Часть 15

Виртуальная картотека пополнилась новыми отсортированными файлами. На папке стоял пароль для персонального доступа в качестве не слишком надёжной, но всё же защиты. Весь электронный материал носил провокационный характер. Утечка породит скандал. Возможно, более серьёзный, чем заинтересованность австрийского аврората вампирской делегаций Италии. Как кролики… Харли пролистала обновлённый список файлов. Каждое новые видео – потенциальный компромат. Исчерпывающее доказательство чужого прелюбодеяния. Что ей стоило делать с этим? С одной стороны, ничего. Проблемы чужой семьи, пусть даже семьи начальника, не касались её. С другой стороны, моральный кодекс толкает к вмешательству. Внутреннее устройство Вольтури – иронично или нет – выстраивалось на основе монархии. Во главе тройка самопровозглашённых королей и их жёны. Далее наиболее приближенные, которые пользуются благосклонностью высшей власти. Затем секьюрити, что исполняют роль регулярной вампирской армии. Так что случится с этой многовековой структурой, если неприглядная правда откроется? Ушлёпок Сангвини вставал костью в горле Харли Поттер. Девушка устало потёрла подбородок, размышляя, чем всё это может обернуться конкретно для неё. В сумме с уже случившимся, перспективы выходили отвратительными. —И вновь этот смущённо-обречённый вид. Харли заблокировала мобильный телефон и, отняв руку от лица, подняла взгляд. Маркус расстегнул пуговицу пиджака и опустился в соседнее кресло. Кайус разговаривал с женой по телефону в своём номере, а Аро занял конференц-зал верхнего этажа для пленарного заседания вампирского шабаша Вольтерры. Любопытно, что Маркус счёл своё присутствие на клановом собрании необязательным. Должно быть, желание переговорить с секретарём наедине перевесило обязанности старейшины бессмертной общины. —Ночью мы наблюдали за вами из библиотеки. Харли отвела взгляд в сторону ресепшена отеля. Сотрудники регистрировали гостей, предоставляя полный список услуг и рекламируя ресторан на первом этаже. А ещё молодой человек в униформе администратора бросил на волшебницу уже четвёртый по счёту взгляд за последние пятнадцать минут, что она просидела в зоне рекреации холла. Такое внимание нервировало. —Не сомневаюсь. Внимание Маркуса ощущается всепоглощающим. От него будто никуда не деться, но и острого дискомфорта, что удивительно, Харли сейчас не чувствовала. Хотя прекрасно знала, что за существо скрывалось под этой маской. —Вы были убедительны. И довольно одиноки. В своей лжи. Харли подняла на вампира тяжёлый взгляд. Губы застыли в бесстрастной гримасе. Пальцы оказались сцеплены в замок, зажав в середине телефон. Нога закинута на ногу. Поза не выражает ничего конкретно: ни расслабленности, ни напряжения, ни усталости. Только обезличенность. Как кукла, которую усадили в кресло, и оставили. —Вы знаете, что мы представляем из себя, - продолжил Маркус негромко, но взвешенно. – И закрываете глаза. Сделали так в Вольтерре, теперь здесь. Поттер хранит молчание. Вампир отвлёкся, внимание перескочило с секретаря на другой субъект в холле. Однако, интонация не изменилась. Опасно-тихая, она сдавливала пространство вокруг них двоих. —Признаться, я много размышлял на ваш счёт, Габриэль, - тёмные глаза вновь устремляются на секретаря. – В особенности после ваших слов вчера в библиотеке. У вас некая… маниакальная тяга защищать. —Я защищаю порядок. Вы – часть системы, нравится вам это или нет. Маркус хмыкнул, дёрнув уголком губ. Равнодушие и отрешённость, что он носил на себе, как вдова траур, утратили значимость. Вампир хранил спокойствие, но оно уже не было парадоксальным продолжением бренного существования. —Защищаете такой порядок, такую систему? Девушка размыкает губы, готовая дать ответь. Но вампир не даёт ей такого права. —Вы говорите, как маг. Харли замирает. Слишком быстро. Потом на лице появляется снисходительно-ироничная ухмылка. —Как… кто? Маркус смотрит пристально, будто препарируя одним взглядом. Без тени улыбки. —Вам удалось провести моих братьев, но, будьте уверены, ненадолго. Может вы и ушли в мир маглов, однако аврорская выправка всё ещё режет глаза. Я прожил слишком долго, чтобы не распознать след магии по движениям, Габриэль. Харли не отвела взгляда, но сглатывает, понимая, в каком опасном положении оказалась. Маркус машинально сглатывает следом. Напряжение в это