2

      Первым, что видит Эйс, заходя на кухню, это Санджи, грязным полотенцем выбивающего дурь из только что пришедшего друга, пока тот стоически терпел побои параллельно со словесными оскорблениями. На заднем плане Луффи, всё ещё сидящий на своём месте, просто наблюдал за всем происходящим с широкой улыбкой на лице. Что ж, если он не паникует, значит, всё в порядке. Эйс прислоняется спиной к дверному проёму и присоединяется к молчаливому созерцанию.       - Вот и будет вам поделом, оставайтесь там в этой ебучей забегаловке, а я не вернусь! – выдаёт Санджи, когда поток ругани вскоре иссякает, утыкая обвинительный палец в Зоро.       - Куда ты денешься, - философски пожимает плечами тот. – Перебесился бы и вернулся. Ладно, я вообще не за этим пришёл…       - А зачем тогда? – фыркает Санджи, скрещивая руки на груди. – Если сказать нечего, то и уёбывай.       Зоро тяжело вздыхает, проводя ладонью по лицу.       - Слушай, твой старикан правда жалеет, что наговорил тебе всего, - говорит он наконец. – Да и я тоже. Так что хватит дуться и разводить тут трагедию, как будто это не случается каждую неделю.       Обернувшись, Санджи смерил его взгядом с головы до ног, пытаясь спрятать появившийся интерес в выражении своего лица.       - Значит, пришёл, чтобы извиниться? – спрашивает он медленно и, дождавшись утвердительного кивка, продолжает: - Тогда делай это как положено.       - Извини.       Санджи не реагирует, многозначительно глядя на друга, пока тот, наконец, не сдаётся.       - Прости меня, пожалуйста, - исправляется Зоро. – Мне не стоило говорить тебе всего, что я наговорил.       Сделав паузу, Санджи вздыхает и всё же одобрительно кивает.       - Прощён, - говорит он, отмахиваясь как от надоевшей мухи. – Что, в конце концов, взять с пещерного человека.       - То же, что и с француза, - возвращает шпильку Зоро.       Прежде чем Санджи может переварить услышанное и ответить, на них двоих сзади налетает Луффи, сгребая их в крепкие объятия.       - Санджи! Зоро! Вы помирились, да?       - Наверное, - с трудом выговаривает блондин, пытаясь не задохнуться, будучи зажатым руками и ногами.       Эйс наблюдает за всем с искренней улыбкой, самой собой появившейся на губах. Младший брат всегда был солнцем, озаряющем его жизнь, и ему до сих пор совестно, что он не сразу это понял. В Луффи всегда было так много любви и привязанности. Так много тепла и искренности. Если бы понадобилось, Эйс бы без раздумий отдал свою жизнь, только чтобы этот маленький солнечный лучик продолжал светить и согревать всех, и чтобы никогда больше ему не пришлось лить горькие слёзы. Никогда и ни за что. Если Эйсу снова придётся убить кого-то ради него, он сделает это без колебаний.       - Это мой брат Эйс!       Голос Луффи вырывает его из потока мыслей, когда младший уже стоит рядом и тянет за руку.       - Эйс, это Зоро! Помнишь, я про него рассказывал?       - Sí, lo sé, - он взъерошивает тёмные волосы на макушке брата и, уже обращаясь к гостям, добавляет: - Никогда только не думал, что мы встретимся при таких обстоятельствах. Всё хорошо?       - Ну, что есть, то есть, - отвечает Зоро, потирая шею. – Всё нормально. Спасибо, что присмотрели за ним.       - No hay problema, - отмахивается Эйс. – Вы друзья Луффи, так что тоже попадаете в мою зону ответственности… Кстати, раз уж всё решилось, может хотите чая или кофе?       Санджи бросает взгляд на свои наручные часы и качает головой.       - Нет, но спасибо за предложение, - отвечает он мягко. – Уже поздно и мы вам и так спать не даём. Давай мы тут всё уберём и пойдём, хорошо?       - Не надо, - Эйс хлопает его по плечу. – Я не заставляю гостей прибираться у себя в квартире. Завтра сами всё помоем, не переживай.       - Тогда пошли, - Санджи подталкивает Зоро в спину. – Кстати, а как ты вообще сюда добрался?       - На машине.       - На такси, ты имеешь в виду?       - Отец, - Зоро пожимает плечами, а потом быстро исправляется: - В смысле, Михоук. Понял, короче… Пошли.       После того, как братья провожают ночных посетителей и Эйс проворачивает ключ на последний оборот, Луффи широко зевает за спиной. Усталость новой волной накатывает и на самого Эйса, когда он рефлекторно зевает вслед за младшим. На часах уже доходит три утра, значит, он не спал примерно тридцать с небольшим часов.       - Эйс, - мягкий тычок в плечо выводит его из очередного эпизода ступора. Сфокусироваться заново получается не сразу, и он ещё пару секунд сверлит взглядом шпингалет, прежде чем обернуться и заметить, как Луффи вопросительно смотрит на него. – Ты в порядке?       - Конечно, - отвечает Эйс, кладя руку младшему на голову и зарываясь пальцами в короткие жёсткие волосы. Это всегда помогало заземлиться всякий раз, когда его начинало мало-помалу накрывать. – Просто чутка устал. Нам нужно ложиться спать, в особенности тебе. Учёбу я тебе прогулять не позволю, не в мою смену.       На это Луффи тихо хихикает и делает шаг навстречу, обвивая руки вокруг талии старшего и кладя голову ему на грудь. Эйс чувствует, как его и так учащённое сердцебиение слегка прибавляет темп, а что-то в районе солнечного сплетения болезненно сжимается. Он не заслужил. Стоя в полуосвещённом коридоре с дрожащими руками, раскалывающейся головой и настойчивым желанием принять весёлую таблетку, чтобы хотя бы на пару часов избавиться от постоянно точащего его сожаления и самокопания, когда в это же время ничего не подозревающий брат вот так обнимает его, безвозмездно отдавая свои тепло и заботу. Он этого не заслуживает.       - Не расстраивайся из-за того, что Санджи сегодня сказал, хорошо? Про отца и всё такое, - говорит Луффи, когда руки старшего наконец-то нерешительно обнимают его в ответ. – Он просто не знает всего, что с тобой было, так что он не хотел тебя обидеть.       - Qué dices? – только и может вымолвить Эйс, слегка выбитый из равновесия от таких слов. Каждый раз, когда Луффи ведёт себя с ним вот так, он не может не таять изнутри, хотя и ненавидит это. Он ведь старший. Он должен защищать, оберегать и заботиться. Уж точно не о нём. - Está bien, cariño. Не надо переживать обо мне, бывало, в конце концов, и хуже. Меня такое больше не обижает. Если что, то я обязательно скажу.       Луффи поднимает голову, и их взгляды встречаются. Эйс до одури не любил, когда младший смотрел на него с таким внимательным и серьёзным выражением, вот и на этот раз прилагает немалые моральные усилия, чтобы не отвернуться.       - Lo prometes?       - Te prometo, - улыбается Эйс в ответ, но выходит как-то измученно. – А теперь быстро спать.       Довольный полученным ответом, Луффи отстраняется, забирая с собой всё то приятное тепло, и, пожелав спокойной ночи, скрывается за дверью своей комнаты. Эйс остаётся один в звенящей тишине. Ужасно хочется спать, но прежде нужно хотя бы принять душ, чтобы смыть с себя всю кровь, пот и прошедший день в принципе. Решив побыстрее с расправиться с этим пунктом, он проскальзывает в ванную, не закрывая дверь на замок (никто из них этого не делает) и торопливо включая воду. Пока ванна медленно наполняется, Эйс собирает грязные вещи младшего, раскиданные по всему периметру комнаты, и закидывает всё в корзину для белья вместе со снятыми с себя вещами.       Ванна наполнена наполовину, когда Эйс оказывается один на один со своим отражением в начинающем запотевать зеркале. В таком скудном освещении он кажется себе ещё хуже, чем скорее всего есть на самом деле. Залегшие под глазами мешки, острые скулы, одна из которых распухла и налилась синей гематомой. На остальном теле тоже понемногу начали проступать синяки: рёбра, живот, даже пара-тройка на бёдрах. Привычное дело. Иногда он даже намеренно пропускал какие-то удары, просто чтобы было больно. Это отрезвляло и заземляло. К тому же, Эйс не любил быстрых побед. Нужно было драться до сбитых костяшек, вывихнутых суставов или хотя бы крови. Только тогда эйфория от выигрыша была сравнима с той самой, которую ему неизменно давали круглые жёлтые таблетки.       Когда вода доходит до нужного уровня, Эйс забирается в ванну и откидывает голову назад, затылком прислоняясь к холодной влажной плитке. Вода приятно обволакивает уставшее тело, но напряжение всё ещё не уходит. Руки всё также подрагивают, когда Эйс вытягивает их перед собой и глядит пустым взглядом на взбухшие вены, напоминающие толстых червяков под кожей. Он ещё не дошёл до того, чтобы колоться, но все вокруг постоянно твердят ему, что до этого дойдёт. Когда-нибудь пресловутый кайф исчезнет, а вместе с ним и облегчение затуманенного забытья больной головы, переполненной плохими воспоминаниями, сожалениями и стыдом, и тогда придётся искать что-то посильнее. Что-то получше. Игры кончатся. Кончится и глупое заблуждение, что всё это не серьёзно и ненадолго. Все ведь думают так сначала, не подозревая, что конец у всех один.       