Книга 1. Вода. Глава 7 — Зимнее Солнцестояние, часть 1: Мир духов

Аппа парил в небе, мягко рассеивая облака массивным телом. Солнечные лучи играли на его белой шерсти, превращая её в пушистое сияющее покрывало. Ветер трепал уши, воздух был тёплым и прозрачным — идеальный день, чтобы просто плыть по небу, забыв обо всём. Аанг лежал на голове Аппы, раскинув руки, с прикрытыми глазами и тихой, умиротворённой улыбкой. Он чувствовал, как его тело слегка покачивается в ритме полёта, как будто Аппа колыбел его, как в детстве Сейа качала в гамаке. Это был редкий момент покоя. Сокка сидел в седле, устало опираясь на спинку, его глаза косились вниз на проплывающий мир. Катара лежала на животе, свесив руки, и подперев голову ладонями, мечтательно наблюдала, как внизу облака плывут, будто волны в океане. Сейа сидела по-своему — расслабленно, но с чувством собственного достоинства. Она вытянула одну ногу, а другую небрежно согнула, облокотившись локтем на край седла, а пальцами опираясь подбородком о ладонь. Она молчала, будто растворённая в собственных мыслях, но излучала уверенность и контроль — даже здесь, над облаками. Белоснежные волосы блестели на солнце, пушистые ушки едва шевелились от ветра, а алые глаза казались задумчиво-усталыми. — Облака кажутся такими мягкими, правда? — проговорила Катара, не отрывая взгляда от ваты под ногами. — Будто можно прыгнуть вниз и приземлиться на них, как на подушку… — Может, стоит попробовать? — ухмыльнулся Сокка, посмотрев на сестру с насмешкой. Сейа не повернула головы. Только чуть приподняла одну бровь и лениво произнесла, холодно-ироничным тоном: — Тогда ты и прыгай, герой. Проверим, насколько ты отскакиваешь. Сокка фыркнул, но промолчал. Аанг, услышав разговор, резко открыл глаза, широко заулыбался и, подняв посох, буквально подпрыгнул. — Я попробую! — закричал он с искренним энтузиазмом и, не колеблясь, прыгнул вниз. Катара ахнула и подскочила. Сокка рванулся к краю седла. — Он что, с ума сошёл?! — выкрикнул он. Сейа медленно повернула голову и посмотрела вниз. Её глаза оставались спокойными — как будто она уже знала, чем всё закончится. Она даже зевнула. Аанг пронёсся сквозь облако и исчез. — Где он?! — обеспокоенно сказала Катара, глядя вниз. Сейа, наконец, села ровнее, закинув ногу на ногу, и издала лёгкий вздох. Из её стороны резко вылетел поток воздуха — и Аанг взмыл обратно в седло, смеясь. Его одежда была влажной, и прилипла к телу. — Облака сделаны из воды! — радостно объяснил он и, используя магию воздуха, стряхнул воду с себя. Брызги попали на Сейу, оставив мокрые капли на её плече и волосах. — Аанг… — сказала она с ленивым раздражением и холодным прищуром. — У тебя ровно три секунды, чтобы начать извиняться, иначе я заморожу тебя до следующей весны. — Ой! Извини! — засмеялся он и поднял руки в знак капитуляции. Катара, всё ещё наблюдая за горизонтом, вдруг нахмурилась. — Эй… Что это? Все повернули головы. Внизу, среди бескрайнего зелёного ковра, темнело пятно — огромное, чёрное, словно ожог на коже земли. — Это похоже на шрам, — сказал Сокка, нахмурившись. Они спустились. Аппа медленно опустился у края выжженной территории. Когда-то здесь, несомненно, был лес. Сейчас — только пепел, обугленные обломки, земля серая, растрескавшаяся, мёртвая. Ни травинки. Только острые корни, как чёрные когти, торчали из серого праха. — Слушай… Как тихо, — прошептал Сокка, разглядывая округу. — Жизни здесь больше нет. Аанг шёл впереди, оторванный от слов. Он остановился, опустился на колени и взял горсть пепла. Его лицо побледнело. Сейа подошла ближе, её шаги были лёгкими, но решительными. Она остановилась рядом, опустилась на корточки и молча положила ладонь ему на плечо. Он не реагировал. Лишь прошептал: — Как я мог это допустить?.. Кому всё это нужно?.. — Аанг, ты не виноват. — мягко произнесла Сейа, но в голосе звучала суровая правда. — Но я должен был его защитить… — Аанг опустил голову, сел в позу лотоса. — Я должен знать, как быть Аватаром. Но не знаю… — Потому мы и летим на Северный полюс.