Часть 14

Крики чаек наполняли воздух по всему королевству Мистраль, подчёркивая атмосферу энтузиазма его жителей. Много времени прошло с тех пор, как королевство Ремнант было разрушено, и это вызывало улыбки у тех, кто путешествовал по горным районам. А почему бы им не улыбаться? После битвы при Биконе всё быстро вернулось на круги своя. Гримм был взят под контроль, и с тех пор деятельность «Белых клыков» значительно сократилась. Однако этого нельзя было сказать об Академии Хейвен. Её двери были открыты для многих перемещённых студентов, что позволило массово включить юных подопечных в список учащихся. Вскоре после этого примеру Атласа последовала Академия Теней. Поначалу такое разнообразие создавало хаос, но со временем ученики привыкли друг к другу. Леонардо Львиное Сердце следил за тем, чтобы всё оставалось как можно более стабильным, и, как ни странно, ему удавалось держать в узде свой беспокойный разум. Прошло так много времени с тех пор, как он общался с Салемской компанией, что он и словами-то не мог описать то чувство комфорта, которое испытывал с каждым днём. Он задавался вопросом, не забыли ли о нём за всё это время. Будучи директором школы и членом совета, лев-фавн целыми днями радостно заполнял бумаги в своём кабинете. — Профессор Лайонхарт? — женский голос прорвался сквозь его безмятежность, заставив мужчину ахнуть, и он упал на пол. Молодая женщина просунула голову в дверь, на её лице было написано глубокое беспокойство, как на дорогой одежде. — Простите, сэр, но у вас гость. — У меня нет времени на гостей! — рявкнул он на женщину, отряхиваясь. Собравшись с духом, Львиное Сердце набрался смелости. — Между экзаменами, собранием совета и предстоящим Фестивалем Витала у меня нет времени на развлечения! - Даже для старого друга? Глаза Леонардо расширились от шока... или ужаса, если кто-то мог его прочитать. Когда дверь открылась, внутрь заглянуло знакомое лицо. Его сердце немного смягчилось, когда он вошёл и встал с царственным видом. К тому времени его гладко выбритое лицо сменилось густой бородой, но в остальном ничего не изменилось. — Джеймс? Что ты здесь делаешь? — он прищурился, глядя на мужчину. — После новостей об эмбарго ты был последним, кого я ожидал увидеть у своей двери! «Я здесь по делам Совета и решил заглянуть к старому другу». Лео тепло улыбнулся и встал, чтобы обнять своего союзника. Айронвуд с такой же силой ответил на его жест, после чего они расстались. — Если бы я знала, что вы приедете, я бы, по крайней мере, прибралась здесь. Хотите кофе или чаю? Нэнси, пожалуйста, принеси генералу Айронвуду свежего кофе! Прежде чем женщина успела развернуться и уйти, величественный мужчина поднял руку, чтобы остановить её. — В этом нет необходимости, Лео. Мы пробудем здесь недолго... Лайонхарт попытался скрыть это, но мрачный тон разговора пробудил в нём нежеланное чувство. Страх и тревога начали закрадываться в его душу — чувство, которое, как он думал, давно прошло. С момента событий в Академии Бикон прошло несколько месяцев, но мысль о том, что его потенциальное участие может быть раскрыто, не давала ему покоя. Неужели его разоблачили? — Очень хорошо... — Он откашлялся, прежде чем сесть, и подавил нарастающее чувство, чтобы сформулировать связное предложение. — Что ты хотел обсудить, старый друг? Если тебе пришлось нарушить собственные правила, касающиеся эмбарго на Пыль, значит, это важно. Айронвуд усмехнулся глупой шутке, немного успокоив своего друга. Он был занятым человеком и прекрасно понимал, что делается всё возможное для обеспечения безопасности Атласа. Однако даже он не был настолько погружён в работу, чтобы не поддаться на провокацию, особенно от такого надёжного союзника, как Львиное Сердце. — Признаюсь, Лео, это была не лучшая моя работа. Такие крайности поставили меня в затруднительное положение перед жителями Мантии и Атласа... — ...Не говоря уже обо всём Остатке, — игриво вздохнул Львиное Сердце. — Продавцы Пыли в Мистрале сильно пострадали из-за таких действий, Джеймс. Но я тоже рад, что этот ужасный период начинает заканчиваться, если судить по твоему присутствию. Тем не менее, ты просто делал то, что, по твоему мнению, было лучше для Королевства; к таким рискам нельзя относиться легкомысленно, и я считаю, что в то время ты поступил правильно. — Спасибо. Вы не представляете, как много это для меня значит, — Айронвуд склонил голову. — К счастью, я здесь по более приятному поводу. Я уверен, что вы услышите об этом от совета, но я здесь, чтобы предложить ещё один фестиваль, похожий на традиционный, и я хотел обсудить с вами некоторые важные детали. "Например?" «Атлас будет проводить мероприятие, если всё утвердят. Я хочу получить отзывы от каждого королевства, чтобы не повторить прошлый опыт. Я отправлюсь в Бикон