Глава тринадцатая.

— Стар-Лайт не может просто выжечь ей глаза? — Мэллори пришла в настоящую ярость. — Почему она этого не сделала?! Это мог бы быть хороший вопрос, если бы только Энни сама не хотела этого сделать — конечно хотела, но у нее не было возможности. Если она начнет прямо на глазах у Ньюман использовать свои силы, ничем хорошим это не кончится. — Это бы сработало, если бы она могла подобраться к ней достаточно близко без потери головы, а это маловероятно. — Марвин с тяжестью в груди вздохнул и посмотрел на свои ладони, лежащие на столе перед ним. В этом помещении его только и ругают. Зачем он вообще продолжает возвращаться? Начальство на то и начальство, чтобы ругать. Конечно, Мэллори зла — она финансирует их «операцию», а Ньюман спокойно себе живет. Большой палец упирается в висок, указательный вместе со средним трутся поперек ее лба, на котором проступило еще больше морщин от его угрюмого взгляда. — Кассандра? Она ничего не может ей противопоставить? Я не верю. У нее высокая сопротивляемость. — Глаза она не выжигает. — ММ посмотрел на Мэллори. Разговор о Кассандре заранее его утомил. — У Ньюман тоже высокая сопротивляемость: не помогли ни кислота, ни пули. Кэсси может попробовать порезать ее, если… воспользуется ножом или чем угодно, но она быстро оправится. — Лишите ее глаз. — Грэйс швырнула какую-то папку на стол. — Я нашла кое-что. Ничего нового, не буду раздувать из мухи слона. Но теперь мы знаем наверняка: если она не видит, не может и взрывать. «Спасибо, капитан Очевидность», — Марвин прикусил язык, не промолвив ни слова. — У вас три супера. А она одна. Я не знаю способностей вашей третьей союзницы, но вам лучше не видеться с Викторией напрямую. Никому. И скажи Бутчеру: никаких вольностей. «Совершенно никаких, — продолжал молчать ММ. — Кроме поездки в Россию и убийства уже нескольких суперов. Ах да, еще Солдатик теперь в Нью-Йорке. Как удачно». — Если голова Кассандры всегда в безопасности, коммуникации с Ньюман — только через нее. — …Хорошо. — Марвин чувствовал себя как маленький ребенок, которому говорят что делать. Так странно — за столько-то лет мог бы уже и привыкнуть. Говорить про небольшой сговор с Ньюман он не стал. Как будто за это Мэллори выстрелит ему в голову. «Как будто» можно было вычеркнуть. У него задание — ее прикончить, а не сплотиться с ней против Хоумлендера.

***

— Да он и до вашего знакомства много читал про тебя и смотрел. — Француз отпил вина из своего бокала на высокой ножке. — Oui, он твой главный фанат. — Это правда. — Хьюи был нетрезв, но сразу после этих слов прикусил язык. Бутчер в ответ недовольно прорычал. Кэсси с гадкой ухмылкой дернула головой в его сторону и захохотала. — Так ты Групи. — Кэсси сжала его щеку между двух пальцев. — Выходит, Бутчер все это время был моим Групи. Марвин прочистил горло и выпрямил спину. Он очень редко позволяет себе слабину. Знает, что после такого хорошего отдыха ему обязательно будет сложно вернуться к своей прежней работе. Сейчас он позволял потягивать себе пиво из бутылки. Пока не надо следить за дочкой, пока не надо идти на работу… — Так вы… — ММ несколько раз провел пальцем между Кэсси и Уильямом в воздухе. Он догадывался, но подтверждений еще не было. — Ага. — Смит гордо бросила руку вокруг шеи мужчины. — Мы трахаемся и любим друг друга. Это мой приватизированный Групи. — Ладонь взъерошила ему волосы, и он стал похож на потрепанного воробья. Марвин смутно помнил последний раз, когда Билли об этом упомянул. Хотя бы вскользь. Не мудрено — засранец никогда не хочет делиться своими мыслями, а уж тем более чем-то настолько сокровенным. Удивительно, что Кэсси вообще не успела распространить это достаточно масштабно, чтобы Марвин услышал от кого нибудь еще. — Я рад за вас. — Темнокожий мужчина улыбнулся и посмотрел вдаль. Женщины хорошо влияют на Уильяма. Он об этом знает, и далеко не понаслышке. Ворчливый британец между делом снова случайно встречается глазами с Энни — та сразу тупится и отводит взгляд. Это неловко. Оба знают, что оба знают, что оба знают… в общем, Кэсси все ей рассказывает. И Энни знает, что Билли знает. И Билли знает, что Энни знает, что Билли знает. Эту матрешку можно бесконечно наслаивать, но суть остается прежней. В вечернем освещении глаза Кэсси приобрели оттенок потемнее. Она смотрела на Мясника снизу вверх. Их разница в возрасте и росте могла ошибочно показаться кому-то слишком большой. Но Уильяму — плевать, а Кэсси наслаждалась каждым сантиметром, что их разделял. С возрастом, конечно, также. Хотя Кассандра и обнаружила для себя ужаснейший факт — скорее всего (с вероятностью в 99%) ей придется хоронить Бутчера. Из-за возраста, ну или из-за того, что он по своей глупости, отваге и настырности умрет где-нибудь на стороне. Если только ее не убьют первой, — такой расклад звучит куда более приятно. Нет, Смит не хочет умереть, но смотреть на смерть Билли не хочет еще сильнее. А так все будет очень