— поддержала его Катара. Сейа кивнула: — Найдём тебе учителя. Настоящего мастера воды. Ты научишься всему, Аанг. — Да… Но кто научит меня быть самим Аватаром? — Аанг опустил голову. — Монах Гиацо говорил, что мне поможет Аватар Року... Сейа пристально посмотрела на брата. В её глазах отражалось сочувствие, но и внутренняя злость. Она ненавидела это — как на плечи одинокого мальчика сложили судьбу мира. Она знала: Аанг не хотел спасать мир. Он хотел жить. Играть. Любить. Смеяться. Быть ребёнком. Но судьба не спросила. — Року умер, лет сто назад, — сказал Сокка, подходя ближе. — Как ты вообще собираешься с ним говорить? — Я не знаю… — тихо ответил Аанг, и в этот момент к нему подбежал Момо, почувствовав его печаль. Лемур запрыгнул к нему на колени, тёрся о грудь, и Аанг начал его гладить, тяжело вздыхая. Сейа отвела взгляд и сжала губы. Её пальцы невольно сжались в кулак. Она не покажет слабость. Но внутри у неё клокотало: гнев, жалость и решимость. Если весь мир хочет бросить всё на плечи Аанга — пусть попробует. Но сначала он пройдёт через неё. Они так и остались сидеть на поляне, пока угасающее солнце окрашивало небо в медный и оранжевый. Аанг сидел молча, сгорбившись, не отрывая взгляда от опустошённой долины — когда-то живого, полноводного леса, а теперь — лишь выжженного пепелища и обугленных остатков деревьев. Сердце у него сжималось. Всё это — его вина. Он должен был успеть. Должен был как-то остановить разрушение. Но он не смог. — Эй, Аанг, хочешь немного порадоваться? — Катара подошла ближе, её голос был мягок, почти ободряющий. — Нет… — выдохнул Аанг, даже не взглянув на неё. И тут в его висок вдруг щёлкнул жёлудь. Аанг удивлённо замер и поднял глаза. — Эй! Это ты меня так радуешь? — буркнул он, потирая лоб. — Тебя — меня, — усмехнулся Сокка, валяясь на спине чуть поодаль, но в следующий момент получил жёлудем и сам. — Эти жёлуди повсюду, Аанг, — сказала Катара, присев на корточки перед ним. В её раскрытой ладони лежал тёплый гладкий жёлудь. Живой, настоящий, уцелевший. Сейа, сидевшая чуть сбоку, молча следила за происходящим. Её белый пушистый хвост был аккуратно обернут вокруг ног. Она молчала, но когда увидела жёлудь в руке Катары, её выражение лица слегка изменилось. Она поняла. — Это значит, что лес снова вырастет, — тихо произнесла она. Голос её был ровным, но в нём чувствовалась уверенность. Катара кивнула, делая крошечный шаг навстречу надежде. — Каждый жёлудь — однажды станет могучим дубом. Все птицы, звери… они вернутся сюда. Природа всегда находит путь, — сказала Катара, и вложила жёлудь в ладонь Аанга. Он сжал её пальцы, затем бережно зажал жёлудь в своей ладони. Тепло. Жизнь. Он посмотрел на неё, затем на Сейа. И впервые за долгое время — улыбнулся. — Спасибо, Катара… и Сейа. Но вдруг лисий слух Сейа уловил тихие шаги. Едва слышное, почти призрачное приближение. Она резко повернула голову. Из-за горизонта вышел старик, опираясь на простую деревянную палку. Ветер трепал его потёртые одежды. Его лицо было испещрено морщинами, глаза — выцветшими, но живыми. Сейа встала. Её уши дёрнулись — она чувствовала в нём нечто странное. Остальные тоже поднялись. — Эй! Кто вы?! — спросил Сокка, настороженно. Старик не ответил сразу. Он медленно подошёл ближе, рассматривая Аанга. — Увидев летающего бизона… я подумал, что это невозможно, — начал он, чуть улыбаясь. — Но эти отметины… Ты — Аватар, дитя. Аанг посмотрел на Катару, затем на Сейа. Обе кивнули. И тогда он шагнул вперёд, кивнул в ответ старику. — Моей деревне очень нужна твоя помощь, — сказал тот, и в голосе зазвучала надежда.