последним, чтобы передать Глинде записку». Львиное Сердце приподнял бровь, когда Айронвуд продолжил объяснять своё предложение, внимательно прислушиваясь к его словам. Поначалу в том, что предлагал генерал, не было ничего тревожного. Безопасность будут обеспечивать несколько его элитных оперативников, а народ пригласят в королевство, чтобы принять участие в мероприятии, хотя и в ограниченном количестве. Судя по всему, всё будет как обычно, за исключением одного важного момента. "Ты хочешь чего?!" «Я предлагаю провести турнир в нейтральном месте, вдали от четырёх королевств. Это просто мера предосторожности, чтобы избежать потенциальной киберугрозы в случае, если наша защита даст сбой. Это хорошая идея». — Джеймс, ты не думал о том, что это вызовет ещё больше разговоров и сомнений в нашей власти? Такие радикальные меры следует рассматривать только в случае потенциальной чрезвычайной ситуации. Мы не хотим привлекать внимание Грима, подвергая риску наши королевства. Не говоря уже о том, что Белый Клык всё ещё где-то поблизости! Ты не задумывался о том, что, возможно, это принесёт больше вреда, чем пользы? Джеймс раздражённо вздохнул и наклонился вперёд, встретившись с яростным взглядом фавна, который отчитывал его за то, что он считал неосторожным поведением. Львиное Сердце склонен действовать под влиянием чувств, даже когда пытается привести весомый аргумент. Однако Айронвуд ценил такой подход, поскольку он был ему на руку. «Я прекрасно осведомлён о происходящем, Лео, и именно поэтому у меня уже есть легенда для нашего поступка», — объявил он с лукавой улыбкой, ещё больше расстроив льва. План был приведён в действие, и Джеймсу нужно было, чтобы каждый сыграл свою роль. «Из-за сильного холода и разговоров о несправедливости, которые ведутся в Мантле, мы хотим убить двух зайцев одним выстрелом. Бои будут проходить на арене, похожей на те, что были в прошлом. С помощью гравитационной пыли, которую мы накопили за несколько лет, мы доставим бойцов в нейтральное место, которое не будет обнародовано до тех пор, пока не будет подтверждено их перемещение. "И как это позволяет всем чувствовать себя непринужденно?" — Всё просто. Суровые погодные условия становятся всё более опасными, и мы хотим защитить всех студентов и гостей. Если вы посмотрите на ситуацию с моей точки зрения, то поймёте, что это пиар-мечта. To say that Lionheart was baffled would be an understatement. While most of what his friend was saying made perfect sense, Leo didn't like the sounds of things. He wished James had come to just shoot the breeze at this point, but, even he couldn't worry about the past now. If this was to placate him, it was half and half at best as he leaned back in his chair. "Putting that aside for now, what of the tournament? Will you be changing that too?" "Now that you mentioned it, I plan on keeping that as simple as possible with one minor detail. Each team will have a professor assigned to chaperone them during the tournament if nothing else to afford us some added security. If there aren't enough professors, then the teams would have to have a sponsor either through the kingdom's council or through an approved personal affiliate. We're also considering a qualifier as a means to test things out in a smaller capacity, allowing us time for extensive background checks into each participant without raising suspicion." For the first time, the faunus found comfort in their discussion. Every detail would go over well with the Mistralian council, nearly reducing the headache of security and trust issues between the kingdoms. When Ironwood passed him a draft of his goals, there was no doubt that things would have a high chance of going back to normal. Normal... As the feline faunus heard the word, he couldn't help but feel its newfound significance. His smile trembled slightly under his beard. Maybe this was the answer to his future, a chance to make up for his past mistakes that led to the downfall of his former friend and ally. If only Ozpin had been more transparent and trustworthy, things could have turned out differently. Unfortunately, everything that happened after joining Ozpin's crusade was a complete disaster, leaving the faunus with a desperate urge to escape a complete disaster, leaving the faunus with a desperate urge to escape. That's where Salem came in... Leo cursed his cowardly nature, wishing he'd remained as a lowly member of the council. For someone with the appearance of a courageous symbol, he was far from that. His encounter with Salem and her associates was thought to be the final nail in the coffin for him. Now? Now he had a chance to not only end his inner turmoil but to lead a new era for this nation... Freedom! Sweet freedom is within my