Книга 1. Вода. Глава 5 — Царь Омашу

Прошёл ещё один день их странствий. Под крылом Аппы пролетели реки, холмы, зелёные равнины и редкие деревушки. Когда солнце уже клонилось к закату, небесный бизон начал снижаться. Воздух стал суше, тяжелее — чувствовалось приближение Царства Земли. Аппа приземлился на высокий скалистый уступ. Троица сошла на землю, а Сейа аккуратно спрыгнула последней, её хвост мягко скользнул по седлу. Рядом с ребятами раскинулся великолепный вид — среди долин, утопающих в зелени, высился город, словно выросший из самой земли. Каменные стены, канаты доставки, скаты, дома — всё было живым, прочным и монументальным. — Царство Земли… город Омашу! — восторженно воскликнул Аанг. Он встал на край уступа, раскинул руки и глубоко вдохнул воздух. В его голосе звучало нечто большее, чем просто радость — тоска по старому миру, по дружбе, по прошлому, которое он когда-то знал. Рядом стояла Сейа. Белые волосы трепал ветер, а алые глаза с настороженным вниманием скользили по панораме города. Она ничего не сказала, но губы её были плотно сжаты. Напряжение в ней ощущалось почти физически — она чувствовала, что не может расслабиться, даже когда Аанг был так счастлив. — Раньше здесь жил мой друг Буми, — продолжил Аанг, с улыбкой повернувшись к ним. — Он был… немного странный, но очень весёлый. Катара подошла ближе, и, прищурившись от солнца, вгляделась в город: — Ух ты… — выдохнула она. — Такие города… у нас на Южном Полюсе — просто сказки. Камень, башни, канаты… всё выглядит так… крепко. — И ничего не тает! — добавил Сокка, приоткрыв рот от изумления. — Даже крыши. У них крыши, которые не падают от снега! Аанг с радостью в голосе сделал шаг вперёд: — Пошли! В Омашу всегда было весело! Мы сможем— — Стоять. — Голос Сэйи оборвал его на полуслове. Аанг замер и медленно обернулся. Сейа стояла чуть позади, руки скрестила на груди. Её лицо оставалось спокойным, но глаза — серьёзными, почти холодными. — Ты забыл, что за тобой охотится принц, который готов перевернуть весь мир, лишь бы тебя найти? — произнесла она тихо, но отчётливо. — В городе тебя может узнать кто угодно. Один неверный шаг — и мы все в опасности. Её голос был, как лёд — спокойный, без крика, но тревожный. Она не пыталась напугать, она предупреждала. Аанг опустил плечи. Весёлый блеск в глазах померк. Он знал, что она права… просто… он очень хотел почувствовать себя нормальным мальчиком, хоть на один день. Без титула, без погони, без войн. Катара кивнула, поддерживая Сейу. Даже Сокка, обычно отмахивающийся от страхов, выглядел обеспокоенным. — Надо замаскироваться, — пробормотал он, осматривая Аанга с прищуром. — Мне отрастить усы? — вздохнул Аанг, пытаясь пошутить. Но спустя пару минут он уже сидел с париком из шерсти Аппы на голове и двумя нелепыми «усами», свисающими по щекам. Катара едва сдерживала смех, а Сокка уже не пытался. — Чешется. И колется. — пожаловался Аанг, почесывая голову. — Аппа, как ты с этим живёшь? Аппа фыркнул и с силой дунул на него, сбив немного «усов» с лица. Сейа сдвинула брови. — Точно как мой дедушка, — с серьёзностью сказал Сокка. — Только твой запах… мощнее. — Вообще-то, Аангу сто двенадцать лет, — добавила Катара. Все переглянулись… и взгляды медленно перешли на Сейю. Сокка выжидающе поднял бровь: — Ну, а ты? Мы ведь не можем замаскировать твои уши и хвост. Не отрывать же их. Сейа прищурилась. Настроение в ней за секунду стало ледяным. — Я не собираюсь ничего мастерить из шерсти Аппы, — процедила она. — И что тогда делать? — вздохнул Сокка. — Прятать тебя под мешком? Сейа медленно выдохнула. — Я превращусь в маленькую лису, — сказала она спокойно. — Что? — рассмеялся Сокка. — Превратиться в лису? Да ну, не смеши меня! Аанг оживился: — Точно! Я совсем забыл, ты можешь! Это иде— Но Сейа уже не слушала их. Вокруг неё завихрился серебристо-белый туман. Он не был паром, не был магией воды или воздуха. Это был морозный дух — холодный и тихий. В нём было что-то древнее. Он закружился спиралью, охватил её с головы до ног… и, спустя пару секунд, туман рассеялся. На месте Сейи стояла маленькая белая лиса. Изящная, с пушистым хвостом, прижатыми ушками и пронизывающе красными глазами. Она смотрела на них в упор. Ни одного лишнего движения. Катара вздрогнула — и медленно присела, чтобы лучше рассмотреть. — Невероятно… — прошептала она. Сокка просто упал на спину. — Всё, я молчу. Навсегда. Лисичка фыркнула — почти как Аппа — и подошла к Аангу. Он аккуратно поднял её на руки и с улыбкой прижал к себе, потом посадил в сумку через плечо, оставив щелочку, чтобы она могла дышать. Её хвост лениво свисал с края. — Готово. Лисичка в сумке. — пошутил Аанг, поправляя усы. Он повернулся к друзьям: — Вперёд! Пора в город! И троица, неся на себе маскировку и надежду на незамеченность, отправилась к Омашу — городу, который, как никто другой, умел удивлять.

***

До ворот Омашу оставалось совсем немного. Впереди возвышались массивные каменные стены, замыкались огромные ворота, охраняемые двумя воинами в зелёных доспехах. Маги земли стояли настороженно — вход в город был строго контролируем. — Вам тут понравится, обещаю, — сказал Аанг, понизив голос до скрипучего, почти дребезжащего. Он слегка согнулся, оперся на посох, изображая старика. — Это место — лучшее на свете! Самые дружелюбные люди! Он попытался изобразить старческую походку, прихрамывая и шмыгая носом, а Сокка и Катара, идущие чуть позади, бросали друг на друга многозначительные взгляды. Катара нервно улыбалась, Сокка сдерживал смех. В сумке у Аанга, среди простых вещей, свернувшись клубочком, лежала белоснежная лисичка. Сейа не могла видеть происходящее, но её острые ушки ловили каждый звук. В этот момент у ворот раздался крик: — Тухлая капуста! Ты что, в деревню приехал?! Один из охранников, крупный маг земли с резким голосом, сердито смотрел на старика-торговца, который толкал перед собой тележку с капустой. Не успел тот ничего ответить, как земля дрогнула, под телегой выросла каменная колонна — и овощи полетели вверх, а потом с грохотом рухнули вниз, разбиваясь о скалы за обрывом. — Моя капуста! — жалобно простонал старичок, подбежав к краю. Аанг повернул голову к своим друзьям: — Улыбайтесь. — Он натянуто улыбнулся, показывая все зубы. Катара, слегка растерявшись, последовала его примеру. Сокка лишь покачал головой. В сумке Сейа тихо вздохнула. «Прекрасное начало» — подумала она с едва уловимым сарказмом. Подойдя к охранникам, Аанг, всё ещё согнувшись и изображая дряхлого старца, остановился перед ними. Катара и Сокка встали чуть позади. — По какому делу в город?! — резко спросил один из охранников, оглядывая троицу. Он особенно прищурился на мешок, который Аанг держал через плечо. Аанг театрально хрюкнул, постучал посохом об землю и прохрипел: — Моё дело — это моё дело, молодой человек! Не вмешивайся! Я тебя сейчас отлуплю, как следует, если ещё слово скажешь! Сокка, стоящий позади, в ужасе зажал лицо рукой, надеясь, что они не попадут в тюрьму в первую же минуту. — Эй-эй, успокойся, старик, — охранник поднял руки, немного отступив. — Назови хоть своё имя. Аанг наклонил голову и с пафосом выдал: — Меня зовут Бонзо Пипертонзапсанкович Третий! В сумке послышался приглушённый хмык — лисичка Сейа сжала уши. «Ну и фантазия…» — А это мои внуки! — с жаром добавил Аанг, и Катара моментально выступила вперёд с натянутой, но дружелюбной улыбкой: — Здравствуйте! Я Джун Пипертонзапсанковна. Очень приятно. Охранник смотрел на неё подозрительно, но затем прищурился и кивнул: — Вы, по крайней мере, рассудительная барышня. — Он перевёл взгляд на Аанга. — Смотрите, чтобы ваш дед не устроил беспорядков. Добро пожаловать в Омашу. — Спасибо! — вежливо поклонилась Катара и первой вошла в ворота. Аанг и Сокка последовали за ней, и уже почти прошли, как сзади раздался голос: — А ну-ка, постой! Сокка вздрогнул и остановился. Один из охранников подошёл ближе и положил руку ему на плечо: — Ты крепкий парень, молодой человек. Прояви уважение к старости. Помоги деду с ношей. Аанг сияя повернулся и почти с наслаждением всунул Сокке сумку: — Вот спасибо! Ты настоящий молодец, внучок! Сокка с кислым выражением лица взял сумку, и тут из неё донёсся тихий, ворчливый писк. Он слегка отдёрнул голову и прошептал: — Эй… не шевелись, хорошо? А то ещё подумают, что я несу… крысу. Из сумки показался кончик хвоста, который тут же дёрнулся, как будто в ответ. Сокка закатил глаза. — Да, конечно. Ты — «невидимая». Ребята подошли к массивным земляным воротам, что высились перед входом в город Омашу. Наверху, на каменной платформе, стояли два охранника в зелёных доспехах. Один из них подозрительно прищурился, разглядывая путников, но жестом велел открыть ворота. С глухим грохотом массивные плиты начали раздвигаться. Камень скрежетал о камень — и с каждым движением створки приближались к раскрытию. Аанг, Катара и Сокка переглянулись и быстро вошли внутрь, стараясь не привлекать лишнего внимания. Когда ворота начали закрываться за их спинами, охранник, который до этого говорил с ними, задержал взгляд на странной фигуре. Что-то привлекло его внимание — и вдруг из-под парика Аанга показались два огромных уха. Момо, удобно устроившийся на голове аватара, слегка зашевелился. Почти в тот же момент из сумки, перекинутой через плечо Сокки, показалась белоснежная мордочка. Лисьи уши, алые глаза, серебристо-белая шерсть — Сейа прищурилась, выглянув наружу. Её взгляд пересёкся с глазами охранника, но после