Дальняя дорога

Кейл слегка поглаживал котят, наблюдая за тем, как они уютно устроились у него на коленях. Дорога впереди была долгой и спокойной. Даже если он старался не думать об этом, присутствие Рона, Бикросса и Чхве Хана рядом заставляло его постоянно настораживаться. Шут в его голове, казалось, чувствовал его тревогу и не уставал подшучивать над ситуацией: <Хехе, ты выглядишь таким напряжённым, словно тебе предстоит встреча с кем-то очень важным. Может, лучше просто расслабиться?> Кейл проигнорировал насмешку и продолжал сосредотачиваться на дороге впереди. Время шло, и караван медленно продвигался по лесной тропе. За деревьями проскальзывали солнечные лучи, но тени становились всё длиннее по мере того, как день подходил к концу. — Кейл ня, мы скоро остановимся на ночлег? — спросила Он, подняв на него свои большие глаза. — Да, скоро, — кивнул Кейл, понимая, что действительно пришло время искать место для привала. Спустя некоторое время Маркус поднял руку, подавая сигнал к остановке. Группа начала распаковывать вещи, готовясь к ночевке. Кейл выбрал место подальше от центра лагеря, чтобы иметь возможность остаться наедине с собой и котятами. Разбив лагерь, он установил палатку и уложил котят спать, внимательно наблюдая за тем, как они уютно свернулись клубочками. Ночной лес казался тихим и спокойным, но Кейл знал, что этот покой может оказаться обманчивым. Когда котята наконец уснули, Кейл вышел из палатки, решив немного осмотреть лагерь. Он заметил, как Чхве Хан и Бикросс заняли места по периметру лагеря, явно намереваясь дежурить. Рон, как всегда, сидел с добродушной улыбкой, наблюдая за происходящим. <Кажется, тебе не удастся избежать компании этой троицы, как бы ты ни старался,> — вновь раздался в голове насмешливый голос Шута. Кейл на мгновение закрыл глаза, чтобы взять себя в руки, и глубоко вздохнул. Он знал, что сейчас не время для беспокойства. Впереди ещё много задач, и ему нужно сохранять холодную голову. Решив вернуться в палатку, Кейл в последний раз оглядел лагерь. Он заметил, как Чхве Хан на секунду встретился с ним взглядом, прежде чем снова сосредоточиться на дежурстве. Это немного напрягло Кейла, но он решительно отмахнулся от этих мыслей, погрузившись в темноту своей палатки. Ночь прошла спокойно, но, когда утро наконец настало, чувство тревоги не исчезло. Когда Кейл наконец-то вышел из палатки, он понял, от чего оно было. Недалеко от его палатки столпились члены группы, там же можно было заметить и трио. Когда он с детьми на руках подошёл, Кейл увидел тушу кабана, а рядом с ней не очень аккуратно нарисованные вилку с ножом. Рядом с ней сидел Бикросс, что-то проверяя. — Не похоже, что он отправлен, — сказал он, надевая новую пару белых перчаток. Маркус нахмурился, задумавшись, а Чхве Хан бросил взгляд на Рона, но старик лишь покачал головой. Кейл также призадумался, а котята осматривали кабана и людей вокруг. — Значит, мы можем его съесть? — спросил кто-то из наёмников, нарушив образовавшуюся тишину. — Если то, что сказал этот джентльмен, правда. Но мы всё ещё не знаем намерений тех, кто оставил это, — сказал  командир-наёмник. — К тому же, насколько я понял, никто не почувствовал ничего? — добавил он, окидывая группу взглядом. И правда, наёмники, хоть и не были мастерами меча, могли почувствовать кого-нибудь, к тому же каждую ночь был патруль. Кейл слегка бросил взгляд на трио и увидел задумчивое лицо Чхве Хана. Рон, кажется, тоже что-то обдумывал, а Бикросс уставился на тушу. — Я его приготовлю, — наконец сказал он, натягивая ещё одну пару перчаток. — Нельзя позволять еде пропадать, — добавил он, замечая взгляды окружающих. «Они, кажется, тоже не знают, ну или, по крайней мере, не уверены», — понял Кейл, наблюдая за реакцией трио. Впрочем, было ещё одно существо, которое вряд ли что-то упустило. — Ты ведь знаешь, кто это? — прошептал он, пока все были заняты обсуждением недавнего заявления. Ответ же не заставил себя ждать. <Уверен, ты тоже,> — произнёс Шут. Кейл же нахмурился. «Нет, он должен был уже уйти», — продолжал убеждать себя он. Котята, кажется, тоже что-то поняли и теперь весело переглядывались между собой, иногда бросая взгляд и на Кейла. — В любом случае, — произнёс Маркус, вырвав Кейла из раздумий, — если никто не заметил чужого присутствия, это может значить только одно: они намного сильнее, чем мы думали. Но боюсь, что выбора у нас нет. Если этот кабан безопасен, то его нужно приготовить. Мы не можем позволить себе упустить еду, находясь в лесу. Наёмники закивали в ответ, но всё ещё не оставляли своих сомнений. Тем временем Бикросс начал разделывать тушу, действуя с удивительной ловкостью и аккуратностью, несмотря на свою угрюмую внешность. Рон и Чхве Хан, хоть и казались спокойными, продолжали внимательно следить за происходящим. Кейл осмотрел лагерь, заметив, как наёмники начали расслабляться, видимо, приняв решение довериться словам Бикросса. Когда обед был готов и все собрались за общим столом, Кейл продолжал пристально следить