эстетично. Она умрет молодой, красивой (в любом случае) и сильной. Мясник пролил бы не одну тонну слез, всхлипывая о ней. Мысль пощекотала ей мозг в зоне затылка. Ей не хотелось, чтобы он плакал. Он только недавно научился улыбаться, и сразу после — рыдать? — Это было так неочевидно, неожиданно, mes chers amis. — Сердж посмеялся. — Я думал, все знали, что вы голубки. — Мы не голубки. — Уильям жестко выделил «не» голосом. — Нет? — Принцесса погладила его плечо, надула нижнюю губу. — А я-то думала. Хах. Мужчина издал гортанный рык. Из сумочки Кэсси вынырнул розовый пластиковый прямоугольник, похожий на гробик. Вытянутый, с выпуклостью и отверстием сверху. Она нажала на кнопку и приставила его ко рту. Выдохнула дым, посмеялась. Облачко попало Уильяму в лицо. Он почуял сладкий запах каких-то фруктов. Прежде она говорила, что не курит. — Воняет. — Уильям вздохнул. Ладонь шлепнула его по затылку. — Приятно пахнет. Лучше, чем от твоих сигарет. И зубы не желтеют. — Кассандра специально выдувала очень много дыма прямо на него. — Хочешь попробовать? — Нет. Кимико мирно попивала свое пиво. Француз, кажется, опять под кайфом или пьян. Хотя его глаза неумолимо спокойны, а движения размеренны — что-то выдавало его. Возможно придурковатость, которой он не лишался даже будучи полностью трезвым. Японка не была осведомлена о всем спектре способностей Принцессы — конечно, она была удивлена, когда увидела ее крохотную руку с бутылем коньяка наперевес. Девушка практически не пьянела даже от такого крепкого напитка. Кимико напечатала СМС и отправила ей: «Почему виски?» Она ткнула пальцем в розовый айфон Кэсси. Она кивнула и прочитала. Напечатала ответ. Это было не обязательно, потому что Смит говорила, но их маленькие разговорчики она всегда сохраняла конфидециальными. «Чтобы опьянеть от пива, мне нужно выпить столько, сколько в меня в жизни не вместится» Дыхание немного учащалось, Кэсси сделала неаккуратный глоток своей крепкой воды. Та подавилась, и пару коричнево-прозрачных капель побежали от подбородка к зоне декольте, собирая макияж. — У тебя что, пудра на сиськах?? — Кэмпбелл икнул и посмеялся. Его взгляд был буквально прикован к груди девушки; капелька оставила за собой дорожку, смыв макияж. Энни быстро дала ему оплеуху и ткнула пальцем под ребро. — Хьюи! — Ничего, — Принцесса от души хохотала. — да, иногда и там пудра, Хьюи. Бутчер не задавал вопросов — хотя и ему было до жути интересно узнать, зачем пудра нужна там. Зачем пудра вообще нужна? Он знает, что она делает лицо матовым, кожа не блестит после нее. Неужели это ее единственная и главная функция? — Я слышал, ты скоро в Годолкин поступишь? — Марвин перевел тему. Любовь и грудь это, конечно, прекрасно, но можно совмещать приятное с полезным. — Так ведь? — О, да. — В это училище для суперов? — Уильям скорчил брови и сделал невообразимо брезгливое лицо. Как будто она сама человек. — Будешь там учиться? На кого? — Во-первых, — Кэсси подняла в воздух палец. — Я сама супер. А во-вторых, учиться я не собираюсь. Господи, я, дай бог два раза появлюсь. Для фото и интервью. Мне это вообще не надо, я не буду ходить туда. Это… на бумажках. Чтобы прорекламировать Годолкин. Меня туда пропихнут, а я даже экзамены сдавать не буду. — С тех пор, как они лишились своего любимчика, на первых местах почти никто не задерживался. Кроме парочки учеников, которые прежде были на вторых, третьих, десятых местах. А когда они продвинут туда Кэсси, рейтинги взлетят. Она с первого места никогда не слезет. — Энни присутствовала на каждом заседании и, естественно, впитала всю информацию. — Представляешь, какие заголовки будут! «Сильнейший супер за всю историю Годолкина!» и мое имя рядом. — Кэсси возбужденно развела руками в воздухе. — Сильнейший? — Бутчер ни в коем случае не сомневался в ее силе. Но «сильнейшая»? Он не думал, что его девушка настолько хороша. С таким лицом это уже было бы слишком хорошо, такое только в кино бывает. — Хм? — Хоумлендер в Годолкине не учился, Солдатик тоже, а кто сильнее чем я? Ньюман не училась в Годолкине. Да она и не может меня убить. А детишки оттуда… и вовсе дети. Сомневаюсь, что есть хоть кто-то достойный. — Какой у тебя «ОБЭ»? — Марвин не мог расслабиться. Всем было видно, что он решительно не давал себе отдохнуть, хоть и взял выходной. Вопрос прозвучал совсем неестественно. Принцесса заправила прядку волос за ухо и почесала кончик носа длинным ногтем. — Ну, там было девять. Но это годовалой давности, я не уверена. Вроде с тех пор ничего не изменилось. Мясник гордо обнял ее за талию. — Что такое «ОБЭ»? — Француз отозвался. — Оценка боевой эффективности. — Энни повернула голову в его сторону. Очевидно ее объяснение не отложится у него в памяти, в его-то состоянии. — У меня четыре. — Четыре? От тебя пятидесятый калибр отлетает, ты даже не ощущаешь. Почему четыре? — Бутчер говорил очень громко. Стар-Лайт улыбнулась одним уголком рта. Второй дрогнул. Она тоже помнит, как