***

До самой деревни путь был коротким, но мрачным. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, тени удлинялись, воздух наполнялся холодом. Ребята молча шли за стариком, рассматривая последствия недавних атак. Один дом был полностью разрушен, у другого — обрушилась крыша. Люди избегали улиц, с тревогой прятались в единственном уцелевшем большом доме, в котором теперь собрались все выжившие. — Этот молодой человек, Аватар.— проговорил старик, указывая на Аанга Когда они вошли, в их сторону сразу повернулись десятки глаз. Молчание. Мужчина лет сорока вышел вперёд и склонил голову. — Значит, слухи о твоём возвращении — правда. Быть в твоём присутствии — честь для нас. Аанг ответил тем же — склонил голову и улыбнулся. — Мне тоже приятно. Чем я могу вам помочь? Мужчина неловко отвёл взгляд. — Я… не знаю… — В нашей деревне беда, — вмешался старик. — Он наша единственная надежда. — Уже несколько дней, каждую ночь, на закате… сюда приходит страшный дух. Его зовут Хей Бай. Чёрно-белый ужас, — продолжил он. — Почему он нападает? — нахмурился Сокка. — Мы не знаем, — ответил мужчина, подойдя к окну. — Три ночи подряд он уносит людей. А впереди… зимнее солнцестояние. — И что это значит? — спросила Катара. — В это время граница между нашим миром и миром духов становится тоньше. Они почти сливаются, — старик говорил тише. — И когда это случается… духи становятся ближе, яростнее. Они чувствуют всё. — Если Хей Бай продолжит, к солнцестоянию беды станут неизбежны, — добавил мужчина. Все взгляды снова обратились к Аангу. Тот, сжав кулаки, нахмурился. — И… о чём вы меня просите? — неуверенно спросил он. — Ты — мост между мирами. Аватар. Никто, кроме тебя, не сможет этого сделать, — твёрдо произнёс старик. Аанг опустил взгляд, глубоко вдохнул… и кивнул. — Верно. Это я. Тишина. Но вдруг старик повернулся к Сейа. Его взгляд стал глубоким, почти всевидящим. Он смотрел прямо в её алые глаза, на её белоснежные уши, и пушистый хвост, который слегка колыхался в потоке вечернего воздуха. — И ты… дитя, — сказал он медленно. — Ты не такая, как прочие. Ни полностью человек… ни полностью дух. Я слышал древние легенды. Когда граница между мирами истончается, иногда рождаются дети на перепутье. Существа, в которых течёт дыхание обоих миров. Лиса с человеческим сердцем. Или человек с душой зверя. Сейа не ответила. Она просто смотрела на старика, почти не мигая. В её глазах сверкнула настороженность… и какая-то древняя, инстинктивная грусть. — Я не знаю, кем ты была рождена, — продолжал он. — Но ты — особенная. Ты тоже мост. И пока ты рядом с Аангом… возможно, у него будет шанс. Аанг, услышав это, посмотрел на Сейа. Его глаза были мягкими, полными доверия. Он не испугался. Не отпрянул. Он просто стоял, рядом с ней. Сейа отвела взгляд, но тонкая улыбка скользнула по её губам. Она была готова. Не потому что была должна. А потому что он верил. — Эй, два великих моста, можно вас на минутку? — голос Катару прозвучал обеспокоенно, когда она подошла к Аангу и Сейе. Девушка встала у окна, и её взгляд был устремлён в сторону тёмного силуэта деревни, окутанной тенью наступающего вечера. Сейа и Аанг подошли ближе, встав рядом с ней. Закат мягко освещал их лица. Катара выглядела напряжённой, её пальцы теребили край рукава. Она взглянула на Аанга с тревогой. — Аанг… Я не чувствую в тебе уверенности, — прошептала она, стараясь не звучать обвиняюще, но больше не могла сдерживать своё беспокойство. Аанг опустил взгляд. Его плечи чуть поникли, и в голосе прозвучала неуверенность: — Наверное… потому что я ничего не знаю о мире духов. Меня этому никто не учил… — он развёл руки в стороны, как бы сдаваясь, и тихо вздохнул. — Я — Аватар, а будто ничего не понимаю. В комнату зашёл Сокка, скрестив руки на груди. Он с недоумением посмотрел на сестру и Аанга, а потом перевёл взгляд на Сейу. Катара и Сокка обменялись молчаливым взглядом, словно оба надеялись услышать от кого-то хоть каплю уверенности. — Так пусть Сейа попробует. Она ведь наполовину дух, — сказал Сокка, словно нашёл выход. Сейа приподняла бровь, а затем закатила глаза. Она скрестила руки под грудью, глядя на него с лёгкой насмешкой: — Ты думаешь, я всё знаю о духах только потому, что у меня хвост и уши? — в голосе прозвучало недовольство, но внутри была усталость. — Знаешь, Сокка, у полулис тоже бывают тёмные пятна в биографии. — Так… вы поможете этим людям? — неуверенно спросила Катара, хотя в её голосе слышалась уже слабая надежда. Аанг посмотрел в окно, за которым деревья поглощала тьма. — Надо попробовать. Может, ответ сам найдётся… — сказал он, и на его плечо тут же прыгнул Момо, словно поддерживая его. Улыбка скользнула по лицу Аанга, слабая, но настоящая. — Думаю, вы справитесь, — Катара кивнула уже с большей уверенностью, глядя на Аанга, а потом и на Сейу. В глазах её было тепло. — Ага, нас всех сожрёт страшный дух, — вставил Сокка, хмыкнув, чтобы разрядить обстановку. Но тревога не покидала его взгляд.