Сокка затолкнул её голову назад в сумку. Его зрачки расширились от неожиданности, но в следующее мгновение створки ворот сомкнулись, оставляя стражу с его догадками и замешательством. Теперь они были внутри. Аанг первым подошёл к краю каменной площадки, возвышающейся над городом. Внизу раскинулся величественный Омашу — город, вырезанный в скале, с бесчисленными уровнями, мостами, башнями и рельсовой системой, по которой с грохотом мчались капсулы. — Это почтовая система Омашу, — с воодушевлением произнёс Аанг, указывая на сложную сеть. — Маги земли используют силу покорения, чтобы посылки поднимались вверх… а вниз они летят с помощью гравитации. Катара восхищённо смотрела вниз, пытаясь уследить за капсулами, но те неслись так быстро, что глаза не успевали за их движением. — Здорово, — пробормотал Сокка, скрестив руки. — По крайней мере, почта здесь доходит вовремя. — Да, — усмехнулся Аанг, и в его голосе послышалась насмешка. — Но мой старый друг Буми нашёл этой системе... другое применение. Он бросил Сокке лукавый взгляд, но тут почувствовал, как сзади на него кто-то смотрит. Обернувшись через плечо, он увидел, как из сумки медленно и подозрительно вытянулась голова Сейи. Её уши были прижаты, а глаза метали молнии. Она прекрасно знала, о чём он говорит. Аанг отвернулся, делая вид, что не замечает её взгляда. Но внутри чувствовал, как по спине пробежал холодок — не от страха, а скорее от внутренней уверенности: он только что подписал себе приговор. Воспоминания Сто лет назад Легкий ветер играл с одеждами на смотровой площадке Омашу. Внизу медленно скользили почтовые капсулы — точные, как часы, несущие письма и посылки по всему городу. Двенадцатилетние Аанг и Буми стояли рядом, жадно вглядываясь в механизмы системы. Их глаза светились восторгом и любопытством — они только начинали понимать, что мир гораздо сложнее и удивительнее, чем кажется на первый взгляд. Буми повернулся к Аангу с вызывающей улыбкой: — Посмотри вокруг, Аанг. Что ты видишь? Аанг задумался, напряжённо моргая, стараясь уловить смысл. — Ем... почтовую систему, — ответил он с лёгкой неуверенностью, словно сомневаясь, что это именно то, что от него ждут. Буми мягко рассмеялся, его глаза загорелись азартом: — Это только начало. Вместо того, чтобы видеть то, что видят все, попробуй напрячься — и увидишь новые возможности. Понимаешь? Аанг нахмурился, словно пытаясь раскрутить в голове эту загадку. — Систему поставки... почти? — осторожно сказал он, стараясь понять скрытый смысл. Буми захлопал в ладоши, поднимая руки в воздух, словно показывая невидимую картину. — Нет! Лучшую горку — с миражами, с ветром, с ощущением полёта! Ты почувствуешь это, если перестанешь просто смотреть, а начнёшь видеть! Глаза Аанга засияли от восхищения. В его голосе прозвучало детское восхищение и желание идти дальше: — Буми... ты безумный гений! Но их тихий смех оборвал холодный, ровный голос, который раздался прямо за их спинами. Он был твёрдым и безапелляционным, с оттенком спокойной власти: — Даже не думайте. Мальчики резко обернулись и увидели Сейа. Её белоснежные волосы мерцали на солнце, лисьи уши выглядывали волос. Глубокие алые глаза смотрели на них с ледяным спокойствием и уверенностью — в её взгляде не было ни страха, ни сомнений, лишь бескомпромиссная решимость. — Ну, Сейа! — возмутился Буми, не скрывая раздражения. — Ты всегда такая строгая? Мы просто пытаемся понять, увидеть что-то новое! Сейа скрестила руки на груди, не меняя выражения лица: — Не возмущайся. Вы хотя бы осознаёте, насколько это опасно? Эти системы — не игрушка. Один неверный шаг, и последствия будут катастрофическими. Вы можете... Но её предупреждение оборвалось. В одно мгновение оба мальчика схватили её за руки и резко потянули. Сейа, пытаясь устоять, потеряла равновесие и упала в небольшую землённую тележку, которая стояла рядом. — Эй, подождите! — попыталась закричать она, но было уже поздно. Аанг и Буми быстро сели рядом с ней в тележку. Вслед за этим земля под ними слегка сдвинулась, и тележка начала медленно откатываться вперёд, а потом стремительно скатываться вниз по наклонной плоскости. — Ааа! — закричала Сейа, с силой вцепившись в края тележки, лицо её вытянулось в строгую гримасу, в её глазах мелькнула искра тревоги, которой она обычно не показывала. В душе, несмотря на холодную уверенность, пробежала волна волнения — даже ей не всегда удавалось контролировать ситуацию. Напротив неё, Аанг и Буми радостно кричали и смеялись, их глаза горели от восторга и адреналина. Для них это было настоящее приключение, полное открытий и ярких эмоций. Сейа, несмотря на протесты, почувствовала, как её сердце начинает биться быстрее — это был момент, когда взрослая ответственность сталкивалась с детской беззаботностью. И хотя она была старше и опытнее, сейчас она лишь могла наблюдать, как эти двенадцатилетние мальчики учатся быть смелыми, а вместе с ними — учиться и ей самой принимать этот мир во всей его сложности. Сейчас Тележка, взбиралась всё выше по почтовой системе Омашу. Внутри неё сидели Катара, Сокка и Аанг. Между ног Сокки лежала его сумка — набитая всякой мелочью и, казалось бы, ничем особенным… если не знать, что внутри свернулась пушистым комком Сейа. В виде маленькой белоснежной лисы, она плотно обернулась хвостом, уши прижаты к черепу, глаза полузакрыты. Она ненавидела ездить в тележках — не из-за страха, а из-за беспомощности, которую чувствовала в такие моменты. Без контроля. Без опоры. Без возможности вмешаться. И самое неприятное — в этой форме она не могла даже внятно высказаться. Снаружи, над крышами города, ветер стал резче, и тележка наконец достигла вершины. — Аанг, я передумалааааааааа! — закричала Катара, когда тележка резко откинулась вперёд и сорвалась вниз. Катара взвизгнула и вцепилась в край обеими руками. Щёки её затрепетали от сильного ветра, волосы хлестали по лицу. Она в ужасе замерла, не способная даже повернуться. Сокка, весь в напряжении, вцепился в стенки тележки и одновременно держал свою сумку, крепко прижав её к груди. Внутри Сейа резко напряглась. Её мелкое лисье тело ударилось о тканевые стенки, и она подумала. «Вы с ума сошли...» Аанг, в противоположность им, сиял от восторга — он раскинул руки в стороны и закрыл глаза, позволяя воздуху ударять в лицо. На губах — широкая улыбка. Это была свобода. Это было весело. Момо, сидящий на голове Аанга под его париком, едва удерживался. Его глаза расширились от ужаса, а лапки цеплялись за парик юного мага. Сзади раздался лязг металла. Из другой стороны выехала вторая тележка — длинная, узкая, до краёв набитая острыми копьями. Она стремительно догоняла их, приближаясь слишком близко. — Эмм… Аанг? — нервно выдавил Сокка, озираясь. — Она слишком близко! Эти штуки могут мне спину продырявить! — О, тогда… — начал Аанг, и, будто вдохновлённый внезапным порывом, начал раскачивать тележку, колебля воздух под ней. — НЕ ДЕЛАЙ ЭТО! — завопила Катара, но было поздно. С хлопком и скрежетом тележка оторвалась от рельс и, словно корабль без руля, полетела вперёд. Под ней — улицы, крыши, крики торговцев и грохот каменных стен. Первое столкновение с крышей подбросило тележку, как игрушку. Сейа в сумке вжалась в боковую стенку и зашипела. Тело напряглось, коготки впились в подкладку. Каждый удар отдавался в позвоночнике. «Они окончательно сошли с ума...» Катара вопила, Сокка задыхался от страха, держась за всё, что попадалось под руку, включая драгоценную сумку с лисицей внутри. Аанг, казалось, наслаждался ситуацией, управляя потоками воздуха, чтобы ускорить их ещё больше. — Аанг, делай что-нибудь! Покоряй воздух! — закричала Катара в панике. — Отличная идея! — радостно воскликнул он, не так поняв. — Так мы поедем ещё быстрее! И действительно — с помощью магии воздуха он подстегнул тележку, усилив потоки под ней. Скорость возросла вдвое. Ветер ревел в ушах. Всё под ними превратилось в смазанное пятно. Впереди, на развилке, один из магов земли в зелёной форме вышел на рельсы, чтобы сдвинуть другие тележки. С помощью магии земли он вильнул руками — и тележки полетели вбок. — Стоп! — закричал Сокка, но было поздно. Тележка врезалась в другую тележку, резко дёрнулась, и троих выбросило наружу. Катара закричала. Сокка в панике сжимал сумку, будто спасал собственную жизнь. Аанг, среагировав мгновенно, создал воздушный порыв под ними, замедлив падение. Тележка подлетела ближе, и троица, словно по команде, ввалились обратно внутрь. Сейа тихо зарычала внутри, оттолкнувшись лапой от боковой стенки. «Когда всё закончится, я заставлю их расплачиваться...» Тележка рухнула на очередную крышу, от чего дом чуть не сложился. Потом — ещё одна, ещё... грохот, скрежет, дым. Затем — резкий удар. Они врезались в овощную тележку, наполненную свежими головками капусты. Вся конструкция рассыпалась, листву разметало по улицам. В следующее мгновение перед ними возник знакомый старик с копной седых волос. — МОИ КАПУСТЫ!!! — истошно закричал он, бросаясь к остаткам телеги. — ВСЁ СНОВА!!! Катара подняла голову, кашляя. Сокка медленно приподнялся, держа сумку как младенца. Аанг сел, потирая лоб. Сейа внутри дрожала, но не от страха — от ярости. Момо вылез из-под парика, в ушах у него всё звенело. И вот — вокруг них зашевелились тени. На крышах, в проулках, отовсюду начали появляться охранники в зелёной броне. Серьёзные лица, копья наизготовку. Их окружили. — Ну вот, — фыркнул Сокка. — Только тележка с капустой осталась — и её мы разнесли.