он в нее стрелял. У него тогда было еще хуже с суперами, чем сейчас. Энни никогда не думала, что ее четыре балла — это мало. Вообще-то она даже считала себя сильным супером, потому что могла много разных вещей… но четыре из десяти это не много. И вправду. — Мне много баллов сняли за низкую сопротивляемость и разрушительный потенциал. Мои силы не очень деструктивны. Из-за отсутствия регенерации еще не дали один, но у меня сопротивляемость выше человеческой. Очевидно. Просто по меркам той комиссии, для супера все равно низкая. — Я ничего не понимаю. — Признался Сердж, глядя на звезды сквозь потолок комнаты. — А ты где потеряла еще один бал? — Бородач посмотрел вниз 0на девушку, сидящую рядом с ним. Его рука не покидала ее талии. Он задал вопрос так, будто девять это мало. — «Нестабильность, низкая скорость, утомляемость, зависимость от сыворотки». Так мне сказали, когда я подавала апелляцию, чтобы получить десятый бал. — Можно подать апелляцию? — Дженьюари хмыкнула про себя. — Если очень хочется, можно. Но обычно смысла нет. Просто тебе подробно распишут, почему именно такая оценка. Почти никогда не меняют. Каждый супер знает свой «ОБЭ». Совсем без исключений; это как знать свой цвет глаз или свою расу — «ОБЭ» входит в обязательные анализы, его ежегодно проверяют в школе, и ни одно обследование не обходится без него. — А сколько у тебя? — Кэсси посмотрела на Кимико, которая с ярым интересом наблюдала за диалогом. Она раньше не видела суперов с «ОБЭ» девять. Японка на секунду смутилась. Она вспоминала, сколько баллов ей дали на последней консультации. Это было так давно, в Японии, когда она закончила школу. «Четыре», — Кимико загнула большой палец и выставила все оставшиеся на правой ладони. — У Ньюман семь, — вставил ММ невзначай. — Я думала больше, — с пафосом бросила Кэсси. — Хотя я понимаю, какие у нее слабые стороны. Вроде. Если она тебя не видит, то и подорвать не может. Мне дали бал за то, что я могу учинять хаос и вслепую. — Вслепую? — Звездочка давно дружит с Принцессой, но про это не знала. — Конечно. Просто я так не делаю. Потому что лучше просто повернуться, чем швыряться всем во всех. Я же не вижу. Марвин хмурился и не слушал. Он витал в облаках, где-то очень глубоко в собственных мыслях. Грозное лицо Мелори стояло перед глазами, только бы она ему не приснилась. Пьяный Хьюи почти задремал. В его памяти события из того леса, с Дэниелом и его гипнозом — еще совсем свежи. Он никогда прежде не видел Бутчера таким. И не думал, что увидит. С Кассандрой все, конечно, гораздо проще, — ему казалось, что шанс увидеть ее плачущей, будучи просто знакомым, уже был близок к сотне процентов. Он может представить себе, как она пьяная плачет в караоке, крича в микрофон. Да что уж там, он такое видел… давно. Колонки тогда сломались, а микрофон треснул. Было бы очень здорово, если б она могла контролировать свои силы немного точнее. В ответ на его взгляд Мясник будто отчитывал его глазами. Смотрел зло, немного агрессивно. Кэмпбелл знает, что он на самом деле близок ему. Но Бутчер — это Бутчер. Конечно, ему не нравится встречаться с ним глазами и знать, о чем он вспоминает. — Тебе можно отрубить руки. — Билли зарылся носом в корни чужих волос. Это было слишком умилительно и нежно для Уильяма. Но все в комнате делают вид, что ничего не было. — Э, вау? Спасибо, но не надо. — Кассандра вздохнула. — Я имею ввиду, если твои силы как-то связаны с мышцами… тебя можно обезоружить. Отрубить руки. — Я отращу новые. Или просто спровоцирую взрыв из груди. — Как Солдатик во время приступов? — ММ выпал из своих мыслей только на секунду. — Мои взрывы не выжигают «Ви» из крови. Разве что… побольше радиусом бывают. Если взорвусь в Манхеттене, сляжет весь Нью-Йорк. — Я, выходит, трахаюсь с ядерным оружием массового поражения. Кэсси закатила глаза. — Молодец, что похвастался. — Она ударила его локтем. Видимо, его мышление тоже притупляется спиртом в организме. — А голову отрастила бы? — Вопросы Марвина становились все комичнее. — … Она не может взорвать меня. У меня высокая… — Нет. Я не про Ньюман. Вообще. Если отделить твою голову от тела. Ты отрастишь новую? Кэсси шмыгнула носом и посмеялась. — Надеюсь? Но чтобы отвинтить мне рыло надо подобраться и долго это делать. Я, скорее всего, начну обрастать лишними конечностями и визжать так, что врагу быстрее мозги вышибет. — Девушка сделала долгий и задумчивый глоток. — А может, я вообще Кощей Бессмертный. Может быть, меня можно по кусочкам собирать, а я не в курсе. — Пауза. — А ты уже рассматриваешь меня как часть команды? Мне очень приятно. Вопрос надолго засел в голове Смит. Марвин почесал подбородок и ощупал карман. Курить он давно бросил, но привычка искать пачку осталась. Еще и Кэсси со своей дудкой. Он знает, что электронные сигареты намного менее вредны, чем обычные. Но ведь он бросил совсем, — лучше и не начинать заново. У него нет бесконечных легких, которые остаются невредимыми.

***

Подвыпившая, пускай и не пьяная, Кэсси оказалась слишком неразговорчивой. Увидеть ее досье было бы куда полезнее и проще. Но досье такой яркой личности наверняка усыпано сотней страниц с лишней информацией, которая и близко не поможет делу. Это больше биография, чем сухая выжимка. Марвина такое не пугает — у него большой опыт работы с подобными файлами. По его запросу бумаги должны попасть к нему до следующей пятницы. А сейчас только ждать. К тому же, оригинал сейчас то ли утерян, то ли где-то упрятан, поэтому ему придется довольствоваться цветной перепечаткой. Он не удивился: очевидно, что оригинал ее досье в Воут. — Я все устрою, — Мэллори поджала губы. — но такое не очень-то легко достать. Раз уж она у вас на коротком поводке, ты мог бы и поспрашивать ее лично. — Я бы мог, но… — мужчине было тяжело найти слова. Он правда мог, но любой разговор с ней вышел бы неинформативным, бесполезным и затянутым. — …Она не хочет делиться многим. Я уверен, она бы и половины не рассказала. Мы недостаточно близки. И я не собирался сближаться. Я бы мог спросить Бутчера, но, вы знаете, какой он… Строгая и угрюмая гримаса женщины резко смягчилась. Ее будто током ударило. Интерес вспыхнул в ее глазах. Грэйс машинально облизнула губы, изогнув бровь. — Бутчера? Он знает больше тебя? — Они же… — два темных пальца стукнулись друг о друга в воздухе. — …Вместе. — Я почти забыла, что наш Казанова не пропускал ни одну юбку мимо себя. — «До…» хотела бы продолжить Мэллори, но не решилась. До Бекки, понятное дело. Тогда все примерно устаканилось. — Так. Что же ты раньше не сказал? Ох. — Она потерла морщинистый лоб ногтями. — Это… все меняет. В ее словах почти не было личного интереса, исключительно холодный, профессиональный расчет — теперь она могла ожидать от Бутчера более сдержанного и спокойного поведения. Женщины имеют на него удивительно успокаивающий эффект, но, с другой стороны, этот факт делает куда более важным давно задуманный в ее голове визит к Кассандре. Раньше у нее было меньше причин делать это — поговорить, узнать ее лично, возможно, даже влиять напрямую. Было понятно, что, случись что-то с Марвином, она и приказ передать не сможет. «Почти» не было личного интереса, — она знает Мясника достаточно давно, чтобы ее выражение лица было даже немного лисьим. Какой бы не была Кассандра — амурные дела твоих товарищей (назвать такого человека, как Бутчер «другом» у нее язык не повернется) всегда вызывают теплый, игривый жар на щеках. — Досье у тебя будет. А я хочу видеть Уильяма.

***

— Мы правда будем говорить об этом? — Бутчер выглядел даже немного смущенным. — Нет, я не могу превращать офис ЦРУ в кофейню, в которой мы будем сплетничать. — Мэллори прочистила горло и опустила взгляд. — Мне вообще без разницы, ровесница она тебе или в дочери годится… ах, просто дело пахнет жареным. И если у нее есть личный интерес быть на нашей стороне… Интерес в лице тебя, то мы можем действовать немного более решительно. Насчет Ньюман и Солдатика. Пока Солдатик не пойми где, мы будем его искать. А я помогу Эдгару выйти из тюрьмы, и он даст вам наводки на лабораторию Ньюман. Может, там есть что-то полезное. Негодяй Билли улыбнулся, как шкодник, и хрипел, пока смеялся. — Под «мы», ты имеешь в виду, меня и мою пассию? Или всю команду? — Мясник аккуратно выяснял ее намерения. Она что, хотела в тайне от всех отправить их вдвоем туда? Только из-за того, что узнала, что они «ладят»? — Я не могу в крысу ходить на задания. — Я знаю. — Грэйс снова строго нахмурилась. Она уже вспомнила самый главный минус работы с мужчиной. — Никто и не предлагал. Я имела в виду вас всех. Не беспокойся, Уильям, если я захочу отправить кого-то на задание «в крысу», это будет Кассандра. — Спасибо, ты меня успокоила. — Билли сделал глоток горячего эспрессо и сомкнул ноги. Спина затекла от неудобного стула, и он стал извиваться в поисках комфортной позы. — Неужели тебе хотелось личной встречи ради этой пары слов? Не похоже на тебя. Я думал, мне как минимум полагается сорок ударов плетью по хребту за роман на работе. Мэллори закатила глаза. — Хотела получить ее контакт. Да, могу откопать его и по-тихому. Но я хочу личный, прямой контакт. И через тебя было бы гораздо проще. Бутчер значительно напрягся. Теперь и слова про тайные задания не казались такими уж нереальными. В его груди разлилось какое-то странное, но очень знакомое чувство. Ревность? Определенно. И к Кэсси, и к работе. Его будоражила мысль о том, что они вытащат Принцессу из замка, и вместо съемочной площадки она может выполнять работу, которую делает он. Но в сто раз эффективнее — это тоже факт. Отрицать его глупо. Свой супер, так еще и