Глава XXI. В лапы хищника

После телефонного разговора тишина будто сгустилась. Дождь падал по-прежнему — стучал по крыше, по перилам. Ее взгляд был приковал в телефону, что так сильно сжимался в руке, на которой всё ещё дрожали жилки после злости. Элайджа молчал, наблюдая. Кэсс стояла, тяжело дыша… секунду… две… три… А потом — как будто кто-то щёлкнул выключателем внутри неё. Спина выпрямилась. Дыхание выровнялось. Взгляд — стал пустым и холодным. Та самая холодная маска. Её настоящая защита. Она просто провела ладонью по волосам, отбрасывая пряди назад, и сказала ровным, ледяным голосом: — Ну что же… поиграем Элайджа чуть наклонил голову: — Кэсс… Но она не дала ему договорить. — Не нужно, — тихо, но твёрдо. — Я в порядке. — Он хочет, чтобы я пришла. Значит, я пойду. — решительно сказала она

***

Дождь постепенно стихал, когда она подошла к указанному месту. Тот самый особняк на окраине, то место от куда она недавно убежала. И вот снова она тут… Кэсс остановилась у входа, на секунду прикрыв глаза. Ни страха, ни сомнений — просто короткая настройка дыхания. Маска спокойствия легла идеально. Она толкнула дверь, даже не удосужившись постучать. Кэсс прекрасно знала что или точнее кто ее ждет. Внутри стояла тишина — та самая, густая, липкая, когда ты уверен, что за тобой наблюдают ещё до первого слова. И только когда она прошла несколько шагов, голос раздался откуда-то из темноты: — Ну, наконец-то. Тёплый, вкрадчивый, будто он приветствует давнюю подругу, а не девушку, сбежавшую из его плена. Кэсс остановилась, не оборачиваясь. — Не заставляй меня жалеть, что я пришла, — ровно произнесла она. Послышался тихий смешок. Клаус вышел из тени так, будто просто появлялся из воздуха. Улыбка широкая, насмешливая, и взгляд внимательный, как у хищника, который чувствует запах эмоций. — Ах, Кэсс, Кэсс, Кэсс… — протянул он, словно смакуя каждую букву. — Ты поражаешь меня. Снова. Только что кричала на меня в телефон, а уже стоишь такая… ледяная. Такому самообладанию — даже я бы позавидовал. Она повернулась к нему полностью. Даря емк сухой и ненавистный взгляд — Я здесь не за твоими комплиментами. Он сделал ещё шаг. Нагло близко. Чуть склонил голову, наблюдая её реакцию, словно изучая. — О, я знаю, почему ты здесь. Лёгкая улыбка. — конечно же из-за брата! Потому что ты у меня такая благородная. За семью в огонь, в воду и… в мои руки. Кэсс даже не моргнула. — Где он? Клаус издал звук, похожий на облегчённый смешок. — Жив-здоров, можешь расслабиться. Немного упрям, но жив. И, наклонившись чуть ближе: — И повторюсь, я его не похищал. Мне не нужно пачкать руки в таком мелком деле. Он пришёл сам. Она стискивает зубы сдерживая все что кипит внутри. — Он ребёнок. Ты пользуешься этим. — Нет. Клаус поднял палец. — Вот тут ты ошибаешься. Я пользуюсь не его глупостью… а твоей заботой. А это, дорогуша, — куда более надёжный инструмент. — Чего ты хочешь? — спросила она наконец, ровно, почти деловым тоном. Клаус расплылся в довольной ухмылке. Он обошёл её кругом, как будто оценивает произведение искусства. — Я хочу поговорить. Лицом к лицу. Без побега. Без ножей. Без твоих весьма впечатляющих охотничьих выкрутасов. Он остановился перед ней. — Я хочу договориться. Она приподняла бровь — едва заметно. — Договориться… со мной? — А кому ещё доверить такую приятную работу? — с лёгким азартом ответил он. — Ты готова бросить все лишь бы спасти то что тебе дорого… ты всегда ставишь на первое место безопастность близких себе людей… хотя этим же себе и вредишь — усмехнулся он, ведь понимал что попадает на рану. — Остальные же слишком заняты своими маленькими трагедиями чтобы заметить как плохо тебе. Хотя в этом есть и твоя заслуга… играешь ты весьма хорошо. Он улыбнулся шире — опасно. — Так что, Кэсс. Поиграем? Тишина