Часть 1. Добыча Царя драконов. Глава 1

Меня вызвал начальник Управы. Похвалил за успешное окончание дела Многоликого и поручил новое задание – нападении Царя драконов на корабль с серебром. Он давал мне последние наставления, как вдруг в кабинет ворвался младший следователь Ло. Он был ужасно разозлен: – Господин, я вел дело Многоликого и уже был готов арестовать его, но это право вы передали Су Цы. И теперь опять вы отдаете дело Царя драконов ему! Это несправедливо! – Успокойтесь, младший следователь Ло. Вы прекрасно знаете, что младший следователь Су обладает уникальными навыками. Никто лучше него не справился бы с поимкой Многоликого… – Но мне нужен был всего один день, и я бы его схватил! – И еще одна девушка бы пострадала! – Вмешалась я. – Младший следователь Ло, ради славы вы готовы идти по трупам? – Перестаньте. Оба. – Шикнул на нас начальник – Младшему следователю Ло я поручу другое важное дело – за городом обнаружили еще одно обезглавленное женское тело. Это уже пятый случай. Займитесь этим немедленно. Все еще кипя от злости, Ло … взял папку с делом и вышел, демонстративно хлопнув дверью. Переживая неприятный разговор, я тоже собиралась откланяться, но начальник меня остановил: – Вот, возьми, – воровато оглянувшись, он сунул мне в руки тоненькую книжечку со статным воином на обложке. – Это тоже тебе. Я чуть не запищала от восторга: – Это же «Сказание о победе князя Ци при Куньшане!» Я так долго ее искал! – Моей радости не было предела. Только вот начальник опять потратил на меня всю свою заначку. Хитро улыбаясь, он возразил: – Я глава семьи. О каких заначках ты говоришь? – Тут же его лицо посуровело. Так, сейчас начнет давать ценные указания. Я недолго колебалась - набрав полную грудь воздуха, громко и браво затараторила: – Господин начальник получает в месяц 50 таэлеей серебром, но два таэля всегда откладывает… – Так все, иди. Изучай материалы. Но не успела я откланяться, в спину все же прилетело: – Уезд Циншуй сильно пострадал от наводнения. Возьми с собой несколько подвод с продуктами для нуждающихся. И передай привет Главе Куну. Новое дело, да еще и командировка так захватили меня, что я мигом собрала вещи в дорогу, даже и не подумав заглянуть в новую книгу. Перед отъездом предстояло сделать еще одно важное дело. Открыв шкафчик с безымянной поминальной табличкой, я зажгла свечи и поставила куриться благовония. Меня все время преследуют два воспоминания юности – как инь и янь. Одно нагоняет страшную тоску, другое вселяет надежду. Тот ужасный миг, когда я выбралась из колодца во дворе семейной красильни и увидела, что все вокруг буквально завалено трупами женщин и девушек… Мамино окровавленное тело… И топот солдат за забором. Как мне удалось выскользнуть незамеченной, я до сих пор не понимаю. Но дочь преступника все же хватились, и конных солдат отправили разыскивать меня по всей округе. Далеко ли могла убежать тринадцатилетняя девочка? Два здоровенных мужлана нашли меня и гнали, издевательски смеясь, я совсем отчаялась, но на помощь мне пришел Он. Я только и услышала, как просвистели стрелы и два тела с глухим стуком упали на землю. Юноша хотел помочь мне подняться, но со страху я вцепилась зубами в руку помощи. Он только успокаивающе погладил меня по голове, а когда я наконец отпустила руку, дал кинжал и попросил: «Ты не должна сдаваться ни в коем случае. Ты должна выжить – запомни это!» Его спутник был очень недоволен задержкой – их ждали какие-то срочные дела, и они уехали. Но его слова поддерживают меня по сей день. Жаль только, лицо своего спасителя я не запомнила. До сих пор мучаюсь от этого, а кинжал храню как зеницу ока. *** Уезд Циншуй встретил меня прекрасной погодой и абсолютным унынием. Люди безнадежно ковырялись на обезображенных наводнением полях. Жалкие крохи урожая, которые пощадила стихия, доедала саранча. В столице уезда положение было не лучше – сюда стекались беженцы с окрестных деревень, еды, воды и лекарств не хватало. Измученные люди сидели и лежали на ступеньках перед лавками, в тени домов на городской площади. Я оставила свои вещи в гостинице, и уже направилась в городскую управу, как вдруг раздался страшный шум. Рожки, бубны и барабаны сопровождали по главной улице свадебную процессию с пышным паланкином. Я поначалу очень удивилась – кто же