняла спокойствие, сидя за большим столом в конференц-зале в окружении трёх других джентльменов. Один из них, крупный мужчина с бородой и каштановыми волосами, дремал на другом конце стола. Справа от неё ещё один мужчина с длинными чёрными волосами, собранными в высокий хвост, сидел на стуле, время от времени довольно жутко ухмыляясь. А еще напротив нее сидел щеголеватый джентльмен. — Хм... Да. Пожалуйста, держите своих... подопечных в узде, — красноречиво предупредил усатый мужчина, забавляясь, когда седовласый мальчик направился к нему, но его остановила девочка. Он не обратил внимания на их имена и усмехнулся про себя. Синдер окинула взглядом своего подопечного, и он заметил кое-что, что доставило ему ещё больше удовольствия. — Ты это слышишь? Тишина. Я почти готов поблагодарить тех сопляков, которые тебя одолели. — На твоём месте я бы выследил их, — добавил мужчина, сидящий на корточках. — ... нашёл бы их и... ну... она забрала твой глаз, не так ли? Синдер почувствовала себя несчастной, когда посмотрела на тревожную ухмылку мужчины. Она напомнила ей о человеке, с которым она ассоциировала неудачу. Она не могла заставить себя заговорить, но попыталась передать свои чувства, прищурив глаза. Мужчина ответил безумным смехом, что не улучшило ситуацию. Пытаясь сохранять самообладание, она решила прошептать свои мысли Эмеральд. - Жалкий. Зачем ты вообще...? Словесная тирада оборвалась, когда двери со скрипом открылись, и в комнате воцарилась тишина. Все встали по стойке «смирно» в знак уважения, когда женщина в чёрном одеянии, волоча за собой шлейф, вошла в зал. На первый взгляд её внешность могла бы стать сюжетом для детских кошмаров: мертвенно-бледная кожа, угольно-чёрные склеры и светящиеся малиновые радужки. Её обесцвеченные волосы были собраны в полупучок с шестью ответвлениями, на которых висело несколько украшений цвета обсидиана. Её лицо покрывали тёмно-фиолетовые вены, а в центре лба виднелась чёрная родинка в форме ромба. Всё, что ей нужно было, — это искажённая и тревожная колыбельная, чтобы создать атмосферу страха, которым она управляла. Женщина подходит к противоположному концу помещения и выглядывает в одно из многочисленных окон, окружающих её и остальных. — Уоттс? — её спокойный и материнский голос привлёк внимание джентльмена, прежде чем она жестом пригласила их сесть. — Вы считаете, что в этом есть необходимость? — Прошу прощения, мэм. Я не особо люблю неудачи. — Тогда я не вижу причин для вашей жестокости по отношению к юной Синдер, — она села, терпеливо глядя на него, и на её лице появилась едва заметная улыбка. — Она стала нашей Падшей Девой, разрушила Башню Бикон и, что самое важное... убила дорогого Озпина. Так что мне любопытно. О каких неудачах вы говорите? Артур Уоттс откашлялся. «Ну, девушка с серебристыми глазами...» — Да, — раздался низкий, но угрюмый голос. — Мы уже имели дело с такими, как они. Как новичок смог одолеть одного из нас? — Я как раз об этом подумал. Даже без её новой силы это должно было быть легко. — Это из-за силы Девы, — перебила бледная матриарх, обращая внимание на молчаливую женщину. — Не сомневайся, Синдер, в твоих руках ключ к нашей победе. Но твоя новообретённая сила сопровождается изнуряющей слабостью. Вот почему ты останешься рядом со мной, пока мы продолжаем твоё лечение. Синдер больше всего на свете хотела поспорить с этим, но, не имея возможности говорить, она могла лишь скривиться, глядя на беззащитный стол. — Доктор Уоттс. Вы должны занять место Синдер и встретиться с нашим информатором в Мистрале. Он кивнул в знак согласия. «Очень хорошо.» "Тириан", - она переключила свое внимание на сидящего на корточках мужчину рядом с ней. "Я хочу, чтобы ты продолжил свою охоту на Весеннюю Деву". "С удовольствием". — Хейзел? Я посылаю тебя к лидеру «Белого Клыка». Адам Таурус организовал встречу; мальчик продолжает проявлять лояльность. Позаботься о том, чтобы Сиенна Хан чувствовала то же самое. Крепкий мужчина кивнул. — Как пожелаете. Прежде чем встреча завершилась, Синдер жестом подозвала Эмеральд, и Уоттс с любопытством приподняла бровь. Когда она закончила шептать, женщина с кожей цвета призрака тоже обратила на это внимание. - Говори, дитя мое. — Она хочет знать... — Эмеральд перевела взгляд на свою обитель, прежде чем снова посмотреть на женщину. — ...