grasp! "This doesn't sound like a bad idea, actually..." Leo rubbed his beard thoughtfully, that ominous sensation finally beginning to wear off. "I have a couple of teams that could benefit from this, although, most of our Huntsmen are currently out on important missions and others would be needed to protect Mistral from any potential threats. Would it be alright if Atlas provided a couple of teachers to take on this role?" "Of course! I'll look into some candidates and send them over as soon as I can." "Thank you, James. I only have one more question." "Go ahead..." "Are you certain this is the way to do things? With them lurking around, it's only a matter of time before she strikes again." "I'm well aware of that, Leonardo," James chuckled to himself. "She's the main reason I came up with contingencies. I won't reveal everything here, but I will inform the councils of their specific roles and what they can do to increase our odds of making sure this proposal, as well as the Vytal Tournament, goes off without a hitch." Lionheart eyed the man intensely, mustering as much of his prowess as he could, meeting the man's confident stare. There was more to the Atlesian than he was letting on, but there was no way that he would reveal his cards before he was ready. It was pointless to pry, and Leo didn't have the time to do it either. Their silent war would continue until a knock broke their concentration. "Excuse me, sir..." Nancy stuck her head in. "You have an urgent call." "That's quite alright. I must be on my way if I hope to run things by Vacuo and Vale before week's end." Ironwood stood to his feet, his tone calm and lacking any edge whatsoever. Only when he turned to the headmaster did any form of tension return. "It was good to see you again, old friend. I hope things will continue to improve when next we meet." "As do I..." The general took his leave, accompanied by his loyal officer. Neither spoke a word until they made it out to the courtyard. Winter was curious, but the general would quell that once they returned to the ship. Of course, his conversation with the headmaster of Haven was a ruse, tactical warfare to garner information, yet Winter was still interested to learn of any results. "Winter..." "General, sir. What's our next move?" "We'll be heading back to Atlas immediately," he pulled out his scroll, sifting through the options until his fingers traced over the messaging app. "I'm informing the council of my findings before we tackle the embargo. I have a meeting with your father about the embargo as well, so I want you to take some time off until I get more data. The last thing I want is to compromise you." "I... I don't follow, sir," she looked away, uncertain what the man was implying. "I'm more than capable of handling his attitude and-" "It's alright, Winter. Ever since we returned from Vale, you've been itching to speak with Operative Sango. While I commend your professionalism, I advise you to practice the art of balance. All work and no play can make one's senses dull." Winter didn't deny the man's words, or rather... She couldn't deny the truth behind his claim. After hearing about the attack on Beacon, and the choice given to the panther faunus, she was relieved to hear that he would stay. Sure, he'd been on missions with Elm and the other Ace Ops, but it was made clear that this was temporary. "Are you still planning on bringing him into the fold, sir?" "Of course!" the man released a peaceful chuckle. "I'm a man of my word and Sango has more than earned his place in the inner circle. Once you get some rest, we'll make it official and you two can begin working together. I trust that is to your liking?" Though it was played for entertainment, Winter loathed how such an inquiry could elicit the searing heat dancing on her cheeks. "I was curious, I'll admit, err... Operative Sango and I..." "You both held a special bond, Winter. With the chemistry you three developed during your academy days, it's no surprise that you'd feel nervous after hearing this decision. But, now that everything's settled, understand that you must maintain professionalism during work hours, not that you need reminding." Winter bowed her head, forcing down the whirlwind of emotions that raged inside of her. She bit her lip, stifling the tiny bit of joy at reuniting with her best friend once again. It was one of the few joys she possessed given their profession, leading her to believe that the general was correct. However, she'd cross that bridge when they arrived. For now, they still had plans to carry out. Their reasons, while painted in a certain light still held many mysteries that Winter desired answers to. "So, this festival?" "Is nothing more than a