***

Прошло немного времени. Аанг взял посох, Сейа поправила кимоно, скрыв руки в его широких рукавах. Они вышли из дома — дверь за ними мягко закрылась. Вечернее небо налилось фиолетом, а тишина, которая окутала деревню, казалась почти звенящей. Аанг шёл впереди, глядя по сторонам с тревогой, держал посох немного прижатым к телу. Сейа следовала за ним в тени — спокойная, но настороженная, словно не только наблюдала за окружающим, но и слушала сквозь шум ветра что-то недоступное другим. — Аууу… дух, ты меня слышишь? Это Аватар говорит. Я пришёл, чтобы во всём разобраться! — голос Аанга разнёсся по пустынной улице, эхом отразившись от деревянных стен. Катара и Сокка стояли у окна, вглядываясь в темнеющую улицу. — Это неправильно, — пробурчал Сокка. — Нельзя просто сидеть и ждать. Пока Аанг и Сейа там одни. — Если кто и сможет нас спасти, то только они, — сказал старик, стоявших позади. — Всё равно, они не должны быть одни, — Сокка нахмурился. Катара не ответила. Она только плотнее прижалась к раме окна, не отрывая взгляда от Сейи, чья фигура была почти неразличима в наступающей тьме. Солнце окончательно скрылось за горизонтом. Темнота сгустилась. Холодный ветер прошёлся по деревне, и всё стихло. — Солнце село… Где ты, Хей Бай? — прошептал Аанг, оглядываясь. — Я… эм… дух… пожалуйста, оставь эту деревню в покое! — добавил он, выставив посох вперёд, как будто это могло его защитить. — Ну всё. Дело сделано, — неловко усмехнулся Аанг и начал пятиться назад, но Сейа остановилась. Она застыла, как статуя, её взгляд был прикован к лесу. Аанг заметил это и замер рядом: — Что? Ты что-то чувствуешь? Сейа не ответила сразу. Лицо её было холодным. Она словно не слышала брата — просто смотрела вперёд. И тогда, когда Аанг всматривался в темноту, он тоже почувствовал… что-то. Воздух дрогнул, и из леса вышло нечто. Хей Бай. Огромная чёрно-белая фигура, пугающе беззвучная, приблизилась к ним. Аанг отступил на шаг, тяжело сглотнув. Сейа, наоборот, сделала шаг вперёд, её взгляд не дрогнул. — Ты, наверное, дух Хей Бай? Меня зовут… — начал Аанг, но не успел договорить: существо прошлось мимо, не обращая на него внимания. — Меня зовут Аанг, я Аватар! Я хочу помочь! — выкрикнул он вслед, но голос звучал слишком слабо. — Он тебя не слышит, — тихо сказала Сейа. — Или не хочет слышать. Хей Бай уже начал разрушать дома. Он двигался быстро, одним взмахом лапы обрушивая крыши и ломая стены. Аанг бросился за ним, но не успевал — дух был стремителен. Только Сейа, почти скользя по земле, двигалась с такой же скоростью, как будто тень в догонку тени. Но даже она не могла остановить его. Сокка и Катара в доме приникли к окну. Теперь они тоже видели чудовище. — Приём у Аватара и Сейи… необычный, — заметил мужчина, стоявших рядом. — Кажется, чудовище их не слушает… — Сокка прикусил губу. — Им нужна помощь. — Нет! — резко сказал старик.— Только они могут выстоять против Хей Бая. Сокка не согласился. Он снова посмотрел на Аанга, потом на Сейу, словно надеялся, что его взгляд придаст им силы. Катара молчала. Но внутри неё всё сжималось. Она верила… и всё же боялась. За Аанга. За Сейу. За всех. — Аанг и Сейа сами решат, что правильно, Сокка, — сказала она, стараясь звучать спокойно. Но её ладони дрожали, прижатые к подоконнику. Хей Бай продолжал бушевать, разрушая дома с яростью, что казалась слепой, почти животной. Его когтистые лапы вырывали из земли деревянные балки, крыши с треском рушились, разлетаясь щепками по воздуху. Земля содрогалась под каждым его шагом, будто сама природа страдала от искажённого гнева духа. — Пожалуйста, перестань всё рушить! — закричал Аанг, стараясь привлечь внимание