будет играть свадьбу в такое время? Но шаманки, которые танцевали перед паланкином, навели меня на нехорошую мысль. К тому же мужички, глазевшие на процессию, оказались очень словоохотливыми и тут же в красках расписали всю картину. – Весной, только крестьяне отсеялись, случилось сильное наводнение, знать водяной дракон постарался – половину полей смыло. А когда пришла пора собирать то немногое, что удалось вырастить – напала саранча, а следом пришла засуха. Я сочувственно покивала. – А что власти? – Задала наводящий вопрос. – Император прознал о наших бедах и отправил корабль с серебром в помощь. Да видно, сильно мы прогневили водяного дракона Лунвана – он разбил и потопил корабль, а когда сундуки с превеликим трудом все же подняли из реки, оказалось, что все серебро змей превратил в камень. Вот такие дела. Поэтому главная шаманка решила умилостивить змея и нашла для него невесту. Я пришла в ужас. Эти приятные дядечки со смирением на лицах говорили о… человеческом жертвоприношении! Как о чем-то само собой разумеющемся, словно обсуждали виды на урожай. А бедную девушку бросят в реку. Нет, так дело не пойдет, надо взять солдат из местной управы и остановить это безобразие. Но стоило мне свернуть в квартал учреждений, как навстречу попался тот самый субъект из «цветочного дома»! Правда, в этот раз он был одет в простой белый дорожный халат-пао с темно-синей подкладкой. Кожаные наручи с изящным тиснением были весьма потертыми и поцарапанными – значит их носитель знаком с оружием не понаслышке. Стоит себе посреди улицы и нахально улыбается мне, как старый знакомый. Я сделала безразличное лицо и пошла себе мимо, будто он вовсе и не мне улыбается, а сердце заполошно заколотилось. Так! Ну-ка хватит! Мало ли на свете симпатичных мужчин. Но этому типу показалось мало: – Чиновник Су, приехали ознакомиться с делом? – Опять вы? – Постаралась ответить как можно холоднее. – И что это вы так пренебрежительно? Я же вам помог, между прочим. Могли бы и спасибо сказать. – Если бы не ваша своевременная помощь, сидели бы уже в кутузке за противодействие следствию. Я попыталась обойти нахала, но он сделал плавный шаг в сторону и снова преградил мне дорогу. – Да что вы такой сердитый? – Если страдания людей вас нисколько не трогают, то хоть не мешайте, и дайте мне пройти в управу. – Если уж этим делом занялась управа Мейцзин, я никак не могу остаться безучастным. – Доверительно произнес незнакомец, наклоняясь ко мне. От мурлыкающих интонаций в его голосе по моей спине вскачь пронеслась толпа мурашек. Ну все! Он меня достал! Я выхватила из-за пояса наручники и нацепила кольцо ему на руку. От неожиданности он опешил, но это длилось буквально мгновение. В следующее мгновение второе кольцо перекочевало в его руку, и как я ни отбивалась, он все же защелкнул его на моей руке. Нахально так ухмыльнулся и похоже, собрался дать мне щелбан. Я закрылась рукой с мечом, уворачиваясь, и зацепилась цепью наручников за кошелек. Вышитый мешочек упал на землю с характерным звоном, потянув за собой и ключ от наручников. Не успела я сообразить, что произошло, как налетела толпа грязных оборванных мальчишек и смела с мостовой все подчистую – и серебро, и кошелек, и самое главное – ключ! Но как оказалось, не все мальчишки разбежались. Двое, которым серебра не досталось, повисли на моем узнике, требуя с него подачки. Как я ни дергала за цепочку, сдвинуть эту гирлянду с места никак не получалось. В конце концов он прикрикнул на меня: – Хватит дергать, ты мне сейчас руку оторвешь! – Дяденька! Дяденька! – Канючили мальчишки, и он сдался. – У меня за пазухой две серебрушки. Отпустите меня, и получите их! – Нееет! Мы тебя отпустим, а ты убежишь! Мужчина посмотрел на меня, улыбаясь немного растерянно. – Тогда чиновник Су должен мне помочь. – Я демонстративно отвернулась. – Достаньте, пожалуйста, серебро из внутреннего кармана, пока эти достойные молодые люди не лишили меня конечностей! – С жалобной интонацией попросил он. Я неохотно подошла поближе к нему и сунула руку за пазуху. Никакой карман нащупать не удалось. – Нет там ничего! – Хмуро сообщила ему. – Не может быть! Поглубже поищите. Мне пришлось придвинуться почти вплотную, снова засунуть руку под верхний халат и попытаться нащупать серебро. Сквозь тонкий внутренний халат