***

Глухой звук шагов эхом разносился по каменному коридору. Охрана Омашу сопровождала трёх подростков — Катара, Сокка, Аанг. Все трое шли с опущенными головами. На лицах — смесь вины и тревоги. Никто не проронил ни слова. Сокка держал перед собой свою сумку, сжимая ремешок так крепко, что костяшки пальцев побелели. Внутри, затаившись и почти не дыша, свернулась Сейа — ушки прижаты, хвост обвил её тело. В этой глухой, полной напряжения тишине, она слышала, как бешено бьются сердца друзей. И чувствовала напряжение, особенно от Аанга. «Что-то здесь… не так. Этот город странный. И этот тронный зал — ещё хуже»— думала она, её алые глаза были закрыты, но чуть подрагивали. Они подошли к массивным вратам, украшенным барельефами и знаками Земли. Когда ворота медленно распахнулись, открылся зал. В центре — каменный трон, на котором вальяжно восседал пожилой мужчина в зелёных одеждах с золотыми узорами. Он казался старым, но в его глазах — искра, что-то игривое, будто он видел гораздо больше, чем показывал. — На колени! — скомандовал охранник. Ребята послушно опустились. Аанг опустил голову. Катара нахмурилась, но подчинилась. Сокка сделал это неохотно, но аккуратно поставил сумку с Сейа рядом, стараясь не привлекать к ней внимания. Лиса внутри не двигалась, только напряжённо вслушивалась. Пожилой мужчина на троне осматривал их внимательно, взгляд особенно задержался на Аанге. Он не сказал ни слова, просто щурил глаза, будто вспоминая. — Ваше Величество, — заговорил один из охранников, сделав шаг вперёд, — эти юнцы были арестованы за вандализм, обман, бродяжничество и… злостное уничтожение капусты. Из-за толпы выскочил знакомый старик-капустник, лицо которого покраснело от ярости. — Отрубите им головы! По одной за каждый качан! — закричал он, размахивая руками. — Молчать, — хмуро бросил охранник и оттолкнул старика. — Только царь может выносить приговор. Ваше решение, Властелин? Царь долго смотрел на подростков. Молчал. Его взгляд скользнул по Аангу, потом по Катаре. Он бросил косой взгляд на Сокку… и на секунду задержал глаза на сумке рядом с ним. Сейа это почувствовала — будто этот человек увидел её, несмотря на то, что она была скрыта. «Он… знает?» — мысль вспыхнула в её голове, будто ледяной укол. Царь вдруг широко улыбнулся, в его глазах вспыхнуло озорство. — Устройте им… — протянул он с интригующей паузой. Ребята затаили дыхание. — …Пир! Охранники переглянулись. Катара моргнула в замешательстве. Сокка приподнял бровь. Аанг удивлённо поднял глаза. — Эм… что? — выдохнула Катара. Сейа в сумке напряглась ещё сильнее. Что-то было не так. Этот царь — он играл с ними. Она чувствовала это нутром. Его энергия была… слишком лёгкой, непредсказуемой. Позже, в банкетном зале В длинном зале, залитом светом ламп и пахнущем специей и жареным мясом, накрыли огромный стол. На нём громоздились блюда: фрукты, мясо, пироги, парящие супы. Аанг, Катара и Сокка сидели рядом. Момо уже уселся возле фруктовой тарелки, жадно поглощая виноград. Сейа всё ещё была в сумке, теперь лежащей у ног Сокки. Но теперь она напряжённо всматривалась в щель, и её алые глаза были настороже. Царь стоял у них за спинами, будто невзначай наблюдая. — Жители моего города… — заговорил он, наполовину обращаясь к себе, — ...разленились от частых праздников. Всё едят и едят. Надеюсь, вам понравится цыплёнок без кожи. — Он поставил тарелку прямо перед Аангом и испытующе посмотрел на него. — Спасибо, но… я не ем мясо, — вежливо ответил Аанг, подвинув тарелку в сторону. — А ты? — повернулся царь к Сокке и даже не дожидаясь ответа, всунул ему в рот кусок жареного цыплёнка. — Уверен, ты любишь мясо. Сокка едва не подавился, с трудом жуя, попытался не выглядеть оскорблённым. Катара склонилась к Аангу и прошептала, стараясь, чтобы царь не услышал: — Мне это кажется… или он действительно сумасшедший? Аанг чуть кивнул, всё ещё осторожно следя за мужчиной. Царь, не обращая внимания на их растерянность, опустился за стол с царственным видом. На миг его глаза снова скользнули по сумке, и Сейа ощутила, как по позвоночнику пробежал холодок. Этот взгляд... слишком осознанный. Словно он не просто догадывался — знал, кто она такая. «Он играет в безумца… но в его голове скрывается что-то очень старое… очень знакомое…» — Ну что, рассказывай, лысый, — вдруг сказал царь, облокотившись на стол и уставившись на Аанга. — Откуда ты? — Я… прибыл с… Острова Кенгуру, — сказал Аанг, чуть запнувшись. Он старался говорить бодро, но его улыбка выдавала напряжение. Внутри всё сжималось: слова выходили хаотично, и он изо всех сил старался держать лицо. Царь Омашу прищурился, наклонился вперёд, с интересом разглядывая Аанга, будто бы пытался заглянуть прямо в его душу. — С Острова Кенгуру, говоришь? — медленно повторил он, откидываясь на спинку трона. — Слыхал о таком месте. Говорят, там травы зелёные, а кенгуру прыгают весело… Сокка фыркнул, не выдержав. Он тихо хохотнул, но, уловив тяжёлый взгляд Катары, тут же поник. — Что? Это ведь смешно… — пробормотал он, стараясь не смотреть царю в глаза. Царь зевнул демонстративно громко и потер глаза, будто ему вдруг смертельно наскучил весь разговор. — Все эти шутки меня только утомляют, — протянул он. — Пожалуй… пора спать… Он резко взмахнул рукой, и из рукава вылетела… жареная куриная ножка. Прежде чем кто-либо успел понять, что происходит, она летела прямо в Аанга. Мгновенно, будто на автомате, Аанг поднял руку — и потоком воздуха остановил её прямо в воздухе. Все вокруг замерли. Охранники вытаращили глаза. Воздух стал плотным от напряжения. Царь поднялся с трона медленно, с торжественным выражением лица. — У нас в зале — маг воздуха… — произнёс он, сделав шаг вперёд. — И не просто маг… А Аватар. Аанг застыл. Он опустил руку, и ножка упала на тарелку с лёгким чавканьем. Его плечи напряглись, а взгляд метнулся к Катаре, Сокке и... сумке у ног. Царь не сводил глаз с Аанга, но теперь его внимание скользнуло в сторону — к сумке, из которой выглядывали белые ушки. Мгновение — и из неё неспешно вылезла Сейа. Та грациозно ступила на пол, её алые глаза встретились со взглядом царя. В них плескалась осторожность, но не страх. В её теле чувствовалась сдержанная сила — и глубокое узнавание. Царь слегка склонил голову. — И не только Аватар, — добавил он, тоном знатока. — А и его спутница… очень необычная. Сокка и Катара переглянулись. Сейа не сводила взгляда с царя. Что-то в его присутствии тревожило её. Он был не просто странным. В его глазах читалась… мудрость. Опасная, затейливая, словно он играл в игру, правила которой знал только он. Царь широко улыбнулся. — Ну что теперь скажете, господин… Пипертонзапсанкович третий? Аанг глубоко вдохнул. Он понял, что смысла притворяться больше нет. Он медленно поднялся. — Ладно, вы меня поймали. Я — Аватар, — он расправил плечи и улыбнулся с почти мальчишеским очарованием. — И я занят делом Аватара: путешествую, помогаю людям, восстанавливаю баланс… и… проверяю капусту на прочность. Он обнял Катару и Сокку за плечи и, делая шаг назад, добавил: — В общем, всё в порядке. Магов Огня рядом нет. Любите друг друга, уважайте всё живое, не бегайте с копьями… До скорой встречи! Он уже повернулся, намереваясь уйти, но охрана тут же преградила им путь. Их кольцом окружили стражники. — Вы не смеете нас задерживать! — вспыхнула Катара, шагнув вперёд. — Это нарушение всех норм! Отпустите нас! Сейа молча стояла за спиной Аанга, теперь уже в человеческом облике. Её длинные белые волосы спадали по спине, а алые глаза не отрывались от царя. Она больше не пряталась — и не играла в молчаливого зверька. Внутри что-то стыло: она чувствовала... старую силу. Что-то древнее. Царь подошёл ближе, теперь он был почти в упор. — Отпустить вас? — переспросил он, словно удивился. — Завтра… Аватара ждут три испытания. А пока… пусть гости отдохнут в своей комнате. Он обернулся к охране: — В… недавно отремонтированную. Охранник замер: — В хорошую или в плохую? — В ту, что была плохой, но теперь… вроде бы ничего. Мы называем её новой. Хотя называть новую комнату новой — это так... запутанно. Наверное, лучше, чем плохой. Охранник растерянно кивнул, но царь уже махал рукой: — Отведите их туда. В отремонтированную. Бывшую плохую! Он вновь взглянул на Сейа. — А вот её… оставьте мне. — Я без сестры никуда не пойду! — резко сказал Аанг, шагнув вперёд. Охрана тут же схватила его за руки, потащив вместе с друзьями прочь. Сейа не сопротивлялась. Она стояла, как статуя, глаза её всё ещё были прикованы к царю. Лёд внутри её души шептал — она знала… он не такой, как кажется. Царь слегка улыбнулся и повернулся к ней: — Нам есть, о чём поговорить… лисица. А за спинами героев закрылись массивные каменные двери. В зале стало тихо. Двери медленно закрылись за спинами стражи, оставив лишь двух — старого царя и девушку, чьи алые глаза устремились на него с немым признанием. Сейа стояла неподвижно, как будто каждое движение могло разрушить хрупкую грань между прошлым и настоящим. Её хвост медленно опустился вниз, уши чуть дрогнули. Она смотрела на царя, но видела не его. Она видела мальчика — весёлого, неудержимого, немного безумного, который когда-то вместе с ней и Аангом катался по крышам Храма Воздуха, строил шалости и не боялся быть нелепым. Она помнила, как писала ему письмо: «Мы скоро приедем. Потерпи ещё немного». Но она не приехала. Прошло сто лет. Он всё ещё был здесь. Он ждал. И вот они снова стояли друг перед другом — девушка, замёрзшая во времени, и мальчик, ставший стариком, но не утратившим своей сумасшедшей искры. Буми пристально смотрел на неё, но не говорил ни слова. Его глаза были невыразимо серьёзны, несмотря на всё безумие, что он только что разыграл. И от этого становилось больнее. Сейа ощутила, как в груди что-то сжимается, как будто лёд внутри неё