ruse to keep the masses off our backs while we investigated Haven. I learned that the masterminds of the attack were from Haven, having joined just before the Vytal Festival. The only one who'd have direct authorization for such oversight would be Lionheart." "What do we do now?" "As mentioned before, I have to report this to the council and deal with Jacque first. For now, we secure our borders and update all security. I have a feeling we weren't the only ears in that building." Atlas' skies were bright and quiet, while the city itself was bustling with peaceful acts along the crowded streets. Extravagant displays and shows drew the upper echelon to the snares of entertainment and arrogance, leaving the wealthy with no need for care regarding the truth that waited below her floating majesty. They did not need to concern themselves with the reality of the world as long as they weren't directly affected. The same couldn't be said about Mantle. "Another one..." Willow Schnee whispered to the barkeep, her tone just loud enough for them to hear. She downed the drink without hesitation once it was brought to her; Devil's Claw wine. This was the way of the original kingdom, as their inventory lacked the luxuries that she knew in the floating city... An outsider of sorts, the aristocrat was appreciative that there were few customers today. "You sure about that, ma'am? That's your sixth Devil's Claw!" the barkeep turned to her with a worried scowl. While she was intoxicated, the true keeper of the Schnee name knew better than to allow herself to be noticed by the common man. Anyone down here would salivate at the opportunity of meeting a Schnee, for better or for worse. Even now, her signature tundra-shaded hair was tucked into a messy bun. The elegant clothing she would've been known for was replaced with that of the common folk. This granted her some respite, even if she still found herself being heckled by some of the male patrons from time to time. Willow eyed the dirty shot glass through hazy vision, a defiant grin dancing on her lips. That morphed into a groan before throwing her head back, allowing the remains of the spicy flavor to trickle down her throat. She wasn't drunk by any means, but even her tolerance for liquor was being put to the test. Going for lucky number seven?" "What's it to you?" she scoffed, returning her eyes to the now-empty glass. "Just looking out for you, lady. Even I'm not hasty enough to take that many shots of the stuff." "Maybe you're just a..." Willow sat up only to clutch her now swimming head, rocking gently on her stool. "...you're probably a lightweight..." "And you've likely hit your limit..." The young man attempted to assist her stumbling form by placing his hand on her back, but she slapped his hand away in resentment. Despite her belief in her independence, her difficulties in walking and speaking revealed her vulnerability to those around her. Although some patrons took notice, they quickly returned to minding their affairs. The man shook his head and shifted his concentration to the woman behind the counter. "One Saguaro tea, Stella?" "Would that be for here or to go, buddy?" Once outside, the Schnee matriarch couldn't shake off the subtle chill that flowed within. After leaving the bar, Willow tried to focus on anything that would distract her from the buzzkill earlier. Her mind was jumbled as she staggered around, not caring who saw her in such a state. All that mattered was that she was far away from that guy. However, she needed another distraction. While Mantle wasn't the safest place compared to Atlas, Willow was willing to find anything to avoid having to be at that hollow palace she once called home. While her hobby was considered depressing, nothing could challenge the bitterness that permeated the manor. Aside from Klein and the wine cellar, there wasn't much for her to speak of. Winter was gone. Whitley wanted nothing to do with her, spending all of his time with Jacque... ...and Weiss? Of all her children, Weiss was the one she could never predict. If her eldest was considered the rebellious one for joining Atlas Academy, and her youngest was willing to follow her husband without fail, was she a wild card? She did commit a 180 upon her return. Such an observation only triggered a severe headache, leaving her to wish she'd never left the bar. Drowning her sorrows in liquor was an excellent way to forget one's troubles, even if it was temporary. Her current condition was the embodiment of an internal tempest designed to absolve her of the decisions that led her to this point. The glaring error was getting married to Jacque. Her misery was only increased by giving birth to three children for him to shape