что насчёт этих двоих? — А что насчёт них? Кажется, это проблема Синдер, а не наша. Синдер ударила кулаком по столу, но встретила лишь самодовольную ухмылку своего словесного мучителя. "That's enough..." The leader put an end to the argument by raising her hand. She recognized that the various personalities residing in Cinder's mind needed to be addressed for her to fully recover. A sense of unease crept over her as she contemplated a potential resolution. "Tyrian?" "Yes, my lady?" "Spring can wait. Find the girl that did this to Cinder," He erupted in a fit of deranged giggles as he clapped giddily for his new assignment. "...and bring her to me." His excitement soon morphed into an annoyed frown, then to disappointment, like a child being told they wouldn't receive dessert before finally settling on an understanding grin of compliance. "Because of your efforts, Beacon has fallen..." she addressed the group. "...and Haven will be next." The meeting came to an end with that. Everyone rose to their feet and prepared to begin the missions they had been given. Tyrian, however, couldn't help but take one final shot at Cinder. She finally realized Tyrian was mockingly pointing to his left eye as she got ready to leave when she heard his soft chuckles directed at her. "Eye for an eye!" he tittered uncontrollably, soon exploding into an all-out cackle that echoed throughout the room as he slid down in his seat. Months after arriving at her home, a certain blond bombshell had recuperated physically from her wounds on Patch Island. The same couldn't be said for her internally. Between her damaged pride and broken ego, she'd become a shell of her former self. The attack from Adam left her missing her right arm; It was a constant reminder of how fragile one's confidence truly was. Add to the fact that her baby sister left after weeks of trying to communicate with her, and Yang Xiao-Long was no longer the sunny dragon of Patch. She was currently sitting on the couch, boredom taking its toll on the blond girl as she turned through several channels in an attempt to lift her spirits. To make matters worse, she would find herself repeatedly drawn to a little stack of books, which reminded her of her favorite friend, Blake, who had run away shortly after they had arrived safely in Vale. At least television would take her focus off of the cat-girl. Right? "Try as they might, the local huntsman and huntresses can't seem to get a hold of the situation at Beacon Academy." a deep-voiced male announced. *click* "Though the fail-safes have supported wireless communication within the kingdom, the laws of CCT tower continue to prevent constant communication with the outside world. Talks with Atlas officials regarding repairs have so far-" *click* The same depressing broadcasts about the chaos between the kingdoms appeared on more and more channels, reminding Yang of the one word she felt was permanently inked on her forehead at this point: failure. She kept flipping through the channels until one report snapped her negative mood, but not for the better. It didn't matter that the reporter's words were misinterpreted in her ears; it was the text that made her eyes widen in horror. White Fang Member, Adam Taurus Present During Beacon Grimm Attack. Shivers ran down her spine as she looked at the image of the man who had taken her arm, but it was more than that. Adam Taurus had stolen her pride. Yang was already frail after being accused of committing a vicious attack on Mercury Black's leg, but otherwise, she considered herself carefree and nearly untouchable. Now? As terrified as a wounded animal, Yang wound up fixated on the television. It seemed as though the faceless, expressionless photograph was gazing back into her soul and silently celebrating the crime committed. Until... somehow, she broke the spell and turned off the television, her left arm trembled like a leaf in the wind, unable to contain the quantity of fear slithering around her spirit. "Knock knock!" The sound of Tai-Yang Xiao-Long, her father, filled her ears. She leaned back over the sofa and looked at the upside-down image of her father and the person standing behind him. As they entered the homestead, they each had a good number of boxes in their arms. "Hey, Dad. Sup, Roxie." she stoically answered. "Guess what came in today!" her father eagerly announced as the two placed the parcels and bags in the kitchen area, arousing Yang's interest. "What?" "We can't wait for you to try this...!" Roxanne was ecstatic when Tai returned and laid the package on the table. Yang hesitated before opening the box as she regarded the pair. Inside, she noticed a silver appendage shining from the stray beams of sunlight. Although it was stunning, it simply served as a more glaring reminder of what she