Глава 12

Выйдя на улицу, охотник невольно прищурился: яркое полуденное солнце било прямо в глаза. Оно же растопило весь оставшийся снег и подсветило скопившиеся за зиму нечистоты, коих у стен домов было более чем достаточно. Герт Ренар в сопровождении двоих Охотников стоял неподалеку. И стоило ведьмаку выйти на улицу, как тот обернулся к нему. - Ну что, готов? - И хмыкнул презрительно: - Хреново выглядишь, милсдарь. Отвечать на подобные выпады было как минимум глупо, так что Верген просто пошел следом за Охотниками. Ренар же на ходу повторил: - Тот чокнутый ведьмак на самом деле безумен. Воет, как умалишенный, кидается на людей. Но бывает, что ненадолго затихает, и тогда с ним даже можно поговорить. - И что же он говорит? - Чаще всего рассказывает, в каких местах ему довелось побывать и на каких монстров он охотился. Хех, - тут же добавил он, - странно, что ведьмак из Школы Кота охотился на монстров, а не на людей. - Они не такие, как о них говорят, - пожал плечами Верген. - Даже среди Котов встречаются нормальные. Про вас ведь тоже молва идет, что вы убиваете всех без разбору, мол, пучок розмарина в доме нашли и всё - всю семью на костер. - Да кто тебе такую ерунду сказал?! - Тут же вызверился Ренар. - Отродясь мы такого не делали, да простой люд и не трогаем! - Ну вот видишь, - тонко улыбнулся ведьмак. - Вот и с Котами та же история. Несколько бойцов из этой школы измазались в крови невинных, а народ и разбираться не стал. Кот? Значит маньяк и убийца. - Ты мне зубы давай не заговаривай! - Рявкнул Охотник на колдуний и отвернулся. - Пошли давай. И молись, чтобы я тебя в соседнюю клетку с рядом с этим психом не закинул!

***

В казематах было темно, холодно и сыро. Ведьмак, идя следом за тюремщиком по узкому коридору, зябко поводил плечами. Если даже ему холодно, то что же сейчас чувствуют те несчастные, которые томятся за крепкими металлическими прутьями? Наконец тюремщик остановился у одной из камер и, кивнув на решетку, ушел. Верген, неловко переминаясь с ноги на ногу, шагнул было ближе, но тут же отпрянул, заметив во тьме камеры какое-то движение. - Что надо? - Раздавшийся из темноты голос был хриплым, неприятным, точно сидящий там человек был сильно простужен. - Нахрена притащился? - Ты - Рэжл? - Да. Ведьмак подошел поближе, силясь разглядеть пленника, но в камере была настолько густая тьма, что едва-едва можно было различить человеческий силуэт. - Я пришел поговорить о... - О Болотах. И хреновой травнице, которая заманивает туда ведьмаков и отдает в лапы монстров. Рэжл шагнул вплотную к решетке, так что теперь Верген без труда мог его рассмотреть. И то, что он увидел, ему не понравилось. Нет, ведьмак из школы Кота не выглядел безумным, но вот больным - точно. Его глаза глубоко запали, руки тряслись, а щеки ввалились. Одет этот ведьмак был в такие лохмотья, какие не на каждом нищем можно увидеть. И лишь спустя время его собеседник признал в этих лохмотьях поддоспешник, какой обычно надевают под ведьмачью броню. - Ты хорошо знаком с Таврой? - Как посмотреть, - Рэжл, точно не замечая холода, плюхнулся на пол и скрестил ноги. - Я работал с ней несколько лет подряд. Обычно она приезжала весной и выходила на меня. Я путешествовал с ней по местным деревням, а после мы расходились до следующего года. - И в этот раз было точно так же? - Да. - Знаешь, - на минутку отвлекся Верген. - Мне сказали, что ты безумен. - Так и было, - равнодушно пожал плечами Рэжл. - В меня словно вселилось... Что-то... Словно это был не я. - Удобно оправдывать буйный нрав одержимостью? - Не веришь? - Криво усмехнулся Кот. - Не верь, мне плевать. Но когда у тебя поедет крыша - вспомни мои слова. - С чего ты взял, что у меня поедет крыша? - Потому что ведьма тебя уже обработала, - снова хохотнул Рэжл. - Не надо было тебе идти на Болота. - Ты... - Да-да, я все знаю, - закивал он. - Мы с Редеком много разговаривали об этом. - Ты знал Грифона? - Знал. Он окучивал эту Тавру. Не знаю уж, что уж у них там было, но Редеку она нравилась и они часто работали вместе. Но как-то он вернулся с Болот сам не свой и рассказывал странное. А потом пропал... - Он мертв. Я нашел его тело. - Ожидаемо. - Казалось. что пленному ведьмаку все равно, но его выдал дрогнувший голос. - Жалко Грифона. Он был хороший боец. - Расскажи мне всё! - Верген подошел ближе и тоже уселся на пол. В боку ощутимо кольнуло, но он заставил себя не обращать внимания на