начал трескаться. Она сделала один шаг вперёд, потом ещё один. Взгляд всё ещё не могла отвести. — Я… мне жаль, Буми… — её голос дрожал. Он звучал тише, чем шёпот. Она остановилась совсем рядом, чувствуя, как боль вины наваливается волной. — Я написала тебе, мы должны были приехать… Но потом — лёд… сто лет… Ты был один… Буми молча выслушал. Потом вдруг неожиданно — широко распахнул руки, словно делая вид, что собирается станцевать. — Сто лет — ерунда! — сказал он весело, делая нелепый шаг в сторону. — Главное, что ты пришла сейчас. Даже самые длинные паузы в игре — часть мелодии! Сейа моргнула. Его тон был всё тот же: будто шутка, за которой пряталась правда. Та самая — глубокая и грустная. — Буми… — она подошла ближе, стиснув кулаки. — Ты же… ты ждал нас. Всю жизнь. Один. Царь склонил голову набок, улыбаясь чуть мягче. Его глаза блеснули. — Конечно ждал. Кто ещё будет толкать меня в грязь и дразнить за мою групость? — Он сделал паузу, а потом, уже тише, добавил: — Я знал, что вы вернётесь. Хоть когда-нибудь. Я обещал себе: доживу до этого дня. И я сдержал слово. Сейа не выдержала. Подошла и обняла его. Без лишних слов. Просто крепко прижалась, обняв старика, который когда-то был её другом, её братом по духу. Он пах пылью и лекарствами, но внутри — всё тот же Буми. Безумный. Весёлый. Верный. Он тоже обнял её — крепко, почти по-детски. И прошептал: — Я знал, что ты не забудешь. Сейа закрыла глаза. Горячая слеза скатилась по щеке, исчезнув в мехе воротника. Они медленно отстранились друг от друга, неохотно разрывая объятие, словно боялись, что стоит отпустить — и всё снова исчезнет. Сейа провела рукой по глазам, смахивая слёзы, которые так и не успела спрятать. Тёплая влага на щеке быстро высохла в прохладе зала, но тепло в груди оставалось. — Ха! — внезапно выпалил Буми, резко выпрямившись. Его безумная, узнаваемая улыбка расплылась на лице. — Теперь ты бабушка! Сейа тут же вскинула голову, её уши дёрнулись, а хвост распушился от возмущения. Она резко поставила руки на бёдра, сверкнув на него алыми глазами. — Ты кого бабкой назвал, старый козёл?! — с вызовом произнесла она, чуть наклонившись вперёд. — Хочешь, чтобы я тебе хвост приделала? И не пушистый, как у меня, а лысый, как твоя башка под короной? Буми не моргнул. Напротив — его лицо стало только более самодовольным. — Ты сто лет дрыхла в айсберге, пока я тут... эээ... правил! Ел капусту! Старел, морщинился и, между прочим, становился мудрее. — Он с гордым видом постучал себя по лбу. — Так что теперь я официально старше тебя, милочка. — Старше — может быть, — фыркнула Сейа, сузив глаза. — Но явно не умнее. У тебя в голове, как и раньше, только капуста да кактусы. — Ах, неблагодарная! — театрально воскликнул Буми, заламывая руки. — Я тут сражался с скукой ради твоего светлого будущего, а ты — вот так? Так разговариваешь со старшими?! — О, не начинай, — она прищурилась, — не разговаривай так с взрослыми, — передразнила она его с нажимом на каждое слово, вспоминая, как говорила ему то же самое, когда он в детстве пытался кататься на статуе бизона в одних трусах. — Это теперь МОЯ фраза! — возмущённо сказал Буми, мигом выпрямившись. — И вообще, ты мне это говорила, когда я всего лишь пытался приручить лемура с помощью флейты и петарды. — Так потому что ты чуть не поджарил себе волосы!— хмыкнула Сейа, а потом, сложив руки на груди, с лукавой ухмылкой. — Ах, вот оно как! — Буми сделал шаг назад и потряс кулаком в воздух. — Вижу, ничего у тебя не изменилось: как была недовольной лисой, так и осталась. Последнюю фразу он произнёс мягко, почти шёпотом. Их взгляды снова встретились, и улыбка Сейи слегка дрогнула. Она быстро отвела глаза, но на этот раз не от стыда — от нежности, от слишком тёплого чувства, которое слишком больно держать на поверхности. — Я просто… скучала, — прошептала она, почти себе под нос. Буми, не теряя своей гримасничьей натуры, аккуратно подошёл и ткнул её в лоб пальцем: — Тогда, может, в следующий раз не будешь опаздывать на сто лет? Я ведь почти начал думать, что письмо было шуткой! Сейа, недолго думая, ущипнула его за ухо. — Вот и думай дальше, если мозги остались. Они оба рассмеялись. Смеялись, как дети, забывшие о времени. В зале снова стало тепло. Буми подошёл к высокому арочному окну, скрестив руки за спиной. За толстыми стеклами простирался Омашу — город из серого камня и вечного движения, с гудящими почтовыми платформами и лабиринтом улиц. Ночь уже укрыла город мягкой синевой, и лишь огни фонарей медленно зажигались вдоль каменных дорог. Сейа без слов подошла ближе и остановилась рядом, складывая руки в рукава своего кимоно. Она взглянула туда же, куда и он. На город, который теперь казался одновременно знакомым и чужим. Город, который вырос вместе с ним… и без неё. — Знаешь… — начал Буми после долгой паузы, и в его голосе на удивление не было ни капли дурашливости, — я даже не думал, что стану царём. Он чуть улыбнулся, но взгляд его оставался устремлённым в темноту города. Сейа хмыкнула, её уши едва заметно дёрнулись, как всегда, когда она пыталась сдержать улыбку. — Это уж точно. Кем-кем, а царём тебя представить было невозможно. — Она покачала головой. — Максимум — королём шалостей. Или вождём неприятностей. Буми тихо усмехнулся. — Ну… я и есть неприятность. Только теперь — с короной. — Он покосился на неё и добавил: — И с артритом. Сейа фыркнула, но голос её стал мягче. — Но, знаешь… я даже рада. — Она на секунду замолчала, словно выбирая слова. — Глупый, шумный, упрямый… Но ты всегда был добрым. У тебя было огромное сердце, Буми. Даже когда ты прятал его за идиотскими выходками. Он медленно повернулся к ней, и его лицо снова стало серьёзным. — Ты думаешь… я не злился? Не обижался? Вы просто исчезли. Ни весточки. Только одно письмо, где вы обещали вернуться. Я хранил его в своей комнате… так и не выбросил. — Он опустил глаза. — А потом началась война. Один за другим исчезали города. Я ждал. А потом понял, что, может быть, вы… уже никогда… Сейа отвела взгляд, сжав рукава у груди. — Я знаю. — Её голос дрогнул. — Я всё помню. Я просто… не думала, что всё так быстро обернётся. Мы хотели вернуться. Мы должны были. Но… Она не закончила. Потому что оба знали: судьба распорядилась иначе. Молчание повисло между ними. Тихое, тяжёлое, но уже не острое, как раньше. Словно старая рана, которая наконец-то начала заживать. — Но всё-таки ты вернулась, — сказал Буми, и теперь в его голосе звучала мягкая победа. — И притащила с собой Аватара. И пушистый хвост. Что ж… пожалуй, это достойная компенсация. Сейа снова улыбнулась. Настояще. Тихо, тепло, немного грустно. — И ты по-прежнему не умеешь молчать в серьёзные моменты. — Я старый, мне можно. — Буми подмигнул. Она рассмеялась, и на секунду весь зал, весь каменный тронный зал, казался снова тем местом, где двое детей строили из подушек крепости и пытались перепрыгнуть через огромные ступени, воображая, что спасают мир. — Ну так что, какие у тебя планы после войны? — с привычной лёгкостью спросил Буми, качаясь на пятках и глядя в окно, будто бы вглядывался не в пейзаж, а в возможные варианты её судьбы. Сейа стояла рядом, сложив руки в рукава кимоно. Её взгляд был направлен вдаль, но в отличие от Буми, она не пыталась искать там будущее. Скорее, она надеялась хоть ненадолго забыть настоящее. — Планы? — переспросила она с лёгкой усмешкой, не отрывая взгляда от горизонта. — Думаю, после войны уйду в лес. Как настоящая лиса. Спрячусь среди деревьев, в норе, с ягодами, шишками и тишиной. Без воплей, взрывов и ежедневных «Сейа, спаси нас от катастрофы». Она прикрыла глаза, вспоминая утомительное, но родное трио: Аанг — неугомонный вихрь с сердцем размером с небо, Катара — сама совесть с перманентным укором в голосе, и Сокка, чьи идеи были настолько безумны, что иногда срабатывали. Иногда. Раз в сто лет. — Эти дети сведут меня в могилу быстрее, чем финальный бой, — добавила она, и её тон был почти шутливым, но с лёгкой усталостью, которой не скрыть. Буми фыркнул, а потом, как всегда, решил немного подлить масла в огонь. — Вот и всё? Ни семьи, ни любви, ни... чего-нибудь с сердечками? — протянул он с театральным удивлением. — Сейа, да за тобой же половина мира бегает с сердцем в руках! Вторая половина просто боится получить по морде. Сейа медленно повернула к нему голову, прищурившись, как будто прикидывала — хватит ли у неё льда в резерве, чтобы заморозить его до колен. Или по шею. Впрочем, знала — не поможет, Буми оттает и продолжит нести чушь как ни в чём не бывало. — Зачем мне это? — бросила она почти безэмоционально, но с холодком, — У меня и так забот по горло. Любовь — это для тех, у кого есть время думать о себе. А у меня есть миссия, дети и хроническое чувство ответственности. Романтика туда не влезает. Буми надул щёки и изображал тяжёлое разочарование. — Неужели даже на примете никого нет? Ну хоть кто-нибудь, хоть призрачный намёк на симпатию? Один процент? Малюсенький? Сейа закатила глаза, но не отвечала сразу. Было видно, что она обдумывает ответ — или, скорее, пытается сдержать вспышку раздражения. Она не любила такие разговоры. Они поднимали те стороны её души, которые она старалась прятать — хрупкие, уязвимые и опасно живые. — Никого, — наконец произнесла она чётко и с подчёркнутым равнодушием, будто хотела этим ударить по теме, как ножом по верёвке — раз и оборвать. Она снова повернулась к окну, надеясь, что разговор на этом закончится. Но стоило глазам унестись за горизонт, как разум подкинул ей образ. Один. Конкретный. Очень ненужный. Зуко. Сейа замерла, внутренне отшатнувшись от этого имени, как от огня. Причём буквально. Какого черта он вообще появился у неё в голове? Это что, последствия теплового удара? Или эмоционального выгорания? Перед мысленным взором всплыло его лицо — хмурое, как