духа. С потоками воздуха, закрутившимися вокруг него, он взмыл на крышу ближайшего дома, пытаясь выглядеть как можно увереннее, хотя внутри бушевала тревога. — Я всего лишь мост между мирами! — продолжал он, взывая к разуму существа. На другом конце улицы, с тонким ледяным скрежетом, кристаллизовалась лестница — Сейа создала её одним движением руки. Лёгкая, быстрая, как лиса, она взбежала на крышу другого дома. Хвост, окутанный инеем, колыхался за её спиной. Она молча наблюдала за духом, глаза её сияли алым, отражая танец пламени и снега. — Послушай нас… Повернись! — настаивал Аанг, но Хей Бай не останавливался. — Повелеваю тебе — повернуться, глухой! — вдруг рявкнул Аанг, сам не ожидая от себя этой резкости. Как будто сработало: голова духа медленно повернулась, устремились прямо в Аанга. Но вместо ответа — резкий удар когтистой лапы. Крыша под Аангом взорвалась щепками, и мальчик сорвался вниз, беспомощно вращаясь в воздухе. — Аанг! — крикнула Сейа, и без тени сомнения сорвалась с места. Она скользнула по ледяному мосту и, благодаря своей звериной ловкости, подхватила Аанга на лету. Его лёгкое тело влетело в её руки, и они вместе опустились на землю. — Какой вежливый, правда? — произнесла она холодно, поставив брата на ноги. Её голос был ироничен, но в глазах вспыхнула искра тревоги. Из окна дома это увидел Сокка. До сих пор он сдерживался, но теперь не мог больше сидеть сложа руки. — Всё! Хватит. Я иду! — заявил он и выбежал на улицу. — Сокка, подожди! — закричала Катара, бросившись за ним, но было поздно. — Хей Бай! Эй, смотри сюда! — Сокка кинул в духа свой бумеранг. Он ударился о шкуру существа и отлетел в сторону, словно столкнулся с камнем. Хей Бай даже не обратил внимания. Сокка продолжал бежать к Аангу и Сейа, полный решимости. — Ты с ума сошёл?! — закричала Сейа. — Стой, придурок! Но он уже оказался рядом с ними, лицо пылало от упрямства. — Мы будем драться вместе! — Я не хочу с ним драться… ради… — начал Аанг, но не успел договорить. Из тени за их спинами вынырнул Хей Бай и резко схватил Сокку своими лапами. — Нет! — вскрикнули Аанг и Сейа одновременно. Дух сорвался с места и понёсся в сторону леса. Аанг раскрыл свой посох, превращая его в планер, и взмыл в воздух. Сейа рванула следом по земле, её ноги почти не касались земли, она неслась, как серебряная молния. — Ребята! Сюда! — крикнул Сокка, извиваясь в лапах духа. Сейа почти догнала их, протянула руку Сокке — и в этот миг Хей Бай ударил её задней лапой. Она не успела уклониться. Мир на мгновение замер. Тело Сейа полетело назад и с глухим звуком ударилось о дерево. Пыль взметнулся вверх, воздух задрожал от силы удара. — СЕЙА! — крикнули Аанг и Сокка в один голос. Сейа приподнялась на локти. На виске блестела кровь, стекающая по щеке. Глаза были полуприкрыты, дыхание сбивчивое. — Аанг… лети за Соккой! Со мной всё хорошо! — прохрипела она, выпрямляясь на дрожащих ногах. Аанг заколебался, глядя на неё сверху, сердце сжалось от страха. Он знал, что сестра сильна… но она выглядела уязвимой, будто треснувший лёд. — ЛЕТИ! — снова крикнула она, сжав кулаки. Она стояла, несмотря на боль. Аанг неуверенно кивнул и рванул за духом и Соккой, скрываясь в зарослях леса. Лишь треск ветвей и шум крыльев остались позади. Сейа осталась одна. Голова кружилась. Всё тело болело, но больше всего — от унижения. От бессилия. От того, что не смогла защитить брата и друга. Она стиснула зубы, смахивая кровь с виска. «Я не слабая… Не слабая…» — повторяла она про себя. Но стоило ей сделать шаг — мир поплыл перед глазами, и она упала на землю, проваливаясь в забытьё. Холод больше не кусал кожу. Он обнимал её — как старый знакомый.