in his perverse image as well as finding out, on her daughter's 10th birthday no less, that the monster had never loved her, only her right to the company that her father established. In her mind, there was zero doubt that her offspring thought very little of her, and she couldn't blame them. She used to be a distinguished huntress with boundless potential, but she had been diminished to a shell that hid her humiliation in every bottle she drank. Even that wasn't enough to hide from her deepest regret, one that haunted her since the day she and Jacque said those two cursed words at the altar. "The hell is wrong with me?!" she hissed, feeling the stinging of an impending hangover pounding bursting through her skull. "You showed up on the wrong side of town, gorgeous..." Willow felt her blood run cold courtesy of the hissing voice. She dared not turn around for fear of time restarting and sealing her fate. "And look, you came bearing gifts. Talk about a 'kind soul'. Now hand them over, and we won't have to hurt you." Still, Willow couldn't summon the ability to move a single muscle. The thugs stalked closer, causing the hand of dread to tighten around her throat. Due to her identity being hidden, they hadn't realized who she was. She couldn't even thank the brothers for that as one grabbed her arm, threatening to rip it out of the socket while demanding her purse once again. "Please...!" she eked out, tears threatening to break free. Once they had the bag, the burglars ignored her appeal, clamping a palm over her lips. Her neck was warmed by his hot breath. The alcohol on his breath made her want to puke. As she moaned, her stomach wrenched. What were they going to do with her? "Take her behind that corner!" she heard the boss of the group order with a devilish smile that pierced the dimly lit alley. "She's paying for dinner and a show after all." Even with her protests, Willow screamed as loud as humanly possible, to no avail. The men found it enticing to their perverted senses. Now, the salty streams shattered through their ocular prison as no amount of struggling could save her from the dark fate awaiting her. "I have a better idea..." Another voice attracted everyone's attention as though time had stopped. "...How about you give the nice lady her belongings back and let her go?" One by one, when they all turned to face the apparition, they would all be struck down with incredible speed. The threat had already dissipated by the time they could respond. The gang's leader yelled a command, but it was ignored as the others scampered away. Dealing with someone capable of incapacitating someone before they could even blink was far beyond the capabilities of the usual small-time crook. "What the hell is going on?!" the leader roared; his voice now a fusion of anger and desperation. "I'm the person who'll rip out your throat if you don't do as I say..." The thug grabbed a revolver and raced over to capture the woman as if following a script. He may gain some advantage over the wraith if he held her prisoner. A horrific action caused the man to hold his breath as something sharp tore through his abdomen. His legs suddenly gave out as he let out a final quiet scream, leaving the strange man standing tall and Willow in ruins. It was all she could do to contain her nausea after seeing the man's eyes roll back. She slid to her knees, spitting the foul liquid that was scorching her throat out. Her mind was racing and her eyes were filled with desperation and worry. "Oh, Brothers!" she finally coughed out before being consumed by the urge to remove more of the putrid fluid. — Пожалуйста, выпейте это, миссис Шни! В отличие от прежнего, жуткий голос сменился обеспокоенным. Уиллоу всё ещё была настороже, но позволила себе осторожно приоткрыть глаз. Рядом с ней она увидела простую чашку из пенопласта. "Что?.." — Чай из кактуса сагуаро. Он помогает от похмелья и других недугов, — усмехнулся мужчина из-под капюшона. Уиллоу приподняла бровь, глядя на этого человека, и её молчаливый вопрос о том, что происходит, перевесил всё остальное. Он стянул с головы капюшон, открыв серебристые глаза, которые контрастировали с кожей цвета красного дерева. Его широкая улыбка была под стать радостно покачивающемуся кошачьему хвосту, и он посмотрел на неё знакомым взглядом, который развеял страх, который она только что испытала. "Это ты..." — Прошу прощения, — он протянул руку, которую она любезно приняла. — Я не должен был здесь находиться, но я хотел убедиться, что вы в безопасности, миссис Шни. От этой мысли бледно-голубые глаза рассеянно моргнули, но она была ещё больше потрясена, узнав в юноше, стоявшем перед ней, того самого фавна, которого видела много лет назад. Он был одет