всегда, с этой вечно сдержанной яростью в глазах. Глубокий, хрипловатый голос. Тон, как будто каждое слово даётся с усилием. Его чёткие, почти резкие движения. Вечная напряжённость в плечах, будто он несёт на них не мир, а вину. Она нахмурилась. «Нет. Нет-нет-нет. Это… это просто физиономия, которую я слишком часто вижу в последнее время. Это ничего не значит. Это не влюбленность. Это… раздражение. Инстинкт самосохранения. Или он просто раздражает меня реже остальных. Вот и всё». Она мысленно выбросила его образ из головы, как вырывают занозу. Или, по крайней мере, попыталась. Буми, к счастью, был занят тем, что изучал свои ногти и подумывал, не вырастить ли где-нибудь ананасовую плантацию. — А что ты сделаешь в лесу, если к тебе начнут приходить ухажёры? — пробормотал он рассеянно, всё ещё надеясь выжать из неё хоть каплю романтики. — Будешь бросать в них сосновыми шишками? — Нет, — холодно ответила Сейа. — Замороженными сосновыми шишками. — О, так это как раз в тему — ледяная женщина, холодные чувства, замороженные шишки. Почти поэтично! Сейа только вздохнула. Иногда ей казалось, что в следующей жизни она родится пеньком в том самом лесу, чтобы хоть кто-то от неё отстал. — А давай поспорим, — вдруг сказал Буми с тем самым тоном, которым люди обычно предлагают украсть пирог с подоконника или покрасить буйвола-соболя в розовый. Сейа лениво приподняла бровь. Она уже научилась бояться таких предложений — опыт был. — Поспорим? — повторила она с подозрением, облокотившись на подлокотник окна. — Ты опять хочешь, проиграть? — Нет-нет, всё гораздо серьёзнее, — поспешно заверил Буми, подняв руки. — Это будет не просто пари. Это вызов. Судьбоносный. Эпический! Он стоял прямо перед ней, драматично выставив палец вперёд: — Если ты до конца войны найдёшь себе парня — я выиграл. Если не найдёшь — победа за тобой. Сейа уставилась на него в молчании. Сначала просто удивлённо. Потом в раздражении. Потом с выражением лица, которое можно было бы перевести как «Ты серьёзно тратишь моё время на это?». — Ты меня с кем путаешь? Я что, похожа на девчонку, мечтающую о балах и поцелуях под дождем? — хмыкнула она, скрестив руки. — И, между прочим, мне сейчас гораздо важнее не "найти парня", а не дать Сокке где умереть. — Ага, то есть ты боишься проиграть? — невинно подбросил Буми, совершенно не скрывая провокацию. Сейа опасно прищурилась. — С чего бы мне бояться? — Тогда спорим! — воодушевлённо хлопнул он в ладони. — Если ты проигрываешь — ты печёшь мне пятьдесят тортов! Пятьдесят! Все разные! Шоколадный, лавандовый, с клубникой, с бананом, с мятой… полный гастрономический парад! Сейа закатила глаза, но губы предательски дрогнули. — Хорошо, — сказала она с фальшивой серьёзностью. — А если ты проиграешь — ты становишься моим личным слугой. На две недели. С полным функционалом: будешь нести мне чай, следить за тем, чтобы Аанг вымыл уши, и подтирать хвост Аппе, если потребуется. — Сделано! — восторженно воскликнул Буми и резко протянул руку для рукопожатия. Сейа с ухмылкой взяла его за руку, уже чувствуя, как пульсирует победа у неё в ладони. — Уже вижу тебя в фартучке с кружевами, — самодовольно проговорила она. — Не забудь выучить фразу "Ваш травяной чай с каплей мёда, госпожа". Но вместо простого пожатия Буми ловко перехватил её запястье и в одно движение надел кольцо ей на палец. Сейа замерла. — Что это? — спросила она, нахмурившись, глядя на странный фиолетовый блеск кольца. Оно выглядело как конфета… но подозрительно плотная. — Дженномит, — радостно сообщил Буми. — Волшебное кольцо! Символ начала Испытаний Аватара. — Только не это… — простонала Сейа, глядя, как кольцо начинает мягко разрастаться и подстраиваться под её палец. Оно светилось, покалывало кожу, и пахло… клубникой? — Испытания начнутся скоро! — гордо сказал Буми. — А пока можешь перекусить. Эти кольца, между прочим, сладкие! Сейа с унылой решимостью откусила кусочек кольца. Оно хрустнуло, как карамель. Она медленно прожевала, кивнула. — Ладно. Вкусно. Хотя бы этим ты меня не отравил. Пока. Буми торжественно поклонился. — Моё пари — моё слово. Но помни: любовь — штука коварная. Как знать, может, ты уже встретила своего "парня", просто пока этого не поняла? Сейа фыркнула, отвернулась к окну — но внутри неё что-то нехотя шевельнулось. Образ. Пламя. Янтарные глаза. Холодный голос, скрывающий что-то хрупкое. Зуко. Она резко выдохнула и откусила ещё кусок кольца. — Чёртов дженномит…

***

Прошло несколько часов. Комната, где держали Аанга, была тёмной и глухой. Воздух был спертым, пахло камнем и старой пылью. Мягкий свет едва пробивался сквозь маленькое окно под потолком, едва освещая стены и грубые матрасы. Аанг спал тревожно — лицом вниз, прижавшись к подушке. Сны путались в голове, и каждый раз он видел лица друзей: Катары, Сокки… и Сейи. В её глазах было что-то странное. Как будто она знала, что будет дальше, но не могла ему сказать. Внезапно дверь со скрипом открылась. Аанг резко сел на постели, в панике осмотрелся. Его взгляд метнулся к соседним кроватям. Пусто. — Сокка?! Катара?! — голос его дрогнул. Он вскочил на ноги. — Сейа?! Где они?! Он обернулся к охраннику в маске, который стоял у двери, не двигаясь, как каменное изваяние. — Где мои друзья?! — настойчиво спросил Аанг, подойдя ближе. — Их освободят… если ты пройдёшь испытания, — ровным голосом произнёс охранник, словно это была простая формальность. Аанг замер. — А если не пройду? — спросил он тише, чувствуя, как грудь сдавливает тревога. — Царь не сказал, — коротко ответил тот. Затем протянул руку. — Твой посох, пожалуйста. Аанг сжал свой посох, не желая отдавать его. Но выбора не было. Медленно, с видимым напряжением, он протянул посох. Это был не просто предмет. Это было его оружие, его способ летать. Его свобода. И он только что её отдал. Аанга провели в тронный зал. Он был ярким и странным, как и всё в этом городе. Колонны причудливой формы, гигантские цветочные узоры на полу, огромный трон, будто вырезанный из скалы. На нём восседал он — царь Буми, с диким блеском в глазах и широкой улыбкой. Он был закутан в нелепо роскошный фиолетовый наряд с меховой опушкой, на голове — корона, похожая на кривую кастрюлю. — Аватар! — радостно воскликнул он. — Что ты думаешь о моём новом наряде? Я ХОЧУ знать твоё мнение! Аанг моргнул, сбитый с толку. — Эм… — пробормотал он. Буми приподнял бровь и наклонился вперёд. — Я ЖДУ. Аанг напрягся. Он всё ещё не понимал, в чём суть, но чувствовал: это проверка. — Я думаю… он хорошо смотрится. Подходит вам, — наконец выдавил он, натянуто улыбаясь. Взгляд Буми загорелся. Он хлопнул в ладоши. — Прекрасно! Первое испытание пройдено! Аанг уставился на него. — Правда? — Ну, оно же не было смертельно опасным, — пожал плечами царь, улыбаясь так, будто всё происходящее было для него веселым спектаклем. — Следующее будет поинтереснее. Аанг вдруг нахмурился. Он шагнул вперёд, сжав кулаки. — Мне некогда играть в ваши игры! Мы уходим! Где мои друзья?! Царь театрально всплеснул руками. — О-о! Я подумал, что ты отказываешься… В таком случае, я как раз подготовил для твоих друзей особенные сувениры. Он щёлкнул пальцами. Одна из стен дрогнула. Каменные пластины разошлись, открывая тёмный проём. Из него, подсвеченные факелами, вышли Катара, Сокка и Сейа, окружённые охраной. Сокка был раздражён и рвался вперёд, Катара — напряжена, но старалась сохранять спокойствие. А вот Сейа… Сейа шла медленно, с прямой спиной. Она не сопротивлялась, только украдкой глянула на Аанга — взгляд у неё был упрямый, тихий, как лёд под гладью воды. В этот миг она напоминала ему монаха: сосредоточенная, спокойная, но готовая к буре. Охранники подошли к Катаре и Сокке и ловко надели им по кольцу на пальцы — каменные, чёрные, с алым отблеском. — Эти восхитительные кольца сделаны из чистого дженномита, — объявил Буми, подходя ближе. — Этот кристалл ещё называют коварным. Растёт быстро… и поглощает всё. Катара тут же попыталась стянуть кольцо, лицо её перекосилось от напряжения. — Оно не снимается! — воскликнула она. Сокка тянул своё с усилием. — Что за... оно растёт! — голос его задрожал. На их глазах кристаллы медленно увеличились. Кольца расползались по пальцам, будто живые. Сейа молча смотрела на них. Её кольцо — точно такое же — было на месте. Но она не делала ни одного движения, чтобы снять его. Вместо этого — вновь посмотрела на Аанга. Долгий взгляд. Полный тишины и решимости. Аанг почувствовал, как в нём закипает страх. — Я могу их освободить… — продолжил царь. — Но только если ты будешь выполнять все мои испытания. Слушаться. Не перечить. Кольца на пальцах друзей вновь вспыхнули и немного выросли. Катара резко втянула воздух, Сокка отступил на шаг. Сейа всё ещё не двигалась. Аанг перевёл взгляд с Катары на Сокку, затем — на Сейу. Она чуть кивнула. Не призывно, а словно соглашаясь с тем, что это нужно сделать. Он понял: у него нет права на отказ. Он выпрямился. — Я сделаю всё, что вы хотите. Царь Буми расплылся в широкой, детской улыбке. — Вот это уже по-настоящему интересно. Приготовься, Аватар. Игры начались. Подземелье. Первое испытание. Каменный лифт опустил Аанга в сердце огромного зала. Всё вокруг напоминало ловушку — подземелье, полное острых, как лезвия, шипов, и грохочущий водопад в самом центре. Сверху на каменном балконе стояли царь Буми, Катара, Сокка, Сейа и угрюмый охранник. Свет от факелов бросал на их лица тени, а на запястьях у ребят медленно разрастались кристаллические кольца джеломмита, сверкая тусклым лиловым светом. Царь разразился заразительным, хриплым смехом и, облокотившись на перила, указал в сторону водопада. — Я потерял ключ от кладовки с едой, — воскликнул он с преувеличенной обидой. — А есть очень хочется! Все переглянулись. Катара нахмурилась, её руки сжались в кулаки — джеломмит уже