молчаливое мгновение быстро достигает пика. Поттер умелым движением пальцев высвободила пуговицу из петли, расстегнув жакет. —Раз моё истинное офицерское прошлое раскрыто, вы должны отдавать себе отчёт: противник я опасный, - волшебная палочка в двухсекундном доступе. Короткая пауза, акцент внимания. Взгляд глаза в глаза. - Даже для вампира. Маркус повёл головой в предупредительном жесте. —Очень опрометчиво. Харли быстро оглядела холл. Слишком людно. Слишком много свидетелей. Внимание вновь на Вольтури. Вампир не проявлял физической враждебности, сохраняя тело неподвижным. Только имитация дыхания. Грудная клетка поднималась и опускалась в размеренном ритме, что убедило Поттер сохранить солидарное спокойствие. —И что вы с этим сделаете? —Ничего. Ответ вампира выбивается из уже намётанного в голове волшебницы сценария. Харли с трудом удаётся сохранить тон голоса ровным: —Почему? —Потому что, как ни странно, это приносит мне покой. Поттер нервно облизывает губы. Пальцы перебираются на подлокотники кресла. Мобильный телефон пиликнул, близилось время встречи с австрийскими застройщиками. —Полагаю, подать заявление по собственному сейчас будет не уместно? —Если вас уволят, вы окажитесь в гробу. Вольтури не дают второго шанса. В ваших же интересах сохранить своё место, пока Аро не будет достаточно к вам расположен, чтобы отпустить. —Довольно прямолинейно. —Вы здесь не единственная, кому мир приятнее войны, Габриэль. Харли с хмурым удивлением подпирает костяшками пальцев подбородок. Ругательства рвутся из груди, но она угрюмо молчит. Молчит и Маркус, неотрывно глядя на волшебницу. Повисшее между ними напряжение подобно раскалённой лаве. Анализируя чувства, Поттер холодной головой понимает, что прямой угрозы в вампире нет. Как и в Тронном зале в день собеседования Маркус Вольтури становится буфером между ней и всем остальным миром. И вновь дышится легче. —И… что теперь? —Миры не должны столкнуться. Ваш и наш. Случись это и падут оба, - Маркус помолчал, давая собеседнице осмыслить сказанное. – Считайте, у нас временный союз. До тех пор, пока мы оба стоим между катастрофой и её последствиями. Харли не может отвести глаза, хотя хочет трусливо отвернуться. В словах вампира скрыта угроза, но она не направлена на девушку. Угроза исходит от возможного столкновения двух опасных миров, в которые Поттер уже погрузилась. Иронично, что предложение разделить груз ответственности получено от существа с аморальными взглядами на вечное существование.

---------------

Яркий свет экрана выжигал глазное яблоко. Гудение люминесцентных ламп буром ввинчивалось в сознание. Слова из презентационной речи выпадали безвозвратно. Щёлканье кнопок пульта, шаркающий шаг туда-сюда. Скрип шариковой ручки по бумаге. Постукивание ногтя по стакану. Шум оживлённого офиса за матовой стеклянной перегородкой. Гул печати принтера, писк ксерокса. А ведь её тайна больше не тайна. И это сводит с ума. Во рту пересохло. В желудке неприятное чувство лёгкой тошноты. Нездоровый озноб скребёт внутренности, добираясь до костей. Рука продолжает механическими движениями записывать ключевые фразы. Под отрывочную запись попадают данные статистики и планирования. Предполагаемые сроки сдачи, арендные выплаты и… Узел галстука затянут слишком сильно. Становится затруднительно дышать. Он подобрался чертовски близко ко всем тайнам Харли Поттер. Опасно близко. Непозволительно близко. —Срок окупаемости шесть месяцев? – скучающий голос Кайуса прорывается сквозь прочие шумы. – Как рассчитывали? Харли реагирует автоматически: дёргает подбородок в сторону вампира. Перьевая ручка замирает над исписанным разворотом блокнота. Первая мысль по поводу проекта ускользнула, оставив после себя утомлённую вязкость. —Расчёт из текущих затрат и прироста чистой прибыли, сэр, - отозвался аналитический агент, раскачиваясь с носков на пятки перед экраном проектора. Его мягкая обувь противно скрипела. – Страница 46, таблица 17. Кайус выдернул нужный лист из стопки бумаг. Бегло пробежался взглядом по итогам таблиц. —Да, вижу, - кратко кивнул. – Продолжайте. Аналитический агент продолжил представление проекта по застройке. На экране вновь сменялись кадры презентации. Цветасто-яркое мельтешение перед глазами усиливало дурноту. Харли удавалось дышать ровно. Выступление молодого – слишком активного – сотрудника потеряло