Книга 1. Вода. Глава 2 — Возвращение Аватара

Аанг, Катара и Сейа приближались к деревне. Снег тихо хрустел под ногами, а небо над головой темнело — вечер спускался быстро, будто предчувствуя беду. У самого входа их уже ждали. Все жители собрались, женщины с тревожными лицами. Взрослые стояли плотно, как стена, глядя на них с напряжением, будто перед ними были вовсе не дети, а чужаки, несущие опасность. Но стоило нескольким детям узнать знакомые силуэты — как в тишине вдруг раздался крик: — Ура! Аанг и Сейа вернулись! Дети побежали им навстречу. Кто-то обнял Аанга за талию, кто-то схватился за руку Сейи, не скрывая радости. На мгновение всё показалось, как раньше — до корабля, до дыма, до чужого железа на горизонте. Но иллюзия быстро рассыпалась. Сокка резко шагнул вперёд, встав между ними и остальными. — Я так и знал! — прорычал он. — Вы подали сигнал. Вы привели людей огня к нам! Его слова были как холодный душ. Дети замерли, отступая. Аанг опустил глаза. — Это не так! — воскликнула Катара, прижимаясь к брату. — Они ничего не делали специально! Это была ловушка на корабле, мы просто… — Мы попались, — пробормотал Аанг, нервно перебирая пальцы. — Я… я не знал, что так случится. Толпа зашепталась. Воздух наполнился напряжением. Из центра круга выступила старая женщина — глава деревни, прапрабабушка Катары и Сокки. Её лицо, обветренное северными ветрами, оставалось непроницаемым. — Катара, — сказала она, не повышая голоса, — мы всегда предупреждали: к тому кораблю нельзя приближаться. А теперь из-за вас в опасности всё племя. Сейа стояла чуть позади, молча. Её лицо оставалось каменным, но глаза — тревожными. Внутри всё горело, но она сдерживалась. Она не Аанг. И не Катара. Её слова могли ранить сильнее, чем огонь. — Не вините Катару. Это я… я виноват, — тихо сказал Аанг, делая шаг вперёд. — Я первый пошёл туда. — Ага! Предатель признался! — резко бросил Сокка. — Он чужак. Он навёл на нас беду. Воины, отойдите от него! Чужаки будут изгнани! — Сокка! — Катара шагнула вперёд, но её голос был слаб — словно терялся в снежном ветре. Дети опустили головы. Те, кто секунду назад обнимал Аанга и Сейю, теперь отступили. Один мальчик тихо всхлипнул. И в этот момент заговорила Сейа. — Хватит. — Её голос разрезал воздух, как лёд под ногами. Она шагнула вперёд, встав рядом с Аангом. Лицо её было спокойным, но голос — холодным и уверенным. — Ни Аанг, ни Катара не виноваты. Это я была с ними. Я должна была остановить. Я не уследила. — Она сделала паузу, а потом добавила чуть жёстче: — Но и вы хороши. Вечно твердите "не ходите", "не трогайте", "не смей". Но ни разу не объяснили, почему. Просто запреты, без слов. А потом удивляетесь, что кто-то туда пошёл. Толпа замолкла. — Если ищете виновного — он перед вами. Я позволила им пройти на корабль. Но будьте честны: вы сами допустили это, молча храня тайны. Сокка сжал челюсть, но ничего не ответил. Даже прапрабабушка молчала, её взгляд стал куда внимательнее. Сейа повернулась, бросив последний взгляд на деревню. — Мы уйдём. Сами. Не нужно выгонять. — И с этими словами она развернулась и пошла прочь. Аанг, молча, последовал за ней. Катара на секунду замерла, бросила взгляд на брата… и тоже пошла следом. Сокка нахмурился и резко шагнул вперёд, остановившись перед Катарой. Его голос прозвучал громче, чем он, возможно, хотел: — Ты куда собралась?! Он с недоверием переводил взгляд с сестры на Аппу, на Аанга, на Сейю, что уже сидела в седле, слегка опираясь на край. Катара остановилась. Лицо её было сосредоточенным, но губы подрагивали. Она глубоко вдохнула, не встречаясь с братом взглядом, и всё же ответила: — Аанг отвезёт меня на Северный полюс. Я хочу учиться магии воды. Эти слова будто пробили тишину. Сейа недовольно прищурилась. Её алые глаза сверкнули. Она внимательно посмотрела на Катару, словно пытаясь прочесть, правда ли та говорит серьёзно. «Значит, она готова бросить брата ради магии?» — с холодной ясностью подумала Сейа. Если бы её предложили выбор: сестра Саюри или магия... Она бы даже не колебалась. Сокка был ошарашен. Его плечи чуть поникли, но голос, напротив, стал злее — от страха, от обиды: — Катара! Ты правда считаешь, что магия важнее семьи? Важнее твоего племени?! Он смотрел на сестру, как на незнакомку. Катара медленно опустила глаза. Её руки дрожали. Она знала, что Сокка просто не понимает — но внутри ей тоже было больно. Аанг, всё ещё стоявший рядом с ней, выглядел растерянным. Он не хотел быть причиной их ссоры. Он робко коснулся её плеча и сказал мягко: — Катара... я не хочу, чтобы ты ссорилась с братом. Он отвернулся и направился к Аппе. Сейа уже сидела в седле, ноги свисали вниз, и в её голосе не было ни капли сомнения: — Он прав. Катара вздрогнула, услышав этот тон. Она привыкла, что Сейа говорит редко, но метко — и если уж что-то произносит вслух, то это невозможно не услышать. — Вы... вы покидаете Южный полюс? — спросила она, еле слышно, шагнув