не в типичную форму «Атласа», а в чёрное лётное пальто, которое достаточно хорошо скрывало его черты. Под ним виднелась обтягивающая защитная компрессионная рубашка и очень узкие чёрные брюки. "П-спасибо вам... Эм..." — Оперативная группа «Санго Багира» к вашим услугам, мэм. Та юная фавна, которая много лет назад вступилась за Винтер, сумела сделать то же самое для неё. Неудивительно, что она в тебя влюблена... — мысленно промурлыкала она. — Я благодарен вам за помощь, молодой человек! Санго из вежливости поклонился, прежде чем предложить ей сделать глоток напитка. Она подчинилась, наслаждаясь тонким сочетанием сладкого и пряного вкуса, который ощущался на её языке. Это было совсем не похоже на крепкое пойло, к которому она привыкла, но всё равно ей понравилось. Через несколько секунд она почувствовала, как туман в голове рассеивается. Только тогда Санго решил отвести её обратно к причалу дирижабля, где он сопровождал её, пока она благополучно не добралась до поместья. Когда она спросила, сможет ли он дозвониться до неё, он ничего не ответил, лишь лукаво ухмыльнулся: «Я не могла допустить, чтобы одна из моих любимых учениц осталась без матери». Уиллоу изо всех сил старалась не обращать внимания на пантеру после этого, но несколько раз всё-таки прокололась, хотя он и не жаловался. Это было в порядке вещей, когда ты живёшь в Атласе. Несмотря на свою нынешнюю репутацию, она всё ещё была Шни, и, если не считать её старшую дочь, большинство фавнов либо держались от них подальше, либо служили им. — Я должна извиниться за то, что стала обузой, — улыбнулась она, когда они покинули большой корабль. — Я могла бы поговорить с генералом, если это поможет уберечь вас от неприятностей. — Это не будет проблемой, мэм! Я просто рад, что смог защитить вас от опасности, миссис Шни. Сомневаюсь, что Вайс была бы рада, если бы потеряла вас; да и Винтер тоже! Услышав это, Уиллоу почувствовала себя ещё более неуютно, и её улыбка померкла. — Боюсь, что вы заблуждаетесь. Думать, что кто-то из них так сильно беспокоится о моём местонахождении, — это не что иное, как фантазия, вроде тех, что я... я читала им. — Она вытерла слезу, прежде чем выдавить ещё одну улыбку. — Если оставить в стороне мои проблемы, я рада видеть, что мои вложения в ваше будущее окупились. Вы выросли прекрасным молодым человеком! Санго не был известен тем, что открыто выражал свои эмоции, но это было хорошим исключением. Как и Уинтер, эта женщина обладала определённым очарованием, которое давало ощущение свободы, редкостное для королевства. «Я не знаю, как отблагодарить вас за то, что вы помогли мне изменить мою жизнь. Вечная благодарность не может описать, как я благодарен вам и генералу Айронвуду.» — Что ж, я надеюсь, что ты никогда не забудешь о своей цели, Санго. Не растрачивай свой потенциал, как это сделал я... Уиллоу повернулась, чтобы войти внутрь. Это было всё равно что смотреть на врата самого ада, но, может быть, она сможет встретиться лицом к лицу с дьяволом внутри, не потеряв себя снова. Это было маловероятно, но, по крайней мере, она могла помечтать, верно? — Миссис Шни! — она резко остановилась и, развернувшись, увидела бегущего к ней молодого фавна. "Да?" — Я... может, я и перегибаю палку, но я с вами не согласен! "Прошу прощения?" — Веришь ты в это или нет, но твои дочери отзываются о тебе очень хорошо! — с жаром и искренностью признался он. — Мы оба знаем, что Винтер не из тех, кто показывает свою мягкую сторону, но я знаю, что она по-прежнему заботится о тебе. Что касается Вайс, я уверен, что она лишь хочет, чтобы ты раскрыла свой потенциал, о котором ты говоришь. Ты была отличной охотницей, одной из лучших в истории Академии Атлас! Уиллоу прикусила губу и отвела взгляд. — Это... было очень давно. Я был совсем не таким, каким вы видите меня сейчас. — Верно. Но, как и я, воспользовавшись вторым шансом, который мне дали, я верю, что вы можете сделать то же самое. Возможно, это произойдёт не сегодня и не завтра, но если вы будете терпеливы и готовы приложить усилия, я знаю, что вы сможете превзойти даже свои ожидания. Ваши дочери — лишь малая часть того величия, которым вы обладаете. Уиллоу сглотнула комок в горле и хихикнула про себя. Даже Айронвуд с трудом поддерживал с ней разговор о... Ну, редко кто обращал на неё внимание настолько, чтобы начать разговор. В груди у неё разлилось тепло, которого она не чувствовала с тех пор, как родились её дети. Даже те моменты меркли по сравнению с тем мгновением, когда она ощутила ту же надежду и оптимизм. — Ты интересный, Санго... — Я... М-м, спасибо. Прошу прощения, если я был неучтив, мэм. — Чепуха! — она тихо хихикнула от всего сердца. — Если уж на то пошло, твои слова стали для меня своего рода сигналом к пробуждению. Со мной никто так не