А вот и нет. Эйс прикрывает саднящие глаза и делает глубокий вдох, задерживая дыхание, прежде чем сползти вниз, погружаясь головой под воду. Никто в него никогда не верил, так с чего бы ему сейчас начать оправдывать чьи-то опасения по поводу себя? Непрошенные советы. Скрытое злорадство. Приоткрывшиеся глаза с трудом фокусируются на серой потолочной плитке, виднеющийся сквозь мутную мыльную воду. Сам разберётся. Ему нужно заботиться о младшем брате, поэтому он не может позволить себе не справиться. Просто сейчас ему немного трудно. Вот и всё. Пузырьки воздуха взмывают вверх, когда он приоткрывает рот, чувствуя, как лёгкие начинает жечь. Ещё пару секунд. И ещё чуть-чуть.       Когда он выныривает из воды и судорожно вдыхает влажный воздух, то чувствует себя живым. Всего на пару мгновений, но этого достаточно.       Помывшись, Эйс вытирает волосы полотенцем и затем оборачивает его вокруг бёдер, выходя в коридор. Направляясь к себе в спальню, он мимолётом заглядывает в комнату брата. Тот никогда полностью не закрывает к себе двери, так что всегда остаётся щёлка. В темноте Эйс, сощурившись, может разглядеть распластавшуюся на кровати фигуру, а когда до слуха долетает тихое сопение, он осторожно отстраняется и идёт к себе. В детстве они спали вместе, и Луффи часто будил брата посреди ночи всякий раз, когда ему снились кошмары. В большинстве случаев Эйс и не спал, уже разбуженный собственными тревожными снами. Ему до сих пор снится, что С̕аб͠о͝ всё ещё жив.       В верхнем ящике комода под сложенной одеждой прячется маленький бутылёк из тёмного стекла. Эйс быстро его находит и, заглянув внутрь, вытряхивает на ладонь пару круглых жёлтых таблеток. Их остаётся не так уж и много, к его стыду. То, чего в теории должно было хватить на несколько месяцев, почти ушло за пару недель. Не потому что он снова сорвался. Просто период выдался странный. Сначала постоянные придирки на работе в надежде поймать его на ошибке и распрощаться, а затем напрямую увольнение, мотивированное тем, что на его место нашёлся более подходящий кандидат, и плевать, что это дочь управляющего. В добавок к этому определённый человек из прошлого снова пытался выйти с ним на связь. Тот, кого он уже надеялся забыть, и кто до сих пор время от времени появлялся в ночных кошмарах. Такое бывает. Эйс надеялся, что вскоре всё наладится и ему не так сильно нужно будет средство принудительного расслабления, но, учитывая события сегодняшнего дня, это рисковало растянуться на неопределённый срок.       Две горькие таблетки на корне языка, Эйс проглатывает их насухую и падает на кровать, не позаботившись о том, чтобы накинуть на себя хотя бы какую-то одежду или нижнее бельё. Слишком устал для этого.       Облегчение приходит почти сразу. Исчезает надоедливая боль, пульсирующая в скуле и отдающая в виски. Прекращают ныть мышцы, а в голове вдруг становится настолько ясно и чисто, что хочется тут же вскочить и начать что-то менять в своей жизни. Усталость покидает избитое тело, уступая место искусственному приливу сил, а вечная тревожность испаряется под натиском эйфории. Эйс блаженно прикрывает глаза, чувствуя, что больше не лежит на своей смятой постели, а парит где-то далеко-далеко отсюда. Было бы здорово просто взять и навсегда улететь от всего, что случилось. Забыть и никогда не вспоминать. Никогда не думать больше об этом и не чувствовать всей этой боли, сожалений и горечи. А сейчас он даже сомневается, были ли они когда-то вообще. Сейчас настолько хорошо, что даже не верится во все эти мрачные картинки, всплывающие в голове и тут же сгорающие под натиском кайфа.       Да. Эйс улыбается. Ничего этого не было.       Ничего.       Это просто дурной сон.       Очень долгий и очень плохой сон.       Когда он проснётся, всё снова будет хорошо.       Им снова по двенадцать. Все живы. Солёный ветер треплет волосы.       И вся жизнь впереди. Никто никогда не умрёт.       Утро начинается с громких звуков из коридора и ужасной головной боли. Когда его выдёргивает из сна, Эйсу требуется пару минут, чтобы прийти в себя и осознать, что следующий день всё же наступил. Нашарив телефон на измятых простынях, он с трудом фокусирует взгляд на дисплее, проверяя время. Восемь с небольшим, значит, он проспал около четырёх часов. Лучше, чем ничего. Пальцы непроизвольно разжимаются, роняя телефон, а руку сводит судорогой. Ещё пару минут требуется на то, чтобы очень непрофессиональным массажем расслабить напряжённые до боли мышцы, но в конце концов отпускает.       