ближе. — Это... прощание? Аанг остановился, оглянулся и медленно кивнул. Его лицо было печальным, но он старался улыбнуться — такой, какой его помнили в храме Воздуха. — Спасибо за катание на пингвинах, — тихо сказал он. — Это было весело. Катара сжала пальцы. Она хотела удержать их, сказать, что передумала... Но язык будто не слушался. — Куда вы полетите? — прошептала она. — Домой, — ответил Аанг. — В Храмы Воздуха. Может, там ещё остались маги... Он на мгновение замолчал, а потом слабо улыбнулся, обращаясь уже к Сейе: — Ох, я сто лет не убирался в своей комнате. Наверное, твои травы уже вросли в пол, Сейа. Сейа ничего не сказала. Её лицо оставалось спокойным, она уже чувствовала, что они покидают не просто деревню — а ту точку, откуда всё изменится. Аанг отступил на шаг, взмахнул руками — и с лёгкостью поднялся в воздух, приземлившись на голову Аппы. Он обернулся и посмотрел вниз — на Сокку, на Катару, на племя, которое всё ещё молча наблюдало за ними. — Счастливо вам, ребята! — крикнул он, подняв руку в прощальном жесте. Снег сыпался с неба густыми хлопьями, оседая на плечах, застревая в волосах. Аппа лениво поднялся на ноги, и Аанг похлопал его по шее: — Хип-хип! Аппа зарычал и вскоре тяжело, но уверенно поднялся в воздух, раздувая облака снега мощными движениями хвоста. Катара смотрела им вслед, не двигаясь. Только когда они стали удаляться, губы её дрогнули: — Прощайте... Аанг обернулся. Ветер трепал его одежду. Он посмотрел прямо на неё, словно хотел запомнить этот миг. Сейа, сидя за его спиной, молча наблюдала за удаляющейся фигурой Катары. Буря только начиналась — и не в небе, а в их судьбах.

***

Аппа, Аанг и Сейа уже давно отдалились от деревни. Бескрайняя заснеженная равнина раскинулась вокруг, сверкая в солнечном свете, а над головами медленно плыли серо-голубые облака. Аппа, тяжело вздохнув, рухнул на сугроб и почти сразу задремал, издав глубокий рык, похожий на храп. Аанг сидел на снегу, обхватив руками колени, и смотрел в землю. Ветер теребил его одежду и сдувал снежинки с ресниц. Он молчал, будто его душа застыла вместе с этой ледяной землей. Его губы были плотно сжаты, а в глазах читалась боль — боль утраты, одиночества… Сейа, сидевшая рядом, наблюдала за ним. Она понимала, что Аанг не просто скучает по Катаре и Сокке — он уже считал их своей новой семьёй. Пусть прошло всего день, но эти чувства были настоящими. И теперь ему пришлось покинуть их… снова. Как и сто лет назад. Тихо, не говоря ни слова, она придвинулась ближе и обняла его за плечи, прижав к себе. — Аанг… — мягко прошептала она, проводя рукой по его голове. — Мы вернёмся. Просто… не сегодня. Им нужно время, и нам тоже. Аанг молча уткнулся лбом ей в живот и обнял в ответ. Он не плакал, но его дыхание дрожало, и Сейа чувствовала, как сильно он сдерживает эмоции. И вдруг... что-то нарушило тишину. Тонкий, едва уловимый запах — дым. Сейа насторожилась. Её лисьи уши дёрнулись, а глаза прищурились. Она медленно подняла голову и посмотрела в сторону океана. На горизонте, над ледяной водой, тонкой, но уверенной струёй поднимался чёрный дым. Она прищурилась и напрягла зрение. Вдалеке по волнам медленно, но уверенно двигался тёмный металлический силуэт. Корабль. Такой же, как тот, заброшенный... Только этот был живой. Он двигался. На борту она разглядела огненные знамёна. Вспышки факелов. Силуэты. — Аанг… смотри… — прошептала она тревожно, вытянув руку. Аанг вскинул голову и медленно повернулся в ту сторону. Его зрачки расширились, сердце сжалось. — Нет… — выдохнул он. — деревня! Он вскочил на ноги, выхватил планер и мгновенно раскрыл его. — Аппа, Сейа, оставайтесь здесь! — крикнул он, уже бегом разбегаясь к обрыву. — Подожди! — крикнула Сейа, но он уже взлетел, взмыв в воздух на потоке ветра. Она выругалась себе под нос, вскочила и побежала следом по снегу. Холодный воздух хлестал по лицу, ветер рвал кимоно, но она не отставала. Её ноги уверенно несли её вперёд, лёд и сугробы не были ей помехой. Сейа скользила по ним, словно ветер. Аанг, пролетая над ней, обернулся, заметив её. — Сейа! Я же сказал тебе — оставайся! — закричал он. — А я сказала — я не оставлю тебя одного! — прокричала в ответ Сэйа, не сбавляя скорости. Аанг стиснул зубы и взмыл выше, ускоряясь. С каждым мгновением они приближались к деревне. Силуэты людей у берега. Корабль с символом Нации Огня на парусе. Горящие факелы. Это было начало нападения. И в воздухе повисло напряжение. Сейа чувствовала, как ледяной холод проникает не только в кожу, но и в сердце. Что бы ни случилось — она не даст брату погибнуть. Никогда. Аанг добрался до деревни первым — он летел на планере. С высоты он уже видел, что что-то происходит: в центре деревни собрались люди, тревожно переговариваясь, дети прятались за спинами родителей, а в воздухе витал жар — совершенно неестественный для этих холодных широт. Сейа прибежала спустя несколько минут. Она бежала быстро, легко, словно