had lost, which was already gnawing at her gut. "For me?" "I thought I'd have to pull some strings but, you earned this all on your own." "General Ironwood said he was so proud of what you did at Beacon. This is brand new, state-of-the-art, Atlas tech!" Roxanne gushed while eyeing the arm. "Go on! Try it on!" Words failed Yang. Even though she had two individuals who cared for her, her heart remained empty. The object brought down from the country of Atlas certainly piqued her interest to the point of obsession. To free her from the shadows that bothered her, though, it was insufficient. "Maybe later..." Two words. Even though there were only two words spoken, Tai and Roxanne could feel the weight of silent cries reverberating throughout the living room as they watched the once-bright dragon slowly slither away. The two felt increasingly powerless as she moved forward, as did she. Before going upstairs, she paused to say thanks to them and expressed her satisfaction with diverting her attention from her daily tasks now and again. The upper deck was swept. Obtaining mail. Yang could achieve things despite the loss of her right limb; nothing could stop her. Her stoic façade finally crumbled, though, and the reality set in when she decided to do the dishes. Yang placed down a glass as she felt a jolt of shaking go across her left arm. Yang dropped the glass because she couldn't grasp her unsteady limb. She stumbled back onto the counter as Adam Taurus' face flooded her mind as it shattered on the tiled floor, causing her to instantly worry. Steps poured into her ears as wide eyes stared forth in a panic-induced daze. "Yang?!" Fear-filled purple eyes peered over at the kitchen door. There, a horrified Roxanne turned to face her distraught buddy before rushing to her side. "I-I'm good..." Even though it was a lie, what else could she do? Yang wasn't anything if not powerful. She had a reputation for being one of the toughest pupils. Now? Without a better expression, she felt helpless and weak. She felt like a child who couldn't do anything for herself. Her heart and head were insisting that she do this. This was communicated to Roxanne by her terrified partner, which led her to extend her arms to Yang. Although that wasn't typically her approach, this was an unconventional situation. "Come on. Bring it in, Hun..." Sadly, Yang just turned around and left, leaving Roxanne feeling defeated and, unbeknownst to her, a secret Tai-Yang Xiao Long. She left the room, and when he entered the kitchen, Roxanne was gazing back at him in pain. Understanding and compassion were present in his eyes. He discreetly thanked the girl for her effort while flashing a sweet grin. "I'll clean this up and start on dinner," he said. "I'll call you when it's ready." "Thanks, Mr. Xiao Long." "HAAA!" the battle cry of a young male rang as he brought Cerberus down, stabbing the Beowolf's head until it crumbled into ash. He looked up from his spot, swiping up and hitting another with the blunt side of the weapon. "How are you two holding up on your end?" His ears filled with the clamor of gunfire and grunts as a young woman with scarlet hair fought against a few Beowolfs by herself. She crashed into the beast's torso before tearing through it with her shield as her weapon changed back into a spear. "I'm fine. Lookout on your right!" To Aganju's right, a fellow warrior bellowed with equal determination, wielding a whip called Nine Tails with ferocity to strike down their enemies. Her gravity Dust-infused weapon emanated a purple aura, adding significant force to each blow and showcasing her unparalleled skill. With her aid, the group was able to fend off the beasts and emerge victorious. Aganju couldn't help but feel invigorated and awed by Ciel's impressive mastery of her new arm. Without her, the battle would have taken a disastrous turn. The latter would be explained when she continued to slash at an Ursa Minor, a dark grin adorning her face and making her almost unrecognizable. The vulpine couldn't blame her for this as it was his blood that contributed to this. Like him, Ciel Soleil was subject to spells of aggression now, though his moments were far more manageable. All they could do was wait, her relentless assault persisting while the creature wailed in distress until it finally vanished in a black mist. With their defeat, green eyes closed before she let out a sigh of bliss. When she turned to her compatriots, her cerulean orbs blinked at their knowing grins with faux annoyance. "What?" Grinning, Aganju