Глава 11

Падение было недолгим, но кончилось болезненно. Из-за монстра, который вцепился в него всеми конечностями, Верген не сумел извернуться и рухнул на спину, только чудом не потеряв сознание и не выронив меч. Утопец, который явно не был готов к таким приключениям, выпустил свою добычу и тут же попытался было сбежать в темноту подземелья, однако остро заточенная полоса серебра оборвала не только все его планы, но и жизнь. Точнее - НЕжизнь. С недовольным ворчанием поднявшись на ноги, охотник торопливо огляделся, одновременно с этим прислушиваясь к своим ощущениям. Он боялся, что при падении что-нибудь себе повредил. Ведь даже сломанное ребро сейчас равно смертному приговору, потому что одним Богам ведомо, какие монстры обитают в этих подземельях. И они наверняка не откажутся перекусить искалеченным ведьмаком. Но высшие силы, судя по всему, сегодня были на его стороне. И Верген, хотя и славно приложился спиной о камни, все же ничего себе не сломал. Мельком бросив взгляд наверх, он сделал неутешительный вывод: тут не подняться. Слишком высоко. - Что-то слишком много приключений на мой век! - Проворчал он, а после решительно шагнул вперед и провел ладонью по гладкой стене... Гладкой?! Прищурившись, охотник на монстров присмотрелся. В подземелье было темно, но на миг ему показалось, что камни флюоресцируют. Это едва видимое свечение удивило его: так может флюоресцировать мох, но эта стена была гладкой, свободной от плесени или грибов. Может, это какие-то особенные камни? Или магия. Вздрогнув, Верген торопливо коснулся медальона. Тот едва-едва заметно подрагивал - слишком слабо, слишком. Возможно, где-то тут и есть источник магической энергии, а может и нет. Гораздо интереснее сами подземелья. На минутку охотник задумался, напрасно пытаясь вспомнить, слышал ли он что-то о катакомбах на Болотах. Однако усилия были тщетны. На Севере было слишком много руин, на месте которых выросли человеческие поселения. Так почему на Болотах тоже не может оказаться подземелий? Ведь очень даже может быть, что давным-давно тут стоял эльфийский замок. А потом какая-нибудь река сменила русло, и на месте прекрасного парка, который окружал поместье или дворец, образовалось болото... Тьфу! Раздраженно нахмурившись, ведьмак поудобнее перехватил меч и торопливо зашагал по коридору. Придет же в голову такая ерунда! Эльфийски замок... Вдруг впереди, во тьме, ему почудилось какое-то движение, и он замер. Коридор был прямой, как стрела, прятаться тут было негде. Да и медальон не реагировал. И все же ведьмак был уверен, что впереди, сокрытый чернильным мраком, кто-то стоит. И не просто стоит, а внимательно смотрит на пришельца, изучает его. Бред? Фантазия? Или то самое чутье, которое уже много раз спасало ему жизнь? Он осторожно шагнул вперед, и ему показалось, что фигура впереди повторила его движение. Шаг. Шаг. Шаг... Тьма впереди становилась все менее густой, а ощущения внутри - все более гадкими. Но вот страха не было. Пожалуй, Верген уже и забыл, что это такое. Однако при этом отвратительное чувство захлопнувшейся ловушки упорно не желало проходить, Фигура подошла к нему вплотную, и охотник почему-то даже не удивился тому, что он увидел. Это был высокий широкоплечий ведьмак в довольно тяжелых кожаных доспехах. Плечи его прикрывал тяжелый шерстяной плащ, а сапоги были испачканы грязью. На поясе у него было множество мешочков с травами, а навершие серебряного меча, который он сжимал в руках, было выполнено в виде головы грифона. А еще у ведьмака из школы Грифона не было глаз. Вместо них на его лице зияли черные провалы, а по щекам пролегли глубокие борозды. Губы ведьмака почернели, кожа казалась бледной, полупрозрачной. - Редек? – Мгновенно сопоставив все факты, Верген опасливо отступил на шаг. - Здравствуй. Ответом была тишина. Редек, покачнувшись, сделал еще шаг вперед и тоже остановился. Его движения были рваными, словно у марионетки. Холод. И запах... Ведьмак отступил еще на шаг. Что-то в Редеке было не так. Он не слышал его сердцебиение, не слышал дыхание. Но медальон не дрожал, так что это не морок, не очередное колдовство. Но как тогда несчастный Грифон двигается, если он... Мертв. Эта мысль обожгла Вергена, и он, бросившись вперед, полоснул