диверсантка из Семерки? — Сейчас. — Телефон вынырнул из заднего кармана. — Но она не лучший вариант для работы. — Она неуязвима к любому калибру и может устраивать теракты единолично. Просто взять и превратить себя в бомбу. Да, с масштабом проблемы. Но мы можем поработать над дозировками Ви. — И почему же раньше у тебя не возникло такой идеи? Грэйс сурово отреагировала на вставку Бутчера, осторожно присела на стул напротив него. — Влюбленная девушка - верная как собака. И она будет готова на любой вида сотрудничества, особенно зная, что ты с нами работаешь уже давно. Из того, что мне известно, способностями она еще не распоряжается полностью. Таким, как она, нельзя пить, принимать наркотики, садиться за руль и работать с детьми. Ты знаешь, какие желтые справки иногда выдают суперам, у которых проблемы с контролем. — Препараты это не решают, — Уильям фыркнул. — А какой еще выход? Блокаторы? Что вообще не так? Она и без того не водит, с детьми не работает. С каких пор она что-то значит в этом деле? Она таскает нам информацию и выручает, когда это возможно. Желтые справки меня не интересуют, они ей не нужны. — У нее уже есть парочка таких справок. Так что да, и вправду, не нужны. — Чопорно зализанные волосы Мэллори блестели в пучке. — В суперах я плохо разбираюсь. Но даже я вижу потенциал. Она юна, — от этих слов в венах Билли кровь готова была вскипеть. К счастью, Грэйс была достаточно сдержанной, чтобы не сделать какой-нибудь комментарий про их связь. — И плохо понимает, с чем имеет дело. Готова поспорить, она мнит себя очень крутой и сильной. Может быть, она не ошибается, но супер ее разряда должен как минимум уметь летать. А она что? У нее скорость бега в два раза быстрее человеческой. — И это плохо? — Для мужчины «в два раза быстрее человеческой» уже было достаточно. — И это значит, что она может больше. Я найду профессионала, и мы обсудим многое. Я предполагаю, потолком ее развития была бы возможность управлять взрывами. Она уже несколько раз бросалась ими. Это неочевидно, но это именно так. Она развивается. Не только телекинез: она когда-то прикончила городишко одним взрывом. А теперь постепенно учится создавать эти же взрывы, но в ладони… без этого спектакля с разрывом тела изнутри. — Вот. — Мужчина с угрюмым лицом положил смартфон на стол и подтолкнул пальцем к Грэйс. На дисплее, во весь экран красовалась Принцесса — какое-то курортное фото, на фоне очень розового, темного заката. Рука у нее в волосах, на лице — огромные черные очки, а на теле — ничего, кроме купальника. Фото обрывается на коленках. Эту аватарку она сама выбрала. Внизу мелким шрифтом подпись: «Кэсси» и номер телефона. — Даже не «любимая», с сердечками? — Грэйс быстро переписала номер ручкой на бумагу, громко черкая по белому листу. — Да, потому что я живу не в ромкоме. Гладить против шерсти женщина не намеревалась. Бумажка с личным номером телефона быстро попала в ее кошелек, а Билли оказался свободен уже через пять секунд. По дороге домой он долго думал — Принцесса постоянно таскает Ви из башни. Значит, там его навалом. От этого вроде зависит ее жизнь. Следовательно, запас должен быть большим. Да, она говорила, что если вводить его взрослым, ничего хорошего не будет — да он и сам это знает. Все это знают. Но идея звучала слишком хорошо. Кто знает, может, ему бы попалась хорошая способность? В блокнотике, который Звездочка притащила в их офис, было написано, что не всегда после Ви взрослый получает те же силы, что после Ви-24. Может быть, сыворотка его убьет. Стоит ли создавать проблемы себе на ровном месте? Для некоторых людей такая инъекция уже стала самоубийством. Уильяму приходилось потирать глаза на протяжении всей поездки. Он никогда не мог быть уверен, не мог знать наверняка, что все, что он видит, —это правда. Черт… Неважно. Он добрался до дома, выполз из машины и кое-как подошел к двери. Он так давно не стучал в эту дверь — раньше никто, кроме него, не мог ее открыть. Но сейчас искать ключи было слишком тяжело. Он начал бить в дверь кулаком, будто та была виновата в его головной боли. Он просто не ел, с самого утра. А уже шесть вечера. Кому бы от такого не стало плохо? Точно, это всего лишь голод. Ему нужно поесть. Во рту уже тает фантомная еда, которую Кэсси могла бы приготовить. — Ох, — Принцесса невесело топает ногой, скрестив руки на груди. — Тебе плохо? Зачем вызывали? — Ладонь непроизвольно дернулась. Ей хочется помочь ему зайти, но он поймет неправильно. — Мне отлично. — Бутчер поднял взгляд с выреза на ее халате сразу к глазам. Да, это может быть неприлично. Но она его девушка, и они у себя дома. — Я голоден как зверь. — Как же я надеюсь, что ты не про еду. — Смит