shook his head as he approached her. "Showing off again, Ciel?" Pyrrha simply giggled at his playful remark, even more so when the smaller girl matched her sentiment. "It's only showing off if you have something to prove," she quipped back, her amusement growing by the second. "Besides, It beats having to see you two make lovey-dovey eyes at each other while our lives are on the line, brother!" It's been a few months since their recoveries, and a lot has happened since then. Ciel and Aganju have formed a deep bond as siblings after the transfusion, providing each other with a much-needed sense of family. As both of them are faunus, they felt an innate responsibility and desire to assist each other in navigating the challenges associated with being who they are and facing persecution. As for Pyrrha, her story was very simple. She and Aganju kept their word by allowing Ciel to join them given that they were without a squad. Of course, The newest team member had reservations about their... connection. Even with the freedom to express themselves, neither was brave enough to breach that boundary. Could it have been the previous events? In any case, their interactions would be limited to exchanging looks and lighthearted remarks about one another's skills. However, the largest shift came with their lives as a whole. After much debate, Glynda was forced to hold off on reopening the school due to the repairs being much more extensive than she'd hoped. This meant that even with the trio healed and ready for action, they would probably have to transfer to Haven or Shade for a semester, at least, before the Academy would be running again. This wound up being the catalyst for their journey now. Rather than take the offer to join Team's CFVY or SSSN, Pyrrha, Aganju, and Ciel felt they were needed for a greater purpose. Despite the headmistress' hesitation, it was Amelia who vouched for them, citing their knowledge of both Vale and Atlas' secrets. With what they knew, the idea of them remaining as simply students was outrageous. So, she told them everything... Now, they managed to make a decent living after landing on the shores of Anima and finding work as freelance Grimm hunters. Even now, they were on the cusp of a decent payday once they returned to the village. After confirming that all of the monsters were taken care of, they left down the forest trail leading to a nearby village where the people looked on at the in-training huntsmen. Eventually, they were greeted by the chieftain of the village, a lanky falcon Faunus, who greeted them with a full smile. "You've returned! We prayed that the task wasn't too much to handle!" "It was no problem, sir!" Aganju playfully waved off the man's worry. "For now, you and your village shouldn't have to worry about them bothering you or the villagers for a good while." "That is truly a relief to hear," the avian nodded. "I trust that our earlier terms are still satisfactory?" "Of course! We're happy to help." Aganju agreed with Pyrrha and took their money before motioning to leave. The chief offered to put them up for the night, but they politely turned it down and proceeded on their trek. The two found themselves periodically consulting the map as they continued down the route as the day wore on, leading the third member to ponder. "So, why didn't we take the Chief's offer again?" "Because we've spent the entire morning taking down those Beowolf and we should cover some ground before considering a place to rest. Besides, we should reach a town by nightfall if we stay on this path. Our teachers gave us until the school year starts up again to reach Haven." Though her feet ached, Ciel couldn't deny the validity of her sibling's remarks. They had a mission and time was not on their side, especially with how long it took to get here in the first place. "Fair enough..." she groaned, tying her hair into a short ponytail. Their lives had undergone a significant transformation, and along with it, their physical appearances had changed too. Ciel had allowed her hair to grow to a medium length, symbolizing her transition from a submissive agent of Atlas to a liberated individual with a free spirit. She retained her signature beret, but her outfit had undergone a makeover, featuring longer arm sleeves and leggings under her blue skirt. Her white shirt was now sleeveless and fitted, hugging her body. Additionally, she had to adjust to a new weapon after her previous one was confiscated by Atlas authorities. Though she was nowhere