подбадривал меня с тех пор, как... Когда её голос затих, входная дверь особняка открылась, и она увидела лысеющего мужчину в щегольском жилете и с густыми каштановыми усами, который окликнул её. Она показала жестом, что скоро войдёт, но разговор оборвался, когда она увидела, как фавн отступает. Она вспомнила его слова о том, что его не должны замечать, поэтому бывшая охотница не обиделась на его внезапный уход. Однако, прежде чем она успела уйти, она заметила, что он размахивает хвостом, но что-то было не так. На несколько секунд показалось, что на угольно-чёрном хвосте появились оранжевые и белые полосы, прежде чем он снова стал чёрным. Уиллоу не стала поднимать шум из-за этого и с лёгкой улыбкой направилась в огромный дом. — Принести вам бутылку из вашего личного запаса, мадам? Уиллоу на мгновение замолчала, но покачала головой, удивив дородного мужчину. "На самом деле, Клейн?" - Да, мадам? - спросил я. — Не будете ли вы так любезны принести мне «Солнцестояние»? Мужчина вздрогнул при упоминании её оружия, как будто не расслышал её просьбу. Она не могла винить его. Прошло много лет с тех пор, как она попросила его убрать этот символ прошлого, которое она пыталась забыть. Теперь, когда она захотела увидеть этот предмет спустя столько времени, она не могла не улыбнуться при мысли о том, что навестит старого друга, когда Кляйн ушёл за рукой. Старый друг... — размышляла она по пути в свою комнату. Команда RNJR (или JNNR, если вам так больше нравится) заселялась в гостиницу в Хигабане, радуясь, что им не придётся ночевать под дождём. Красноглазый парень наблюдал за ними с другой стороны улицы, о чём они не подозревали. Ливень шёл не переставая, и он уныло сидел за своим столиком, уверенный, что эти четверо будут защищены от сильного шторма. Ему нужна была передышка между убийствами Гримм, которых он истреблял по пути. Это спокойствие пришло в виде рюмки, которую поставили на стол, пока он наблюдал, как они регистрируются у хозяина гостиницы. Подняв взгляд, он увидел молодую и симпатичную официантку, которая поставила напиток на стол. "Э-э, я не..." — От женщины наверху. Красные глаза. Сказала, что ты не против нижней полки, — указала женщина. Она перевела взгляд на верхний этаж, принимая во внимание физические данные, о которых говорила великолепная дама, обслуживающая его. Он имел неплохое представление о том, кто это был, и ему это не нравилось. Но это не означало, что он не принял бы предложение, даже если бы речь шла о дешёвом алкоголе. — Спасибо... — он тупо уставился на деревянный стол. Интересно, что женщина наклонилась ближе к Кроу, и её улыбка становилась всё более соблазнительной по мере того, как она приближалась к нему. — Но я пошла дальше и дала тебе сверху, — подмигнула она, прежде чем вернуться к своим обязанностям. — Тебе повезло. Он следовал за молодой женщиной, пока она не зашла за прилавок, чтобы обслужить других покупателей, намереваясь «поблагодарить» её за щедрость. К сожалению, сначала ему нужно было заняться делами. Его едва заметная улыбка исчезла, когда он направился к лестнице, предвкушая предстоящую встречу. Добавьте к этому тот факт, что Руби и её подруг нигде не было видно, и ему особо не на что было надеяться. Поднимаясь по лестнице, он увидел того, кого меньше всего ожидал увидеть в этот момент. И без того тускло освещённое помещение становилось всё более мрачным по мере его подъёма, усиливая жуткую атмосферу. За дальним столиком сидела бледнокожая женщина с самодовольной ухмылкой на губах. Кроу Бранвен узнал её по длинным чёрным волосам и рубиновым глазам. "Привет, брат". "Ворон..." Он уже собирался сесть, когда заметил похожую на гримм маску в центре стола. Рейвен Бранвен проворчала и закатила глаза, отодвигая её в сторону. Её брат-близнец иногда бывает мелочным. "Итак, чего ты хочешь?" «Разве девушка не может просто навестить свою семью?» — Она может... Но ты — нет. Как насчёт того, чтобы мы покончили с этим, если ты не собираешься продолжать в том же духе? Рейвен чуть не стошнило, когда она увидела, как её брат гремит стаканами, но она бы прекратила это, если бы это означало, что она получит желаемое. Она бы пока терпела это ужасное ощущение в животе, если бы это помогло ей избавиться от пьяного зануды. "Он у нее есть?" - спросил я. - Вы знали, что Янг потеряла руку? "Это не...!" — Риторический вопрос; я знаю, что ты знаешь... — перебил он её. — Просто возмутительно, что ты говоришь о семье, но ведёшь себя так, будто твоей собственной дочери не существует. Услышав осуждение в его голосе, Рейвен поспешила опровергнуть обвинение. "Я спас ее!" — Один раз... — он поднял палец, явно не купившись на её отчаянную попытку самозащиты. — ...