боль. - Рэжл, расскажи мне всё! - Рассказ будет долгий, - усмехнулся ведьмак из школы Кота. - Но мне точно торопиться некуда. Я отсюда уже не выйду. Ну да ладно. Короче, слушай. Он прислонился головой к прутьям решетки и заговорил: - С Таврой я познакомился случайно. Наткнулся на нее в толпе, купил несколько пучков львиноглаза, ну и разговорился. Она сказала, что собирается на Болота и ей нужен телохранитель. Ведьмак. Тогда у меня даже никаких вопросов не возникло - ясно же, что никто из стражников или даже наемников не сможет защитить ее от утопцев. А их на болотах как дерьма. Да и не пойдут наемники в такие места, а если и пойдут, то такую цену заломят... Так вот, она попросила сопровождать ее. Маршрут был простой: деревня кирпичников, потом святилище этой бабы трехголовой, а после пройтись, пособирать травы... - Мне она сказала то же самое, - вставил Верген. - А тебя не смутило, что еще снег везде, а она травы собралась собирать? - ядовито усмехнулся Кот. - Нет, - пожал плечами его собеседник. - Она сказала, что ей нужны корни растений. - А ты, осел, и уши развесил, - фыркнул пленник, но тут же махнул рукой, - Впрочем, я тоже повелся на это. Мы пошли на Болота, побывали в деревне, а после вернулись в город. Так было несколько раз, и все было нормально. Она познакомила меня с Редеком... - Вы общались? - Да, я же уже сказал тебе. Мы несколько раз вместе охотились. Он был хорошим ведьмаком. Пленник ненадолго замолчал, явно изо всех сил пытаясь скрыть горечь от потери... Друга? Однако стоило Вергену попытаться заговорить, как Рэжл перебил его. - Похорони его по нормальному. У меня есть заначка, я скажу где. Этих денег хватит, чтобы купить место на местном кладбище. Не хочу, чтобы его закопали вместе с нищими и бродягами. - Ты сам это сделаешь. - Кто бы меня отсюда еще выпустил. - Расскажи мне все, и, обещаю, я поговорю с Ренаром. Он магистр Ордена... - Он замещает магистра Ордена, - тут же поправил его Рэжл. - Я уже говорил с ним. Я ведь убил нескольких стражников, так что Охотник меня не отпустит. - Отпустит, если ты поможешь мне изловить чертову ведьму. - Ты очень самоуверен. - Возможно, - пожал плечами Верген. - Но попытка - не пытка. - Тоже верно. Ладно, мы отвлеклись. Так вот, мы с Редеком много раз сопровождали Тавру. Не только на Болота. И все было нормально. Но в последний раз все пошло наперекосяк. Едва мы с ней пришли в деревню, как местные начали на нас кидаться... На меня, точнее. - Прямо кидаться? - Ну... - Было видно, что пленник засомневался, но после все же ответил: - Ну ладно, не кидаться. Зыркали. Кирпичники вообще странные, но тут... Тут было что-то совсем иное. - Объяснишь? - Постараюсь... Понимаешь, у меня было ощущение, что я попал... В улей. Да-да, не смотри на меня так, я знаю, как это звучит. Улей. У которого есть королева. И почему-то эта королева была против нашего присутствия. - И эта королева - Тавра? - Я не знаю, - честно ответил Кот. - Но скорее нет, чем да. Потому что эта тварь водила и ее. А потом... - Забрала. - Да. - Ты помнишь, как ты пришел в город? - Нет, - помотал головой Рэжл. - Точнее, может и помню, но скорее это ложные воспоминания. - Ты говорил, что Редек тоже видел нечто подобное? - Да, незадолго до моего последнего похода на Болота мы с ним разговаривали. Он все же больше маг, чем ведьмак. Так что он поделился со мной теми моментами, которые я даже не заметил. Например, он сказал, что магическая аура вокруг деревни была ощутима почти физически, а на многие дома были нанесены скрытые магические символы, которые даже он не сумел разгадать. И потом, когда они с Таврой уже пошли в Топи, то Редек зацепил остаточную формулу какого-то заклинания, которое на них постарались накинуть. - Но потом он все же вновь пошел на Болота? - Да, - кивнул Рэжл, - И не вернулся. Оба ведьмака замолчали, переваривая все факты. Наконец Кот прервал молчание: - Нужно прижать травницу. Я нюхом чую, что все это завязано на ней. Может - она приманка. Может - сама убийца. А может - жертва. - Ты поможешь мне, если я вытащу тебя из темницы? - Помогу, - серьезно кивнул Рэжл и рывком поднялся на ноги. - Но без магической поддержки я даже не сунусь на Болота. - С нами будут Охотники на колдуний. - И что? - Фыркнул ведьмак из школы Кота. - Думаешь, они справятся с тем существом, которое одолело Грифона? - С существом - нет, - охотник на монстров тоже поднялся на ноги. - А вот с ведьмой - да.

***

Он и сам не верил, что нынешний Магистр Ордена согласится освободить пленника. Но Ренар, как ни странно, только пожал плечами и, не глядя, подмахнул грамоту, которую ему быстро сделал писарь. Впрочем, когда служка вышел из тесной комнатенки, Охотник внимательно посмотрел на ведьмака. - Только учти, я этого твоего психа обихаживать не буду. Если у него опять крыша потечет, и он кинется на кого-то из моих парней, то разговор будет короткий. И потом пусть и близко не подходит ни к Вызиме, ни к Новиграду! Попадется - своими руками вздерну на ближайшем же дереве! - Он не попадется, - хмыкнул Верген и вновь коснулся бока рукой: рана, полученная в битве на Болотах, все еще отзывалась колющей болью. Это не укрылось от Охотника, который тут же прищурился. Однако его собеседник уже выпрямился и торопливо проговорил: - Все будет хорошо. Рэжл не псих. Он просто попал под чары той самой ведьмы, которая и меня заколдовала. - Поверю на слово, - с неохотой кивнул Магистр. - Но я тебя предупредил. Ладно, с этим чокнутым разбирайся сам. Лучше давай обсудим, как нам действовать. Садись. Он махнул рукой в сторону стула, а сам, вынув из ножен короткий кинжал, подбросил его в руке. - Начнем с деревни... - Я бы начал с Топей, - тут же перебил его ведьмак и, опустившись на стул, вновь прижал ладонь к ребрам. - Ведьма наверняка уйдет из деревни и постарается скрыться в Топях. Так что в деревню я бы отправил пяток человек, мол, ничего необычного, просто проверка. Пусть погромят хаты, повыкидывают хлам, мол, ищут следы культа. Может, пусть даже сожгут пару сараев. Короче, пусть все выглядит как ваша обычная облава... - Ты за языком-то следи! - Тут же рявкнул Охотник и, перехватив поудобнее нож, указал острием на ведьмака. - А не то я тебе его укорочу, отродье! - Ну и будешь тогда сам ловить ведьму, которая обосновалась прямо рядом с городом, - Верген постарался сказать это максимально спокойно. Он не боялся Магистра Ордена, но и спорить с ним не хотел, прекрасно понимая, что помощь Охотников на колдуний ему сейчас необходима. - Я же не учу тебя делать дела, а лишь говорю, чтобы твои парни спугнули ведьму. Чтобы она не сомневалась, что это очередная облава. И, не раздумывая, пошла в свое убежище. - Убежище? - Ренар тоже понимал, что ведьмак ему нужен, а потому не стал развивать конфликт. - Я помню, что ты рассказывал про Топи... - Да, - кивнул ведьмак, - Мы с Таврой шли через топи. Потому я и решил, что ее убежище в самом центре Болот. Но теперь мне кажется, что оно где-то рядом с Друидским кругом. Ведьма и в самом деле водила нас по Топям, но после вывела на твердую почву. В Топях ей прятаться негде - дом не поставишь. А на твердой земле... - Ты рассказывал про подземный ход, - кивнул Магистр. - Думаешь, ведьма скрывается в нем? - Возможно. Или я перемудрил и ее удастся поймать в деревне. - Ты от темы не уходи! - Ренар стукнул кулаком по столу. - Ты предлагал мне разделить отряд. Хочешь. чтобы часть спугнула ведьму, а другая группа поджидала ее возле убежища? - Да, - кивнул ведьмак. - Примерно так. - Но как мы найдем ее убежище? - Я поведу второй отряд. А Рэжл будет с вами в деревне, - и, поймав недовольный взгляд охотника, пояснил: - Он, как и я, знает ведьму в лицо. - И ты думаешь, что она не сменит облик? - Что-то мне подсказывает, что нет. - Хорошо, - вновь кивнул Охотник. - Тогда мы выдвигаемся завтра после обеда. Ведьмак искренне удивился: - После обеда? Но ведь... - После обеда, - упорно повторил Магистр Ордена. - К вечеру доберемся до деревни, кирпичники все как раз уже по домам будут. Там мы их и возьмем. А вот ты с другим отрядом отправишься на Болота с самого утра. Вам идти далеко, да и ловушки парням надо расставить. Он поднялся и вдруг внимательно посмотрел на своего собеседника, вновь крутанув в руках нож: - И запомни, выродок, если попытаешься завести моих бойцов в ловушку, то я тебя из-под земли выкопаю! Понял?

***

Утро было сырым и ветреным. Верген, нахохлившись, закутался в куртку, с затаенной завистью поглядывая на тяжело вооруженных Охотников на колдуний. Они-то были одеты в плотные кожаные доспехи с высокими воротниками, так что им было плевать и на ветер, и на моросящий дождик, и на наползающий с Топей туман. До Болот Охотники добирались своими силами, решив не привлекать перевозчика. Ведьмака, когда он вышел за ворота города, просто встретил один из юных адептов Ордена и проводил к неприметной пристани, где в две больших лодки уже погрузили необходимое снаряжение. Вскоре обе лодки уже отчалили, и Вергену только и оставалось, что наблюдать за проплывающим момо бортов мелким мусором да кусочками грязноватого льда. Мало что изменилось и на Болотах. Охотники, в отличие от большинства людей, прекрасно себя чувствовали в условиях, когда с любой стороны могла прийти опасность. Они не разбредались в стороны, не сходили с тропы. А когда перед группой из трясины выбралось несколько утопцев, то ведьмак даже меч достать не успел: идущие впереди разведчики в два счета расправились с монстрами. Однако, когда тропа кончилась, а под ногами охотников сочно зачавкала черная болотная вода, то ведьмак сам вышел вперед и проговорил негромко: - Идите за мной. Тут уже Топи начинаются. - Долго нам еще? - Подал голос один из охотников, раздраженно оглядываясь по сторонам. - Да, - кивнул Верген. - Идти довольно далеко. Тут нет прямых дорог, увы. - Хреново, - буркнул его собеседник и потерял к проводнику всякий интерес. Впрочем, ведьмак был только рад такому исходу. Заводить дружбу с членами Ордена он не собирался и прекрасно понимал, что как только ведьма будет поймана, то они вновь станут по разные стороны баррикад. Идти становилось все тяжелее. Весна уверенно вступала в свои права, и остатки грязного снега окончательно стаяли, и почва размокла. Охотники шли молча, но Верген несколько раз выругался себе под нос, проклиная свою идею вновь тащиться на болота, да еще и в такой сомнительной компании. Наконец, спустя несколько часов, под ногами Охотников появилась твердая земля, и ведьмак первым замедлил шаг. Командир отряда, поняв, что они приближаются к месту, отдал несколько приказов, и его бойцы быстро рассредоточились по территории. Сам же главный вместе с ведьмаком подошел к зияющему в земле провалу. - Вот сюда я провалился, - кивнул на черную яму Верген. - Там внизу - катакомбы. И я уверен, что в них есть входы. - Именно, - кивнул Охотник. - И не один вход, а несколько. Но если парни ничего не найдут, то будем спускаться здесь. Монстры там есть? - Могут быть. - Значит, ты идешь с нами. Ведьмак кивнул и только было хотел сказать, что там высоко и без веревок не спуститься, как вспомнил о мешках со снаряжением, которое несли бойцы Ордена. Потянулись томительные минуты ожидания. Охотник оглядывался по сторонам, высматривая своих подчиненных, а Верген смотрел только вниз. Мысли у него были невеселые: интересно, что нападет на них из этой темноты? Новый ходячий мертвец? Монстр? Что? Кто? - Магистр сказал, что ведьма промышляет некромантией? Голос Охотника заставил его вздрогнуть и кивнуть. - Да. - Хреново. Но ничего, поймаем мы эту тварь. Постепенно стали возвращаться разведчики, но все как один приносили неутешительные новости: входы в катакомбы они не нашли. Ведьмак, вздохнув, проговорил негромко: - Эти коридоры очень старые. Наверное, все наземные постройки давно разрешены, а их следы скрыты тиной и мхом. - Видимо так, - кивнул предводитель и махнул рукой. - Распаковываемся! Доставайте веревки. Придется спускаться... В это же время Больше всего на свете Рэжл сейчас хотел оказаться в трущобах Новиграда, в одной из плохоньких харчевен, где неизменно воняет кислой капустой и старым пивом, а от столов несет какой-то скисшей тухлятиной. Вот бы очутиться там, забиться в самый дальний угол, пропустить кружечку-другую и забыть все произошедшее как страшный сон! Но реальность была более суровой. Вздохнув, ведьмак оглянулся по сторонам и нахохлился. Ему вернули часть его снаряжения, но мечи бесследно пропали, как и медальон. Потеря последнего была для Кота особенно болезненна. Этот медальон достался ему от его погибшего наставника, и Рэжл им очень дорожил. Даже потеря серебряного меча не приносила такой боли, как исчезновение медальона. - Что замер, приблуда? Шевели ногами! Резкий окрик заставил его оглянуться и нервно дернуть плечами. Магистр Ордена смотрел на него с нескрываемой неприязнью и почему-то ведьмак вдруг подумал, что живым ему от Охотников не уйти. Но почему-то эта мысль не только не огорчила его, но и заставила взбодриться. Охотники - это не обрюзгшие и отяжелевшие на казенных харчах стражники. Их не получится легко обмануть. Но вот уж в чем у ведьмака из Школы Кота была опыт, так это в уходе от погони. А потому он тут же начал прикидывать. как бы ему скрыться. И когда впереди показались убогие мазанки кирпичников, у него в голове уже был сформировался план... В это же время - Воняет-то как! - Охотник чихнул и утер нос рукавом. - Мертвечина, - негромко прошелестел ведьмак. Острие меча в его руках поворачивалось в разные стороны, точно намагниченная стрелка. - Я не особо попутешествовал по этим катакомбам, но не сомневаюсь, что ведьма накопила тут порядком... Слуг. - Надеюсь, что эти "слуги" будут лежать тихо. - Я бы на это не рассчитывал. Вздохнув, Верген припомнил свою прошлую схватку с мертвым Редеком и вздрогнул. Повторения ему не хотелось. - Помните про иллюзии, - он вновь подал голос. - Ведьма мастерски пудрит мозги. - Как они все, - кивнул один из Охотников. - Но у нас есть против них средства. Коридор вильнул, и группа охотников вышла на развилку. Ведьмак, указав острием меча в один из коридоров. выдохнул: - Нам туда. - Херовое у меня предчувствие... Но командир отряда охотников не успел даже закончить фразу, как вдруг впереди во тьме что-то зашуршало: явно, громко, словно привлекая к себе внимание. Ведьмак дернулся первым, но тут же остановил себя и, вскинув руку, жестом остановил Охотников. А после, пока те не начали задавать вопросы, торопливо поднес руку к медальону и прислушался к своим ощущениям. Ничего. Медленно выдохнув сквозь плотно сжатые зубы, он прошептал: - Это не монстр. И не что-то магическое. - Твой медальон реагирует на магические всплески? - Столь же негромко выдохнул командир отряда. - Да. Шорох повторился, но теперь уже было понятно, что он не приближается и не удаляется. Ведьмак силился понять, на что это похоже, и, подумав минутку, решил, что больше всего это напоминает звук, когда человек нервно притопывает ногой, ожидая кого-то. - Всем быть начеку, - Командир обнажил меч и решительно шагнул вперед. - Приготовиться! В это же время Эта деревня ему не понравилась еще тогда, когда Тавра впервые привела его сюда. Низкие приземистые домишки, кривые плетни и люди, провожающие гостей долгими внимательными взглядами. Нет, подобное описание подходило к любой деревне, от Островов и до благословенного Туссента. Но нигде: ни в глубинах топей мрачного Велена, ни в горных деревнях Скеллиге Рэжл не чувствовал себя так... Неуютно, что ли? Опасность, казалось, подстерегала тут со всех сторон, выглядывала из-под крыш и подворотен, скалилась щелистыми дверями и щурилась слепыми оконцами. А еще - собачий лай. Точнее, его отсутствие. Оскалившись, ведьмак оглянулся по сторонам. В сгущающихся сумерках границы деревни размывались, терялись в тумане и плотных зарослях ивняка. Именно на них Кот и задержал взгляд. Как бы отвлечь Охотников так качественно, чтобы они позволили ему улизнуть? Ночью за ним по Болотам никто гоняться не будет. Но недостаточно просто выйти за границу деревни. Нужно будет углубиться в Топи. - Что вам надо, чужаки? Новый голос заставил его встрепенуться и поднять голову. Из ближайшего двора вышел невысокий кряжистый кирпичник, посмотрел на гостей исподлобья. В его маленьких, глубоко посаженных глазках не было ни тени страха: только непроходящая усталость. - Зачем пожаловали? Магистр, выйдя вперед, брезгливо оттолкнул ведьмака и ответил, глядя куда-то поверх головы кмета: - Мы слышали, что вы укрываете ведьму. Выдайте ее сразу, если не хотите, чтобы на деревню обрушился Божественный пламень... Он говорил и говорил, но Рэжл его уже не слушал. Все, что ему было надо, он услышал, и теперь оставалось только ждать... В это же время ...Впереди показалось слабое свечение, и ведьмак невольно замедлился. Такое уже было. Он уже видел этот мягкий зеленовато-белый свет. И он даже точно мог сказать - где именно. Портал. Повернув за угол, группа Охотников замерла напротив действующего портала. Древняя эльфийская арка светилась во мраке подземелья, а небольшой сквознячок затягивал в зияющую энергетическую воронку мелкие камешки, сухую листву и прочий сор. Листья, цепляясь за порог портала, шуршали. - Магия, - в голосе Охотника на колдуний прозвучало нескрываемое презрение. - Эльфячья магия. Ведьмак молча кивнул, а после спросил: - Что вы сделаете с порталом после того, как поймаете ведьму? Если поймаете. - Поймаем, - отрезал Охотник. - А портал... Хрена ли толку разбивать арку? Достаточно просто разбить кристаллы. Он указал на два крупных зеленых минерала, закрепленных в держателях по обеим сторонам вычурной арки. - Не будет их - не будет и перехода. Все просто. Но прежде нам нужно поймать ведьму. Верген молча кивнул и отошел в сторону, незаметно коснувшись рукой маленького мешочка на поясе. Чудо, что во всех этих передрягах он не потерял кристаллы, которые ему дал Иерофант на Скеллиге. Теперь нужно