near mastering it, the weapon she wielded was a snake sword whip that utilized both Dust and aura to enhance its combat abilities. Pyrrha considered a new hairstyle but ultimately opted for an undercut in the back. She updated her outfit with a modern touch, donning a matching jacket that complemented her bronze chest plate. Longer grieves and armored sleeves/gauntlets were added to protect potential blind spots, thanks to her healed Achilles. However, the most treasured item was her damaged scarf. Despite contemplating getting rid of it after her fight with Jaune, she stood proudly with it wrapped around her neck and waist as a sash. Aganju had convinced her to keep it, having secretly gotten it sewn with extra material. There was a fox who had a unique sense of style. He donned a violet tailcoat over a black sleeveless compression shirt, paired with dark grey joggers that ended at his knees. His feet were comfortable in black sandals that extended up to his calves. Instead of his once spiky hair, he had woven thick tendrils that were tied in a wolf's tail. He had a burn on his right eye and purple tendril patterns on his right arm, and while no one knew where they came from, Aganju didn't seem to mind. He mentioned that they looked like glowing veins under certain circumstances. "Trust me, we'll have plenty to eat when we arrive." "So, where are we going anyway?" Aganju inquired, dropping his earlier mature demeanor now. "The town of Shion..." Pyrrha pointed to the chart. "It's best known for its diverse array of people, culture, cuisine-." "Cuisine? Then what are we waiting for? Let's get to Shion!" The hungry Aganju led the amused and cheerful girls down the dirt path, eager to reach their next destination. Unbeknownst to them, a pair of eyes observed the threesome before sinking back deeper into the depths of the forest. Intrigue and contemplation blended in their head, as the seconds rolled by. Could it be...? Raven Branwen. Leader of the Branwen tribe. The former member of team STRQ. Sister to Qrow Branwen. Regardless of the name one gave her, the woman only cared about one thing. She would happily infiltrate into your innermost soul if you didn't hold her in high esteem or with terror. It was her way; the way of those deemed powerful consuming the helpless. "Devour..." she whispered in a perilous voice. "Seems appropriate." The pale woman's thoughts were always racing with plans for further lootings as she sat in her tent inspecting the wealth from earlier raids. One would think she would be happy given her status as one of Anima's biggest threats, but she had the uneasy feeling that something wasn't quite right. A few days had passed since that evening, but she was still plagued by the feeling that something was closing in on her. It must have been paranoia taking hold, right? This isn't how a strong leader should feel... Raven was startled to hear her portal appear within her tent as she grits her teeth. When she turned, a young woman with short brown hair who was clad in what appeared to be a beast's hide and fur was the one to step out of the doorway. She had an unremarkable appearance, with her stunning azure eyes being the only thing that stood out. "You signaled sooner than expected," the pale woman raised a brow. "Is everything alright Vernal?" "Yes... I left a scout near the village. There's a shipment of lien and goods that should be arriving there by dusk. The best time to strike would be just after the moon is high in the sky if only to avoid any Haven soldiers that might double back." Raven nodded her approval at the news. However, something about her posture left a foul taste in the swordswoman's mouth. With keen eyes, she noticed the slightest shift in her subordinate's stature, leading her to inquire. "There's something on your mind, Vernal?" "I...! I..." "Spit it out." Raven's tone dropped, signaling her already low patience. Vernal flinched but forced herself to remain strong under the cold gaze of her leader. To be in the presence of someone as powerful as Raven Branwen was already a task, yet, for the young bandit, the impact of her majesty was, sometimes, more than her second-in-command could handle. "I... found someone heading in the direction of Shion..." "I couldn't care less about some hapless travelers," Raven waved off, grabbing a sharpening stone to prepare her blade, Omen. "As far as I'm concerned, if they're passing through, then they'll get to live another day. If they're stupid enough to remain there tonight, then perhaps the