потому что это было твоим правилом. Верно? Настоящая мама года, сестрёнка. Ты самодовольный, высокомерный придурок...! — кричал её разум. Однако по её лицу нельзя было понять, что она на самом деле чувствует. Но это не означало, что она позволит ему называть её бесчувственной. Схватив его за запястье, она впилась в него взглядом, и они оба вели молчаливую борьбу, которая началась ещё в подростковом возрасте. «Я говорил тебе, что Бикон падёт, и он пал. Я говорил тебе, что Озпин потерпит неудачу, и он потерпел. Теперь скажи мне, есть ли он у Салем?» — Я думал, тебя всё это не интересует? К этому моменту Рейвен больше всего на свете хотелось закусить губу от нарастающего разочарования. «Я просто хочу знать, с чем мы имеем дело...» Не поддавшись на уловку, Кроу слегка улыбнулся сестре. — И кого из нас ты имеешь в виду? Рейвен поняла, к чему клонится разговор, и не хотела в этом участвовать. К счастью, Кроу смог перевести разговор на забавную перспективу её возвращения в Салем, чтобы сражаться вместе с ним. Ей показалось забавным, когда он заговорил о выживании и спасении планеты; о, как бы ей хотелось помочь ему увидеть свет. Она просто парировала, упомянув о его собственной форме предательства. — Это ты ушёл. Племя вырастило нас, а ты отвернулся от них. «Они были убийцами и ворами...» — беспечно ответил он. "Они были твоей семьей!" Семья. Слово с таким весомым значением, что оно казалось скорее обузой, чем чем-то ещё. Поскольку у них обоих было своё определение этого слова, ни один из них не мог получить конкурентное преимущество, используя его. Тай считался семьёй для Кроу, Руби и Янга, а также для своего зятя. Даже Рейвен, какой бы надоедливой она ни была, была его сестрой, а значит, его семьёй. Но как насчёт племени Бранвен? Это было уже чересчур... «У вас очень искажённое восприятие этого слова...» Это стало спусковым крючком, который заставил Рейвен встать со своего места в знак неповиновения и превосходства. «Теперь я веду наш народ... — гордо заявила она. — И как лидер я сделаю всё, что в моих силах, чтобы обеспечить наше выживание». «Я видел... Жители Шиона тоже видели». «Слабые умирают, а сильные живут. Таковы правила». Во рту Кроу появилась горечь, перебивающая сладкий вкус напитка. Несомненно, эта мантра была одной из причин, по которой он ушёл, чтобы присоединиться к Озпину и стать охотником. Он слегка нахмурился, глядя на своих сородичей. — Что ж, на вашей стороне определённо кто-то сильный. Я видел повреждения... «Мы не могли знать, что Гриммы нападут так быстро», — она отвернулась, притворяясь, что ничего не знает. — Я говорю не о Гримм, — её глаза внезапно расширились, она не понимала, к чему он клонит. — ...и я говорю не о тебе. На этот раз Рейвен было достаточно. Если это была просто пустая трата времени, ей следовало уйти, пока всё не стало ещё более бессмысленным или, что ещё хуже, личным. Она снисходительно нахмурилась, глядя на брата, и потянулась за маской. «Если вы не знаете, где находится реликвия, то нам больше не о чем говорить». — Я тоже не знаю, где весенняя дева, — он хлопнул себя по лицу, как у Гримм. — Если ты знаешь, мне нужно, чтобы ты мне сказал. "И зачем мне это делать?" — Потому что без неё мы все умрём... Однако это не помешало Рейвен уйти, и она сорвала с себя шлем. — И кого вы имеете в виду под «нами»? На этом их короткий разговор должен был закончиться. Интересно, что Кроу позволил себе мрачно ухмыльнуться, глядя на стол. Тем временем Рейвен использовала свой клинок, чтобы открыть вращающиеся ало-чёрные врата, но остановилась, когда он схватил её за запястье. "Ты встречался с ним, не так ли?" "О чем ты говоришь..." — Я знаю, что ты столкнулась с ним в том городе, — его взгляд потемнел от понимания, от которого у неё волосы встали дыбом. — Что ты подумала, когда увидела его? "..." «Ты всё ещё пытаешься убедить себя, что его не существовало? Что ж, он существует, и теперь он взрослый. Можешь ли ты жить с собой в ладу, зная, что другой вернулся, чтобы преследовать тебя? Он так сильно тебя пугает?» - Какого черта ты...? — Что ты чувствуешь, Рейвен? Что ты чувствуешь, зная, что тебе дали второй шанс только для того, чтобы ты подвёл её? Если бы не шлем, скрывавший её черты, Кроу увидел бы ярость и ужас, отразившиеся на лице женщины. Но ему и не нужно было это видеть; он почувствовал это в тот момент, когда произнёс эти слова. Когда она оглянулась, он ощутил смятение, отразившееся в её глазах, прежде чем она оттолкнула его и вышла через врата, оставив его смотреть на тёмную стену. Кроу тихо вздохнул, прежде чем услышал, как за его спиной разбилось стекло. Он обернулся и увидел ту же женщину, которая дала ему напиток. Она смотрела на него испуганным взглядом, сначала на то место, где когда-то стояла его сестра, а затем снова на него. Ну и везение... — проворчал он про себя, хватая рюмку. — Сделай двойную.