не касаясь снежного настила под ногами. Мороз не тронул её, несмотря на открытые плечи и лёгкое кимоно. Ветер развевал её белые волосы, и пушистый лисий хвост позади мелькал, словно белое пламя. Уже у входа в деревню она заметила Аанга. Он стоял, раскинув руки, между жителями Южного племени воды и неизвестными в алых доспехах. Всё происходило стремительно: на фоне снежных домов и ледяных балок вспыхнул огонь. — Аанг! — выкрикнула она, рванув вперёд. Но в этот же миг яркая струя пламени вырвалась из воздуха — кто-то из противников пустил атаку прямо в её сторону. Реакция Сейи была мгновенной. Она с силой опустила ладони, и из воздуха перед ней вырос ледяной барьер — гладкий, будто отполированный, и такой же прочный, как камень. Огонь ударился в лёд, с треском расползаясь по поверхности, и на миг всё скрылось в облаке пара. Но один из языков пламени всё же задел её левую руку, оставив на коже красный ожог. Сейа не издала ни звука. Боль была, но она словно проходила мимо — не касалась сознания. Она просто сжала пальцы, сбросила остатки льда, и спокойно шагнула вперёд, прямо в центр происходящего. Перед ней стояли четверо солдат в форме Племени Огня, и в их центре — юноша с жёсткими чертами лица, в боевых доспехах, с шрамом, пересекающим левую половину лица. Его глаза — янтарно-золотые, яркие и внимательные — с интересом смотрели на неё. Аанг повернулся к Сейе, заметив ожог. — Сейа, твоя рука! — с тревогой в голосе воскликнул он. Она посмотрела на обожжённую кожу, едва заметно пожала плечами и улыбнулась. — Пустяки.— спокойно ответила она. Затем её взгляд скользнул к юноше со шрамом. Она остановилась перед ним, не проявляя ни страха, ни раздражения, наоборот — в её глазах заиграла насмешливая искра. Сложив руки на бёдрах, она чуть наклонила голову и сказала: — Что же ты за парень такой, что бросаешься огнём в девушек? Не слишком вежливо. Юноша узнал её. Это была та странная фигура, которую он заметил в зрительную трубу вместе с мальчиком и той девчонкой-водницей. Теперь же он видел её отчётливо — и не мог не рассмотреть. Высокая, статная. На ней традиционное бело-красное кимоно с широкой лентой. Плечи и ключицы были открыты, подчёркивая грациозность и уверенность. Её кожа — фарфоровая, как свежевыпавший снег — резко контрастировала с ярко-алыми глазами, густыми ресницами и сложной причёской, в которой поблескивали серебряные шпильки. На голове — два пушистых белых ушка, как у лисы . А за спиной — пушистый хвост, чуть приподнявшийся от напряжения. Зуко сжал кулаки, стараясь не выдать замешательства. Его лицо оставалось серьёзным, но щёки невольно коснулся лёгкий румянец. Он сделал шаг вперёд, холодно произнеся: — Ты ещё кто такая? Сейа ухмыльнулась шире, взгляд её стал ещё дерзче. — Моё имя — Сейа Кадзэха, милый, — сказала она с лёгкой игривостью в голосе. Вокруг на мгновение стало тише. Один из солдат за спиной Зуко вскинул брови, а сам принц резко нахмурился. — Кадзэха?! — его голос повысился. — Этот клан был уничтожен, сто лет назад. Ты врёшь! Сейа тихо рассмеялась, прикрыв рот ладонью. В её смехе не было безумия — только ледяная насмешка. — Возможно. А возможно — нет. А вот тебе я не врала. Ты симпатичный. Как тебя зовут? Зуко слегка опешил от прямоты. Он быстро вернул себе серьёзность и шагнул ближе, громко и чётко заявив: — Моё имя — Зуко. Я Принц Страны Огня! Он смотрел на неё, ожидая реакции — гнева, страха или хотя бы удивления. Но Сейа лишь кивнула, будто услышала что-то вполне обыденное. — Приятно познакомиться, Зуко, — сказала она, мягко склонив голову в бок — Хотя, знаешь… ты так торжественно это произносишь, будто я должна пасть на колени. Её голос был одновременно насмешливым и спокойным, как тихий лёд над бурной рекой. И Зуко, хоть и не показал этого, почувствовал, как земля под ногами будто на миг дрогнула — он встретил не просто соперника. Он встретил загадку. Зуко не сводил с неё взгляда. Эта девушка. Лисица в человеческом обличье. Призрак снега и огня. Если она перешла в страну Огня, ей воздавали бы почести — подобные женщине-воину из легенд, сочетание силы, грации и магии. Таких на пальцах можна перечитать. Он мрачно поморщился. Что он вообще несёт? Сейчас не время. — Ты мне не нужна, — резко бросил он, отводя взгляд от Сейи. Его голос стал жёстким, режущим, — мне нужен Аватар! Эхо его слов прокатилось по заснеженной деревне, ударяя по ушам, как гром. Катара ахнула, сжала ладони перед грудью, Сокка отступил назад, потрясённый. Словно стены рухнули. — Аанг… — прошептала Катара, её голос дрожал. — Аанг — Аватар?.. — прохрипел Сокка, и посмотрел на мальчика, который теперь стоял молча, глядя на Зуко. Тот снова шагнул вперёд, плечи расправлены, взгляд стал твёрдым. Он закрыл Сейю собой, встал между принцем и жителями деревни. — Если я сдамся… — проговорил Аанг спокойно, но в голосе слышалось напряжение, — ты оставишь их в покое? Жителей. Зуко медленно кивнул. Он не хотел