brothers need them in the life beyond. If you're going soft, you could always sit this one out." Vernal chewed her lip so hard that she threatened to spit blood. Her body shuddered as if she'd been in an ice bath, in stark contrast to the heat outdoors. "I think I saw him!" Confused, Raven ceased her sharpening and once again gave the woman her undivided attention. Her crimson orbs danced with curiosity and frustration as her lieutenant fought to keep her composure. Her outburst caused the preparations outside to slow down and the last thing either of them needed was for the tribe to get cold feet before a job. "What are you talking about, Vernal? Who?" "Years ago, when you first brought me into the tribe, I remember a woman; She had silver eyes," The mention of such a trait was surely an eye-opener. "Back then, I remember her coming to the tribe with a young faunus. He was helpless and scared. But, in his eyes, there was a fiery hatred that burned brightly. "Vernal..." "He wasn't like most faunus, though... He had two traits instead of one; With ears and a tail like a fox. We used to train together until a mission happened and..." "You're delusional!" Raven shocked herself and Vernal with her startling shout. She was usually cool under pressure, but after hearing about this woman, she displayed nervousness. "Ma'am?" "I don't have time for your fairytales! You should be focused on the mission tonight. Unless you have something more to report about the target, I suggest you get prepared for tonight." — Да... Да, мэм! Брюнетка поклонилась в знак уважения, прежде чем выйти из шатра. Оставшись наедине со своими мыслями, вождь племени Бранвен погрузилась в раздумья, позволяя словам своей подчинённой проникнуть в её разум. Хотя ей удалось убедить Вернал, что в этом нет ничего страшного, ей потребовалось больше времени, чтобы убедить в этом саму себя. Женщина с серебристыми глазами... Фавн с горящими глазами и двумя чертами характера? Почувствовав знакомое ощущение, она испугалась. Несмотря на то, что она была гордой, дискомфорт в животе усилился. К счастью, остальные члены её племени не замечали её беспокойства, кроме Вернала. Судя по тому, как его описывали, Рейвен была уверена, что братья насмехаются над ней из-за её прошлых ошибок. Как лидер племени, он не должен проявлять слабость. Рейвен быстро вооружилась и собрала своих воинов. "Пришло время". Когда над городом Шион ярко засияла луна, троица шла по улицам в поисках места, где можно было бы переночевать. У них болели ноги, а в животе урчало, и они отчаянно нуждались в еде. Спустя несколько месяцев после их отъезда из Вейла, к счастью, их поиски увенчались успехом, и они нашли гостиницу, где могли отдохнуть. К сожалению... — Что вы имеете в виду, говоря, что нам здесь не рады? — спокойно спросила Пирра. Хозяйка постоялого двора злобно уставилась на двух фавнов. Очевидно, она получила в ответ холодный взгляд мужчины, но это не имело значения. Ничто из того, что они говорили или делали, не могло изменить мнение хозяйки постоялого двора, которая вызывающе скрестила руки на груди. Сиэль навострила уши и придвинулась ближе к своему старшему брату. — Разве ты не видишь вывеску? — она указала на грязно-белую бумажку, лениво висевшую на стене, на которой было написано: «Фавнам вход воспрещён». — Мы не принимаем их, и если ты с ними, то тебе тоже здесь не рады! Ядовитая убежденность, исходившая от татуированной женщины, грозила вызвать реакцию Пирры Никос, которая, к счастью, была остановлена, когда молодая женщина почувствовала, как кто-то тянет ее за руку. Аганджу натянуто улыбнулся, призывая ее оставить ситуацию как есть, пока все не обострилось. В таком недружелюбном месте можно было нарваться на неприятности, если не быть осторожным, и он слишком хорошо это знал. — Я не могу поверить, что эта женщина так поступила! — фыркнула Пирра. — Как люди могут быть такими невежественными и презрительными?! "Так уж устроен мир..." — Я слышала истории о бедственном положении фавнов, — Сиэль потёрла руку. — Я думала, что Атлас был плохим, но столкнуться с этим лицом к лицу — совершенно новое ощущение... «Атлас известен тем, что эксплуатирует фавнов, заставляя их работать на износ и принимая законы, призванные угнетать наш вид, выдавая это за прогресс. В Хейвене более открыто проявляют свой отвратительный расизм. Это зависит от того, куда мы направляемся, но такие места — ничто по сравнению с большими городами». — Это всё равно несправедливо! Я не понимаю, как ты можешь так спокойно об этом говорить...! Пожав плечами, Аганджу повернулся