Звуки становятся всё более хаотичными и постепенно нарастают в громкости, и у Эйса не остаётся больше выбора, кроме как встать, натянуть первые попавшиеся в ящике боксеры и пойти проверить, что происходит снаружи.       - Эйс! Ты проснулся, - Луффи приветствует его своей фирменной широкой улыбкой.       - De verdad? – саркастично спрашивает Эйс, но конец фразы тонет в зевке. – Ты не то что меня, а ещё как минимум квартир десять разбудил.       - Извиняй, - младший с виноватым видом потирает шею, всё ещё слегка улыбаясь. Эйс всегда поражался его способности быть таким оптимистичным и энергичным в такую рань. Поднимая руку с пластиковым прямоугольником, зажатым между пальцев, он добавляет в своё оправдание: - Я просто студак искал.       - Está bien, - Эйс легкомысленно отмахивается и направляется к трюмо в прихожей. Порывшись в вещах, находит свою сумку и отсчитывает немного из выигранных вчера денег. – Вот возьми, на карманные расходы. Только сразу всё не трать, понял?       - Ого, как много! – Луффи тут же принимает купюры и, не пересчитывая, засовывает в карман рюкзака, а затем напрыгивает на старшего с объятиями. – Спасибо! Я постараюсь.       Эйс крепко обнимает его в ответ, одной рукой взъерошивая тёмные и немного влажные волосы на макушке.       - Иди, а то опоздаешь как обычно.       - Не, не опоздаю, - Луффи отстраняется и смотрит на него снизу-вверх. – Меня Торао подвезёт, он позвонит, когда будет тут.       - Quién es Torao? – хмурится Эйс. – Почему я всё чаще слышу какие-то незнакомые имена, а?       - Торао это Ло, - даёт как всегда исчерпывающий ответ младший. – Он учится на доктора, мы познакомились на выездной практике где-то пару месяцев назад.       - Сколько ему?       - Двадцать! Всего на год старше меня.       Всё это звучало как очередная заноза в заднице. У Луффи с рождения, наверное, присутствовала способность заводить друзей везде, куда бы он ни пошёл. С тем же Санджи он познакомился буквально на следующий же день после переезда в город, и это было только началом. Время от времени Эйс слышал в его энергичных рассказах новые и новые имена людей, затянутых в круг общения младшего по своей или же против воли, и в принципе сам Эйс не имел ничего против друзей и знакомых, так же как и против чрезмерной общительности брата (ведь иначе они бы не оказались в конце концов вместе), но каждый раз он всё равно ужасно нервничал, потому что априори боялся, что кто-то в теории может навредить Луффи.       - Ему можно доверять?       И в конце концов оказывалось, что Эйс просто попусту тратит свои нервы и время на переживания.       - Конечно!       Потому что у младшего словно есть какой-то встроенный радар, по которому он определяет своих потенциальных друзей и в принципе людей, которым можно доверять. Отчасти Эйс чувствовал в этом свою вину. После всего, что с ними тремя двумя произошло, наверное, у него самого развилось острое недоверие ко всем и каждому, в то время как Луффи научился каким-то образом считывать людей.       - И часто такое происходит?       Конечно же, Эйс бесконечно рад тому, что младший не растерял свою веру в людей, в отличие от него.       - Что именно?       - То, что он, - объясняет Эйс, пытаясь скрыть тревогу в голосе, - подвозит тебя.       - Не, не очень, - Луффи беззаботно качает головой, даже не понимая, к чему клонит старший. – Просто сегодня ему нужно приехать в полицейский участок около колледжа, чтобы помочь отцу, так что он и предложил. Он хороший! Не волнуйся. Я уже познакомил его со всеми остальными.       - Ya veo, - Эйс вздыхает, вытягивая ещё пару банкнот из пачки и быстро запихивая их младшему в карман джинсов. Пока что он поверит и смирится. Сначала нужно посмотреть, как всё пойдёт. – Угости его тогда обедом. И будь осторожен, лады?       - Спасибо! Я позову его поесть после занятий! Но вот только… Думаю, это тебе надо быть осторожней, - тон Луффи быстро сменяется с приподнятого на серьёзный, когда он указывает пальцем на распухшую синюю скулу. – Сильно болит?       - Un poco, - Эйс пожимает плечом. – Не ссы, в следующий раз буду аккуратнее.       Как раз в этот момент раздаётся сигнал уведомления, Луффи быстро достаёт телефон и улыбается так радостно, что Эйс даже чувствует укол ревности.       - Я пошёл! – говорит младший, напоследок заключая брата в короткие крепкие объятия, и подхватывает рюкзак. Уже стоя в дверях, оборачивается и добавляет, прежде чем переступить порог: - Adiosito!       