усмехнулась и захлопнула дверь вслед за ним. — Я трахаться хочу. — Господи, Кэс! — Мясник горько рассмеялся. Ему так резко стало плохо всего за те двадцать минут, что он ехал домой. Может, Грэйс что-то в кофе подмешала? Маловероятно. — Иди в постель, — девчонка рыкнула, сняла с руки резинку и быстро соорудила на голове очень расслабленный хвост. — Я что-то соображу и принесу в постель. Так уж и быть, не буду трахать тебя до потери сознания. Хочешь таблетку? — Нет. Потом. — Может, пройдет? — Я пойду. Пуговицы оказались достойными оппонентами. Он расстегнул рубашку, стянул брюки и плюхнулся на теплый матрас. Новое постельное белье? Он даже не посмотрел. Фу! Бутчер ненавидит шелк. И Принцесса внезапно решила заменить наволочки для подушек, пододеяльники и простыню на шелковые? У нее есть свой дом, почему бы ей не сделать этого там? Ах. Ладно, пускай шелк. Мясник обнял липкую подушку. На золотой простыне полосы ее выпавших волосы были еще более заметными. Одеяло тяжелое, но ледяное. Место она нагрела своим телом, а одеяло — нет. Следующие полчаса он провел в тишине, потирая виски и размышляя о том, что у него в голове. «Может, я схожу с ума?» — Эй, — ее маленький палец ткнул на красную кнопку. Телевизор тут же зажужжал. Она убавила громкость и поставила на тумбочку пульт рядом с несколькими кусками пиццы и бутылкой ее собственной брендированной воды. — Таблетки тут. — Упаковка громко зашуршала. Бутылка на пол-литра ровно была идеально прямоугольной — без изгибов и вырезов, без какой-либо замысловатой формы. Острые углы со всех сторон, ровные бока. Большая широкая круглая крышка. Вода выглядела кристально чистой. На упаковке нарисованы какие-то фрукты и внизу маленький принт, где Кэсси вытягивает вперед бутылку этой же воды с широкой улыбкой. — Клубника и киви? — Бутчер приподнял бровь. — Ой. Да какая тебе разница. Там нет сахара. У меня эта вода в бесконечном количестве дома. Я сюда много притащила. А из под крана ты больше не пьешь. — Это ты решила? — Да. Мясник взял в рот таблетку и запил сладковатой водой со вкусом фруктов. — Сносно. Мне интересно, за какую же цену это продается в магазине? С твоим личиком, да там еще и титьки в кадр попали. Упаковка красивая. Дай угадаю, по сто долларов за штуку? Кэсси прикусила губу: — Всего пятьдесят центов. Это две бутылки за доллар. Это литр за доллар. Но она реально вкусная. И рекламировали хорошо… — Она еще лечебная, омолаживает, борется с прыщами, раком, солнечным излучением и предотвращает инфаркт. — Хэй, она правда классная. — Кэсси присела на кровать, пальцем сорвала резинку с волос и они рассыпались по ее телу. — Ешь. Я сама пиццу готовила.

***

— Кэсси? — Бутчер обнаружил, что обнимал подушку, а не талию девушки. — Кассандра? — На нем не было ничего, кроме боксеров. В комнате удивительно… жарко. Кондиционер работает, но Кэсси выставила очень высокую, теплую температуру. Как в печи. Пульт быстро был найден. Билли выставил приятные двадцать градусов и выполз из кровати. На груди и животе оставались многочисленные красные полосы от складок одеяла. Дверь в ванную заперта изнутри, но там горел свет. Прямо на пороге этой комнаты он увидел большое кровяное пятно. — Кэс, все в порядке? — Он постучал кулаком в дверь. — У тебя эти дни? Ответа не последовало. Послышался скулеж. — Кэсси, открой. Я могу выбить дверь. Да, мне придется заплатить за установку, но… — Спокойный голос Уильяма становился громче и напористее. Он еще был не зол, но уже недоволен. Он не успел договорить, Кэсси перебила его своим полукриком: — Возвращайся в кровать! Это не было похоже на месячные. Ее голос был искажен, но не от громкости и боли — такого он еще не слышал. Это точно как-то связано с ее способностями. Речь было бы невозможно понять, будь он совсем немного более животным. Как будто с ним говорил тигр или лев. — Тебе нужен шприц? — Его неуверенное предположение отозвалось эхом. — Почему кровь? Дверь распахнулась — словно кто-то толкнул ее. Кэсси открыла ее без прямого контакта, сама корчилась перед раковиной и зеркалом. Билли увидел в зеркале только собственное голое отражение — Кэсси согнулась от боли. — Воу, воу, воу! — Бутчер подбежал и приподнял ее за плечи. Обе ее руки сжимали ее же голову так крепко, что казалось, будто ладони вот-вот ее раздавят. Она ведь может, наверняка может. Если ее череп был недостаточно прочен. Но чужую, человеческую голову — уж точно. В белой раковине виднелись те же брызги, а кровь продолжала хлестать из ноздрей девушки. Она стонала и хныкала. — Может быть… нужен шприц. Я не знаю. Я получила свою дозу вовремя, я… Ей не пришлось ждать. Мужчина в панике вылетел из комнаты, громко хлюпнула под