Облачный город

Рин просидела на вершине Облачного проспекта до позднего вечера. Вслушиваясь в завывания северных ветров, порой срывающихся на крик, она вглядывалась в истерзанную временем башню и не могла поверить своему счастью. Ей удалось прикоснуться к истории – да ещё какой! – сокрытой от глаз обычных людей! От потрескавшейся мозаики и полустертых барельефов с изображениями диковинных существ веяло холодом. В нескольких местах виднелись глубокие борозды от вырванных крюков и кронштейнов, и оставалось только догадываться, что могло здесь произойти столетия назад. Солнце уже клонилось к закату, когда Рин наконец поднялась на ноги. Осколки тонкого цветного стекла жалобно захрустели, стоило ей сделать шаг, но она не придала этому значения. Охваченная восторгом, Рин всматривалась в окрашенные в золото, багрянец и нежную охру облака. Едва уловимый сладковатый аромат, тот же, что и в тайном саду Общества Праздных Душ, витал в разреженном воздухе. – Какая красота! – мечтательно вздохнула Рин. – Остаться бы здесь навсегда… В стене что-то зашевелилось. Сначала ей показалось, будто бы древние механизмы, сокрытые в сердце Облачного проспекта, пришли в движение, но затем, когда одна из каменных плит с грохотом отвалилась, она поняла – дело было в чем-то другом. Безрассудное любопытство охватило Рин с ног до головы. Она осторожно приблизилась, но, разглядев в столбе пыли нечто живое, сдавленно пискнула. Большой краб с переливчато-голубым панцирем, словно вырезанным изо льда, щелкнул хрупкими, почти прозрачными клешнями и засеменил по узкой смотровой площадке мимо неё. – Краб?! – Добежав до самого края, он резко остановился и стал прощупывать клешней воздух. – Нет, крабик, постой! – воскликнула Рин, когда он вдруг напрягся всем тельцем и совершил размашистый прыжок. Сердце ушло в пятки. Рин резко побледнела и уже хотела заплакать, когда заметила, что краб вовсе не упал. Очутившись в воздухе, он будто бы воспарил над землей. – Что?.. – немой вопрос застыл у неё на губах. Краб неспешно развернулся, зазывающе махнул клешней и снова сделал смелый шаг вперёд. Рин ущипнула себя за щеку. Ощущение сна наяву не покидало её с самого подъема на главную башню Облачного проспекта, но теперь оно стократно усилилось. Присев на корточки, она прищурилась. Чуть видимые граненые плоские плиты замерцали в закатных лучах летнего солнца, напомнив ей капельки росы на паутинке. Уходя всё выше и выше под облака, они образовывали неровную тропу, конец которой только предстояло отыскать. – Звёзды в небесах!.. Ноги Рин предательски задрожали. Сотни мыслей вихрем пронеслись в голове, но решение уже было принято. Безрассудная и импульсивная, Рин шагнула в пустоту. Плита завибрировала. Воздух сгустился, и дышать стало труднее. Ледяной ветер хлестнул Рин по лицу. Балансируя и стараясь не смотреть вниз, она раскинула руки в стороны и стала медленно двигаться за уверенным проводником. – Эй, крабик, – спустя некоторое время Рин осмелилась нарушить тишину, – куда мы идём? Ответа не последовало. – Неужели это и есть настоящий Облачный проспект? – Приземлившись на очередную плиту, краб ударил по ней клешней, и звонкое эхо, похожее на дребезжание бокалов, разнеслось по небу. – Значит, то место… – Рин взвизгнула, ощутив, как плита под ногами слегка сдвинулась, – то место было Облачной башней, да? Краб вновь ударил клешней по плите. В этот раз звон показался ей ещё более ярким и высоким. – Вот как, – задумчиво пробормотала она. – А ты, кто же ты такой? Страж или хранитель? Почему ведёшь меня по этой тропе? Чего ты хочешь? – Застыв на мгновение, краб поднял клешни к небу. – Много болтаю, да? – хихикнула Рин. – Это я умею. Решив более не раздражать проводника, Рин сосредоточилась на плитах: порой они незаметно ускользали из-под ног, порой раскалывались на части, а порой и вовсе резко уходили вверх, так что ей приходилось карабкаться, цепляясь за едва различимые выступы. С последними лучами солнца густой туман рассеялся. Далеко внизу проступили очертания выплывающего из дневной дремоты курортного городка, но в этот момент взгляд Рин уже был прикован к изящным стрельчатым башням, высеченным из тёмного, отражающего чистое звёздное небо, камня. Холод Облачной башни сменился приятной прохладой. Легкий ветерок, проскальзывая под ажурными мостами, хрустальным перезвоном оседал на крыши домов. – А это? – С облегчением Рин соскользнула с последней плиты на твёрдую поверхность. – Это Облачный город, да? Краб радостно ударил клешней по мостовой.