чувствовались напряженные мускулы. Я и до этого обратила внимание, что незнакомец хорошо сложен, теперь убедилась, что мышцы у него просто железные. Покраснев до ушей, я наконец нащупала внутренний карман с серебром и вытащила оттуда два кусочка. С радостным визгом мелюзга схватила деньги и умчалась вслед за остальной бандой. Я проводила их взглядом, невольно улыбаясь. Из прострации меня вывел холодный голос: – Надеюсь, у вас есть ключ? Я растерянно пробормотала, что нет, но он должен быть в управе, и тут к нам подбежал еще один мальчишка постарше. Но хорошо одетый и явно не голодающий. – Я все узнал! – Радостно крикнул он. – Западная пристань, жертву Лунвану принесут в третьей четверти часа петуха! Я прикинула время по солнцу. Да мы же сейчас опоздаем! – Бежим! – Крикнула я и собралась рвануть со всех ног, но незнакомец и не подумал последовать за мной. – Ты знаешь, где это? А что ты будешь делать, когда освободишь девушку? Люди и так на взводе, да они тебя растерзают вместе с ней. – Сердито выговорил он мне, а потом обратился к своему слуге: – Фэй Юань, принес? Мальчишка сунул ему план городка, нарисованный на куске пергамента. – Вот так-то лучше. Нам нужно застать их врасплох. А потом вот этой тропинкой уведем девушку в лес. Фэй Юань, ты будешь отвлекать погоню, но ничего не предпринимай, пока я не подам сигнал. Понял? Нашел где укрыться? Слуга покивал и потыкал пальцем в карту: – Вот здесь в лесу пустующая усадьба. Там обычно живут сезонные рабочие, но сейчас там никого нет. – Хорошо. Там и спрячем жертву. Ну, теперь вперед! Мальчишка растерянно указал на связывающую нас цепь: – А… Это? – Некогда, потом снимем. И мы побежали. Сначала я показывала дорогу, потом знакомая часть городка кончилась, зато стал слышен шум процессии. Еще можем успеть – раз шаманки стучат в свои бубны, церемония только началась. Мой спутник вырвался вперед. Эх, прав капитан – не хватает мне физической подготовки. Я вспотела и запыхалась, а он словно только что вышел прогуляться. По берегу реки он меня тащил за цепочку наручников, как собачку на веревочке. Фух! Вот и пристань, запруженная народом. На самом ее конце стол с подношениями и привязан хлипкий плотик из бамбуковых жердей. Шаманки все еще танцуют, ускоряя и ускоряя темп, а к ним ведут жертву в красном свадебном одеянии. Пока мы проталкивались сквозь горожан, девушку привязали к жердям, вперед вышел богато одетый человек и повернулся к реке, воздев руки к небу. – Царь драконов Лунван! Не гневайся на своих детей, мы приготовили тебе щедрые подношения и красавицу-невесту, чистую и непорочную. Прими же наши дары и позволь жить в мире и благополучии! Горожане упали на колени, стеная и кланяясь. Я попыталась пробиться ближе к помосту, но упоминание управы Мейцзин никакого впечатления на горожан не произвело, зато привлекло внимание главной шаманки. По ее кивку прислужники схватили факелы и подожгли веревки, удерживающие плотик с жертвой в вертикальном положении. Веревки дружно занялись, и я поняла, что мы не успеваем. Несколько хороших оплеух ускорили наше продвижение, но ненамного, зато постороннее вмешательство очень не понравилось горожанам, и пришлось ввязаться в настоящую драку. Мой спутник играючи уклонялся от неуклюжих ремесленников, и я подумала, что один он, пожалуй, справился бы быстрее. Но на его правой руке висела запыхавшаяся я. Меч против горожан, вооруженных палками, он применять не хотел, зато вовсю использовал меня как метательный снаряд. Оставались считанные метры до плотика с жертвой, когда вдруг над нашими головами пронесся некто в домотканом шухэ. Я машинально отметила, что верхний халат хоть и сделан из грубой ткани, но выглядит чистым и новым, маска на лице нападавшего из тончайшего шелка, а его уверенные движения выдают человека, с детства занимающегося боевыми искусствами. Он оказался выше моего невольного спутника, просто гигант по сравнению с жертвенной невестой. В мгновение ока странный воин перерезал веревки жертвы, оглушил ее ударом по шее, закинул бессознательное тело на плечо, и умчался, растолкав охрану богатого господина и горожан. В суматохе я пропустила удар палкой по ребрам, и задыхаясь, рухнула спиной вниз с пристани. Естественно, сдернув за собой свой нахальный прицеп. От удара спиной о воду из меня вышибло остатки воздуха, и я камнем пошла ко дну. А между прочим, возле пристани оказалось глубоко. Повеса нырнул за мной почти без всплеска. К сожалению, плавание не значилось среди моих сильных сторон, но я изо всех сил затрепыхалась, стремясь к поверхности. Рядом с нами в воду полетели камни и палки. Мужчина снова дернул меня за цепочку наручников и показал рукой, что надо плыть в сторону, тем более что нас потихоньку начало сносить течением. Я в ответ выразительно показала ему на горло и потыкала пальцем вверх. Легкие невыносимо жгло, вдохнуть хотелось нестерпимо. Он покачал головой и, подтащив меня к себе вплотную, обхватил мой затылок рукой и приник к губам. Я просто окаменела и сильнее стиснула губы, когда он попытался их раздвинуть языком. Я забарахталась, отбиваясь, и мы погрузились еще на пару метров. Но тут мои мозги наконец-то заработали. Будда всемогущий, да он же пытался поделиться со мной воздухом! Я сама обхватила своего спасителя за плечи и прижалась к его губам. Судя по широко распахнувшимся глазам, такого он от чиновника Су никак не ожидал. Но мне стало плевать на все, как только удалось глотнуть воздуха. Видимо, я очень активно участвовала в процессе спасения, потому что мой повеса выглядел абсолютно ошарашенным, когда мы выбрались на отмель. Кое-как добрели до берега и повалились в густую траву. Но передышки нам не дали. С пристани раздались крики – горожане, лишенные невесты дракона, похоже, решили отыграться на нас. Мой спутник вскочил первым, вздернул меня на ноги, и мы снова побежали. *** Князь Ци бежал ровно, размышляя на ходу, что в городе от погони уйти не получится. Значит, придется прятаться за его стенами – здесь, в лесу. Местности они не знают – это плохо, но у преследователей нет собак – это хорошо, можно постараться запутать следы. Правда, уже начинаются легкие сумерки. Еще немного стемнеет, и он станет слеп, как крот, придется пробираться наощупь. Да и мальчишка такого темпа долго не выдержит. – Потерпи немного. – Бросил он через плечо. – Заберемся поглубже в чащу и постараемся найти укрытие. Они несколько раз переходили с тропинки на тропинку, меняя направление. Но как только сумерки сгустились, князь Ци пошел медленнее, а потом и вовсе остановился. – Иди вперед, пожалуйста. Я должен сказать тебе, что в темноте почти ничего не вижу. Чиновник Су обошел его, стараясь ступать бесшумно. И только они собрались продолжить путь, как неподалеку от них – буквально шагах в десяти – раздались голоса. Либо кто-то из преследователей хорошо знал эти места, либо им просто не повезло. Хотя, все же погоню они услышали первыми. Осталось только по возможности бесшумно заползти в кусты и надеяться на лучшее. Преследователи пока не зажигали факелов, поэтому молодые люди их не сразу заметили. А сейчас они как раз советовались – стоит ли продолжить поиски или отложить все до рассвета. Командир маленького отряда решил, что ноги переломать они всегда успеют, велел зажечь факелы и возвращаться в город. Когда процессия удалилась на достаточное расстояние, Су Цы с облегчением выпрямился, стряхивая с себя листья и муравьев. Его спутник тоже поднялся и с задумчивым видом крутил в руке слабо светящийся шарик. Не сговариваясь, они повернулись спиной к исчезающим факелам, но не успели сделать и пары шагов, как земля под ногами разверзлась. *** Я очнулась и с трудом разлепила глаза. Правда там, куда мы свалились, было так темно, что разницы я не заметила. Первой мыслью было: «Ну вот опять!» Второй: «Странно, что ничего не болит, хотя стукнуться я должна была как следует». Местные охотники ямы меньше, чем на пять локтей, не копают. Потихоньку приходя в себя, я поняла, лежу на чем-то мягком. Тьфу-ты, не на чем-то, а на ком-то. Мой повеса, теперь скорее товарищ по несчастью, успел меня подстраховать. А сам-то сильно ударился? Я осторожно сползла на дно ямы и начала осторожно ощупывать соседа. Он пошевелился, и только я успела сказать: «Ты…» – Как он навалился на меня и закрыл рот ладонью. «Вот маньяк! Лишь бы полапать!» – Сердито подумала я и попыталась спихнуть с себя нахала, как вдруг услышала шаги – двое мужчин шли по тропинке мимо ямы, рассуждая, что неподалеку слышали какой-то треск. Слава Будде, пронесло. Темнота, которая замаскировала ловушку, скрыла и нас от преследователей. Удостоверившись, что поблизости никого нет, меня наконец-то соизволили отпустить. Пружинисто поднявшись на ноги, мужчина помог встать мне и даже отряхнул мое ханьфу. – Так-с, посмотрим, что тут у нас. – Он поднял руку с наручником поближе к глазам. – Ну-ка подержи. Поближе. – И передал мне светящийся шарик. Удовлетворенно хмыкнул, и почти не глядя, протянул руку и выдернул шпильку из моего пучка. Конечно, лента и заколка тут же слетели, волосы рассыпались по плечам. Я возмущенно вытаращилась на своего спутника, а он, слегка смущенно – на меня. – Ты зачем это сделал? – Прошипела я сердито. – Наручники собираюсь снять. – А свою шпильку взять не мог?!! – Да не с руки было. Подними светлячок повыше. И тут же принялся ковырять шпилькой в замке своего наручника, приняв самый невозмутимый вид. – Надо же, а у нас оказывается есть криминальные наклонности. – А то. Жить же как-то нужно. – Ответил он совершенно спокойно, но покосился на любопытную меня, жадно следящую за процессом. И вот в замке щелкнуло, и перемычка наручника упала в траву. Я радостно сунула ему под нос свой. С моим браслетом он справился еще быстрее. – Одной проблемой меньше. Я спрятала наручники за пояс, а он шагнул ко мне, похоже собираясь собрать мне волосы. Заботушка. Этого еще не хватало! Спешно отобрала у него шпильку и принялась старательно собирать пучок, буркнув: – Сам справлюсь. Взошла полная луна и в ее неверном свете мы принялись разглядывать стены ямы. Они были неровными, но зацепиться было не за что, только надо мной в паре локтей торчали неровно обрубленные корни дерева. Я попыталась добраться до них – бесполезно. Подпрыгнула, уцепилась пальцами за еле заметный выступ, начала подтягиваться и… скатилась к ногам незнакомца. Он хотел снова помочь мне встать, но я упрямо отпихнула его руку, и недовольно сопя, поднялась сама. Потом еще раз попыталась добраться до корней, и вдруг почувствовала, как взлетаю вверх. От неожиданности я чуть не взвизгнула: – Что ты делаешь?!! – Подсаживаю тебя. – Раздалось снизу невозмутимое. Я изо всех сил тянулась к корням, но все еще не доставала. Тогда он посадил меня на плечо, а потом подтолкнул повыше. Возмущению моему не было предела, но выказывать недовольство было некогда – мои пальцы обхватили корни, под ногой нашелся еле заметный выступ, и пыхтя, и отдуваясь, я наконец выбралась из ямы. Был огромный соблазн оставить этого надоеду посидеть там до рассвета, но мое второе совестливое "я" напомнило, что я слишком многим ему обязана. Поэтому я отправилась искать лиану или ветку подлиннее, на всякий случай стараясь особо не шуметь. *** Когда сапоги чиновника Су мелькнули над краем ямы и исчезли, князь Ци испытал одновременно и облегчение, и разочарование. В такой компании даже в яме сидеть было приятно. Интересно, насколько за это время он надоел Су Цы – бросит он его здесь или поможет выбраться? С ослаблением зрения у князя необыкновенно обострился слух, но как он ни вслушивался, шороха шагов так и не услышал. Тогда он решил подать голос: – Чиновник Су, ты что, так и оставишь меня здесь? И это после всего, что я для тебя сделал?!! После всего, что мы вместе пережили… – Не успел князь закончить фразу, как сверху сползла толстая одревесневшая лиана. Выбравшись наружу, он порадовался сообразительности мальчишки – тот заклинил другой конец лианы между корнями дерева. Их вес разительно отличался, и попытайся Су Цы вытянуть товарища по несчастью, оба снова оказались бы в яме. – Куда теперь? – Отряхивая руки, юноша старательно делал вид, что совсем не устал и готов шагать хоть всю ночь. – Мой слуга, Фэй Юань нашел неподалеку от города заброшенный дом, мы собирались там спрятать невесту дракона, пока все не утихнет. Отправимся пока туда. Даже если никого там не будет, переночуем, а потом займемся поисками. Продравшись через кусты, мы вышли на широкую, хорошо утоптанную тропу, которая вела в нужном направлении. Ярко светила луна. Легкий ветерок шуршал листьями бамбука и доносил до нас аромат ночных цветов. Это была бы чудесная прогулка, если бы не неизвестность. Мне хотелось обсудить наши дальнейшие планы, но пока планировать было особо нечего, нужно было сначала добраться до места. Тем более, что мой спутник ушел в себя и заговаривать со мной не собирался. Так в молчании мы и добрались опушки леса.