разрушать деревню. Ему нужен был только Аватар. Только победа. Только возвращение домой. — Тогда я иду с тобой. — Что?! — Катара вскрикнула, в её голосе была и боль, и страх. — Аанг, ты не должен... — Это мой выбор, — коротко ответил он. Его лицо стало серьёзным. Не как у ребёнка — как у Аватара. Два солдата из Племени Огня шагнули вперёд, положили руки Аангу на плечи и повели в сторону корабля, припаркованного у кромки воды. Сейа смотрела на это молча, её взгляд был хищным, прищуренным. И вот она пошла за ним. — Что ты делаешь? — резко бросил Зуко, обернувшись. — Я же сказал, ты мне не нуж... — Сразу два пленника. Аватар и девушка-лиса, — перебила его Сейа с лёгкой, но дерзкой усмешкой, не замедляя шаг. — Разве не счастье? Проходя мимо него, она взглянула прямо в глаза. Тихо. Гордо. Со странной лёгкой улыбкой — не злобной, не насмешливой, а почти… издевательской. Уверенной. Зуко непроизвольно замер. Внутри закипала злость, но что-то в её облике заставляло затаиться. Остальные двое солдат подошли к Сейе, собираясь взять её под стражу. Один неосторожно коснулся её руки. Она мгновенно отдёрнула руку и злобно зарычала: — Не трогай меня своими грязными руками, — прошипела она, и взгляд её вспыхнул холодным блеском. Лёд мгновенно заблестел на её ладони — угроза была ясна. Солдаты мгновенно отпрянули, не смея ничего сказать. Тем временем Аанг обернулся и посмотрел на Катару, взгляд его стал мягким. — Ухаживай за Аппой, пока меня не будет, — тихо попросил он. Катара только кивнула, едва сдерживая слёзы. Рядом Сокка стоял молча, стиснув зубы. Их друг, их спаситель, просто сдался. А теперь его увозили — вместе с этой таинственной Сейей. Аппа протяжно зарычал, словно чувствуя, что его хозяин и подруга покидают его. Катара подошла и погладила его по шерсти. Аанг с Сейей шли в сторону корабля. Их шаги отдавались глухо по насту. Ветер усиливался, закручивая снежные спирали вокруг их фигур. Зуко, уже поднимаясь по трапу, обернулся и отдал короткий приказ: — Курс на Страну Огня! — Есть, принц Зуко! — откликнулся капитан с мостика. Шлюз корабля опустился, поглощая фигуры Аанга и Сейи, словно пасть стального зверя. Огненный корабль тронулся с места, ломая лёд, как кости, и медленно удалялся прочь от деревни, оставляя за собой тонкий след пара. На берегу Катара и Сокка стояли молча, с болью глядя вслед.

***

Корабль Племени Огня неспешно рассекал ледяные воды. Позади, на горизонте, исчезали очертания Южного полюса. Густой пар валил из дымовых труб, гудели механизмы, а море оставляло за ними лишь дрожащую пену. На верхней палубе, под голубым небом, стояли двое — Аанг и Сейа. Их руки были крепко связаны за спиной, а позади стояли солдаты в алых доспехах. Перед ними — Зуко, с напряжённым выражением лица, сжимал в руках посох Аанга. Его взгляд был полон ожидания, напряжения, и чего-то мрачного. Рядом с ним стоял пожилой мужчина в меховом плаще — с тёплыми глазами и лёгкой полуулыбкой. Это был генерал Айро, его дядя. — Это будет прекрасный подарок моему отцу, — хрипло сказал Зуко, глядя на посох, будто тот был ключом к возвращению его чести. Он перевёл взгляд на Аанга, в голосе зазвучала колючесть: — Ты не знаешь, что такое отец. Тебя воспитывали монахи. Они, наверняка, учили тебя летать… баловались с шариками воздуха и играли на флейтах. Аанг опустил глаза, но молчал. Он чувствовал, что сейчас любые слова будут бессмысленны. Сейа сделала шаг вперёд — ровно настолько, насколько позволяли путы и солдаты за спиной. Её алые глаза прищурились, взгляд лениво скользнул по принцу. Она издала короткий смешок, уголки её губ дрогнули в самодовольной ухмылке. — А ты, похоже, не знаешь, что такое вежливость, — произнесла она сладко, с той опасной игривостью, что заставляла мужчин теряться. — Ворвался в чужое племя, напугал женщин и детей... Это у тебя такой способ впечатлить девушек? Честно говоря… я не в восторге. Зуко резко посмотрел на неё. Его лицо вспыхнуло гневом, но он сдержал себя, скрипнув зубами. — Тебе лучше молчать, — процедил он, хрипло, — Ты ничего не понимаешь. Ты ведь тоже жила среди монахов, верно? В храме. Такие, как вы… не знают, что значит терять всё ради чести. Сейа хмыкнула. Улыбка осталась, но глаза стали холоднее. Лисьи ушки на её голове слегка дёрнулись, и голос изменился — стал хищным, почти жестоким. — Ах, как грубо, — сказала она с наигранным драматизмом. — Сейчас заплачу… Нет, правда. Что ты хочешь услышать, принц? Как мой "папаша" считал меня чудовищем? Или как я смотрела, как умирают те, кого я любила, — и не могла ничего сделать? На секунду на её лице промелькнула тень боли, но она быстро скрыла её за дерзкой маской. Айро, всё это время молча наблюдавший за диалогом, ахнул и вмешался, мягко, но с упрёком: — Принц Зуко… нельзя задавать такие вопросы девушке! Он отпил чай, будто ничего не произошло, но Зуко уже кипел от ярости и раздражения. Ему не нравилось, как она легко переворачивала всё