за трио, пытаясь уловить хоть намёк на их истинные намерения. Но никто из них не выдавал никаких эмоций, лишь сохраняли видимое спокойствие. Во время трапезы котята время от времени бросали на Кейла многозначительные взгляды. Кейл же просто отбросил все мысли, наслаждаясь готовкой Бикросса. «Всё же читать это одно, а пробовать самому — это совсем другое». После обеда лагерь снова погрузился в обычную суету, но Кейл не мог избавиться от ощущения, что за ними кто-то наблюдает. Он уже догадывался, кто это, но всё ещё отрицал это. Следующие дни на пути в город Пазл каждое утро торговцы находили тушу животного: иногда это был кабан, олень или другая лесная живность. Всегда они были свежими, как только с охоты, правда, способ убийства был весьма необычен, а рядом всегда было неуклюжее изображение ножа и вилки. Поначалу все были осторожны, но со временем расслабились и с удовольствием принимали еду. Наёмники каждую ночь пытались найти благодетеля, но всё безуспешно. Маркус также был рад дополнительному товару в виде шкур животных. Единственными, кто не расслаблялся, оказалось трио героев, но они не слишком спешили вмешиваться. Кейл же решил также не вмешиваться в это, а котята пытались найти нового друга. <Ты так и продолжишь игнорировать его?> — спросил, наконец, Шут. — Пусть делает, что хочет, — сказал Кейл в ответ, опять получив смешки. Сейчас был вечер, он находился один в своей палатке, котята же ушли играть на улице. Кейл уже принял реальность: дракон последовал за ним. И именно он каждое утро оставляет подарок. Кейл сначала решил просто игнорировать это. «Ему, в конце концов, всего четыре», — устало подумал Кейл. Какими бы сильными ни были драконы, сейчас ему всего четыре. Он сидел в своей палатке, тихо размышляя о том, как ему поступить дальше. Кейл знал, что рано или поздно придётся что-то предпринять. Игнорировать происходящее уже не получалось, и его терпение начало иссякать. Он всё больше убеждался, что дракон теперь следовал за ним, предоставляя свои своеобразные «подарки». <Это не так уж плохо, знаешь ли. По крайней мере, у тебя есть запас еды на долгие месяцы,> — снова насмешливо прозвучал голос Шута в его голове. Кейл, услышав это, не смог сдержать вздоха. Завтра они наконец прибудут в точку назначения. Конечно, они должны были сделать это сегодня вечером, но из-за задержки отбились от графика. Торговцы и так уже увеличили скорость, иначе прибыли бы только к завтрашнему вечеру в лучшем случае. Дракон, несомненно, последует за Кейлом. Думая об этом, Кейл решил пока не беспокоиться и отбросил эти мысли на будущее. На следующее утро группа, как обычно, обнаружила тушку животного. На этот раз это был молодой олень, рядом с которым снова были неуклюже нарисованные нож и вилка. Наёмники, как всегда, занялись разделкой туши, попутно расспрашивая ночных дежурных. К обеду они наконец прибыли в город Пазл. Это был довольно большой и важный торговый город, который также привлекал туристов своими необычными легендами и обычаями. В городе всегда было много людей, а повсюду были расставлены каменные колонны, которые, как слышал Кейл, символизировали желания людей. Но ему нужна была особенная колонна с древней силой. — Ну что ж, вот мы и прибыли, — вырвал его из задумчивости Маркус, подходя ближе. — Приятно было с тобой путешествовать. Я вижу в тебе потенциал торговца. Если хочешь, можешь присоединиться к нам, — подмигнул он Кейлу, а несколько торговцев за его спиной кивнули в знак согласия. — Тоже было приятно, но нет, не думаю, что это то, что мне нужно, — вежливо отказал Кейл, пожимая руку Маркусу. — Вот как? Жаль, но ты всегда можешь найти меня, если передумаешь, — ответил Маркус. После этого они быстро попрощались и разошлись. Трио героев также уже ушло. По сюжету они должны были встретить мага и бывшую принцессу Розалин, а также представителя племени волков Лака, после чего направиться в столицу, где их ждёт предстоящий теракт. Но Кейла это мало волновало. Сейчас он с котятами на руках шёл к ближайшей гостинице. — Кейл-ня, здесь так красиво! Можно мы прогуляемся по главной площади? — спросила Он, а Хонг, как всегда, продолжил: — Ага, наверняка здесь много интересного, ня! — они осматривали каждое здание по дороге. <Да, Кейл, тебе лучше обращать внимание на историю,> — добавил Шут в голове. — Хорошо, завтра будем гулять весь день, — вздохнул Кейл, выискивая гостиницу. — А сегодня мы будем что-то делать, ня? — с интересом спросила Он, её глаза светились любопытством. — Да, у нас есть дела, — ответил Кейл, толкая дверь. Это была небольшая уютная гостиница с рестораном на первом этаже. Место было небольшим, но уютным, с деревянной мебелью и мягким светом от ламп, что создавали атмосферу уюта и тепла. Несколько посетителей, сидящих за столиками, негромко беседовали, погружённые в свои дела. За стойкой их встретил улыбающийся старик с седыми волосами и небольшой бородой. Что привлекло внимание Кейла, так это монокль на правом глазу, который немного выбивался из его общего образа.