дошёл до предплечий. — Вон он! — вдруг выкрикнул Буми, указывая на блестящий ключ, что висел на цепочке прямо внутри водопада. — Будь добр, Аанг, принеси его мне! Катара шагнула к краю: — Аанг, будь осторожен! Сокка скрестил руки: — А может, ты сам слезешь и достанешь, старик? Сейа стояла рядом, чуть в стороне, неподвижная и сосредоточенная. Её белые волосы слегка колыхались от подземного сквозняка, а в алых глазах не было страха — только спокойная уверенность. Аанг посмотрел на друзей наверху. Он знал: проиграть он не может. Сделав глубокий вдох, он активировал магию воздуха — потоки энергии закружились вокруг него, поднимая пыль с пола. Он резко взмыл вверх и прыгнул на первый каменный шип. Затем на следующий. Балансируя на острых выступах, он пробирался всё ближе к водопаду, как по тонкому канату. Сверху все наблюдали в напряжении. Катара прикусила губу. Сокка замер, не сводя глаз с Аанга. Царь Буми довольно покачивался из стороны в сторону, словно наслаждаясь представлением. Сейа стояла почти без движения, только её пальцы иногда сжимались на ткани рукава. Внутри неё что-то сжалось — не страх, нет, — ощущение, будто она наблюдает за чем-то важным, почти священным. Аанг добрался до выступа у водопада и впрыгнул в стремительный поток воды. Холодные струи ударили по телу, сбивая дыхание. Он едва успел схватиться за ржавую железную лестницу, спрятанную за водой. — Ого! Подъём по лестнице! — засмеялся Буми. — Ты первый, кто до этого додумался! Аанг изо всех сил цеплялся за перекладины. Поток сбивал его, вода лилась в глаза, загоняя в уши, но он продолжал карабкаться. До ключа оставалось всего ничего… И вдруг — пальцы соскользнули. Он с криком вылетел из водопада и начал падать прямо на шипы. — ААНГ! — закричала Катара в панике. Сокка вскрикнул, отшатнувшись. Сейа резко шагнула вперёд, но охранник загородил ей дорогу. Она не среагировала — всё внимание было на падающем Аанге. Тот, собравшись, в последний момент уперся ногами между двумя шипами, затем руками схватился за камень, замерев в неудобной позе. — Фух… — выдохнул он. Сверху тишина сменилась облегчённым вздохом. — Он справился, — прошептала Сейа. Царь, будто не замечая напряжения остальных, снова хихикнул. — Продолжай, мой мальчик! Упорство — вот ключ к успеху! Аанг начал снова прыгать по шипам, поднимаясь всё выше. Его руки дрожали, дыхание сбивалось, но он не сдавался. Он чувствовал: всё это — проверка. И не только силы. На самом верху, почти рядом с водопадом, он снова встал между двумя шипами, оценил расстояние до ключа, сжал челюсти… и впрыгнул в поток. Вода вновь ударила по нему. Он не смог удержаться. Поток отбросил его, он обнял ближайший шип, едва удержавшись. — Правильно! — закричал Буми. — Продолжай пытаться, рано или поздно получится! Сейа повернулась к царю и метнула в него холодный, колючий взгляд. Тот заметил — и снова лишь ухмыльнулся. Аанг тяжело дышал. Он посмотрел на руку — на пальцах был кусок отколотого шипа. Острый, как нож. Он резко встал, направил магию воздуха, создавая резкий, контролируемый поток. Кусочек шипа взлетел вверх. Воздух разрезал струю водопада, как лезвие по бумаге. Осколок камня пересёк водопад, зацепил цепь с ключом и сорвал её. Ключ полетел, описав дугу, и вонзился в землю прямо перед Буми. Все замерли. Аанг встал, задыхаясь, и громко крикнул: — Вот ваш завтрак! А теперь отпустите моих друзей! Буми посмотрел вниз, потом на ключ. Сделал паузу. И тут его лицо просветлело. — Подожди, подожди! — воскликнул он. — Мне нужна помощь ещё в одном деле… Он театрально развёл руками. — Я потерял своего питомца. Флопси. Катара закатила глаза. Сокка простонал: — Ох, серьёзно?.. Сейа, нахмурившись, опустила глаза вниз, на Аанга. Он выпрямился, несмотря на усталость, и молча кивнул ей. Она кивнула в ответ — коротко, уверенно. Он был готов ко второму испытанию. Второе испытание Солнце уже успело перекатиться выше, когда Аанга вывели на следующую арену. Это была округлая площадка, выдолбленная в земле, с высокими стенами и единственным проходом наверх, где стояли Сейа, Катара и Сокка, окутанные всё тем же сковывающим кристаллом. Их лица отражали тревогу — кристалл поднимался всё выше, с каждой минутой приближая конец отсчёта. В центре арены сидело маленькое, пушистое существо — белоснежный кролик с длинными ушами и любопытными глазами. Он лениво жевал травинку. Аанг осторожно спрыгнул вниз, глядя вверх на царя Буми, который склонился через перила. Рядом стояла Сейа, её алые глаза сверкали сдержанным раздражением. — Вот он, — сказал Аанг, оборачиваясь к царю и указав на кролика. — Принеси его мне, — ответил Буми, его голос звучал как ни в чём не бывало, почти весело. — Папочка хочет его поцеловать. Сейа громко вздохнула и закатила глаза. — Правда? — пробормотала она себе под нос. — Что за цирк... Аанг медленно пошёл вперёд, наклоняясь к зверьку. — Иди сюда, Флопси, — позвал он с мягкой улыбкой. Ты Но не успел он сделать и пары шагов, как за его спиной послышался грохот. Земля слегка содрогнулась, и тень закрыла солнце. Аанг застыл, медленно обернувшись. За его спиной возвышалось огромное белое чудовище, напоминающее гориллу, но в два раза выше. Массивное тело было покрыто густой шерстью, а маленькие, но яркие глазки смотрели прямо на Аанга. Он криво улыбнулся, пятясь назад, в то время как маленький кролик... спокойно ускакал прочь. — Флопси?! — с недоумением воскликнул Аанг и метнулся за кроликом. — Подожди! Но за ним сразу же рванулось и чудовище. Оно двигалось быстро и мощно, ломая камни, где только ступала его лапа. Буми на трибуне рассмеялся, громко и безумно, как будто наслаждаясь этим представлением. — Аанг! Осторожно! — крикнула Катара сверху, сердце Сейи дрогнуло. Она внимательно следила за происходящим, напрягая плечи, сдерживая порыв вмешаться, зная, что сейчас всё зависит от Аанга. Аанг продолжал нестись по арене, петляя между валунами. Он почти схватил кролика — тот проскочил в маленькую нору, а Аанг, теряя равновесие, рухнул на землю и попытался ухватить его за хвост, засовывая руку в нору. Но что-то в нём остановилось. Он задумался. Он поднял голову и посмотрел на зверя, который приближался, громко топая. Внутри него вдруг вспыхнуло озарение. — Минутку... — прошептал он, вставая на ноги. Существо остановилось перед ним, тяжело дыша, и готовилось ударить. Аанг сделал шаг вперёд, подняв руку. — Флопси? — осторожно произнёс он, глядя зверю в глаза. Огромное существо вдруг застыло. Его уши дёрнулись, хвост начал вилять. Следом оно издало радостный хрюкающий звук, взяло Аанга за туловище лапой и... начало вылизывать, словно щенок, обрадовавшийся хозяину. — Флопси! — воскликнул Аанг со смехом, обняв зверя за голову. Раздался свист — Флопси резко дёрнулся, отпустил Аанга и побежал вверх, к царю. Забравшись на вершину арены, он с довольным звуком плюхнулся на спину, подставляя живот. — Хороший мальчик! — восторженно сказал Буми, гладя его. — Кто у нас пушистенький и мягкий? Ты мой комочек шерсти! Аанг поднялся по ступеням, потирая лоб и отряхивая одежду. — Ребята! Как вы? — Ну... если не считать, что кристалл вот-вот сковывает всё моё тело, то в целом — отлично! — с иронией ответила Катара, уже по шею покрытая сверкающим кристаллом. — А мне щекотно! — сказал Сокка, чуть пошевелившись и потеряв равновесие. Он рухнул на бок с глухим звуком. — Теперь ещё и больно... Сейа бросила на Аанга долгий взгляд — в её глазах было облегчение, но и беспокойство не утихло. В ней боролись два чувства: гордость за его находчивость и тревога за следующее испытание. Она молча наблюдала, как он встал рядом с царём. — Я готов к следующему испытанию, — с уверенностью сказал Аанг. Царь довольно ухмыльнулся, продолжая чесать живот Флопси. — Ну что ж... посмотрим, насколько ты действительно готов. Последнее испытание Путь к заключительному испытанию прошёл в напряжённой тишине. Четверо друзей — Аанга, Сокку и Катару, вместе с Сейа — повели по каменным коридорам дворца, пока, наконец, они не оказались на площадке боевой арены. Аанг стоял на краю узкого земляного балкона. Рядом с ним, в нескольких шагах — сам царь Буми, всё такой же в своей фиолетовой накидке, слегка сутулый, с безумной улыбкой на лице. На другом балконе — Катара, Сокка и Сейа, плотно сжатые плечом к плечу. Сейа стояла немного в стороне, напряжённо всматриваясь в арену внизу. Царь захохотал, раскинув руки. — Ну вот! Последнее испытание! Дуэль! — Он расправил плечи. — И сегодня я в настроении быть щедрым... Ты можешь сам выбрать своего противника! За его спиной каменные стены разошлись, и с глухим звуком появились два массивных воина. Первый — высокий, жилистый, с множеством оружия, прикреплённого к броне, и длинным шрамом, словно от когтей, пересекающим лицо. Он ухмыльнулся, склонив голову в сторону. Второй был ещё внушительнее — громада из мышц, с голой грудью, перехваченной ремнями. В руках он держал двуручный боевой топор, почти с него ростом. Он молча уставился на Аанга, будто прикидывая, как его раздавить. Аанг сглотнул, чувствуя, как в груди нарастает беспокойство. Он обернулся, и его взгляд пересёкся с глазами Сейи. Она встретила его взгляд серьёзно, без паники — но настороженно. Казалось, она будто беззвучно говорила: будь осторожен. — Ты можешь выбрать, — напомнил царь, глядя на него с хитрой ухмылкой. Аанг перевёл взгляд на обоих бойцов, потом снова на царя. — То есть... с кем бы я ни согласился сражаться — это будет мой противник? — переспросил он, проверяя. Царь наклонился вперёд, прищурив один глаз. — Подумай хорошенько. Мгновения длились как вечность. Аанг смотрел то на одного, то на другого бойца, словно взвешивая их силу. Он слышал, как Катара шепчет что-то с тревогой, а Сокка еле слышно бормочет: Только не этого с топором… И тут Аанг поднял руку и резко указал