с ног на голову. Не нравилось, как чувствовал себя рядом с ней — уязвимым. — Уведите их в каюты! — рявкнул он, не выдержав, махнув рукой солдатам. Солдаты кивнули и повели Аанга и Сейю прочь, прочно держа их за руки. Аанг хмурился, но сохранял спокойствие, просчитывая ситуацию. Он чувствовал тревожную дрожь в животе, но виду не подавал. Сейя шла рядом, не спеша, будто бы её вовсе не пленили. Наоборот, движения её были неторопливы, гибки и уверены. Она покачивала бёдрами с театральной ленцой, наслаждаясь тишиной, нависшей между ней и стоявшим у входа Зуко. Прежде чем исчезнуть вниз, она обернулась через плечо и взглянула на принца с ленивой ухмылкой, в её алых глазах вспыхнула игривая насмешка. — Я бы предпочла твою каюту… вместе с тобой. Мы бы могли хорошо повеселиться вместе.— протянула она с ленивым флиртом в голосе, будто проверяя, насколько глубоко может задеть. Её голос звучал томно, почти мурлыкающе. Зуко резко поднял голову, встретившись с её взглядом, но тут же отвёл глаза. Его уши вспыхнули красным, хоть он и попытался скрыть это под маской хмурой сосредоточенности. — Вот это девушка, да, племянник? — с мягкой улыбкой пробормотал Айро, следя за сценой, и, отправился в свою каюту, напея под нос какую то песенку. Путь к "каютам" оказался коротким. Но назвать это место каютой было бы щедро — это была настоящая тюремная клетка: железные двери, голый металлический пол, тусклый свет и запах ржавчины. Позади Сейи шагал молчаливый солдат, перед ней — Аанг и второй охранник. Аанг бросил взгляд через плечо на Сейю. Она встретилась с ним взглядом — короткий кивок, лёгкий знак: она готова. — Вы двое — шутники, — буркнул солдат. — Думаете, сможете сбежать, а? Даже с руками за спиной? — Я и правда могу драться с руками, связанными за спиной, — спокойно ответил Аанг. — Магия воздуха — очень гибкая штука. — Замолчи! — рявкнул охранник и грубо толкнул Аанга вперёд. Они подошли к железной двери. Один из солдат начал возиться с ключами. В этот момент Аанг глубоко вдохнул, а затем резко выдохнул в сторону охранника впереди. Поток воздуха сбил того с ног, а охранника сзади с грохотом отлетел в стену, потеряв сознание. Сейя, уже ожидавшая этого, резко развернулась, подняв ногу — её нога юврезался в грудь второго охранника, который уже поднялся на ноги. Тот едва успел вскрикнуть, как из её ладоней вырвались ледяные струи. Сначала пол под его ногами покрылся тонким слоем инея, затем ледяные цепи обвили его руки и ноги, припечатывая его к стене. Он забился, но бесполезно — лёд держал крепко. — Бежим! — крикнул Аанг. Они выбежали обратно на палубу. Наверху бушевал ветер. Аанг, развернувшись, ногой провёл полукруг — поток воздуха рванул в сторону запертой двери, и та распахнулась с лязгом. Они бросились внутрь. Коридоры корабля были узкими, пахло металлом и паром. Они свернули за угол — и столкнулись с двумя солдатами Огненной нации. Те уже готовились атаковать. — Эй, вы не видели мой посох? — быстро спросил Аанг, чуть склонив голову. Сейя тяжело выдохнула. — Нашел кого спросить. — пробормотала она. Аанг взмыл вверх, бегая по стенам и потолку с помощью магии воздуха, ловко уклоняясь от огненных атак. В это же время Сейя швырнула руку вперёд — из воздуха вырвался ледяной шип, мгновенно обездвижив одного из солдат, припечатывая его к стене. Второй удар был плавным, почти танцевальным — из её пальцев вырвались осколки инея, окутывая второго солдата морозной дымкой. Он застыл на месте, дрожа от холода. Сейя не теряя времени бросилась за Аангом по коридору. — Какой там у тебя план, Аватар? — крикнула она, догоняя его. — Пока что: найти посох, потом — летим! — Надеюсь, ты летишь лучше, чем планируешь, — фыркнула Сейя и исчезла за поворотом вместе с ним. Аанг и Сейя бежали по металлическим коридорам корабля Огненной нации, огонь тревоги мерцал красным по стенам, отражаясь в блестящих поверхностях. Внезапно из-за поворота выскочил солдат и, не медля ни секунды, метнул в них струю пламени. — Осторожно! — крикнул Аанг. Он оттолкнулся от пола и с помощью магии воздуха подпрыгнул вверх, соскользнув вдоль стены, точно танцуя над огненной атакой. Пролетая над головой солдата, Аанг ухватился за край его металлического шлема и, используя инерцию, перевернулся в воздухе, ловко срезав верёвки на своих запястьях о край шлема. Солдат потерял равновесие и рухнул. Аанг приземлился, потирая освободившиеся запястья, и тут же бросился к Сейе. — Сейчас, подожди, — пробормотал он, быстро развязывая тугие путы на её руках. Сейя вдохнула глубоко, её руки тут же вспыхнули сиянием холода, и с её пальцев начали стекать тонкие струйки инея. — Вот теперь можно драться. — усмехнулась она, хрустнув пальцами. Они снова побежали по коридору, виляя между трубами и дверями. Аанг на ходу открывал каждую встречающуюся дверь, заглядывая внутрь. — Где же он… Где он мог его спрятать?! — забормотал он, паника сквозила в голосе. — Аанг! — окликнула Сейя, не сбавляя ходу. — Подумай логически. Ты важный трофей. Где бы ты спрятал посох, если бы был заносчивым принцем? Аанг замер, его глаза распахнулись. — В его каюте! Конечно! Зуко бы не доверил это кому-то другому! — Вот именно, — кивнула Сейя. — Каюта Зуко, верхняя палуба, правая сторона. Я видела её, когда нас вели. Они ускорились. Пронеслись мимо одной из дверей, но Сейя вдруг резко остановилась и повернула голову: — Стой! Назад! Аанг резко развернулся и заглянул в каюту. Его глаза вспыхнули радостью. — Мой посох! — выкрикнул он и вбежал внутрь. Сейя шагнула за ним, но внезапно тяжёлая металлическая дверь с лязгом захлопнулась перед её лицом. Она отшатнулась, врезавшись в дверь. — Как грубо.