его босой стопой лужа багровой жидкости. И во второй раз, когда он вернулся. — Куда…? — растерянно произнес Билли. Он ни о чем не думал, был готов колоть сам. Но рука Кассандры выхватила шприц, и с размаху воткнула его себе в бедро. Не ввела, не сделала инъекцию, а именно воткнула — кажется, если такое провернуть с обычным человеком, его бедро будет раздроблено. — Ах! — Она нажала на поршень. — Мх… Вперемешку с кровью из ее носа вылетала какая-то черно-серая масса. Она упала на край раковины и медленно стекала вниз, к сливу. — Боже, — огромные глаза Билли постепенно уменьшались, он приходил в норму. — Меньше… вроде. — Еще немного. Минут десять обычно уходит на всасывание в кровь и распространение по телу... Но мне лучше… Только после всего произошедшего взгляд Мясника уперся в ее большую, упругую грудь, видимую из-под халатика — она была покрыта липкой горячей кровью. — Тебе надо переодеться и помыться. — Я справлюсь, капитан Очевидность. Спасибо. Спасибо, иди… Я вернусь… Это нормально… — Это не нормально. Раньше ведь такого не было. — Иди. Все правда хорошо. Но кем он был, чтобы спорить? Да, Бутчер мог быть экстремально упрямым и настырным. Но только не с Кассандрой. Мужчина вернулся в кровать. Воздух, который выдувал кондиционер, казался слишком холодным, на контрасте с тем, что уже успел заполнить комнату. Надо будет спросить ее, с чего это вдруг она прибавила температуру. Замерзла? Обычно именно она жаловалась, что ей жарко по ночам. Девушка долго не возвращалась, а Билли разрывался в сомнениях — стоит ему пройти в ванную снова? Она ясно дала ему понять, чьо знает, что делать. Наверняка ее будет только раздражать его присутствие. Он ждал, изредка прислушиваясь к звукам из-за стенки. Когда хлюпанье и ужасающие стоны закончились, наконец-то он услышал, как вода ударяет о кафель. В состоянии ожидания он не мог уснуть, лишь немного задремал, полузакрытыми глазами. Завернутая в полотенце, Кэсси шлепала босыми стопами по полу. После горячей воды воздух, выдуваемый кондиционером, оставлял мурашки по коже. Звук грубого расчесывания спутанных волос заставил его открыть глаза — Бутчер ожидал прижать ее к себе уже через секунду после тихого топота. — Что произошло? — Мне стало плохо, — кротко выдавила Кэсси. — Я уберусь там. Завтра. — Ты сказала, такое уже было? — Ничего страшного. Забей. Это правда… Абсолютно обычное дело. Ты просто не застал прошлые разы. — Влажное полотенце оказалось на полу, Кассандра без стыда медленно надела на себя футболку Билли. — Это случайно происходит. Ладно? Просто… Кровь из носа. Один раз рвало перьями, ха. Надо спать, серьезно, все хорошо. Уильям изо всех сил пытался сказать самому себе, что если Кэсси говорит, что все хорошо, — значит, так оно и есть. Но можно ли верить ей на слово? С другой стороны, Бутчер же знает, что в нее можно всадить сто пуль и хоть десяток гранат швырнуть — и с ней все будет отлично. — Хорошо. — Не будь он таким сонным, точно бы пристал к ней.

***

— Принцесса, — отчеканила Грэйс солидно и чинно. — Большая честь видеть тебя здесь. Я очень рада, что мы можем сотрудничать. Кэсси нервно сглотнула и покивала. — А я рада, что могу быть полезна. — Ее длинные локоны были собраны в тугой и высокий полухвост, вобравший в себя только половину волос. Нижняя часть была уложена на грудь. — Я о вас наслышана от Билли, но не до конца понимаю, с какой целью я здесь. Мэллори умело ее перебила. Кэсси поймала себя на мысли, что у женщины и вправду очень цепкий язык. Прямо как Бутчер говорил. — Работать с суперами мне приходилось мало. Обычно я работала против них, но сегодня мы с тобой заодно. — Грэйс дружелюбно ухмыльнулась, и разговор медленно перетекал в менее формальный. В более дружескую беседу. — Досье, документы, бланки, вся эта бюрократия… Я бы лучше узнала тебя лично. Вот мы и встретились. Я хочу знать, с кем работаю. Я знаю всех, с кем работаю. Такие люди временем не разбрасываются. Смит не знала ее прежде лично, но что-то в глубине души подсказывало ей, что обычно Грейс столько времени на разговорчики не тратит. — А что-то обо мне засекречено или… Вы хотели больше личной информации? — Девушка невзначай пожалела, что не нашла рубашки поскромней. Чем же она думала? Кого можно было удивить таким декольте в пустом офисе? Бедра вспотели, но юбка-карандаш не позволяет их раздвинуть. — Не подумайте, я не против, просто… — Я тебя понимаю, — Мэллори радушно вздыхает. — Но эти сухие выжимки не дают достаточно информации. Я разве что знаю, что тебе плохо без сыворотки. И что ты заставляешь предметы летать. Они даже не уточнили тип регенерации. — Третий. — Достойно восхищения. Третий тип регенерации... Мэллори