смысл. Цифры, прогнозы, экономические эффекты проходили мимо, не оставляя следа ни в памяти, ни на бумаге. Запах благовоний не мог перекрыть запах нового паркета и мебели. Начала болеть голова. Человеческий предел исчерпан. Игнорировать усталость и дальше вскоре станет невозможным. Маркус сидел напротив, как и все делая пометки, короткие и ёмкие. Харли смотрела, как простая шариковая ручка в вампирских пальцах оставляет след, значимостью, возможно, в пару тысяч евро. Рубашка, галстук, костюм. Вольтури проникновенно разгадали формулу человеческой представительности. Властолюбивые существа, подминающие под себя всё вокруг. А теперь замахнувшиеся ещё и на знаменитую Харли Поттер. Он первый из кровопийц, кто вскрыл её легенду. Может легко воспользоваться этим знанием в своих личных интересах. Но Маркус Вольтури обошёлся одним лишь… сотрудничеством? Просто смешно. Где же подвох? Головная боль усиливается. По телу разливается свинец. Гравитация становится слишком ощутимой. Кресло мягкое, но недостаточно удобное, чтобы тело не испытывало дискомфорт. Харли прикрыла рукой глаза, уже не задумываясь, что перестала помечать важные детали проекта. От яркого света болят глаза и вытерпеть эту боль в добавок к головной выше её сил. Поттер упустила момент, когда голос аналитика стих. —Это потребует значительного финансирования, - закинув ногу на ногу, Аро покрутился в кресле из стороны в сторону, лениво болтая ручку между пальцев. В его блокноте нет ни единой записи по проекту, только чётко выведенные ноты. – Вы выбрали линейный расчёт амортизации, я бы выбрал уменьшаемого остатка, но… не столь важно, - вампир чуть повернул кресло к остальным за столом. – Что скажите? —Я бы пересмотрел срок окупаемости с учётом обновления материальной базы, - поделился мыслями Маркус. – Сейчас не целесообразно распыляться на все проекты. Внимания требуют более щепетильные вопросы. —Мы рассматриваем застройку, как потенциальный пассивный доход, - Кайус раскручивал корпус ручки и скручивал обратно. – Здесь единовременные затраты быстро перекроются доходами по другим проектам. Это приемлемо. —Алек, произведи расчёт единовременных затрат с учётом курса нашего Нацбанка, - просит Аро. Детские пальчики быстро и без лишней деликатности застучали по инженерному калькулятору. Почти сразу звучит ответ. Внушительные суммы заставляют аналитического агента громко сглотнуть. Аро прищёлкнул языком. Суммы удивили и его самого. Вампир сложил пальцы домиком. А если вскроется правда и об Андромеде с Тедди? У Харли не останется выбора, она будет защищать семью. И если для этого придётся вступить с магловскими вампирами в открытую конфронтацию, она сделает это. Сурово и жестоко, как поступала с врагами. Без жалости, без сожалений. Без вторых шансов. Ха! Иронично. Успела нахвататься от Вольтури жизненных принципов. И всё же… неужели одним сомнительным сотрудничеством всё и закончится? Пульсация в висках переходит в затылочную область. Черепную коробку стягивает тугой обруч. В ушах нарастает гул собственного сердцебиения. Нужно ослабить галстук, но руки не слушаются. В горле начало першить от сухости. —Хочу услышать ваше мнение, Габриэль. Стакан стоит рядом. Но протянуть руку так же сложно, как навести порядок в голове. Заныли мышцы шеи и плеч. Запах раздражает, но что-то изменить нет возможности. Вокруг становится слишком много шума. Бесчисленное количество раздражителей. Головная боль прогрессирует, сводит зубы. —Харли? А если всё это приведёт к открытому столкновению? Если мир узнает, что знаменитая Харли Поттер сцепилась с магловскими вампирами? Правосудие будет на её стороне, вне всяких сомнений. Волшебное сообщество поддержит свою героиню, тогда у вампиров не останется никаких шансов на существование. Нигде, ни в одном из миров им не будет уже места. Примут ли Вольтури такой расклад? Чёрта с два. И вновь прольётся невинная кровь. Вновь костёр войны закоптит небо. Скрипит стул. Тыльной стороны ладони касаются маленькие пальцы. Мягко и осторожно, будто нерешительно. Холод чужого прикосновения контрастом обдаёт всё тело. Дыхание сбивается. Харли отнимает руку от лица и щурится от яркого света, вновь ударившего по глазам. —Всё… в порядке? – Алек привстал с места, чтобы дотянуться до секретаря. Глаза обеспокоенно бегают по лицу девушки. —Да. Поттер откидывается на спинку неудобного