противника мечом... Точнее попытался. Но Редек, который до этого казался таким неповоротливым, таким медлительным, тут же среагировал так, что серебро ударилось о серебро и высекло яркие искры. Происходящее не укладывалось ни в какие рамки. Отскочив и увеличив между ними расстояние, Верген замер, внимательно наблюдая за противником. Охотнику на его пути попадались различные монстры. Даже те, которые не были описаны ни в одной книге. Попадались и не слишком-то хорошие люди, и даже агрессивно настроенные коллеги по цеху. Но чтобы так... Редек не нападал. Отбив тот удар, мертвый ведьмак вновь замер. Он не отступал в темноту, не двигался вперед - просто стоял, как кукла, которую перестали дергать за ниточки. - Чья же ты марионетка? Грифон не ответил, да Верген и не ждал, что тот заговорит. Однако дальше топтаться, как студент у "Пассифлоры", он не собирался. Миг - и он бросился вперед, намереваясь прорваться мимо перегораживающего дорогу мертвеца. Но он вновь оказался быстрее и в тот момент, когда охотник был максимально близко к нему, нанес сокрушительный удар оголовьем меча. Удар был такой силы, что Верген не удержался на ногах и отлетел к стене. Но стоило ему опереться рукой на камни, как кладка под его рукой вдруг сдвинулась, начала осыпаться, а после и вовсе обрушилась, открывая новое помещение и... И в ту же секунду медальон у него на шее с силой дернулся раз, другой, третий. А спустя несколько секунд, когда перед глазами у ведьмака все перестало расплываться, он увидел в глубине зала вычурную каменную арку, подсвеченную нежным зеленоватым светом. Портал! Нашел!!! Все же нашел!!! Однако стоило ему переключить свое внимание, как он тут же пропустил новый удар, который отбросил его к центру зала. К счастью, Грифон ударил его ногой, а не полоснул мечом. Но это стало последней каплей. Верген, проехавшись по каменным плитам пола, почувствовал, что внутри словно что-то надорвалось, а после по всему телу разлилась сильнейшая боль. Из последних сил он перекатился на бок, постарался подняться, схватился за резную колонну портала. Краем глаза он видел, как Редек приближается и понимал, что обречен, ведь его меч отлетел в сторону, а нагнуться и поднять его сил не осталось. Портал вдруг начал наливаться ярко-белым светом, разгораясь все ярче и ярче. Медальон на груди Вергена дрожал все сильнее, рвался с цепочки, как пес с привязи, но всё, что видел сейчас охотник на монстров - это приближающуюся к нему высокую широкоплечую фигуру. А потом перед его глазами разлилась чернота, и последней мыслью было: "Я хочу оказаться где угодно, но только не здесь!"

***

Лежать было удобно. Конечно, под ним явно была не пуховая перина, а всего лишь матрас, набитый прошлогодней соломой и провонявший камфорой, но это все равно было лучше, чем каменный пол. Повернув голову, ведьмак понял, что подушка тоже набита соломой, которая похрустывает при малейшем движении. - Ох, мастер, ты очнулся! Звонкий девичий голосок заставил Вергена поморщиться и открыть глаза. В тусклом свете свечи он сумел рассмотреть склонившуюся над ним девушку в простом сером платке и сером безразмерном платье. На шее у девушки висел крупный медальон, и ведьмаку понадобилось всего несколько минут, чтобы узнать символ Трехликой Богини. - Ты жрица Мелитэле. - Прохрипел он и тут же задал вопрос: - Где я? - Ты в Храме Богини, - девушка, подхватив со столика глиняный кувшин и простую кружку, наполнила ее водой, помогла ведьмаку напиться, а после, осторожно опустив его голову на подушку, подтянула повыше тонкое одеяло. - Тебя притащили стражники, мастер. Ты был без сознания. - Где меня нашли? - Он помнил последние секунды боя в подземелье, но боялся, что все окружающее окажется миражом, а потому не спешил распространяться о своих приключениях. - Я не знаю, - пожала плечами девушка. - Матушка придет утром, и ты сможешь с ней поговорить. Это она разговаривала со стражниками. Но, мастер... Она вдруг замолчала и опустила голову, комкая в руках подол платья. - Мастер, твой товарищ, с которым тебя и нашли, к сожалению, погиб... - Товарищ?! - Да. Тот ведьмак из школы... Я забыла, как называется эта птица. - Это не птица, - закрыв глаза, раненый выдохнул едва слышно: - Это монстр. Грифон...