и улыбнулся своему ближайшему другу. Пирра была озадачена, когда лиса ушла, ничего не сказав о сложившейся ситуации, оставив её в ожидании какого-то ответа. Они зашли в ближайший магазин, чтобы пополнить запасы, но, почувствовав аналогичную атмосферу у других продавцов, им пришлось разбить лагерь на ночь. Аганджу, Сиэль и Пирра молча сидели у костра, поедая свой паёк и используя пламя в качестве основного источника света и тепла. Ночь прошла без происшествий, пока тишину не разорвал пронзительный крик. За ним последовали другие крики, создавшие атмосферу ужаса и отчаяния, которая возвестила о приближении неизбежного. Гримм. Схватив оружие, они побежали обратно в город, оставив свой лагерь на растерзание возможным мародёрам... или бандитам. Когда они прибыли на место, разрушения оказались гораздо серьёзнее, чем они могли себе представить. То, что когда-то было уважаемым городом с многочисленными рынками и независимыми торговцами, теперь превратилось в хаотичную сцену с охваченными огнём домами и строениями, окружённую истерическими воплями и мольбами о помощи. «Что случилось?» — низенький фавн в ужасе наблюдал за разворачивающимся зловещим шумом. — Я не знаю, но мы должны убедиться, что горожане в безопасности! Они кивнули в знак согласия и обменялись взглядами, говорящими друг другу «будь осторожен», прежде чем разойтись, чтобы оценить ущерб. Уворачиваясь от потока напуганных горожан, они, конечно же, увидели голодных чудовищ всех форм и размеров. Казалось, что единственные люди вокруг уже ушли, уничтожая всё на своём пути. Какими бы душераздирающими и ужасными ни казались события, Аганджу сосредоточился на текущей задаче. При необходимости прячась, он осматривал охваченную пламенем территорию в поисках чего-нибудь или кого-нибудь, кто мог остаться. Его уши дернулись, когда он услышал приглушённый крик вдалеке. Он узнал голос и бросился вперёд, чтобы добраться до источника звука. Он выхватил Цербера и начал рубить и кромсать любого Гримма, которому не повезло оказаться у него на пути. Ему было всё равно, сколько их там. Для него было важно только добраться до человека, которому грозила опасность. Когда он прибыл на место, то увидел татуированную хозяйку постоялого двора, которая пыталась уползти от стаи Беовульфов, окруживших её. Самоуверенная женщина исчезла, уступив место дрожащей оболочке былого высокомерия. Рычащие звери облизывались, глядя на свою добычу, а по её лицу текли слёзы. Единственное, что подарило ей последние несколько секунд жизни, — это то, что Гриммы отталкивали друг друга, чтобы первым добраться до неё. Однако вскоре это уступило место потребности в человеческом мясе и голоду, побудившему женщину замереть, когда три чудовища бросились на неё. Когда она завизжала от ужаса, ожидаемый конец показался... отсроченным? "Вставай!" - крикнул я. Женщина осторожно открыла глаза. Первое, что она заметила, — это то, что её окутывала чья-то тень. Присмотревшись, она увидела, что за довольно высокой фигурой покачивается чёрный лисий хвост. Этой фигуре удалось оттолкнуть одного из Беовульфов и взмахнуть мечом, чтобы на время задержать двух других. "Это...ты?" «Ты хочешь жить или судить?!» — спросил он, не сводя глаз с рычащих тварей. — Д-да... — робко ответила она. "ТОГДА БЕГИ!" Женщина кивнула и поспешила прочь, позволив фавну активировать свою силу. Если там были и другие выжившие, ему нужно было действовать быстро. Глаза Аганджу ярко вспыхнули красным, когда он приготовился к атаке. Однако его застало врасплох появление вдалеке женщины. К его удивлению, её сопровождала группа людей, которые несли припасы в коробках и бочках. Бандиты. Он попытался позвать её, но его внимание привлекли несущиеся на него монстры. — Уйди с дороги! — крикнул он, приняв боевую стойку. Одним быстрым движением он расправился с тремя Гриммами и быстро пробрался сквозь облако парящего пепла, намереваясь добраться до женщины. К его удивлению, она бросилась в лес, а молодая лисица погналась за ней по пятам. Она двигалась с грацией и ловкостью кошки, без усилий перепрыгивая с ветки на ветку, в то время как обычный Аганджу следовал за ней по земле. Эта игра в кошки-мышки продолжалась до тех пор, пока мальчик с ясными глазами не подошёл к обрыву. Несмотря на поиски, неуловимая женщина оставалась невидимой, и лишь осколок луны освещал землю внизу. Этот вид не приносил утешения лису, который всё ещё был на взводе после недавнего пожара, уничтожившего город. Хотя он мельком увидел ту, кого преследовал, он смог уловить лишь слабый след её аромата. "Ищешь меня?" Аганджу быстро обернулся, услышав низкий, но женский голос, и едва избежал удара, нацеленного ему в шею. Он быстро оттолкнул Цербера и умело защитился от непрекращающихся атак. Защищаясь, он не мог не заметить искусно выполненную маску Гримма, которая идеально скрывала черты лица нападавшего. С поразительной ловкостью женщина ловко уклонялась от его агрессивных манёвров, умело опережая его на шаг, чтобы не получить травму. Тем не менее, Аганджу оказался грозным противником, и благодаря своим впечатляющим способностям он не уступал ей в скорости, что привело к захватывающей и напряжённой битве, освещённой ярким светом луны. Эти глаза...! — отметила женщина, радуясь, что маска скрывает её шок. — Я не знаю, кто вы... — проворчал он, отчаянно пытаясь найти повод для ссоры. — ...но вы совершаете ошибку! «Ты грозный воин, и я восхищаюсь твоей силой. Однако, — она ухмыльнулась из-под капюшона и исчезла в алом тумане, а он понял, что снова остался один, и не был уверен, что женщина-воин всё ещё здесь. Внезапно перед ним появились врата, и женщина быстро ударила его ногой в грудь, отправив в полёт с обрыва. — ... Ты всё ещё на много миль ниже меня». Фавн с облегчением ухватился за корень, торчавший из скалы. Он деактивировал своё подобие и, подняв взгляд, увидел женщину в красно-чёрном платье-доспехе с длинными чёрными волосами. Хотя он почувствовал её высокомерие, в ней было что-то уникальное. Опустив взгляд, она заметила, что один его глаз сверкал, как изумруд, а другой был ярко-красным. «Аганджу!» — они услышали чей-то голос вдалеке, заставивший таинственного вора отступить. Вытащив меч, она создала ещё одни мистические врата, но прежде оглянулась на висящего мальчика и шагнула в них. Его мышцы болели, пока он пытался подтянуться и увидел испуганных девушек, выглядывающих из-за края и протягивающих ему руки, чтобы помочь вернуться на твёрдую землю. - Спасибо, ребята... - выдохнул он. "Что случилось?" Пока он рассказывал о событиях, предшествовавших её приезду, она смотрела на него с обеспокоенным выражением лица. Не задумываясь, она начала осматривать его, переводя взгляд с одной части тела на другую, отчего ему стало не по себе. — Я в порядке, Пирра. Я не сильно пострадал, — усмехнулся он, когда она наконец закончила осмотр. "Хммм... Что ж, тогда объясни это". Нежным прикосновением она провела по небольшому порезу на его лице, заметив, как из него сочится кровь. Несмотря на его скептическое выражение лица и опущенные уши, она не отступила и встретилась с ним взглядом, её собственные глаза блестели от волнения. Тем временем Сиэль не удержалась и бросилась к Аганджу, уткнувшись носом в подростка и приглушённо мурлыча. — Пирра... Это... — он смягчил тон. — Прости, если я тебя напугал. Я знаю, что ты просто беспокоишься обо мне. Вздохнув, ее суровое выражение лица, наконец, начало таять. — Наверное, я был немного навязчивым. Мы охотники, и опасность — это часть нашей работы. Извини, если я сейчас ворчал. Уладив все дела, Аганджу наклоняется и обнимает девушек. Они медленно отстраняются, но не раньше, чем он прижимается губами к их лбам, поправляя головной убор Пирры. В ответ её щёки краснеют, что становится ещё заметнее при свете яркой луны. «Я знаю, что ты всё ещё думаешь о фестивале Витал; Бейкон. Пенни. Я... Но никто из нас не справится с этим в одиночку. Если тебе когда-нибудь понадобится поговорить об этом, не стесняйся, хорошо?» Они мягко улыбнулись, поднимаясь на ноги. — Спасибо, Аган... Я очень рад это слышать. — Я... рад, что ты счастлива... — он неловко усмехнулся, прежде чем вспомнил, зачем они здесь. — Город... — «Большинство людей эвакуировали, и только небольшая часть города сгорела. Однако гримм было слишком много, чтобы продолжать сражаться, поэтому я поспешил сюда, чтобы попытаться найти тебя после того, как люди ушли». Кивнув, Аганджу понял, и они вдвоём направились обратно в Шион. К этому моменту пламя уже утихло, но разрушения были очевидны. Некогда величественные здания теперь были покрыты тлеющим пеплом. Аганжу обратил внимание на одно из них — гостиницу. Это печально известное место, которое когда-то поощряло дискриминацию, теперь превратилось в груду обломков, дерева и пепла. В глубине души он почувствовал удовлетворение от перемены в своей судьбе, но быстро отбросил эти мысли. Кроме того, у Аганджу были более насущные дела. Женщина, с которой он недавно столкнулся, была не просто грозным противником. Казалось, она предугадывала каждый его шаг, и хотя он не видел её лица, у него было смутное ощущение, что он её знает. Он и не подозревал, что был не одинок в своих чувствах.