решить, как незаметно оставить кристалл у портала и более того - активировать его. Охотники, естественно, не дадут ему тут ошиваться. Но может, стоит попробовать? Однако стоило ему приблизиться к порталу, как тот замерцал и... В это же время - Убирайтесь туда, откуда пришли, - голос кирпичника звучал глухо. - У нас нет ведьм. А еще мы не любим чужаков. Охотник посмотрел на стоящего перед ним крестьянина так, словно тот был лишь коровьей лепешкой на его пути. А потом, коротко размахнувшись, отвесил несчастному такую оплеуху, что тот не удержался на ногах и повалился в топкую грязь. Рэжл, гадко усмехнувшись, обронил небрежно: - Сейчас бабье набежит - такой вой поднимется... - Не впервой, - столь же неприятно усмехнулся Охотник. - Высматривай ведьму. Твой приятель сказал, что вы оба ее знаете. - Угу, - кивнул Рэжл, но следующие слова застряли у него в горле, стоило ему увидеть ту, что выбежала из одной из хат. - Тавра?! Травница, услышав свое имя, повернула голову и посмотрела на ведьмака. Однако в её глазах не было ни намека на то, что она его узнала. В них не было ничего: ни мыслей, ни чувств. Закутанная в старый платок и уродливые тряпки травница казалась деревенской блаженной - помешанной, чей разум отобрали Боги. Она не реагировала на крики женщин и брань Охотников, которые начали бесцеремонно расталкивать хозяев и врываться в дома. Она лишь отошла в сторону и замерла, глядя куда-то в пустоту. Рэжл, подскочив к ней, встряхнул ее за плечи так, что голова женщины мотнулась из стороны в сторону, словно она была марионеткой. - Тавра! Тавра! Но травница молчала, и Кот, поняв, что сейчас от нее ничего не добьется, схватил ее за руку и потащил в сторону. подальше от царившего вокруг них ужаса. Добравшись до околицы, ведьмак отпустил руку женщины и толчком усадил ее на лавку возле стоящей на отшибе хаты. - Тавра! – Видя, что травница даже не смотрит на него, Рэжл размахнулся и отвесил ей звонкую пощечину. И лишь после этого взгляд женщины переместился на него. - Смотри на меня! Ты меня слышишь?! Тавра медленно кивнула и, словно во сне, поднесла руку к лицу, дотронулась до щеки кончиками пальцев. Ведьмак же быстро продолжал: - Когда все начнут бегать и суетиться, то оставайся здесь! Сиди на месте! Поняла меня?! Сиди тут! Охотники уведут тебя, но сама не уходи! Ты поняла?! Снова кивок. - Хорошо, - Рэжл выпрямился и сложил пальцы в знак. - Закрой глаза. Старая солома на крыше глиняной хаты вспыхнула мгновенно, а спустя несколько секунд огонь, точно живой, перепрыгнул на соседнюю крышу и дальше, дальше, дальше... Оставшиеся в домах крестьяне с воплями выскакивали на улицу, тут же попадали в руки Охотников, пытались высвободиться... Шум стоял неимоверный. Людское горе, плач, рев пламени и треск рушащихся опор слились в единую какофонию звуков... И в этом аду никто не заметил, как в зарослях ивняка скрылась высокая гибкая фигура ведьмака, а из окон одной из хат вдруг плеснуло зеленым светом... В это же время Ведьмак понимал, что сейчас что-то произойдет: то самое обостренное чувство опасности буквально кричало, билось в груди, точно птица в клетке. И в который раз он пожалел, что вообще ввязался во все это. Однако выбора не было. Он должен был найти портал и исправить свои ошибки. И стоило ему подумать про портал, как оба кристалла, что были закреплены в вычурных каменных держателях, в ту же секунду вспыхнули ярко-зеленым светом. - В стороны! Он невольно подчинился приказу Охотника и тут же удивился: тот вовсе не казался напуганным. Да и тот факт, что портал активировался, вовсе не стало для него неожиданностью. Из портала полыхнуло светом, и в проеме показалась фигура... На которую тут же накинули сеть, сплетенную из тончайших двумеритовых цепочек. Та, что вышла из портала, хрипло закричала и забилась в цепях, но Охотники не дали ей возможности освободиться. Прошло всего несколько мгновений, а на руках несчастной уже защелкнулись тяжелые кандалы. И только тогда в свете мерцающего портала ведьмак сумел рассмотреть ту, что стала причиной стольких бед. Это была скрюченная древняя старуха, которую он уже видел в деревне. Впрочем, несмотря на ее возраст и двумеритовые кандалы, которые надежно фиксировали руки женщины, она изрыгала проклятия и ругательства, коим позавидовал бы и портовый грузчик. На Охотников подобное не производило ни малейшего впечатления, а Верген невольно заслушался. - Надо же, не обманул, - голос Охотника прозвучал у него за спиной и заставил вздрогнуть. Обернувшись, он смерил командира внимательным взглядом. - А должен был? - Да кто вас, ведьмарей, знает, - безразлично пожал плечами собеседник и махнул рукой. - Ладно, тащите ее. Только портал погасите. Понимая, что иного шанса у него не будет, ведьмак дернулся вперед и, опередив Охотников, с деланным равнодушием выломал кристалл из держателя. А после, подбросив его в руке, спросил: - Куда его? - Сюда, - один из бойцов подставил небольшой мешочек, и вскоре оба кристалла скрылись в нем. И едва был выломан второй кристалл, как подземелье погрузилось во тьму. - Факелы зажгите, - голос командира отряда отражался от стен, и ему вторил скрипучий голос ведьмы. "Не спеша..." - вытащив из мешочка на поясе небольшой молочно-белый кристалл, ведьмак присел, проведя ладонью по сложному барельефу, тут же нащупал выему. - "Вот так..." Никто не заметил этого, да никто и не смотрел в его сторону. И несмотря на боль, что вновь шевельнулась где-то под ребрами, ведьмак довольно кивнул: наконец-то! Первый портал он нашел! Осталось еще два... В это же время - А ну вставай! Схватив безвольно сидящую травницу за плечи, Ренар с силой встряхнул ее. - Сгореть решила, дура?! Быстро за мной! Однако, поняв, что девушка даже не видит его, да и смотрит куда-то ему за спину, он одним движением вскинул ее на плечо, повернулся... И едва увернулся от удара вилами, тут же взмахнул мечом, оборвав жизнь одного из кирпичников. - Чертово семя! - Он затравленно оглянулся по сторонам. Пламя ревело, скакало с дома на дом и уже грозило перекинуться на сухие камыши и низкие корявые деревца. Из этого ада, казалось, нет выхода, ведь единственная улочка была совсем узкая. Но Охотник, привычный и не к такому, решительно двинулся вперед. - Магистр! Магистр! - Стоило ему выбраться из пламени, как его окружили его бойцы. Ренар, быстро пересчитав их, как курица бы пересчитала собственных цыплят, убедился, что все целы, и спросил: - Магические возмущения были? - Да, - закивал один из Охотников. На его поясе было множество мешочков и кожаных сумочек, явно не пустых. - Похоже, что ведьма переместилась в свое убежище, но прежде подожгла деревню. - Скорее всего, - кивнул Магистр. - Дождемся, пока прогорит, а после обыскать все дома. Жителей, если будут мешаться, не жалеть. А эту... Он сбросил Тавру к ногам Охотников, словно куль с мукой. - Связать и увести на пристань... - И вдруг огляделся по сторонам и задал неожиданный вопрос: - А где этот чокнутый ведьмак?! - Не могу знать, господин... - Охотник растерянно оглянулся, но ведьмака нигде не было. - Может, он где-то дальше? Ну, в смысле, там... В пожаре... - Не видел я его там. - Магистр уже всё понял. В его душе шевельнулась было злость, но он тут же ее пригасил: ты же понимал, что этот ведьмак сбежит, как только представится такая возможность. Так к чему сейчас эти нервы? Тем более, что свою часть работы он честно выполнил. И если он решил остаться на Болотах, то это его дело. Подумав так, Ренар подытожил: - Да и леший с ним! Прибьется по дороге - хорошо. Нет - его проблемы. Но если увидите его в городе, то в темницу не тащите. Выкиньте за ворота и все. - И тут же задал новый вопрос: - Кто из вас, раздолбаев, поджег деревню?! Охотники переглянулись. Они, повинуясь давней привычке, всё время были на вид друг у друга. И ни у кого из них не было в руках ни мешочков со специальной зерриканской смесью, ни даже обычных факелов. - Может, это сделала ведьма? - Предположил один из них. - Пожалуй, - согласился с этой версией Магистр Ордена и перевел взгляд на сжавшуюся у его ног травницу. - Берите эту девку и уходим. В это же время - Ну что, тащите её! Сдав в сторону, ведьмак пропустил мимо себя жутковатую процессию. Он помнил, как ведьма едва не прикончила его, как она водила их с Таврой по болотам, но сейчас вид несчастной, закованной в двимеритовые кандалы и с мешком на голове, заставил его вспомнить о крепости Охотников на колдуний. И о тех зверствах, что происходили за этими высокими стенами. Однако додумать он не успел. Один из Охотников зацепил его плечом, и ведьмак, зашипев, коротко огрызнулся: - Смотри куда прешь! - Поговори мне ещё, выродок! - Хватит, - голос командира заставил Охотника опустить голову и уйти в сторону. - Он помог нам. Будь ведьмак человеком, он бы не расслышал следующую фразу, но благодаря мутациям, которые коснулись в том числе и слуха, он все же сумел разобрать, что еще сказал командир отряда: "Он нам еще нужен". По коже у него прошла волна дрожи, но Верген тут же взял себя в руки. От Охотников на колдуний еще никто так просто не уходил. Но вместе с тем, Магистр Ренар не казался ему чокнутым фанатиком. Да и к тому же... - Ну где ты там, мастер ведьмак? Голос командира заставил его поднять голову и наконец-то отлипнуть от стены. - Иду. - Мы поднимаемся. "Мне нужно узнать, что стало с Таврой", - думал ведьмак, поднимаясь по веревочной лестнице, которую снизу придерживали двое бойцов. - "Я должен разобраться в этом деле". На улице уже стемнело, и Охотники зажгли факелы. Болота меж тем жили своей жизнью. В зарослях сухой осоки что-то шуршало, поскрипывали сухие голые ветви деревьев, а откуда-то издали ветер доносил вой, который даже с большой натяжкой нельзя было назвать волчьим. - Ты проведешь нас до пристани? Поняв, что обращаются к нему, Верген кивнул. - Да. И я бы на вашем месте погасил факелы. - Хорошо, что ты не на нашем месте, - хохотнул Охотник и на этом разговор был окончен. В этот раз путь, как ни странно, занял меньше времени. Вскоре вышла луна, и ее бело-серебристый свет хорошо освещал тропу. Охотники, растянувшись длинной цепью и постоянно перекрикиваясь между собой, шли за ведьмаком. И даже когда из трясины выбралось несколько тварей, больше похожих на гигантских пауков, строй не был нарушен. Кикимор быстро перебили. Правда, один из охотников все же получил когтями по лицу, но воспринял это философски и вскоре уже пересмеивался, мол, шрамы украшают мужчину, и девкам в борделе такое понравится. Ведьмак этого энтузиазма не разделял. На его слова о том, что раны нужно как можно скорее обработать, а еще лучше обратиться к хорошему травнику, Охотник отмахнулся. Впрочем, командир выслушал слова проводника о том, что на когтях кикимор может оказаться трупный яд, и кивнул, поблагодарив. Оставшиеся мили до пристани они преодолели без приключений, и вскоре уже замаячили огни и послышались голоса. Оба отряда наконец-то воссоединились, и Охотники шумно приветствовали друг друга, делились новостями. Верген же, вновь отойдя в сторону, прижался спиной к столу дерева и замер было, но... Но в ту же секунду ему на плечи легли чьи-то ладони и послышался шепот, больше похожий на кошачье шипение. - Не дергайся, это я. Медленно опустив голову и сделав вид, что рассматривает что-то под ногами, ведьмак шепнул: - Какого демона, Рэжл? - Сбежал. Или ты думал, что я с ними до смерти ходить буду? Поджег деревню и свалил. - Зачем?! - Надо. Заткнись и слушай. - Невидимый в темноте Кот убрал ладони. Ведьмак не сомневался, что его знакомого из Школы Кота сейчас невозможно рассмотреть, ведь все Охотники были с факелами и то, что творится во тьме вдали от светового пятна, не замечали. - Тавра у них. Чумная какая-то. Никого не узнает и нихрена не соображает. Разберись с этим. Ведьму нашли? - Угу. - Отлично. Я чувствовал магический всплеск. Рад, что ты жив. Все, бывай. - Постой! - Ну? - В голосе Рэжла послышалось недовольство - Что еще? - У меня к тебе будет вопросы... - В жопу твои вопросы! - Фыркнул было он, но тут же вздохнул: - Ладно, сирена тебя раздери. Поговорим. Трактир у Новиграда. "Семь котов". Буду там в новолуние. Если не встретимся, то оставь трактирщице записку, где тебя искать. Она своя в доску, все передаст. Только пару монет ей сунь, да не забудь ее котов похвалить. Все понял? - Понял. - Ответил Верген, но тут же почувствовал, что за его спиной уже никого нет. Рэжл ушел так же беззвучно, как и появился. На мгновение ведьмак замешкался. А может, имеет смысл последовать примеру Кота и просто раствориться в темноте? Искать его по болотам никто не будет, а утром, как станет светлее, можно заплатить лодочнику и вернуться в Вызиму. Или даже пройти мимо города и отправиться дальше... Нет. Тяжело вздохнув, он отклеился от дерева и подошел ближе к гомонящим Охотникам. Нельзя. У него накопилось слишком много вопросов на которые он должен получить ответы. И первый вопрос, который его волновал, он озвучил, едва только шагнул в световой круг. - Где Тавра? Я должен с ней поговорить! - А жопу тебе вареньем не намазать? - Тут же хохотнул один из Охотников, однако мгновенно стушевался, стоило Магистру поднять на него взгляд. - Не намазать, - рявкнул ведьмак. - Где Тавра? - Не ори, - выйдя вперед, Ренар взмахом руки остановил его. - Мы нашли твою травницу, но она не в себе. Сейчас ты точно не сможешь с ней поговорить. Да и никто не сможет. Мы сдадим ее в лечебницу Мелитэле - может, монашки сумеют из нее что-то вытянуть. Мрачно кивнув, Верген, тем не менее, не отступил, а задал новый вопрос: - А что с ведьмой, которую мы изловили? - О, а тут гораздо интереснее! Под пытками она расскажет, чем промышляла и почему скрывалась в деревни. И главное - зачем изводила ведьмаков. Ваш брат не шибко-то нужен современному обществу, но определенная польза от вас есть. Если ипат или голова нанимает вас, то он платит налог казне. Да и потом, кто даст гарантии, что ведьма истребляла только ведьмаком, м? Верген поежился. В словах Магистра была своя правда. И хотя ему были неприятны слова, сказанные в адрес ведьмаков, спорить он не стал. Ренар же продолжил: - Так что я предлагаю тебе присоединиться к нам. На основной допрос не зову: это зрелище не для слабаков. А вот под конец, когда ведьма перестанет изворачиваться и начнет говорить, ты можешь послушать. Глядишь, и про травницу твою что-нибудь интересное расскажет.