кресла. Пальцы крепко сжимают корпус перьевой ручки. Взгляд на резко оборвавшиеся записи в ежедневнике. Кончик языка проходится по сухим губам. Короткий измученный выдох. Алек медленно вернулся на место, бросив неуверенный взгляд на Аро. Маркус хмуро потёр пальцы друг о друга, разглядывая сидящего напротив секретаря. Кайус, раздражённый заминкой, дважды щёлкнул колпачком ручки. На лице Аро проскочила странная гримаса, но вампир ещё раз озвучил своё желание. Пытаясь вычленить из хаоса мыслей что-то наиболее подходящее запросу начальника, Харли просунула два пальца под тугой воротник рубашки. Стараясь не поднимать глаза от стола в неубедительных попытках спастись от яркого освещения, махнула перьевой ручкой, по-прежнему зажатой в пальцах. —Для уплаты единовременных затрат потребуется время, чтобы вывести нужную сумму с офшорных счетов. Сейчас Вольтури не располагают такими средствами в полном объёме. —Сколько? – Кайус окидывает девушку колючим взглядом. Харли потянулась над столом. Повернула калькулятор в руках Алека экраном к себе. Вновь облизала губы. —Евро? – кратко уточнила. Мальчишка кивнул. Поттер заняла прежнее положение в кресле. В голове шёл мучительный подсчёт. – Ещё процентов тридцать, неменьше. —Вышлите все копии по проекту и версию контракта на нашу рабочую почту, - Аро поднялся с места первым. – Наши юристы свяжутся с вами в ближайшее время. Харли вышла из офиса застройщика вслед за начальством, придерживая накинутое на плечи пальто. До парковки шли в тишине, которая ощущалась кислотой на оголённой коже. Аро впереди, поскрипывая кожаными перчатками. В шаге от старейшины в припрыжку поспевал Алек. Широкий шаг Кайуса звучал в тональности холодного раздражения. Присутствие Маркуса за правым плечом казалось порабощающим. Как и предвзято-оценивающий взгляд Афтона, ступающего позади. Вольтури демонстративно выказывают недовольство. Собственный промах раздражает Поттер не меньше, чем вампирских шишек. Возможно, эти переговоры могли бы принести в их казну многозначные суммы в будущем. Но чёрт возьми… Она всего лишь смертный человечишка, работающий круглые сутки вот уже вторую неделю. Она не всесильная, а они – воплощение бесконечных проблем. Головная боль накатила новой волной. Харли сбилась с твёрдого шага. На глаза навернулись непрошенные слёзы. Резкий выдох через нос. Пальцы с трудом отыскали карман пиджака. На мятой пластинке не хватало больше половины таблеток. Поттер попыталась выдавить ещё одну, но влетела в вампира, резко остановившегося у неё на пути. Аро ухватил девушку за локоть. Харли устремила на начальника взгляд. Вампир поднял вторую руку и вырвал потрёпанную пластинку из пальцев секретаря. Покрутил, рассматривая сами таблетки и их название на обороте. Взгляд вернулся к лицу девушки. —Вы не в состоянии выполнять свою работу, мисс Эванс? Вопрос, заданный спокойным, размеренным голосом, прозвучал для Харли подобно унизительной издёвке. Они так и встали: на полпути к парковке, посреди тротуара. Она, оказавшаяся в руках Аро. Кайус и Маркус, остановившиеся по обе стороны от столкнувшихся. Алек, выглядывающих из-за плеча Аро. Афтон выжидательно застывший где-то рядом с Кайусом. Все смотрят на ней одну, а у Харли земля плывёт из-под ног. —Осмелюсь напомнить, что я всего лишь ваш секретарь, а не бизнес-партнёр. Харли вырвала локоть из вампирской хватки. Аро не препятствовал, но линия челюсти заострилась, когда он сжал зубы. —У вас заторможенная реакция, - недовольно заметил Кайус, - вы рассеяны и невнимательны. Вы забыли время утреней встречи! Харли грубо отобрала таблетки у Аро. —Я работаю сверхурочно девятый день. Продолжительность рабочего дня - 22 часа. Не удовлетворяет качество моей работы – штрафуйте. Харли обогнула Аро, едва не протаранив его плечом, и направилась дальше к парковке. Выдавила таблетку и, наконец, отправила в рот. —Это третья за сегодня? – вслед обронил Маркус. —И не ваш пациент! – воскликнула Поттер, продолжая путь до машин. Порыв ветра ударил в грудь, пришлось придержать пальто на плечах. Вампиры с заминкой, которой хватило, чтобы самопровозглашённые королевские шишки, обменялись взглядами, возобновили движение. Молчание уже не казалось столь демонстративно-негодующим. Быть может, Харли просто не в том состоянии, чтобы улавливать и расшифровывать ритмы начальства в правильной частоте.

