Глава 27: Королева Шарлотта, 1816 год

***

      Бримсли постучал в дверь и медленно открыл ее.       — Ваш гость здесь, Ваше величество, — объявил он, вкатывая тележку с чаем и закусками.       — Пусть войдет, — сказала Шарлотта, взяв бисквит с тарелки, которую поставил перед ней Бримсли. Пенелопа нервно прочистила горло, когда она взяла предложенную Бримсли чашку чая, не сводя глаз с двери.       — Надеюсь, ваш план сработает, леди Уислдаун, — сказала Шарлотта, делая глоток чая.       — Да, Ваше величество, — прошептала Пенелопа.       В комнату медленно вошел крепкий лакей, за ним — высокий темноволосый мужчина с выражением лица, как будто он встретился с мрачным жнецом. Темноволосый мужчина медленно последовал за лакеем, словно пытаясь оттянуть встречу.       — Лорд Генри Броум хочет видеть вас, Ваше величество, — объявил лакей.       — Ваше величество, — резко ответил лорд Броум, низко склонив голову. — Рад снова видеть вас.       Шарлотта властно приподняла бровь и протянула:       — Правда, лорд Броум?       Лорд Броум вздрогнул, хотя он и попытался ловко скрыть это, замаскировав под кашель.       — Да. Конечно, да, Ваше величество, — ответил он.       Посмотрев на него, Шарлотта сделала громкий глоток чая.       — Пожалуйста, садитесь, лорд Броум, — сказала она, указывая на диван напротив себя. — Я представлю вам миссис Пенелопу Бриджертон.       Лорд Броум чопорно кивнул Пенелопе, неловко улыбнувшись, и сказал:       — Прошу прощения, я, наверное, слишком долго не был в Лондоне. Я не слышал о последнем бракосочетании Бриджертонов.       — Да, но оно еще не состоялось, — уныло ответила Шарлотта, откусывая бисквит. Лорд Броум растерялся, глаза его расширились в замешательстве, а рот то открывался, то закрывался, когда он пытался придумать, что сказать. — Хватит уже любезностей, — сказала королева. — Думаю, нам следует перейти к сути вопроса, почему вас сюда пригласили, лорд Броум.       Лорд Броум звучно глотнул, пальцы напряглись вокруг чашки с чаем. Он выглядел так, словно был в нескольких секундах от того, чтобы выскочить за дверь и, возможно, вообще покинуть Англию.       — Что вы имеете в виду, Ваше величество? — спросил он дрожащим голосом.       Шарлотта непонимающе подняла бровь и сказала:       — Может быть, миссис Бриджертон сможет расшевелить вашу память?       Пенелопа поставила чашку с чаем и подняла голову, чтобы посмотреть на лорда Броума.       — Лорд Броум, — начала она, голос ее дрожал. — Я перейду сразу к делу. У меня есть для вас предложение.       Лорд Броум, казалось, немного расслабился, когда с ним заговорила уже не Шарлотта. Более того, он выглядел почти веселящимся при мысли о том, что такая молодая девушка, как Пенелопа, разговаривает с ним, как будто они находятся на одном уровне.       — Предложение? — повторил он.       — Да, — ответила Пенелопа. — Я уверена, что вы знаете, что некоторые из ваших политических устремлений в последние несколько месяцев пошел… не туда.       Лорд Броум напрягся при упоминании политики, руки его напряглись, словно для того, чтобы схватить ее. Вместо этого он натянул фальшивую улыбку и сказал:       — Что вы имеете в виду?       — Перестаньте, лорд Броам. Пожалуйста, перестаньте обращаться с нами как с простыми людьми, — сказала Шарлотта, раздраженная его выходкой. — Не зря некоторые из ваших ключевых союзников ушли с политической сцены, и я смею предположить, что к ним присоединится еще больше. Если, конечно… — продолжала Шарлотта, делая глоток чая. — Вы примете наше предложение?       Лорд Броум неподвижно замер, пока Шарлотта говорила, и, казалось, застыл на своем месте.       — …Предложение? — Наконец он спросил, голос стал тихим.       — Предложение. — Пенелопа подтвердила, обратив его взгляд обратно к ней.       — Прошу прощения, Ваше величество, но разве миссис Бриджертон должна присутствовать при этом разговоре? — неловко спросил лорд Броум.       — Да. Она, в конце концов, архитектор всего этого, — весело ответила Шарлотта.       Пенелопа держала голову высоко поднятой и смотрела на лорда Броума.       — Вы? — Лорд Броум зашипел, гневно сверкнув глазами.       Пенелопа сглотнула, но гордо подняла голову.       — Да, я, — сказала она. — Мне также известно, чего именно вы пытаетесь добиться, поэтому и я хочу к вам обратиться с этим предложением.       — Чего я пытаюсь добиться? — повторил лорд Броум.       — Ваш законопроект о борьбе с рабством, лорд Броум, — просто ответила Пенелопа.       Лорд Броум бросил на Шарлотту обеспокоенный взгляд, на который она ответила своим твердым.       — Могу вас заверить, что наши интересы здесь сильно совпадают, лорд Броум. Я бы сказала, что я еще меньшая поклонница работорговли, чем вы, — сказала Шарлотта.       — Я понимаю, что политика создает странные союзы, лорд Броум, — сказала Пенелопа. — Но вы должны знать, что лорд Файф по колено в прибыли от работорговли.       — Да, — согласился лорд Броум. — Я в курсе, но верю, что его можно исправить.       — Нет. Нельзя, — сказала Шарлотта. — Человек, который достаточно жесток, чтобы заключить другого в оковы рабства, уже отказался от своей человечности. Они потеряли то, что отличает их от животных, и их нужно усыпить, пока они не стали бешеными. Именно это я и сделаю, лорд Броум. Уничтожу его, пока он не совершил новых отвратительных поступков, — продолжала Шарлотта. — И либо вы поможете мне, либо пойдете ко дну вместе с ним. Я рекомендую вам выбрать первый вариант, так как вряд ли лорд Файф оправится после последней статьи в Уислдауне о его действиях.       — Мы хотим, чтобы мистер Франклин Файф взял на себя управление поместьем Файфов, — сказала Пенелопа. — Мы надеемся отправить нынешнего лорда Файфа в Пруссию, чтобы он возглавил семью Белл — там он будет вдали от политических махинаций.       И вдали от союзников, которые могли бы обеспечить его безопасность. Шарлотте было бы проще разобраться с ним, когда он прибудет в Пруссию, — особенно с учетом ее родственных связей там. А судя по тому, каким одиозным человеком он слыл, семья Белл, скорее всего, с облегчением потеряет его, чтобы отомстить.       — Вы, конечно, можете помочь нам в этом, иначе мы сделаем это другим способом, — сказала Шарлотта. — Вы должны знать, что у нас есть средства.       — Это элегантное решение для всех нас, лорд Броум, — сказала Пенелопа. — Таким образом, маркиз Файф, который был бы одним из ваших главных противников, поддержит ваш законопроект. Лорд Франклин — известный реформатор. Точно так же вы можете… отстраниться от ситуации с королевской принцессой Шарлоттой.       Лорд Броум долго сидел молча, ковыряя ногтями в очень неприличной манере.       — Это вы сделали? — спросил он наконец, пристально глядя на Пенелопу. — Вы — причина всего происходящего? — Он оценил ее заново, словно впервые увидел другое животное — со страхом и завистью. Это сослужит ему хорошую службу, когда он сделает свой выбор, но, несмотря на это, Шарлотта будет наблюдать за ним до конца его жизни и позаботится о том, чтобы он никогда не переступил черту или даже не подумал о возмездии.       — Да, — твердо сказала Пенелопа, не сводя глаз с лорда Броума.       — Как? — задыхаясь спросил лорд. — Вы всего лишь маленькая девочка.       — Такие маленькие девочки, как я, вырастают в женщин, лорд Броум, — сказала Пенелопа с твердым голосом. — И мы способны на гораздо большее, чем вы думаете.       Шарлотта улыбнулась, спрятав улыбку за чашку с чаем.