***

Утро подкралось незаметно. Рассеянный свет проник в комнату, осветив сырые стены лечебницы, разбросанную по полу солому и тех нищих горожан, коим несказанно повезло оказаться под присмотром жриц Мелитэле, а не умирать в канаве. Верген, осторожно усевшись на скрипнувшем под ним топчане, внимательно прислушался к себе. В боку ощутимо покалывало, но понять, что там, под тугой повязкой, он не мог. Треснуло ребро? Или вовсе сломано, да не одно? - Ну и далеко ли ты поскакал? Громкий женский голос заставил ведьмака вздрогнуть и поднять голову. К нему быстро приближалась высокая широкоплечая женщина. Ее голову охватывал белоснежный чепец, а серое платье, такое же, как у девушки, которая приходила ночью, было сшито из гораздо более дорогой ткани. На широкой талии женщины был повязан белоснежный передник, а образок Богини, покоившийся на груди, явно был золотой. Не было сомнений - перед ним была настоятельница храма. - Я тебя не для того шила, чтобы ты скакал! А ну - ляжь! Быстро приблизившись к ведьмаку, она положила руки ему на плечи и заставила улечься обратно. - Запрыгал! Хочешь, как твой приятель? Лежи давай! - Что со мной? – Сопротивляться у Вергена сил не было. - Где мои вещи? У меня был меч и... - И медальон твой ведьмачий, знаю. Я все прибрала, не боись! - Скрестив руки на груди, настоятельница смерила взглядом раненого охотника. - Тока стража все едино по карманам у тя прошарилася, поди. Эта информация заставила ведьмака вздрогнуть. - А мешочек с кристаллами был при мне? Он на поясе висел. Кристаллы... - Да, я его убрала. И эликсиры твои, и доспехи. Хорошо, что в карауле в ту ночь Гарько был. Он совестливый. Иначе тебя б в одних портах мне притащили. Но коль его встретишь, то шибко не благодари, потому как по карманам он у тебя первым шукал! Верген постарался собраться с мыслями и задал следующий вопрос: - А мой... товарищ? - Помер он! -Поморщилась настоятельница и вдруг прищурилась. - Тока вот чо... Помер твой приятель не вчера. Ты где эту падаль нашел? - Падаль?! - Искренне удивился ведьмак. - Солдатня его даже не поперла - прикопали за воротами кладбища. Гарько говорил, что там костяк один, да лохмотья кольчужные. Но что странно - меч скелетина крепко держал. - Не может быть! Он меня и ранил! - Не удержался Верген и тут же прикусил язык. Женщина, впрочем, лишь презрительно фыркнула, явно не поверив охотнику. - Я уж не знаю, что вы там лакаете, из каких утопцев да стрыг свои отвары варите, но ходить он мог ох как давненько! Ладно! - Она вдруг хлопнула в ладоши. - То не мое дело. К обеду обещался заглянуть один из рыцарей - ты покуда в бреду был, кричал, что тебе шибко надо Охотников на колдуний повстречать. Я противиться не стала - попросила стражу весточку передать в Орден. Так что жди. - Рыцарь? - Вновь удивился Верген. - Я считал, что орден Пылающей Розы расформировали. - Такую мерзость не потопишь! - Махнула рукой настоятельница. - Жди. короче. И лежи! Ты хоть и мутант, но все же отлежися, прежде чем опять по канавам скакать. - Спасибо. - "Спасибо" не звякает. Как оклемаешься - подкину те работенку. И не дав ведьмаку и слова вставить, настоятельница ушла. Охотник же, поудобнее устроившись под одеялом, закрыл глаза. У него уже не осталось сил удивляться, и он просто постарался собрать разрозненные кусочки этой картинки. Новость о том, что Редек мертв, его не удивила. Удивило состояние тела несчастного ведьмака. Видимо там, в подземельях, на Грифона был наложен морок. А при прохождении через портал чары спали. Портал... Едва вспомнив про него, Верген поморщился. Чертовы порталы! Все беды от них! Хотя в данном случае портал стал его спасением. Ведь неизвестно, был ли выход из тех подземелий... И тут же он себя одернул: конечно же, выход был! Иначе как бы тело Редека туда попало? Другой вопрос - кто его туда