---------------

Никакого шантажа, угроз, манипуляций. Только тревожная внимательность. Вместо обычного шелеста бумаг, выверенного уверенного шага, собранного чётко-поставленного голоса, висела рассеянность. Почти кощунственная по своей природе. Харли заносила данные в отчёт, когда заметила, что Маркус уже минут десять пристально смотрит на неё. Обычно старейшина далёк от страстей: тихий, равнодушный, холодный, как мрамор статуи. С момента их разговора, оказавшего пугающе личным, девушка ждала. Ловушки, удара – чего угодно. Но после оголённой правды не последовало… ничего. Харли пыталась работать. Пыталась перенять настрой Маркуса. Эту будничную собранность, с налётом прежнего равнодушия. Только вместо равнодушия, чувствовала холодные иглы, пронзающие пальцы изнутри. Вместо собранности – в мыслях и в теле засела хроническая усталость. Напряжение не покидало. Поттер была уверена, последует что-то в ответ. Сейчас или потом, но вампир запросит что-то взамен. —Головная боль отпустила? Кайус посмотрел поверх мобильного телефона, в котором вот уже вторую минуту строчил длинную, судя по агрессивной вибрации клавиатуры, гневную смс-ку. —Да, сэр. Маркус вернул внимание на рекламный буклет. —Пересмотрите, - Аро бросил на журнальный столик перед секретарём отчёт по командировочным затратам. - Я не увидел статью учёта по транспортным расходам. И пересчитайте процент выплат наёмному персоналу. Не хотелось бы, чтобы ещё одни сотрудники жаловались на переработки. Харли стиснула зубы, но молча признала возможность погрешности в бухгалтерском учёте. —Сколько до начала? – Кайус поёрзал на диване. – Почему ожидать должны мы? Кому это вообще больше всех надо? Аро поправлял золотые запонки на рубашке. —Терпение привилегия сильных, друг мой. Кайус цокнул языком, пряча телефон в карман. —Избавь меня от своей сомнительной философии. Харли захлопнула крышку ноутбука и поднялась с кресла, забирая со столика отчёт и сумку с другими документами. —Узнаю причину задержки. —Для ожидания свыше пяти минут уместен кофе, - произнёс Маркус так, будто сделал логический вывод из финансовой сводки. – Кажется, девушка с ресепшена предлагала американо? Поттер посмотрела на вампира. Маркус принялся лениво изучать оборот рекламной брошюры. Девушка медленно кивнула. Да, пожалуй, американо пришёлся бы весьма кстати. Впереди очередное заседание по вопросам инвестиций, а Харли буквально клевала носом. Определённо, американо. Двойной.

---------------

Пятничный вечер. Все сотрудники разошлись, только в переговорной горел свет и наперебой звучали голоса. Харли в рубашке с закатанными рукавами выводила маркером формулы на доске, довольно сурово пререкаясь с представителями транспортно-экспедиторской компании, чью деятельность Вольтури желали профинансировать в рамках партнёрского соглашения шестимесячной давности. —… эксплуатационные расходы высчитываются уже из полученных сумм на обновление подвижного состава по ближнему западу, - постучала маркером по полученным суммам. – Теперь давайте сравним наши результаты, - смахнула со лба пряди волос. – И вот закономерный вопрос, почему заявленная вами сумма отличается от высчитанной сейчас… Алек вновь застучал по калькулятору. —Один и семь, - подсказал мальчишка. —В один и семь, - повторила Харли, обращая раздражённый взгляд на штатного экономиста транспортной компании. – В один и семь! Откуда взялся такой перерасчёт? —Куда более интересный вопрос, - вставил Маркус, - в чей карман идёт такой перерасчёт? Экономист нервно хихикнул и оглянулся на коллег, в команде с которыми вел проект. Кайус резко отодвинулся от стола. Колёсики кресла издали скрипучий визг. Вампир поднялся, швырнув в середину блокнота перьевую ручку, когда-то отобранную у секретаря. —Сделаем перерыв, - не скрывая гнева, выплюнул Кайус. – Нет сил терпеть это блеяние. Приведите грёбанные расчёты в порядок или разговаривать будете уже с нашими адвокатами! Вампир покинул переговорную, распахнув дверь с чрезмерной силой. Металлическая ручка ударилась об матовую перегородку. Стекло не разбилось, но звук удара полоснул скрежетом по ушам. Тревожной вибрацией зашёлся весь переговорный зал, а в тёмных коридорах слышалась чеканка быстрых шагов и голос Кайуса, рявкающего в трубку на итальянском. Аро и Маркус тоже поднялись со своих мест. —Отлично подмечено, Габриэль, - лёгкое поощрение в сторону девушки. Взгляд Аро Вольтури задержался на оголённых по локти руках, прошёлся по костлявым запястьям, по прямой воинственной осанке. Непривычный для вампиров вид. Кажется, безукоризненность точно подогнанного костюма-тройки столкнулась с образом хулиганистого школьника. Харли почувствовала себя неловко, в своём стремлении защитить финансовые вложения вампирских шишек, уже не думала, как выглядит со стороны. Затянула на шее галстук, в неловких попытках вернуть хоть толику прежней безукоризненной профессиональности в глазах