стоило этого ожидать. Было очевидно, что супер с такими силами не обладает первым или даже вторым. Третий тип — регенерация частей тела, смертельных ран, практически полное бессмертие. Заживление обычно быстрое — с таким типом регенерации, Кэсси должна отрастить новые ноги меньше чем за сутки. Камнем преткновения чаще всего становится голова — не каждый супер может продолжать жить без нее и вырастить новую. — В моем досье и вправду нет моего типа регенерации? — По каким-то причинам, нет. — Женщина постучала ногтями о стол. — Но это сейчас не самое главное. Что насчет мировоззрения? Как относишься к убийствам и прочему? Твоя история мне знакома, точнее, самая ее значимая часть… — «Школьный инцидент», вы имеете ввиду. — Да. Именно его. — Я отношусь к убийствам нейтрально. Цель оправдывает средства. Кто-то тронет Бутчера — и ему голову не сносить. — Защищать свое — это похвально. Но, мисс Смит, если убивать каждого врага Билли Бутчера, ваши руки будут по локоть в крови. — Мои руки по плечи в крови. — Она прикусила губу. — Я смотрю на мир по-другому. Если вы читали то, что они записали в Сейдж-Гроув… это больше не про меня. Я не пацифистка. Даже наоборот. Может убийства не приносят мне радости, во всяком случае, ничего негативного они во мне не пробуждают. — И такая позиция очень слабая. Грэйс сохраняла добрую атмосферу, хотя каждое ее слово в каком-то смысле было упреком с подковыркой. Ее надо было не спугнуть; мало того, она хотела очень крепкого сотрудничества. — Убивать Зажигалку было опрометчиво, — женщина прочистила горло, намереваясь продолжить. — Она могла создать нам куда больше проблем. Да и кто теперь знает…? Ее нужно было заткнуть. Я оказала очень хорошую помощь. — Да, но только фото с места происшествия почему-то прикреплено к твоему портфолио, а убитая причислена к тебе как «одна из жертв». Потому что они даже смогли сделать реконструкцию произошедшего. И теперь все важные шишки могут узнать, что это сделала ты. Безусловно, у большинства таких полномочий нет. Но твои действия в следующий раз могут привести к большим последствиям. — Ньюман. — Да, точно. Следующий претендент на смерть от рук Кассандры Смит, осилила бы она ее еще… Бутчер упомянул, что разговор, наверняка, должен пойти о ней? — Я бы повторила трюк с Зажигалкой, но не настолько уверена в своих силах. К тому же, она прочная, как и я. Не знаю, кто прочнее, но уверена, что нет калибра, который ей не по зубам. — Ты с ней говорила о чем-то? Она знает слишком много? — Конечно не знает больше, чем положено. Но мы уже обговорили план действий. Мы немного расходимся в этом смысле. Она хочет стать президентом и отталкиваться от этого. А я, по-хорошему, хочу ее убить… Но ей сказала, что конечная цель — смерть Хоумлендера.

***

— Она предложила пока что продолжать действовать по нашему «плану». В случае чего мне нужно будет превратить себя в чудовище и раскромсать ее на куски. Все, что я получила, это «настойчивую рекомендацию контролировать себя лучше». Ведь наверняка я могу быть еще сильнее, если научусь управлять… Этим. — Яркое красное свечение в ее руке взорвалось, ее волосы подлетели на ветру. Уильям посмотрел на ее целую ладонь. По его расчетам, рука должна была отреагировать примерно так же, как если бы она сжала в руке подожженную петарду. Вопреки ожиданиям, все было хорошо. — Я слышал, у нее есть профессионалы, которые работают с суперами. Может быть, она что-то знает. — Я и так контролирую все. Кроме... Кроме той стороны. Это не так важно. И я не думаю, что возможно. — Туфли ударились о кафельное покрытие. — У меня сейчас стопы отвалятся, я не могу уже… — раздался жалобный скулеж. Солнечный свет заливал комнату. Кровать, до сих пор не была заправленна и нагрелась до неприличной температуры. Одеяло нужно будет постирать — оно быстро пропахло потом Бутчера, который во сне всегда мокрый, словно только из душа. Билли встал из-за столика, за которым мирно пил кофе. Его домашняя одежда оставляла мало простора для фантазии — конкретно эту пижаму, естественно, купила Кэсси. Самостоятельно Мясник бы ни за что не выбрал такие короткие шорты и борцовку без рукавов на тонких лямках. «Это костюм на утренник в детском саду» — его недовольный комментарий не обидел Принцессу. — Если бы не ты, я бы сейчас сломя голову всеми способами искал Солдатика… — кровать скрипнула под весом пары. — Но это теперь не моя проблема. — Правда? По-моему, это не повод радоваться. Ты же понимаешь, он может всякого натворить… — Чужие, внезапно холодные руки помогли расправиться с пуговицами рубашки. — Что ты делаешь? Ха-ха… Ты в настроении?? Разговору о Солдатике, по всей видимости, придется немного подождать.