запихал? Та самая ведьма из деревни? Кто? Или... Или что? В любом случае, он был рад, что настоятельница храма позвала кого-то из ордена Пылающей Розы. И хотя ведьмак прекрасно знал, что они, да и Охотники на колдуний порой перегибают палку, но сейчас он был уверен, что они смогут ему помочь. В деревне кирпичников творилось что-то странное. А потому лучше, если появится кто-то, кто в этом понимает. Время до обеда пролетело быстро. Просто так лежать было невыносимо, но он понимал, что сейчас ему и в самом деле стоит послушаться настоятельницу храма и поберечь себя. Слишком уж много приключений пришлось на его долю в последнее время. И сколько еще придется. Так что, пока есть возможность, надо отдыхать. Из дремы его вырвал голос молоденькой послушницы - той самой, которая разговаривала с ним ночью. Она осторожно потрясла его за плечо, а когда ведьмак распахнул глаза, смущенно чирикнула, что важный господин хочет с ним поговорить. "Господин" оказался высоким широкоплечим воякой в невзрачной кожаной броне, укутанный в теплый плащ. Он смотрел на ведьмака с затаенной брезгливостью, однако вслух произнес другое: - Ты хотел поговорить? - Да, - усевшись на топчане, охотник на монстров устроился поудобнее. - Разговор будет долгий. - Я никуда не спешу. Пинком подогнав к кровати низкий табурет, незнакомец плюхнулся на него и откинул в стороны полы плаща. - Мое имя Герт Ренар. В данный момент я замещаю магистра Ордена. - Я думал, вас расформировали, - усмехнулся ведьмак. - Кто-то должен оберегать людей. А что нарисовано на доспехах защитника - не важно. Решив, что не стоит ссориться с человеком, которого он сам попросил о помощи, ведьмак завел свой рассказ. Герт слушал его внимательно, лишь пару раз задал уточняющие вопросы, а потом надолго замолчал. - Так значит, деревня кирпичников, - произнес он наконец. - Занятно. Ведь пару раз мы туда наведывались, но ничего подозрительного не находили. Почти ничего. - На первый взгляд мне тоже показалось, что там все в порядке. - Мы перерыли эту деревню сверху до низу, но нашли только глиняные фигурки каких-то местных божеств. Наши капелланы принесли туда Вечный огонь, но, насколько я знаю, эти кирпичники по-прежнему поклоняются своим божкам. Это плохо, но мне сказали не трогать эту деревню. В конце концов, кто-то должен и в грязи копаться. Но ты говоришь, что там поселилась могущественная ведьма... - Я с такой еще не сталкивался, - честно признался Верген. - Она целый день морочила мне голову, а я ничего не заметил. - Мне донесли, что тебя нашли на кладбище. В обнимку с истлевшим трупом. - Да, - не стал отрицать ведьмак. - Вот только незадолго до этого я дрался с этим "трупом", и он выглядел совершенно иначе. Нет, я понимаю, что ведьма просто наложила иллюзию, но... - Некромантия. - Лицо Герта потемнело. - Я понимаю, что ты хочешь сказать, ведьмак. Некромантия не в почете даже у таких отбросов, как ты. - Спасибо на добром слове, - криво усмехнулся охотник на монстров. - Обращайся, - впервые магистр Ренар позволил себе улыбку. - Выродкам вроде тебя не место в городах. Но ты пришел просить помощи в борьбе с тьмой. И кто я такой, чтобы отказывать тебе? - Но из города меня потом все равно выпнут, верно? - Конечно, - закивал Герт. - Но может даже швырнут вдогонку кошелем с монетами. - Лучше швырни в меня информацией, и мы квиты. - Обговорим, - кивнул магистр и задал новый вопрос: - Как, говоришь, звали травницу, с которой ты пошел на Болота? - Тавра. - Хм, - было видно, что мужчина задумался. - Тавра... Она точно не местная, но всех пришлых я и не упомню. Я поговорю с настоятельницей храма. Наверняка она знает ее. Травницы обычно обучаются как раз таки при храмах. И она все время ходит на Болота? - Каждый год, - уточнил ведьмак. - Она сказала, что как только кончается зима, она обходит многие