окружающих. Начальство покинуло переговорный зал. Экономисты принялись тихо браниться, перекладывая ответственность один с одного, пока шуршали бумагами и клацали по кнопкам ноутбуков. Харли подхватила пиджак со спинки кресла, на котором ещё недавно сидела, выслушивая вступительную речь, и вышла последней из делегации Вольтури. В холле Алек с интересом разглядывал автомат с шоколадками и карманными сувенирами. Кайус, кажется, вновь лаялся с женой, попутно пререкаясь с Аро, что вновь выступал голосом разума в отношениях супругов. Поттер накинула на плечи пиджак и вышла на лестничную клетку, чтобы выкурить сигарету для успокоения нервной системы. Первая затяжка отравляет лёгкие, обжигает язык и гортань. Вторая приносит необходимое облегчение. Харли выдыхала дым, глядя как между пальцев тлеет сигарета, как завихрениями поднимается дым. Вдруг короткое замыкание, треск ламп и грохот. На лестничной клетке вырубается свет. Офис погружается во тьму. Инстинкт опережает мысли. Вместо сигареты пальцы сжимают уже волшебную палочку. Харли дёрнулась назад, в главный холл, и тихо ругнулась, столкнувшись на лестнице с Маркусом, которого мгновение назад и близко здесь не было. —Это вы? – нервно облизывает губы, зажигая на волшебной палочке люмос. – Проверка реакции? —Нет, - голос Маркуса ровный, взгляд внимательный и… малость любопытный. Он разглядывает источник тусклого света в руках секретаря. – Электрика вышла из строя. Виноват не я. Харли сглатывает. Вампир замечает её напряжённые плечи. —Вы подумали, что на вас напали? —Привычка, - слишком честный ответ. Поттер выдыхает, с выдохом уходит часть напряжения. – Нужно убедиться, что с остальными… всё в порядке. Маркус делает шаг в сторону, освобождая путь. Мягко, без угрозы. —Если кто-то попытается добраться до вас… я узнаю первым. Харли замерла, пытаясь понять: это обещание? Предупреждение? Забота? Маркус не помогает ей разгадать заложенный смысл. Воспользовавшись фонариком на телефоне подсветил лестничную клетку. Харли гасит волшебный огонёк и медленно убирает палочку во внутренний карман пиджака. Вампир наблюдает, но выглядит так, будто с самого начала знал, что именно там она всегда и носила этот странный для мира маглов предмет. —Я не люблю тьму, - произносит Вольтури. – Но я умею делать её безопасной. Харли фыркает. Впервые улыбнувшись по-настоящему. Электричество вернулось. Лампы вновь зажглись. Аро и Кай нашлись в холле. Там же Афтон и Алек, с глуповатой улыбкой, разглядывающий маленькую коробочку, извлечённую из автомата. Скорее всего грубой – вампирской – силой. Заседание в переговорном зале возобновилось. Только атмосфера разительно отличалась. С самого утра Харли чувствовала, что Маркус наблюдает за ней. С самого их разговора. Поттер и прежде ловила на себе его долгие, зачастую необоснованные взгляды. Теперь же внимание старейшины ощущалось как-то… глубже. Он не просто оценивал её работу, её саму. Во взгляде появилось что-то едва различимое. И это тревожило. Между ними будто появляется мост. Хлипкий и шаткий. Стоя у исписанной формулами доски с маркером в одной руке и бумагами по проекту в другой, Харли смотрит в глаза Маркуса – холодные, вечные, и вдруг такие живые. Он знает, он видел. Но чувство угрозы молчит и Харли проглатывает ком беспокойства в горле. Он знает. Почему-то это осознание приносит странное чувство в груди. Ощущение уверенности. Ощущение зародившегося покоя.

---------------

В отель вернулись поздно. Вольтури без промедления направились наверх, а Харли задержалась внизу, чтобы дать Уиллу и Джастину распоряжения на следующий день. Краем ухо услышала приказ Кайуса, брошенный Алеку небрежно-ревнивым тоном: —Дождись её. Мальчик-вампир послушно остался, подперев плечом косяк возле кнопки вызова лифта. Харли выдала маглам новое расписание, забрала выписки с автозаправок и путевые листы. С пожеланием доброй ночи отпустила. Алек вызвал лифт и отлип от стены, задрав голову к счётчику этажей. Поттер не стала занимать голову размышлениями, зачем Кайус всё время оставляет наблюдение, когда у секретаря появляется необходимость переговорить с магловскими водителями. Проверяя входящую почту на телефоне, молча вошла в кабину лифта. Алек юркнул следом за девушкой, нажимая нужный этаж. Лифт пришёл в движение тихо, бесшумно. Потому странный щелчок прозвучал громко, будто разорвав воздух. Кабина дрогнула и… замерла. Мигнули потолочные лампочки, на мгновение погрузив лифт в темноту, но секундой позже вновь ярко зажглись. —Городские перебои с электричеством, куда смотрят коммунальщики? – возмутилась Харли и нажала кнопку вызова диспетчера. Ответа не последовало. – О чёрт… Отлично. Просто чудесно. Алек стоял рядом, невозмутимый на вид. Лицо спокойное, почти маска, но за время работы на вампиров Харли успела изучить некоторые нюансы вампирского поведения. Он замер слишком резко. Слишком напряжённая спина. Пальцы, вцепившиеся