пальцем. — Я выбираю... ВАС! Повисла тишина. Царь на миг застыл — а затем разразился громким, безумным смехом. — Плохой выбор, малыш! — проговорил он сквозь хохот. Сейа нахмурилась, сжав кулаки. — Конечно… — тихо процедила она. Царь медленно выпрямился, его силуэт вдруг стал куда выше. Он сбросил свою фиолетовую накидку — и все трое друзей, наблюдающих со стороны, ахнули. Под накидкой скрывалось тело, натренированное годами боевых искусств: мускулистое, ловкое, наполненное мощью. Это был не старик, а настоящий воин. Аанг отступил на шаг, инстинктивно. Царь вдруг стукнул пяткой по полу — и каменная площадка под ногами Аанга разверзлась. В мгновение ока он провалился вниз и с глухим ударом упал на арену, в окружении острых каменных стен. Смех царя отозвался эхом сверху. В одно мгновение он прыгнул вниз, но не тяжело — а ловко, почти играючи. Земля под ним выдвинулась как лифт, подхватив его, и плавно опустила вниз. Аанг встал, отряхиваясь, в его руках не было ничего — даже посох остался наверху. Буми усмехнулся, подходя ближе. — Ты думал, я хрупкий старикашка? Ха! Я — самый могучий маг земли в мире! — Его глаза сверкнули. — Можно мне всё-таки того парня с топором?.. — неловко пошутил Аанг. — В Моём царстве мы не играем в поддавки! — резко ответил Буми и кивнул наверх. Охранник, стоящий рядом с Сейа, Катарой и Соккой, достал посох Аанга и бросил его вниз. Аанг легко поймал его, сразу же ощутив знакомый вес и ощущение безопасности в руках. Сверху Сейа склонилась немного вперёд, губы её дрогнули, но она ничего не сказала. Она видела, что Аанг собирается с силами. Её алые глаза внимательно следили за каждым движением царя. Буми сделал шаг вперёд. — Покажи мне, что ты умеешь, Аватар. Аанг сжал посох. Он знал: сейчас не время бежать. Этот бой — проверка не силы, а духа. И он был готов. Битва началась. На арене воцарилась гробовая тишина. Лишь ветер гудел в каменных проёмах высоких стен. Аанг держал посох наготове, стоя напротив царя Буми, который вдруг перестал казаться старым и безумным. В этот момент он был олицетворением мощи и опыта. Буми не колебался. Он с лёгким движением руки поднял массивную глыбу из пола под собой и метнул её в Аанга. Камень рассекал воздух с гулом, но Аанг, проявив ловкость мага воздуха, оттолкнулся и перекатился в сторону. За первым последовал второй, третий, четвёртый. Камни сыпались на него, как град, но мальчик уворачивался — лёгкий, как перо. — Ха! Типичная тактика мага воздуха — уворачивайся и уклоняйся! — воскликнул царь, не скрывая веселья. — Я-то думал, Аватар будет менее предсказуем! Сейа стиснула зубы, наблюдая сверху. Внутри у неё всё сжималось. Она понимала: Буми играет, но это опасная игра. Она чувствовала это телом, как зверь, улавливающий приближение бури. Хвост её дёрнулся — признак напряжения. «Аанг, ты должен думать иначе... он испытывает тебя, не просто бьётся…» Царь вновь метнул камень — теперь с куда большей силой. Аанг подскочил в воздух и взмыл, раскрутив посох, превращая его в парашют. Он парил над ареной, но Буми не сводил с него глаз, и в его взгляде было предвкушение. — Неужели у тебя нет сюрпризов, малыш? — усмехнулся он. — Рано или поздно тебе придётся атаковать! С этими словами он метнул глыбу в потолок. Каменные блоки начали обрушиваться. Один из них сбил Аанга, и тот с глухим стоном упал на землю, посох отлетел в сторону. Пыль поднялась в воздух, застилая обзор. Сверху Катара вскрикнула, а Сокка выругался сквозь зубы. Аанг, шатаясь, поднялся на ноги. Он не сдавался. Не сейчас. Он рванул к царю, но тот тут же начал поднимать из земли острейшие каменные шипы, словно сама арена ожила. Аанг петлял между ними, пытаясь добраться до противника, но один из шипов задел его по ноге — он оступился и упал. — Ох! — закричала Катара. — Тебе нужны более творческие мысли, Аватар! — рассмеялся царь. — Маг земли побеждает не силой, а неожиданностью! Аанг, задыхаясь, вскочил на ноги. Он отступил к стене и, пробежав мимо выступающих сталагмитов, собрал в руках мощный поток ветра и метнул его в сторону царя. Струя была такой силы, что воздух зашумел, как приближающийся шторм. Но царь быстро возвёл каменную стену, и поток ветра разбился о неё, как волна о скалу. — Кто-то забыл закрыть форточку? — хихикнул он. — Ты надеешься, что я простужусь? Сейа прищурилась, наблюдая за каждым движением. Она чувствовала: Аанг на грани. Но именно здесь он делает выбор — сдаться или начать думать нестандартно. Аанг пошёл в новое наступление, но его нога вдруг начала увязать. Под ним возник зыбучий песок — новый трюк Буми. Аанг застрял по пояс, борясь, но, наконец, с трудом выбрался, покрытый пылью и потом. И вдруг — что-то в нём щёлкнуло. Он перестал сражаться по правилам. Следующий бросок Буми — большой валун — Аанг не стал уворачиваться. Он использовал поток воздуха, перенаправил камень… и тот, расколовшись, полетел прямо обратно в царя. Тот, не ожидая, с трудом парировал атаку. Его глаза сузились. Теперь он был серьёзен. — Вот оно, — прошептала Сейа, с лёгкой, почти незаметной улыбкой. — Начинается. Буми напрягся. Он поднял руки — и с диким рёвом вырвал из стены огромную каменную плиту. Аанг же поднял бурю — настоящий смерч из ветра и песка закружился над ареной. Пыль ослепляла, ураган гудел, скрывая Аанга за пеленой ветра. Он использовал всё, что знал: движение, обман, ритм. Он ударил — не напрямую, а через элемент. Ветер подхватил поднятую Буми глыбу и с грохотом отбросил её назад. Царь был сбит с ног. Мгновение — и всё затихло. Пыль осела. Аанг стоял в центре арены, тяжело дыша, с посохом в руках. Царь медленно поднялся. Его лицо было спокойно. Он усмехнулся… но теперь в этой улыбке было признание. — Молодец, Аватар. — Его голос эхом прокатился по арене. — Ты дерёшься с фантазией… и с огнём в сердце. Это я и хотел увидеть. И в тот же миг земля под ним провалилась, он исчез под ареной — и через секунду, словно магическим образом, появился рядом с Катарой, Соккой и Сейа, будто телепортировался сквозь землю. Сейа смотрела на него молча, но чуть склонила голову — уважительно. И вот, на сильном потоке воздуха, Аанг поднялся к ним с арены. Он выглядел измотанным, но сиял. Он победил — не силой, а духом, разумом и креативностью. — Ты прошёл все мои испытания, Аватар, — с легкой улыбкой сказал он. — Теперь… ответь на один мой вопрос. Аанг, тяжело дыша после схватки, сделал шаг вперёд. Взгляд у него был настороженный, а тело напряжено, как пружина. — Это нечестно! — голос сорвался. — Вы сказали, что отпустите моих друзей! Царь не шелохнулся. Лишь слегка склонил голову, будто слушал музыку в своей голове. — О-о-о... Но в чём смысл испытаний, если ты ничему не научился? — с улыбкой произнёс он. — Да прекратите вы уже! — раздражённо выкрикнул Сокка, мотнув головой. Кристаллы на его теле вновь начали расти, теперь уже обхватывая голову. Лицо у него побледнело, дыхание сбивалось. — Нам не до ваших загадок! — Один вопрос, — повторил царь, игнорируя вспышку Сокки. — Ответишь — и они свободны. Не ответишь — ну... останемся друзьями, обернутыми в кристаллы, — он улыбнулся шире, будто это была весёлая шутка. — Как меня зовут? Аанг застыл. Он моргнул, как будто не сразу понял, что услышал. — Что?.. — прошептал он, — Как я могу... знать? В этот момент послышался хруст. Катара вскрикнула — кристалл поднимался выше, почти к шее. Сейа стояла чуть в стороне — её алые глаза не выражали страха, только напряжённое ожидание. Кристалл покрывал уже почти всё её тело. И всё же в ней чувствовалась уверенность. «Буми... я узнала его сразу. Но Аанг должен дойти до этого сам.» Царь тем временем отвернулся и пошёл прочь по арене, скрываясь в полумраке каменного зала. Его шаги звучали особенно громко в гулкой тишине. — Посмотри на своих друзей, — отозвался он через плечо. — У тебя всего несколько минут. Аанг шагнул к друзьям. Сердце колотилось в груди. — Откуда мне знать его имя?.. — выдохнул он, глядя на Катару, Сокку, Сейу. Он чувствовал, как время сжимается, как капли песка осыпаются в последней части песочных часов. Паника сдавливала грудь. — Думай, Аанг, — сказала Катара, её голос стал тише, хрипловатым из-за давления кристаллов. — Может, это загадка. Он всё время играл с тобой. — Я знаю! — вдруг выпалил Сокка, и в голосе его была такая убеждённость, что Аанг почти улыбнулся. — Да? — с надеждой спросил он, взглянув на друга. — Он покоритель земли. Значит… его зовут Камень! Сейа, молча смотревшая до этого, перевела взгляд на Сокку и моргнула, как кошка, будто ей понадобилось усилие, чтобы не вздохнуть вслух. В уголке её губ появилась еле заметная усмешка — горькая, почти насмешливая. Внутри она знала: Буми никогда бы не выбрал что-то столь банальное. Он слишком непредсказуем... Но она молчала. Потому что знала — это часть урока. И Буми не причинит вреда. Он испытывает. Он учит. Аанг снова посмотрел на арену. На камни. Он закрыл глаза. — Хорошо… — прошептал он. — Вернёмся к испытаниям... Он начал перечислять: — Я достал ключ из водопада, спас его зверя … и дрался с ним, с царём, на дуэли. Голос звучал всё увереннее. — И чему ты научился? — тихо спросила Катара. Аанг задумался. И вдруг… всё стало на свои места. — Всё было… совсем не так, как я ожидал, — произнёс он. — Чтобы пройти их, нужно было думать не так, как я привык. Он замолчал. Внутри вдруг стало тихо. Будто волны в голове успокоились, и среди них всплыла... детская память. Лицо мальчика с безумной улыбкой. Его друг. Тот, с кем он когда-то гонял на пингвинах и разыгрывал Сейа. — И? — наконец произнесла Сейа. Её голос прозвучал мягко, как снежинка, упавшая в тишину. Она смотрела на Аанга с лёгкой улыбкой — не насмешкой, а почти сестринской гордостью. И тут до него дошло. — Я знаю его имя… — прошептал Аанг. Глаза зажглись, сердце ухнуло, но не от страха — от узнавания.