— она сощурилась. В ту же секунду из двух боковых коридоров показались солдаты маги огня. Не говоря ни слова, они сразу же выпустили на неё потоки пламени. Но Сейя уже была в движении. С её ушей соскользнули локоны белоснежных волос, лисий хвост метнулся в сторону — и она вспыхнула в прыжке, скользя по полу, едва не касаясь огня. Она исчезла из их поля зрения — и появилась позади одного из солдат. — Слишком медленно, — прошептала она. Сильный удар ноги в висок — солдат беззвучно упал. Второй начал разворачиваться, но Сейя ударила его локтем прямо в горло, затем подняла руку — ледяной всплеск окутал его тело. Он застыл в капле льда, с шокированным выражением лица. Сейя повернулась — впереди стояли ещё трое. Они синхронно выбросили пламя. Девушка вскинула руки, и из пола поднялась ледяная стена, защищая её. Лёд зашипел от жара, но не треснул. Она вышла из-за укрытия, глаза пылали ярко-алым. — Ладно. Поиграем... Сейя бросилась в бой — хлёсткие удары ногами, скачки по стенам, ледяные ловушки под ногами врагов. В один момент она подняла руку — и заморозила пол, отчего солдаты огня поскользнулись и Сейа воспользовалась этим, и заморозила тела мужчин. Внутри, за стальной дверью, слышался голос Аанга: — Я не хочу сражаться с тобой, Зуко! Сейя услышала знакомый, раздражённый тон: — Тогда сдавайся, Аватар! Она сжала кулаки, пар исходил от её ладоней. — Конечно, он здесь. Куда же без тебя, принц с комплексом... — проворчала она, поднимая руку. — Потерпи, Аанг. Сейчас я снесу эту дверь. Сейа уже подняла ногу, чтобы открыть дверь, за которой скрывался Аанг, как вдруг та распахнулась сама собой. На пороге стоял её брат — с посохом в руках, растрепанный, с раскрасневшимся лицом. Он на секунду замер, глядя на беспорядок в коридоре — вокруг лежали без сознания несколько солдат Огненной нации, и только его сестра, стояла посреди этой картины. — Ух ты… Молодец, сестра! — с облегчением и радостью воскликнул Аанг, и тут же схватил её за руку. — Нам пора выбираться отсюда, живо! Прежде чем позволить утащить себя, Сейа бросила короткий взгляд в каюту — там, опираясь на колено, тяжело дыша и держась за бок, сидел Зуко. Он смотрел на них с ненавистью, его золотой глаз сверкал от злости, вторая половина лица была покрыта копотью. Сейа наклонилась и с язвительной ухмылкой подмигнула ему. — Спасибо за тёплый приём, принц, — прошептала она. — Не скучай. Но Аанг уже потянул её за собой. Они неслышно проскользнули по коридору, пробегая мимо очередных дверей и поворотов. Вскоре Аанг нашёл люк, ведущий наверх, и осторожно его приоткрыл. Сквозь щель пробился свет и доносился гул моторов. — Там наверху капитанский мостик, — прошептал он. — Похоже, они нас ещё не заметили. Сейа кивнула. Аанг первым выбрался наружу, затем помог сестре. Они оказались прямо за спиной капитана, который стоял, сосредоточенно глядя вперёд, управляя рулём. Спереди, совсем недалеко — выход на палубу. — Бежим.— скомандовал Аанг. Сейа не стала спорить. Вместе они рванулись вперёд, проскользнув по металлическому полу, и, прежде чем кто-то успел их остановить, выскочили на открытую палубу. Море бурлило по бокам корабля, солнце било в глаза. Аанг одним движением раскрыл посох — тот раскрылся, превращаясь в глайдер. — Держись крепче! — крикнул он Сейе, разбегаясь по палубе. Он подпрыгнул, и мощный поток воздуха поднял его в небо. Сейа, как и договаривались, схватилась за его ноги, балансируя над пропастью. Воздух хлестал по лицу, волосы разлетались, хвост Сейи развевался, как шёлковый флаг. Но в следующую секунду Сейа почувствовала резкий рывок вниз. — Что за… — Она опустила взгляд — и увидела, как Зуко, будто призрак, висит у неё на ноге, крепко сжав её щиколотку. Его лицо было искажено злостью, волосы растрепались от ветра. — Вот же… — процедила Сейа. Она посмотрела на него снизу вниз с невозмутимым лицом. — Слушай, я знаю, что нравлюсь многим парня, но ты — перестарался. — фыркнула она. — У тебя это уже нездорово. — Он нас утянет! — закричал Аанг, пытаясь стабилизировать полёт, но добавленный вес сделал это невозможным. Планер завибрировал, потеряв устойчивость, и вся троица резко рухнула вниз. С глухим грохотом они все трое шмякнулись о палубу — Аанг с планера