Луффи уходит, и Эйс остаётся один в резко наступившей тишине, от которой сразу же начинает звенеть в ушах. С абсолютной пустотой в голове он принимается поднимать и расставлять на места разбросанные кое-кем по коридору вещи. Мысли словно заменяются на сплошной белый шум, Эйс возвращается в спальню, чтобы накинуть на себя какую-нибудь одежду, потому что по коже уже начинают пробегать волны зябких мурашек. Когда он копается в комоде в поисках чего-то подходящего, тёмная стеклянная бутылочка выглядывает из-под рукава толстовки и смотрит на него. Эйс глядит на неё в ответ. Как будто бы она появилась тут только ради того, чтобы напомнить, как низко он пал. Как будто бы она тут, чтобы напомнить, какую большую ошибку он совершил. Как будто бы она напоминала, что ещё немного и он может перешагнуть ту грань, которую для себя же и установил, и в конце концов стать одним из всех тех конченных торчков. Времени осталось немного, и оно всё уменьшается и уменьшается.       Звук уведомления своего собственного телефона возвращает Эйса в реальность. Присев на край кровати, он берёт мобильник, думая, что это наверняка Луффи снова забыл что-то и просит привезти ему в колледж. Однако, несколько сообщений пришли с незнакомого номера. Прежде чем он может их прочитать, его сразу же бросает в холод, а зрение плывёт, в то время как воспалённый разум пытается подвязать это к тому грёбанному бандиту, встреченному ночью. Эйс пытается сделать глубокий вдох, убеждая себя, что всё нормально и это просто-напросто его посттравматическое расстройство снова даёт о себе знать. Просто так получилось, что у обоих этих мудаков даже зубов одинаково не хватает.       - Прекрати, - шепчет Эйс, хлопая себя по щекам. – Не думай об этом. Не надо.       Приложив невероятные усилия, чтобы унять дрожь в руках, он всё же нажимает на иконку уведомлений и быстро пробегает глазами по тексту сообщений.       /доброе утро! это Санджи, я попросил Луффи дать мне твой номер       /ещё раз спасибо за вчерашнее       /ты говорил, что тебя уволили, так что я подумал, что могу немного помочь       /старик рассказал, что в баре «феникс» требуются официанты и бармен       /он знает владельца, место более-менее хорошее, так что можешь попробовать       /если тебе, конечно, комфортно       /в любом случае, владелец будет ждать тебя сегодня около шести вечера, если вдруг решишь сходить проверить       /просто скажи, что ты от Зеффа       /и не забудь спрятать синяк, можешь прийти ко мне, если нужна помощь       /вот адрес       Эйсу требуется пара минут, чтобы переварить только что полученную информацию, но после этого он чувствует приятное удивление. Поиск работы всегда был занозой в заднице, а тут ему принесли всё на блюдечке, так кто он такой, чтобы ещё и отказываться? Хотя само по себе «бар» звучало немного настораживающе, факт того, что это место порекомендовал кто-то близкий к статусу надёжного, немного разбавлял его сомнения. Деньги сами себя не заработают, потому что бойцовский клуб всегда был не больше, чем дополнительным средством заработка, и очень не хотелось бы превращать его в основной и единственный.       Быстро отправив пару сообщений с благодарностями, Эйс наконец-то встаёт и натягивает на себя худи и штаны, валявшиеся неподалёку на полу. Если он действительно планирует успеть на собеседование, нужно успеть переделать всю работу по дому на случай, если вернётся поздно. Но сначала нужно выпить кофе.       На кухне царит вчерашний хаос. Грязная посуда, везде расставлены кружки (Луффи не знает, как пить только из одной) и на столе оставлена полная пепельница. Эйс подхватывает со столешницы пачку сигарет и вытряхивает одну на ладонь. Зажигалки поблизости нигде не видно, так он зажимает сигарету между губ и подкуривает от конфорки. Медленная глубокая затяжка, никотин разливается по телу и чуть облегчает головную боль. Затем берёт с верха холодильника пульт и включает небольшой телевизор на стене, находя какой-то музыкальный канал, чтобы заполнить гнетущую тишину. Пока греется чайник, Эйс сгребает всю посуду в раковину и принимается за мытьё. Когда он дома во время ужина, то обычно заставляет младшего убираться после, но последние пару дней прошли довольно сумбурно, и у него даже не было шанса ни потыкать брата носом, ни убраться самому.       Закончив с посудой, Эйс вытирает всё насухо и убирает в один из верхних шкафчиков прежде чем наконец-то сесть и выпить кофе. Первый глоток провоцирует громкое урчание в желудке, услужливо напоминая, что неплохо было бы и перекусить, но Эйс голода не чувствует. Одна из побочек наряду с растущей мигренью, так что ничего важного.       Следующим делом он обыскивает холодильник и, к счастью, находит кое-что, из чего можно приготовить ужин. Так уж повелось, что у них всегда готовил Эйс, потому что он самый старший и, стало быть, ответственный. Они с С̕аб͠о͝ готовили для Луффи и самих себя в детстве. Потом Эйс научил младшего делать это самому (потому что на деда надежды нет) и уехал в другой город. Год назад брат переехал к нему из-за учёбы, и Эйс снова начал готовить. Это были странные пять лет, что он провёл сам по себе.       Когда с домашними делами наконец покончено, на часах уже четыре и левый локоть начинает побаливать. Утирая пот со лба, Эйс ставит швабру обратно в кладовку и направляется к себе в комнату, чтобы хоть немного отдохнуть. Бар, в котором ему нужно быть через несколько часов, находится на другом конце города, так что у него есть примерно полчаса перед тем, как нужно будет переодеться, замазать синяк и идти на автобус. Всё то время, что Эйс лежит, локоть не даёт и шанса на нормальный отдых, поэтому примерно спустя минут десять приходится встать и пойти искать бандаж, снятый ночью. Он оказывается на стиральной машинке, и Эйс быстро надевает его, затягивая на больном месте. Становится немного лучше.       Затем он направляется к трюмо в прихожей и отыскивает тональник с пудрой в своём аварийном наборе, который время от времени приходится использовать всякий раз, как что-то случалось с его лицом, чтобы избежать ненужных взглядов и вопросов на работе. Удаётся замаскировать большую часть синюшной гематомы, но припухлость всё ещё на месте. Наверное, всё-таки стоило приложить с утра что-то холодное, но сейчас уже времени для этого не остаётся. Переодевшись в чёрные джинсы и белую рубашку с коротким рукавом, Эйс спохватывается и останавливается на минутку, чтобы написать брату.       /привет, лу       /если я сегодня опять задержусь, еда в духовке       /не сиди допоздна и напиши как будешь дома       Кивнув самому себе, Эйс запихивает мобильник в карман и, подхватив сумку, останавливается в дверях, сжимая пальцы на холодной ручке и мысленно пробегая по всему, что нужно было сделать. Свет выключен. Плита тоже. Розетки вытащены. Можно идти.       В бар «Феникс» Эйс прибывает на полчаса раньше оговоренного времени, так что встаёт неподалеку вниз по улице, чтобы перекурить и морально подготовиться. Со своего места ему отлично просматриваются оба входа. Сам клуб оказывается довольно внушительным размерами двухэтажным зданием с большой вывеской с названием и одноимённой птицей на ней. Вроде выглядит неплохо, но Эйс всё равно настроен скептически. Ему ли не знать, что обычно происходит в таких местах.       Спустя пару минут из-за угла выезжает белый «форд» и паркуется неподалёку от чёрного входа. Из машины выходит высокий блондин и идёт прямо к большим чёрным дверям, открывая их своими ключами и заходя внутрь. Эйс прищуривается на его силуэт, потому что он внезапно кажется странно знакомым, но мозг не может найти совпадения ни с одним из людей, которых он знает. Ну, если это и есть тот самый владелец, то логично, что они никогда нигде не пересекались. Но всё же такое чувство, что он всё-таки где-то его уже видел.       Бросив бычок на асфальт, Эйс тушит его носком ботинка. Пора. Однако стоит ему зайти, как его сразу же останавливает мужчина в чёрном деловом костюме.       - Извините, мы ещё закрыты, - произносит он в свою серую бороду. – Приходите попозже, через пару часов.       - Ну, я от Зеффа, - отвечает Эйс, понимая, что его спутали с посетителем. – Я вроде как по поводу собеседования на официанта, бармена или что-то там ещё. Может, вы могли бы сказать своему боссу?       Охранник молча кивает и жестом руки приглашает Эйса идти за собой. Вместе они проходят полутёмное помещение бара и поднимаются на второй этаж, прежде чем остановиться у одной из деревянных дверей. Мужчина стучит пару раз и заходит, оставив Эйса ждать. Спустя пару моментов, тот возвращается и говорит:       - Можешь войти.       - Gracias, - кивает Эйс и, глубоко вздохнув, берётся за дверную ручку. Кабинет оказывается довольно просторной комнатой с высокими стенами и минимумом мебели. У занавешенного окна стоит красный диван, напротив него расположился книжный шкаф, заполненный документами в папках, а между – большой деревянный стол. Мужчина, выходивший из машины, сидит и, по-видимому, разбирается с какими-то бумагами. При ближайшем рассмотрении он не выглядит как босс такого места, особенно из-за его поношенной фиолетовой рубашки, застёгнутой на половину пуговиц и обнажающей ключицы и часть груди. Причёска кажется ещё хуже: виски и затылок выбриты, а оставшиеся волосы зачёсаны назад, но кое-какие прядки всё-таки выбиваются и падают на лицо. Однако, Эйсу из всех людей не дано судить о чьём-то выборе, потому что сам он вообще время от времени подстригает свои волосы сам и по большей части просто позволяет им расти как вздумается.       В то время, блондин поднимает голову от документов и глядит на Эйса поверх очков в отвратительной красной оправе. Его голубые глаза кажутся настолько холодными, что по спине пробегают мурашки. Опомнившись, Эйс торопится произвести хорошее первое впечатление.       - Добрый вечер, сэр, - приветствует он, слегка склоняя голову в знак уважения. – Мой друг сказал мне, что вы нуждаетесь в работниках, так что я пришёл поинтересоваться.       - Да, я в курсе, - блондин кивает, всё ещё сканируя Эйса невыносимо внимательным взглядом. Его голос низкий и спокойный, но это никак не помогает унять дрожь в руках. Спустя пару долгих мгновений мужчина указывает кончиком ручки, которую всё это время держал в руке, на стул рядом со столом. – Присаживайся, хорошо?       Эйс послушно делает как сказано и опасливо ждёт, что будет дальше. Теперь, когда он оказывается в непосредственной близости, в нос ударяет запах наверняка дорогого одеколона. Не то чтобы аромат неприятный, даже напротив. Просто всё это в очередной раз расшевеливает воспоминания о прошлой ночи и только добавляет к и так растущей тревожности.       - Как тебя зовут? – спрашивает блондин, всё ещё не спуская с Эйса взгляда.       - Портгас Д. Эйс. А вы, сэр?..       - Можешь звать меня Марко, - мужчина кладёт ручку и откидывается на спинку кресла. – Мне не очень нравятся все эти формальности. Приятно познакомиться, Эйс. Расскажешь немного о себе?       Вот и она, та самая часть каждого собеседования, которую Эйс абсолютно ненавидит. Не то чтобы ему не было что рассказать, просто очень малым можно действительно поделиться.       - Мне двадцать четыре, - начинает он нерешительно, пока его пальцы мнут край рубашки. – Я переехал сюда около пяти лет назад, в прошлом году мой младший брат переехал ко мне. По большей части я работал в сфере обслуживания или подрабатывал на стройках. Я могу сделать всё, что скажете, но если хотите, чтобы я чему-то ещё научился, это не проблема. Ну… Вроде всё.       - Замечательно, - Марко одобрительно кивает, но в его взгляде скользит что-то не до конца понятное. – Какое у тебя образование?       Вот и ещё одно любимое.       - У меня нет никакого, - отвечает Эйс, пожимая плечами, искоса следя за реакцией блондина. Он давно решил признаваться в этом честно, потому что врать было слишком накладно. Выражение же лица Марко остаётся неизменным, казалось, его никак не встревожила эта информация.       - Почему так?       Никто из предыдущих работодателей о таком не спрашивал, так что Эйс оказался не готов. Почему он не учился? Или почему вообще не ходил в школу? Не то чтобы он не хотел. Просто так вышло.       - У меня не было возможности пойти в колледж. Я начал работать где-то с двенадцати лет, так что у меня не было особо шансов поступить хоть в какое-то образовательное учреждение.       Марко снова смеривает его изучающим взглядом поверх очков и продолжает расспрос:       - Почему ты ушёл с предыдущего места работы? И в качестве кого был там?       - Администратор в небольшом ресторане. Ничего необычного, - Эйс потирает шею, пряча взгляд в пол. На ум тут же приходят последние несколько недель работы, когда его пытались всеми силами выжить оттуда, и он немного теряет связь в своём ответе. Марко терпеливо ждёт продолжения, постукивая ручкой по столу. – Просто я как-то оказался больше не нужен, потому что они нашли более подходящего человека на эту должность.       - И каких качеств оказалось недостаточно, чтобы тебя заменили?       - Если назвать это качеством, - вздыхает Эйс. – Ну, наверное, потому что я не дочь босса.       Марко слегка приподнимает брови в эмоции, очень похожей на удивление. Эйс бросает на него мрачный взгляд. Не поверил?       - И что заставило тебя так думать? – осторожно спрашивает он.       - Да ничего, - фыркает в ответ Эйс, но сразу же берёт себя в руки. – Мне напрямую сказали. Я выполнял свои обязанности и даже больше, но в итоге кумовство победило.       - Любопытно, - Марко хмыкает. – Если это действительно причина, то мне искренне жаль.       Несмотря на то, что тон его голоса остаётся спокойным и даже в какой-то мере располагающим, Эйс всё равно чувствует себя уязвлённым. Что значит «действительно»? Он ещё ни разу не соврал за сегодня.       - Издеваетесь? – спрашивает он, хмурясь.       Марко только улыбается уголками губ, отвечая:       - Вовсе нет. Я считаю, что в приоритете должны быть профессиональные качества работника, а не чьи-то родственные связи, хотя это и, безусловно, важно.       Эйс может только вздохнуть. Пока что всё сказанное блондином не вызывало отторжения, наоборот, он казался абсолютно адекватным и нормальным человеком, но было в его глазах что-то тревожащее.       - Кстати, - говорит он, указывая пальцем на свою щёку. – Могу я спросить, что случилось с твоим лицом?       - Ничего такого, - Эйс рефлекторно трогает скулу, пытаясь спрятать припухлость. – Упал. С лестницы. Вчера.       Марко щурится на него поверх очков, и в этот момент тишины Эйс чувствует, как удары сердца глухо отдаются в ушах.       - Нужно быть осторожнее. Всё-таки официанты это, в каком-то смысле, лицо клуба.       - Я знаю, просто…       - Один последний вопрос, прежде чем я приму решение, - перебивает Марко. – Почему тебе нужна эта работа? Просто ответь честно и кратко.       Эйс делает глубокий вдох, выигрывая немного времени, чтобы подумать. Хотя у него и нет ничего, кроме правды.       - Я должен заботиться о своём младшем брате. Он мой единственный приоритет в жизни сейчас.       На лице блондина на долю секунды пробегает тень, но Эйс сразу же это замечает. Может, ему не понравился ответ, или он посчитал его приукрашенной ложью?       - Сколько ему? – наконец прерывает тишину Марко.       - Девятнадцать.       - А ваши родители…       - У нас их нет, - Эйс быстро перехватывает вопрос, не давая мужчине закончить. – Мы только одни друг у друга. Так что… Я просто хочу сделать всё, что в моих силах, чтобы он и дальше рос здоровым и счастливым.       Марко снова не отвечает, и на этот раз он отводит взгляд, делая вид, что рассматривает лежащие на столе бумаги. Наконец, спустя пару минут молчания, он встаёт и выходит на середину комнаты.       - Куришь? – спрашивает он, направляясь к двери. Эйс кивает в ответ, и Марко жестом подзывает его идти за собой. Когда они выходят через чёрный вход, он добавляет: - Я стараюсь не курить внутри.       Блондин достаёт сигарету и, зажав её между губ, пару раз щёлкает зажигалкой, но колёсико только сухо кликает. Молча, Эйс подносит Марко свою, и тот наконец прикуривает.       - Спасибо.       - De nada, - отвлечённо отвечает Эйс, пожимая плечом, а потом спохватывается: - Не за что, в смысле. Извините.       - Всё нормально, я немного говорю по-испански, - Марко выпускает облако сизого дыма, которое тут же подхватывает и уносит ветром. – Ты ведь не отсюда, да?       - Ага. Я в основном говорил только по-испански лет до четырнадцати, так что иногда вырывается. Заранее извиняюсь.       - Как я уже сказал, всё в порядке. Здесь мы уважаем личности друг друга, и все будут относиться к тебе хорошо до тех пор, пока ты делаешь то же самое. У нас много людей из других стран, так что это вообще не проблема.       Эйс испускает саркастичный смешок.       - Говорите так, будто я уже принят.       - Так и есть, - Марко просто кивает, даже не удосуживаясь взглянуть на него. По выражению его глаз кажется, что его разум где-то далеко отсюда, хотя он и продолжает: - В противном случае я бы сказал тебе идти, а не позвал на перекур. Кстати, говоря об этом, выходить покурить можно сколько угодно, но только при условии, что вся работа сделана, а посетители обслужены, хорошо?       - Х-хорошо, - бормочет Эйс, нервно затягиваясь. – Но вам разве не нужно взять мои документы или что-то вроде того?..       - Мы до этого дойдём, не волнуйся.       Пару следующих минут они просто стоят под солнцем, в тишине наслаждаясь небольшим перерывом. Эйс всё ещё чувствует, как сердце бешено бьётся в груди, а голова нещадно болит, и не может поверить в собственную удачу. Хотя босс явно и имеет какие-то свои проблемы, всё нормально, до тех пор, конечно, пока он платит зарплату.