***

Аанг вошёл в главный зал с уверенной походкой. Каменные колонны отбрасывали длинные тени, но он уже не чувствовал страха. На троне, как и прежде, восседал царь — ухмыляющийся, выжидающий, будто знал, что вот-вот произойдёт нечто важное. — Я нашёл ответ, — уверенно начал Аанг, остановившись напротив трона. — Так же, как нашёл ответы в каждом из ваших испытаний. Буми поднял бровь, глаза его блеснули. — Вы говорили, что нужно напрячься… и увидеть новые возможности. Я это понял, — продолжил Аанг. — Именно так я нашёл путь. Так я нашёл... тебя. На лице царя заиграла широкая, безумно довольная улыбка. В следующую секунду он громко расхохотался, смех эхом разлетелся по залу, будто сама гора смеялась с ним. — Буми… ты безумный гений! — сказал Аанг, и голос его сорвался. Губы задрожали, в глазах блеснули слёзы. Он не смог сдержаться — подбежал и крепко обнял старого друга. — О, Аанг… — тихо сказал Буми, обнимая его в ответ и мягко поглаживая по голове. — Я так рад тебя видеть. Всё тот же шумный ветер... совсем не изменился. В этот момент в зал вошли Катара, Сокка и Сейа. Кристаллы покрывали их почти полностью, лишь лица ещё оставались открытыми. — Эй, может кто-нибудь уже поможет?! — простонал Сокка, его голос был приглушён, а глаза едва видели сквозь слой сверкающего камня. Буми не заставил себя ждать. С одним движением руки он мощным толчком магии земли разбил кристаллы, рассыпав их в пыль. Один осколок он поймал в ладонь и внимательно посмотрел на него. — Дженномит… сбежавший леденец, — весело заметил он и с хрустом откусил кусочек. — Вкусно. — Особенно, когда он разросся по всему телу. — буркнула Сейа, скрестив руки на груди. Она сдвинула бедро в сторону, глядя на Буми исподлобья. Белоснежный хвост нервно дёрнулся, уши подрагивали — раздражение она не скрывала. — Наша лисичка снова сердится, — усмехнулся Буми, с весёлым прищуром глядя на неё. — Прямо как раньше. Аанг удивлённо перевёл взгляд с Буми на Сейу. — Подожди… Сейа, ты знала, что это был он?! Сейа невозмутимо кивнула, её алые глаза блестели. — С самого начала. — Ты издеваешься?! — возмутился Сокка, расправляя плечи после освобождения. — Мы могли не быть кристаллизованными! Сейа хмуро посмотрела на него, затем резко шагнула вперёд и схватила его за ухо, как озорного ребёнка. — Не ори на меня, недотёпа. — Ай! Ай! Всё-всё, понял! — застонал Сокка, мечась на месте. — Отпусти уже! Она отпустила, фыркнув, и отвернулась с горделивым видом. Аанг, Катара и даже Буми громко рассмеялись. Смех был тёплым, искренним, долгожданным — как будто этим смехом они наконец стряхнули напряжение прошедших испытаний. — Ты всё такая же, Сейа, — сказал Буми с доброй улыбкой. — Колючая снаружи, но с тёплым сердцем. Как айсберг с огнём внутри. Сейа лишь фыркнула, но уголки губ всё же дрогнули — почти улыбка. Катара всё ещё переваривала произошедшее, глядя на эксцентричного правителя Омашу, который только что с лёгкостью разрушил их кристальные клетки. В её взгляде смешались удивление, уважение и лёгкое замешательство. — Значит… этот царь — твой старый друг, Буми? — спросила она, глядя на Аанга, а затем переведя взгляд на самого царя. Буми тут же вскинул голову, как будто его оскорбили на уровне титулов. — Кого ты назвала старым? — драматично произнёс он, выпрямив спину и на мгновение сделав грозное лицо. Пауза. А потом сам же усмехнулся, посмотрев на свою морщинистую руку. — Ладно… я старый. Не поспоришь. — Он рассмеялся, но в этом смехе звучала нотка мудрой самоиронии. Неподалёку Момо, сидя у стены, сгребал лапками куски дженномита, словно это были лакомства. Его уши дёргались от восторга, и он чавкал с таким видом, будто не ел несколько дней. Один осколок он даже положил себе на голову, как корону. Сокка, всё ещё потирая покрасневшее ухо, на которое недавно так энергично подействовала Сейа, хмуро посмотрел на царя. — Зачем вы всё это устроили? — спросил он. — Вместо того чтобы просто… ну, сказать, кто вы? Мы могли избежать всех этих ловушек и кристаллов! — Ах, дорогой юноша, — с живостью начал Буми, — дурачить людей — это же веселее всего! — Он хлопнул в ладоши, его глаза сверкнули. — Мир слишком серьёзен, чтобы всё время быть серьёзным. Сейа фыркнула, закатив глаза и скрестив руки на груди. Её уши слегка дёрнулись — признак лёгкого раздражения. — Конечно, — пробормотала она, — "дуракаваляние" на высшем уровне... Буми уловил её тон и подмигнул, словно между ними существовало нечто, недоступное остальным. — Но... — тут голос его вдруг стал серьёзнее. Он посмотрел прямо на Аанга, и в его взгляде исчезло всё безумие — осталась только чистая, тяжёлая мудрость прожитых лет. — Есть и другая причина. Аанг замер, готовясь к чему-то важному. Его лицо стало напряжённым. — Аанг… у тебя впереди трудные испытания. Очень трудные. — Голос Буми стал ниже, твёрже. — За те сто лет, что ты спал, мир изменился до неузнаваемости. Народы разрушены. Баланс, который ты должен охранять… потерян. Народ Огня ведёт войну. И во главе всего — Хозяин Огня Озай. Жестокий, безжалостный… и целеустремлённый, как никогда. Эти слова будто стали тяжёлым грузом на плечах мальчика. Он опустил взгляд. Всё, о чём он беспокоился — ожило в словах друга. Ответственность, которой он ещё не был готов принять… снова накатила. — Твоя задача — восстановить равновесие. — продолжал Буми. — И для этого тебе предстоит многому научиться. Тебе придётся овладеть всеми четырьмя стихиями. Но не только ими. Ты должен научиться мыслить нестандартно. Видеть мир иначе. Мыслить как… Он сделал паузу, а потом театрально развёл руками: — …безумный гений! Аанг слегка улыбнулся сквозь тревогу, а затем и сам не удержался — засмеялся. Это была смешная фраза, но в ней скрывалась истина. Буми всегда говорил через странности. — Думаю, ты в хороших руках, — добавил царь, и его голос снова стал мягким. Он посмотрел сперва на Катару, потом на Сокку, и в конце — на Сейу. Его взгляд задержался на ней чуть дольше. — В очень хороших. Сейа не ответила. Лишь чуть отвела взгляд, пряча странную эмоцию, мелькнувшую в её алых глазах. Смущение? Горечь? Или что-то личное? — Тебе понадобится их поддержка, Аанг. — продолжил Буми. — Народ Огня не победить в одиночку. А настоящая сила — не только в стихиях… но в друзьях. Момо в этот момент приподнялся на лапках и ловко прыгнул Аангу на плечо, гордо устроившись, как будто всегда был там. — И да, не забывай про Момо. — добавил Буми, с улыбкой. — Каждый великий Аватар должен иметь лемура. Аанг кивнул, чувство благодарности наполнило его грудь. — Спасибо вам, — тихо сказал он. — За мудрость. За всё. Мы ещё увидимся, Буми. — Ещё увидимся, Аанг, — повторил тот, уже с теплотой в голосе. — И тогда ты расскажешь мне, насколько безумен ты стал. Они уже были почти у дверей, когда голос царя раздался снова: — Ах, да… И не забудь про наш спор, Сейа. Он произнёс это с особенно хитрой ухмылкой, и от этих слов Сейа резко остановилась. Её уши дёрнулись. Лицо стало серьёзным. — Что он имел в виду? — с интересом обернулся Аанг. Сокка тоже прищурился. Даже Катара слегка удивлённо подняла брови. Сейа сжала губы. Её лицо стало каменным, но глаза… на долю секунды отразили смущение и раздражение. В голове сразу всплыл разговор, который они вели с Буми несколько часов назад. Он спровоцировал её на дурацкий спор: если она найдёт «достойного парня» — то испечёт ему пятьдесят тортов. Если нет — он становится её личным слугой на две недели. Глупость. Но тогда она согласилась — ради старой дружбы, ради лёгкой улыбки, ради ощущения, что мир ещё не совсем рухнул. И, на мгновение, в её памяти вспыхнул образ — чёрные волосы, янтарные глаза, ожог. Зуко. Её сердце пропустило удар, и она резко отогнала мысли прочь. — Забудьте, — процедила она сухо, бросив короткий взгляд на Аанга. Её рука легла на его плечо — слегка, почти неощутимо. — Это неважно. Аанг растерянно кивнул, поняв, что лучше не спрашивать дальше. Они покинули зал, и за их спинами раздался последний, гулкий смех Буми. А впереди их ждали новые испытания, новые враги… и, возможно, старые чувства, к которым никто из них ещё не был готов.