прокатился по металу, Сейа с глухим звуком ударилась спиной о металл, Зуко глухо ударился о перила. Несколько солдат на палубе тут же вскинули головы. Зуко, морщась от боли, встал и яростно указал на Аанга и Сейу: — Я не дам вам уйти! Сейа отряхнула одежду, встала рядом с братом и бросила на Зуко спокойный взгляд. — Знаешь, Зуко, тебе стоит поработать над тем, как ты проявляешь симпатию. Хотя бы перестать хвататься за девушек в воздухе. Аанг взял её за руку. — Сейа... Второй раунд? Она прищурилась, лёд сверкнул на её ладонях. — Всегда готова. Аанг крепко сжимал в руках посох, дыхание участилось, но взгляд оставался сосредоточенным. Он стоял на палубе, в напряжённой стойке, готовый к бою. Рядом с ним Сейа подняла руки, и её ладони засияли ледяным голубым светом — воздух вокруг тут же охладился, будто сама зима встала между ними и противником. Её алые глаза не отрывались от Зуко. Принц Огненной Нации стоял напротив — уверенный, решительный. Его золотые глаза пылали гневом, а ладони уже дрожали от накопившегося жара. Напряжение между ними было ощутимо, как натянутая струна, готовая лопнуть. Но вдруг над палубой раздался мощный, протяжный рык. Он пронёсся по небу, словно голос самого духа гор. Аанг и Сейа резко подняли головы. Из облаков вырвался силуэт огромного зверя — летающий бизон с шестью лапами, с белой шерстью и коричневой стрелой на голове. Это был Аппа. На его спине держались Катара и Сокка, волосы которых развевались от ветра. — Аппа! — воскликнул Аанг, на его лице промелькнула искра надежды. Зуко нахмурился, глаза расширились от удивления. Он следил за спускающимся зверем с явной тревогой. — Что это за чудовище? — пробормотал он, но быстро взял себя в руки. Он резко выкинул руку вперёд, и из неё вырвался поток огня, ревущий, словно дракон. Аанг развернул посох, создавая вихрь, который отбросил пламя в сторону. Зуко не остановился — он обрушил на них серию атак, одна за другой. Аанг отпрыгивал, вращая посох и вызывая потоки воздуха, чтобы отразить пламя. Сейа двигалась с грацией хищницы — каждая её ладонь вызывала ледяные преграды, отражая удары. Она скользила по палубе, избегая огня с нечеловеческой скоростью, оставляя после себя след инея. — Осторожно! — выкрикнула она, уклоняясь от особенно мощного залпа. Однако в хаосе боя один из огненных ударов сбил посох из рук Аанга. Оружие покатилось по палубе, а сам Аанг оказался у самого края корабля, балансируя над бурлящей водой. Зуко увидел это. Не колеблясь ни секунды, он выкинул обе руки вперёд и направил мощнейшую волну огня прямо в Аанга. Та ударила с грохотом, и Аанг сорвался с борта, исчезнув в волнах. — Аанг! — закричала Сейа. В её глазах вспыхнуло пламя боли и ярости. Не задумываясь, она метнулась вперёд и нанесла удар Зуко в живот, вложив в него силу холода и гнева. Сам он рухнул на палубу, сбитый с ног. Сейа бросилась к краю. Волны бушевали под ней, но Аанга нигде не было видно. — Нет... Пожалуйста... — прошептала она, вглядываясь в глубину. И вдруг... вода вспыхнула светом. Из пучины медленно поднимался светящийся силуэт — глаза Аанга и его татуировки сияли ярко-белым светом. Он больше не был обычным мальчиком. Он был Аватаром. Вокруг него вращалась вода, поднимая его в воздух. Он завис над палубой на мгновение — величественный, пугающий, словно сам океан стал живым. С громким криком он направил потоки воды на врагов. Мгновение — и все маги огня, включая пытавшегося подняться Зуко, были смяты волной и отброшены за борт, как щепки в шторме. Силы покинули Аанга. Его глаза потускнели, и он резко осел, падая вперёд. Сейа успела подхватить его — он рухнул ей на колени, мокрый, без сознания, но живой. — Всё хорошо... я с тобой... — выдохнула она, гладя его по голове. В этот момент с неба опустился Аппа, мягко, но мощно приземлившись на палубу. Катара и Сокка тут же соскочили с его спины и бросились к друзьям. — Аанг! — воскликнула Катара, опускаясь рядом. — Он жив? — Дышит... — кивнула Сейа. — Но слаб. Аанг с трудом открыл глаза. В его взгляде читалась усталость, но он был в сознании. — Сейа... Катара... Сокка... — прошептал он. — Мой посох... — Я сейчас! — отозвался Сокка и побежал к посоху, лежащему у противоположного края палубы. Но как только он схватил его — почувствовал, что кто-то держится за другой конец. Он дернулся — и увидел мокрую, упрямую физиономию Зуко, который вцепился в посох, пытаясь использовать его, чтобы снова забраться на корабль. — Эй! — возмутился Сокка. — Руки прочь! Это вообще не твоё! И, не теряя ни секунды, он начал яростно тыкать посохом в лоб Зуко. — Получай! И вот ещё! И вот тебе! — каждый удар сопровождался шлепком и злым взглядом. Зуко не выдержал — он взвизгнул, отпустил посох и шлёпнулся обратно в воду с грохотом. — Ха! Привет от племени Воды! — воскликнул Сокка с победной ухмылкой и побежал обратно к друзьям. Катара и Сейа уже помогали Аангу подняться, обхватив его с двух сторон. Он шатался, но