в швы брюк. Глаза блестят слишком ярко. Клаустрофобия? Этого только не хватало. Мерлина ради! —Всё хорошо, - Харли постаралась, чтобы слова прозвучали с мягкой убедительностью, как обычно звучали слова профессора Дамблдора. – Проблема с электрикой. Нас скоро вытащат. —Да… - голос Алека дрогнул. Он отступил к стене, положил ладони на металл, будто проверяя выход. Но выхода не было. Перспектива застрять в лифте с психованным вампиром не улыбалась Харли. Вызвать администратора – хорошая идея, но телефон показывал отсутствие связи. Ругнувшись под нос, Поттер убрала телефон и посмотрела на вампира. Алек дышал слишком быстро для существа, кому воздух в принципе не нужен. Не паника. Попытка сдержать панику. —Послушай, - Харли уселась на пол лифта, всеми силами стараясь проецировать на мальчишку своё спокойствие и расслабленность. – Нужно отвлечься. Давай что-нибудь сделаем? Алек неловко опустился рядом и поднял на неё глаза. Харли увидела в нём ребёнка. Не бессмертного, не устрашающее оружие клана, а мальчика, застрявшего в маленькой железной коробке, где стены давали со всех сторон. Он не сказал «да», но и не сказал «нет». Этого было достаточно. Харли вздохнула, пытаясь придумать, чем отвлечь мальчишку. Ответ нашёлся в его руках в виде мятой, но вполне интересной карманной головоломке, что он вытянул из автомата в холле экспедиторской компании. —Что это у тебя? – нахально забрала игру. Сегодня, кажется, магловская забава станет спасением для одного магловского вампира. —Что это? – глупо повторил Алек, наблюдая, как она изучает коробочку. —О, «Башня Арканум», у моей школьной подруги такая была, - Поттер принялась раскладывать детали. – Простая логическая игра. Надо построить путь к выходу из лабиринта. Смотри. Никаких стен, - подчеркнула девушка. – Только цвета. Алек сжал губы. Придвинулся чуть ближе, не отрывая взгляда от фигурок. Тесное пространство лифта всё ещё давило, но теперь Харли почувствовала, как напряжение ребёнка начинает отступать миллиметр за миллиметром. Они начали игру. Харли нарочно проиграла первые два раунда. Алек хмурится, изучая поле. Делает ход и вновь побеждает. —Ты это специально? – бубнит с подозрением. —Нет, - фыркает Поттер. – Просто ты умнее. Алек опускает голову, пряча глаза за чёлкой. На губах появляется маленькая, растерянная тень улыбки. Лифт слегка вздрагивает, но не двигается. Алек напружинился, готовый сорваться… Харли быстро протягивает новую карточку. —Следующий уровень. Попробуешь? Он берёт карточку. Руки почти не дрожат. Стены лифта уже не кажутся смертельной ловушкой. Теперь это просто маленькая комната с настольной игрой. Напряжение окончательно спадает. Когда лифт, наконец, загудел и двери открываются, Алек выскакивает наружу первым. Останавливается, чтобы дождаться Харли. Девушка выходит, хлопнув мальчика по плечу. —Видишь? Мы справились. Алек кивает. А потом, после секундой паузы, тихо спрашивает: —Можешь… когда-нибудь… показать мне ещё игру? Харли мягко улыбается, увлекая мальчика к лестнице, чтобы без происшествий добраться до этажа Вольтури. —Конечно. В любое время. Алек уходит лёгкой, бесшумной тенью. Харли прислонила карту-ключ к своему номеру, смотря ему в след. Лёгкое тепло поселилось в мыслях. Она спасла ребёнка. В стенах вампирского клана, где союз с Маркусом ещё хрупок, где каждый шаг может быть ловушкой, эта маленькая победа значила очень много.

---------------

Ранее утро, а Харли уже на ногах. В руках отчёты по трансграничным инцидентам. Она не ожидала встретить кого-то в такое время на верхнем этаже. Для Вольтури слишком рано, и за окнами впервые с начала командировки всходило яркое солнце. Ковёр заглушал шаг. Пальцы свободной руки бегло набирали смс-распоряжение для подрядчиков вампирского бизнеса в Вольтерре. —Мисс Эванс. Какая неожиданная радость. Харли напряглась, едва не выронив папку с отчётами. Аро отвернулся от окна, где секундой ранее разглядывал, как по улице переползает тень, уступая место солнечному свету. Мягкий мелодичный голос, обычно с оптимистичными, но бесспорно хищными интонациями, на этот раз звучал чисто. —Доброе утро, сэр, - девушка останавливается, выражая внимание. – Вы сегодня рано. Что-то… случилось? —Нет, - Аро делает шаг ближе, и Харли чувствует лёгкую вибрацию чужой силы. Неощутимую для магла, но будоражащую восприятие волшебника. – Хотел сказать вам… кое-что очень личное. Холод пробегает по спине Поттер. —Что именно? Аро склоняет голову. Жест одновременно элегантный и жутко изучающий. —Алек рассказал мне о вашей… маленькой приключившейся неприятности в лифте. Ночью. Харли переступила с ноги на негу: только не подумай, что я вмешивалась… Аро поднял ладонь, останавливая её страхи. —Не тревожьтесь, милая. Наоборот. Я хочу… поблагодарить вас. Подобные слова звучат странно в его устах. Как будто он пробует их на вкус. Как будто давно позабыл – если знал вообще – какого это, по-настоящему кого-то благодарить. —Алек… дорог мне. Они с Джейн драгоценность нашего… семьи Вольтури. Не оружие, как многие думают, - легко усмехнулся, будто подчёркивая нелепость последних слов. Посмотрел девушке в глаза. Задумчиво, точно тщательно обдумывал каждое слово. Точно размышлял над их подлинной значимостью. – Они не трофей. А… дитя, которым я обязан заботой. Харли замечает тень чего-то человеческого на дне вампирских глаз. Болезненное воспоминание? Слишком быстрое, чтобы поймать и распознать. —Тесные пространства возвращают ему… старые страдания. Его детство… было далёким от света, - Аро делает лёгкий вздох. – А вы, Габриэль, позволили ему пережить страх без унижения. Вы дали ему игру. И поддержку. Поттер размышляла, были ли близнецы для Аро Вольтури кем-то, кого он мог по-настоящему оберегать? Не как свою лучшую ударную силу, а как… как родитель мог оберегать своего ребёнка. Как сама Харли готова была оберегать Тедди. —За это я вам бесконечно благодарен, - с тихим придыханием закончил вампир и обратил на секретаря более осознанный взгляд. Харли медленно двинулась дальше по коридору в сторону лестницы. —Спасибо, сэр, - кивнула, стараясь не показывать волнения. – Я просто делала то, что… правильно. Аро сошёл с места вслед за ней. Как магнит притянутый более крупным. Тонкая улыбка выглядела чужеродно на застывшем во времени лице, но казалась удивительно искренней. —Именно поэтому Маркус… так ценит вас, полагаю? Харли медлит на ступенях, но продолжает путь. —Вы… полагаете. Аро пружинисто спорхнул вниз. Девушка разглядывала начальника, увязнув в мыслях. Следующий пролёт прошли в тишине, которая не казалась ни враждебной, ни натянутой. Однако Харли чувствовала, что сегодня утром Аро Вольтури удивительно расположен к ней, к разговору с ней. Не так как раньше, желая задеть, зацепить, вытянуть на беспричинную откровенность. Всё было… по-другому? —Знаете, иногда сложно отделаться от ощущения, что вы с братьями играете в перетягивание. —Правда? – вампир с лёгким интересом посмотрел на девушку. – И… что же это значит? —Делите моё внимание между собой, - осмелилась высказать Харли. —Боитесь за своё будущее? Харли молчит, не зная стоит ли вообще реагировать. Это крайне странный вопрос, такой же странный, должно быть, как и её нелепое предположение. Секунда-другая и Харли глупо проглатывает провокацию. —Будущее? Моё будущее – следовать тому, что мне приказано, и не нарушать дисциплину. Аро смеётся. На этот раз смех звучит скорее сочувственно, чем с насмешкой. —Работа-работа-работа. Замкнутый круг. Неудивительно, что вы живёте на таблетках и дешёвом кофе. Это… прискорбно. —Возможно, проблема не во мне. Вольтури хмыкнул. Остался последний лестничный пролёт. Вышли на первый этаж. Административный холл парадоксально пуст, что сразу же бросилось Харли в глаза. Волшебница остановилась, чтобы осмотреться и понять в чём дело. Аро тоже остановился, игриво усмехаясь. —Правда? И в ком же тогда? Поттер промолчала, решив не продолжать начатый разговор. Однако, секундой позже выпалила: —Откровенно? В вас. Вы меня достали, - не маскируя усталость, отвернула голову в сторону, чтобы проследить за приближением молодого человека с ресепшена отеля. Холодное прикосновение к ладони вызвало мурашки по коже. Харли повернула голову к вампиру. Пальцы Аро медленно скользнули к бумагам. Поттер послушно разжала пальцы и отчёты перекочевали к вампиру. Всего мгновение физического контакта, недостаточное, чтобы влезть в голову, но достаточное, чтобы почувствовать простое присутствие рядом. —Теперь-то вы поняли, почему место секретаря пустовало? Харли слышит в голосе начальника не смешливую ироничность, а просачивающийся сквозь флегматичность обречённость. Даже – что удивляет – тоску. Тихий вздох, вырвавшийся из груди вампира, звучит как безмолвное признание чего-то личного, что Харли так и не научилась считывать. —Ну… это не стало для меня открытием, - ответила Поттер. Аро фыркнул, выражая веселье. —Синьор Вольтури! – окликнул молодой человек в униформе администратора. – Пришла ваша корреспонденция. Распишитесь в табеле получения, пожалуйста. Вампир ушёл к стойке регистрации. А Харли пробрало чувство притаившейся тревоги. Холл оставался пуст, вокруг стояла тишина, которой никогда не было в административном крыле. Такая неестественная, такая… иллюзорная. За спиной раздались шаги. Харли оглянулась и застыла. На неё в ответ смотрели полдюжины глаз. Мужчины в бархатных тёмно-изумрудных костюмах и котелках. Хмурые сосредоточенные лица. Закрытые позы, сцепленные за спиной руки. Авроры в строгой униформе магловского формата и невыразимцы, от которых тянет холодом магической власти и тайн. А в центре обезличенных агентов две знакомые Харли фигуры. Заместитель министра Гермиона Грейнджер с рокочущей яростью в глазах. И сам Министр магии Великобритании Кингсли Бруствер с пронзительно-суровым выражением лица.