висела секунду. Кэсс выпрямилась, поднимая подбородок. — Если эта игра приведёт к тому, что мой брат выйдет отсюда живым — да. Я сыграю. Клаус властно щёлкнул пальцами — недалеко, за стеной, раздался звук закрытого замка. Джереми был там. Всё стало кристально ясно. — Вот и чудесно. — произнёс он мягко. — Добро пожаловать за стол переговоров. Он подошёл к столу, провёл пальцами по пыльной поверхности и сел так, будто это была тронная комната. — Знаешь, что мне нравится в этих переговорах, Кэсс? Он жестом пригласил её сесть напротив. — Ты умна, поэтому мне не придётся разжёвывать очевидное. Она не села. Просто стояла. Клаус продолжил, чуть склонив голову набок: — У тебя есть кое-что, что мне нужно. Пауза. — И у меня есть кое-что, что нужно тебе. Кэсс скрестила руки. — Начнём с главного. Холодный, ровный голос. — Джереми. Ты сказал, он жив. Я хочу услышать, что он выйдет отсюда и удостовериться что ты его больше не тронешь. Клаус улыбнулся — слишком мягко, чтобы это было добром. — О, он выйдет. Обязательно. Он облокотился на стол. — Но, как ты понимаешь… не за просто так. Клаус откинулся в кресле, сцепив пальцы. — Я предлагаю сделку. Не рабство, не оковы — нет, я не такой примитивный. — закатил он глаза — Я предлагаю тебе — роль. Место рядом со мной. Не за спиной, не под ногами. Он ткнул пальцем в неё. — На моей стороне. Она чуть прищурилась — едва, но заметно. — Похоже на то, что ты хочешь, чтобы я тебе служила. Клаус рассмеялся. Иронично. Игриво. Опасно. — “Служила”? Как грубо. Он приподнял бровь. — Я предпочитаю слова вроде… “сотрудничество”. “Союз”. “Присутствие”. — И слепое повиновение — это тоже “присутствие”? — сухо уточнила она. Он наклонил голову. — Ты удивительно быстро понимаешь намёки. Тон — будто это комплимент. — Мне нужна твоя сила — она просто впечатляет. Но куда больше мне нужна твоя… дисциплина. Твой ум. Твоя способность видеть на шаг вперёд, как ты это делаешь с Еленой, своими друзьями… и со мной. — Льстишь? — холодно спросила она. — Только тем, кто этого заслуживает. Кэсс подошла к столу ближе, но всё ещё не села. Глаза — ровные, как лёд. — Ты хочешь, чтобы я стала твоим союзником. Клаус довольно улыбнулся. — Да. В точку. Моя правая рука — если угодно. Человек, которому я могу доверить задачи, которые требуют… тонкости. Его взгляд стал серьёзнее. — Ты не из тех, кто действует на эмоциях. Поэтому ты мне и нужна. Кэсс подняла бровь выше. — А взамен ты даёшь свободу Джереми. — Да. Улыбка тонкая, почти невинная. — Его свободу… и твою безопасность. Ты будешь под моей защитой. Она засмеялась. Тихо, без радости. Почти издевательски. — Защитой? Ты? Сарказм сквозил в каждом звуке. — Дай угадаю. Она наклонилась чуть вперёд. — Эта “защита” действует, только если я подчиняюсь? Клаус ответил так же тихо: — Именно. И он даже не пытался это скрыть. Повисла пауза. Минуту — или, возможно, вечность. И Кэсс сказала: — Льстит, что ты считаешь меня такой полезной. Холодная ухмылка. — Но скажи честно… Она посмотрела ему прямо в глаза. — Ты хочешь союзника — или просто игрушку, которая не ломается так быстро, как остальные? Его улыбка замерла. Мельчайшая трещина, давая Кэсс почву под ногами, то что потом поможет против него.. Клаус медленно поднялся, подходя к ней почти вплотную. — Я хочу человека, который понимает: иногда, чтобы защитить тех, кого ты любишь… приходится делать правильные, но жестокие выборы. Он наклонился к ней ближе. — И ты, Кэсс, такая. Ты просто не хочешь в этом себе признаться. Она выстояла. Не отступила. — Нет. Ровно. — Я просто понимаю цену таких выборов. Пауза. — И ты предлагаешь мне высокий ценник. Клаус качнул головой — будто принял её слова как вызов. — Так что скажешь? Шагнул он назад, давая ей пространство. — Мой союз — за свободу твоего брата.