был в состоянии двигаться. — Всё, всё... Держу тебя, — шептала Сейа Аанг, всё ещё ослабленный после использования состояния Аватара, с трудом поднялся на ноги. Катара и Сейа помогли ему забраться на Аппу, поддерживая с двух сторон. Его ноги дрожали, дыхание сбивалось, но на лице уже не было боли — только решимость. Сокка подбежал к ним, отряхивая воду с одежды, и открыл рот, чтобы сказать что-то бодрое, как вдруг по палубе с грохотом выбежали ещё трое солдат в красных доспехах. — Ещё! — воскликнул он, хватаясь за бумеранг. Катара и Сейа одновременно повернулись к ним. Сейа, не медля ни секунды, вытянула руки вперёд. Воздух вокруг неё мгновенно охладился, пар поднялся от палубы. Из её пальцев вылетели ледяные иглы, острые и сверкающие в свете заката. Они рассекли воздух с пронзительным свистом и врезались в солдатов, оставляя порезы, после чего тела врагов окутал лёд, начиная с ног и быстро поднимаясь вверх, заковывая их полностью в ледяную броню. — Бежим! — крикнула Сейа, разворачиваясь. Сокка и Катара быстро забрались на Аппу, за ними — Сейа. Аппа глухо зарычал, словно призывая к полёту, и расправил свои широкие лапы, оттолкнулся от палубы и взмыл в небо. Когда они поднялись выше, Сейа бросила взгляд вниз. На палубе она увидела, как Айро с трудом вытаскивает Зуко из воды. Старик, помогал племяннику подняться обратно на корабль. Сейа хмыкнула, прищурив глаза. Но в следующее мгновение на их летящую фигуру обрушился огромный поток огня — Зуко и Айро, стоя бок о бок, направили в небо синхронную атаку. — Берегись! — крикнула Катара, укрываясь. Аанг, собрав последние силы, поднялся на ноги и схватился за свой посох. Он сделал глубокий вдох, и с резким движением посоха вызвал мощный порыв воздуха. Огонь от Зуко и Айро изогнулся, изменил траекторию и врезался в лёд на скале, стоящей рядом с кораблём. Раздался оглушительный треск. Огромная ледяная глыба обрушилась на корабль, разлетаясь на осколки, сминая часть палубы. Аппа зарычал, резко взлетая ещё выше. Все четверо — Аанг, Катара, Сокка и Сейа — рассмеялись, наблюдая, как Зуко внизу с досадой отплёвывается от снега. — Вот это попадание! — усмехнулся Сокка, оборачиваясь.

***

Солнце медленно клонилось к горизонту. Океан внизу был тёмным и спокойным, небо окрасилось в оранжево-розовые тона. Аппа спокойно плыл по воздуху, его дыхание стало ровным. Всё было спокойно. Только шелест ветра и лёгкое дыхание друзей. Катара сидела рядом с Аангом, задумчиво глядя в небо. — Как ты это сделал... с водой? — мягко спросила она, повернувшись к нему. — Я такого никогда не видела, Аанг. Это было... невероятно. Аанг опустил взгляд, слегка нахмурившись. — Я... я не знаю. Оно само вышло, — тихо сказал он, перебирая пальцами край одеяла, которым был укутан. — Почему ты не сказал, что ты... Аватар? — спросила Катара, её голос стал тише. Аанг не сразу ответил. Его плечи поникли, и он отвернулся. — Потому что... я не хочу им быть, — почти шёпотом признался он. Сейа, сидевшая позади него, молча обняла его за плечи, прижав его к себе. Катара нахмурилась, но в её взгляде не было осуждения — только понимание. — Аанг... мир ждал тебя всё это время. Люди верят, что Аватар положит конец этой войне. — Как я должен это сделать? — прошептал Аанг, опуская голову и прижимая колени к груди. Катара вздохнула и, глядя на горизонт, заговорила: — Согласно легенде, ты должен овладеть четырьмя стихиями: воздухом, водой, землёй и огнём. Ты уже умеешь управлять воздухом. Значит, следующим станет вода. — Так говорили и монахи, — поднял голову Аанг. — Значит, мы летим на Северный полюс, — с тёплой улыбкой сказала Катара. — Ты начнёшь с воды. Аанг расправил плечи, словно в нём проснулась решимость. — Вместе у нас всё получится! — А ты, Сокка, будешь отрубать головы магам огня! — усмехнулась Катара, обернувшись к брату. — С большим удовольствием! — ухмыльнулся тот, потирая кулаки. — А Сейа будет всех замораживать, — добавил Аанг, посмотрев на сестру. Та хмыкнула, но довольно улыбнулась. — Кто-то же должен охлаждать вашу горячку, — с усмешкой сказала она. Катара рассмеялась. — Значит, летим вместе? — Конечно, — кивнул Аанг. — Но сперва... Он потянулся к своей сумке и вытащил карту. Развернул её, и трое друзей склонились над ней. — Нам нужно сделать пару важных остановок, — сказал он серьёзно и указал пальцем. — Вот здесь, здесь и вот тут. Сейа вздохнула, облокотившись на спинку седла. — Начинается… — Что это за места? — заинтересовалась Катара. Аанг оживился. — Здесь мы поедем на ламах! А здесь — покатаемся на спине гигантской рыбы по имени Кой. А тут… будем кататься на обезьянах! Они этого не любят, но в этом-то и веселье! Он сиял, как солнце. Его голос снова стал лёгким и радостным — как у ребёнка. Катара закатила глаза, но улыбка не сходила с её лица. — Сначала Северный Полюс… потом — обезьяны. — И много мяса! — добавил Сокка. Аппа зарычал в унисон, и их путешествие началось по-настоящему.