***

Где-то высоко пели птицы. Слишком бодро, слишком радостно — не в тему. Всё вокруг казалось чужим, как будто природа играла по своим правилам, не заботясь о том, что одна девушка лежит без сознания в лесу. Сейа шевельнулась. Сначала едва заметно — веки дрогнули, тяжёлые, будто обмелевшие от усталости. Мир вокруг плыл, расплывался, словно она смотрела сквозь воду. Всё было неясным — кроны деревьев казались тенью, лучи солнца — резкой вспышкой. Она заморгала. Раз, другой. Веки, словно в полусне, медленно поднялись, впуская реальность внутрь. Голова гудела. Не звоном, а давлением — как будто что-то тянуло изнутри. Она нахмурилась, морщась от боли, и медленно, очень медленно села, опираясь ладонями о твёрдую, сухую землю. Вокруг был лес. Знакомый, но одновременно будто перекошенный — словно сам воздух пропитался странной энергией. Листва колыхалась под лёгким утренним ветром. Она уже видела — утро. Не ночь. Ветер нёс запах влажной земли, свежих листьев и чего-то ещё — тревожного, нестабильного, будто само пространство здесь было нарушено. Она провела рукой по лбу и нащупала засохшую кровь на виске. В волосах прилипли листья и пыль. Отлично. Просто идеально. Прядь упала на лицо, и Сейа раздражённо заправила её за ухо. Кимоно. Её кимоно было в беспорядке — запах съехал, и ткань сползла вниз, обнажая грудь. Она взглянула вниз и закатила глаза. — Ну замечательно… — процедила она сквозь зубы, и голос её прозвучал хрипло. — Вот теперь я выгляжу как эскортная, упавшая с обрыва. Резким движением она подтянула ткань вверх, затянула пояс. Осторожно, оглянулась по сторонам. Лес молчал. Но она знала, что иногда в тишине прячется куда больше, чем в шуме. Нельзя расслабляться. Особенно выглядя вот так. Лицо её было напряжённым, но в глазах уже появился огонь. Острые алые зрачки сузились, и Сейа резко подняла голову вверх — сквозь ветви пробивалось солнце. — Уже день? — пробормотала она, но не как вопрос, а как факт, которым хотелось ударить по столу. Если уже утро — значит, она была без сознания как минимум несколько часов. А может и больше. А ведь они с Аангом гнались за духом ночью. Хей Бай. Тот самый. Тень в темноте. Сила, которая забрала Сокку, словно тряпичную куклу. Она видела, как Аанг бросился следом. Помнила вспышку света. И… всё. Пустота. Она прикусила губу. Что могло произойти? Два варианта. Она быстро перебирала их в голове, поочерёдно отбрасывая лишнее. Первый — Аанг смог. Вытащил Сокку. Они ушли, вернулись в деревню, а теперь ищут её. Но тогда почему она всё ещё здесь? Одна? Он бы не ушёл. Не оставил бы её. Не он. Второй — куда более вероятный. Аанг не успел. Или не справился. Или дух увлёк их обоих. Или… что-то хуже. Именно эта мысль — вязкая, липкая, как смола, — не отпускала. Её чутьё, острое, как лезвие, подсказывало именно это. Что-то пошло не так. Что-то серьёзное. И она чувствовала это в каждом волоске на теле, в дрожащих пальцах, в едва заметной судороге под рёбрами. Это не просто догадка. Это инстинкт. Она выпрямилась. Медленно, сдерживая боль в затылке. Головная боль уходила, оставляя место ярости. