Глава 26: Королева Шарлотта, 1816 год

***

      Пенелопа низко склонилась до земли, ее распущенные волосы коснулись земли.       — Ваше Величество, прошу вас, простите нас, — произнесла она, не поднимая глаз. — Я прошу вас найти в своем сердце милость к нам.       Шарлотта вздохнула, уже не обращая внимания на происходящее.       — Ну что вы, леди Уислдаун, вы же знаете, что в этом нет никакой необходимости. Я не заинтересована в том, чтобы заставлять вас извиняться за преступления мужчины. Мистеру Бриджертону придется самому заслужить мое отпущение грехов, — сказала Шарлотта. — И поверьте, путь к нему будет очень долгим. Но это будет справедливо.       Пенелопа медленно подняла голову, не сводя с Шарлотты настороженных глаз.       — И как же мистер Бриджертон заслужит ваше снисходительное отношение, Ваше величество? — неуверенно спросила она.       — Ничего такого, о чем стоило бы беспокоиться. Нам с мистером Бриджертоном придется прийти к соглашению, когда речь пойдет о различных политических вопросах, особенно о его отношениях с моим сыном. Я также найду для него другие дела, — сказала Шарлотта.       Пенелопа снова низко поклонилась и нерешительно сказала:       — Благодарю вас за безграничную доброту, Ваше величество. Это все, что требуется от Колина?       — Достаточно, — сказала королева, закатив глаза. — Вы можете больше не беспокоиться о своем муже. Он останется невредим. — Шарлотта не могла лгать себе и говорить, что она не думала об убийстве мальчика. Такой юный человек, имеющий наглость шантажировать ее, королеву Англии, мог вырасти очень опасным для нее. Но его слова о жене затронули что-то потаенное в ее сердце, и мальчик не собирался этого делать. То, как он говорил о своей жене, напомнило ей о более простых временах и о другом мужчине, который ради нее пошел бы на такие же крайности.       — Благодарю вас, Ваше величество, — сказала Пенелопа, почему-то склонившись еще ниже.       Шарлотта вздохнула, глядя на девушку, глаза которой слегка потеплели. Ее снисходительность к мальчику Бриджертону объяснялась еще одной правдой, с которой она все еще боролась, — ее немалой привязанностью к леди Уислдаун. К Пенелопе. Поначалу Шарлотте было наплевать на девушку — она чувствовала лишь победу, когда обнаружила ее, и волнение от того, что она будет выполнять поручения Шарлотты. Но медленно и верно она привязалась к девушке, несмотря на ее нежелание. Она привлекла внимание Шарлотты не так, как бриллианты ее сезона, — мгновенно заинтриговав ее. Но в более тонкой манере, когда ты не понимаешь, насколько тебе дорога эта девушка, пока она не разрушит все стены вокруг твоего сердца.       — У вас определенно есть интересный шарм, миссис Бриджертон, — сказала Шарлотта, ухмыляясь.       — Простите? — спросила Пенелопа, поднимая голову.       — Ваш муж — он необычен, — пояснила монарх. — При моем дворе было много интеллектуальных женщин. Все они были разными — их возраст, область знаний, манера поведения, все. Но их объединяло то, что в конечном итоге они оказывались в кандалах. Понимаете, все эти женщины вышли замуж, и вместо того, чтобы стать благом для них, они оказались в оковах. Неважно, насколько они были умны или красивы, они не могли вырваться из брачной клетки. Похоже, что на исключительных женщинах лежит проклятие — привлекать тех, кто хочет подрезать им крылья. Традиционный мужчина, которому нужна покорная женщина, никогда не влюбится в покорную женщину. Им нужна свободная женщина, потому что их мечта — посадить ее в клетку, — продолжала Шарлотта. — И что удивительно, ваш муж не такой — он коллекционер экзотических птиц. Это делает его неуважение ко мне и короне более… приемлемым.       Пенелопа медленно кивнула, не сводя глаз с Шарлотты.       — Нет, он вовсе не коллекционер экзотических птиц, — мягко сказала она.       — Теперь хватит о Бриджертоне. Я заметила, что в своей записке вы сказали, что вы продвинулись в деле Броума? — спросила Шарлотта, прочищая горло.       — Да, ваше Величество, — ответила Пенелопа, глаза ее загорелись.       — Сядьте. Расскажите мне, — властно сказала королева, указывая на диван перед собой.