деревни и поселения, куда обычно не добираются лекарки и уж тем более чародейки. - И каждый раз ее сопровождал ведьмак? - Да. - Как звали того несчастного, чей костяк ты притащил? - Редек из школы Грифона. - А второй? - Рэжл из школы Кота. - Высокий, худой, морда паскудная... Ведьмак удивленно вскинулся и посмотрел на собеседника. А тот, поднявшись на ноги, одернул плащ и бросил: - Недавно стража нашла одного бродягу. На него бы и внимания не обратили, да только он нес какую-то околесицу о ведьмах на Болотах. А когда его попытались поймать, то он выхватил у одного из солдат кинжал и уложил сразу четверых. И только в темнице тюремщики рассмотрели, что у него такие же паскудные глаза, как у тебя. - Рэжл жив?! - Верген аж подскочил и тут же охнул, схватился за бок, однако боль не остановила его, и он начал торопливо подниматься. - Я должен с ним поговорить! - Да уж поговорим, не сомневайся. - Окинув своего собеседника внимательным взглядом, Герт прищурился. - Ты идти-то сможешь? - Смогу! - Моим бы парням такой рвение, - хохотнул Охотник, а после кивнул. - Тогда собирайся. Жду тебя на улице... Магистр ордена вышел. Ведьмак, оставшись в одиночестве, торопливо поднялся и тут же едва не упал. Вовремя подскочившая девушка-послушница удержала его и запричитала было, но тут же осеклась, поймав колючий взгляд. - Мне нужны мои вещи. - Но вы... - Мне. Нужны. Мои. Вещи, - обрубил Верген и отстранил девушку, оперся одной рукой на стену. - Позови верховную жрицу и принеси мои вещи и оружие. - Как скажете, милсдарь, - наконец сдалась послушница и упорхнула. Ведьмак, оставшись в одиночестве, еще раз огляделся по сторонам и покачал головой. Нет уж, в лечебницу он точно не вернется. Лучше заплатить корчмарю и на седмицу снять комнату на чердаке. Там и отлежаться. Все лучше, чем здесь, среди несчастных, умирающих от ран или Катрионы. И хотя эпидемия последней вроде бы уже закончилась, но порой стражники все еще притаскивали в храм больных бродяг или беженцев. Послушница вскоре вернулась и сгрузила на топчан аккуратно сложенные и вычищенные вещи. Пришедшая следом настоятельница окинула ведьмака неодобрительным взглядом, однако пытаться удерживать его не стала, вместо этого сказав: - После загляни ко мне, мастер. Плату за лечение я с тебя возьму, уж не обессудь. - У меня есть кое-какие накопления, - начал было он, но тут же замолчал, стоило женщине взмахнуть рукой. - Деньги мне не нужны. По-иному поможешь. - Хорошо, - он не стал спорить и в свою очередь задал вопрос: - Ты знаешь травницу Тавру? - Как не знать, - пожала плечами жрица. - Каждую весну она сюда приходит, по несколько дней молится Мелитэле, а потом обходит все ближайшие веси и деревни, посещает все храмы и святилища Богини, везде приносит требу. - Это ее... - ведьмак мучительно попытался вспомнить слово: - послушание? - Что-то в этом духе, - кивнула настоятельница. - Тавра благодарит Богиню за свое спасение. Много лет назад она умирала от Катрионы, но Божиня в великой милости своей излечила ее. Более того, она явилась Тавре и повелела отныне никому не отказывать в помощи. Тавра хотела стать жрицей, но после решила, что от странствующей травницы пользы будет больше. Я поддержала ее в этом, и с тех пор она путешествует. Зимует она, чаще всего в городах, а с весны и до глубокой осени странствует. - Понятно, - кивнул ведьмак и осторожно затянул ремень, стараясь не причинить себе боль. - У меня будет еще вопрос... - На остальные твои вопросы я отвечу, когда ты вернешься из темницы, - остановила его верховная жрица и спрятала руки в широкие рукава своего одеяния. - Будь осторожен, мастер. Сейчас Охотники на колдуний на твоей стороне, но кто знает, не обернется ли этот клинок против тебя. - Я буду очень осторожен, - серьезно кивнул Верген. - И я вернусь. - Да осветит твой путь Великая.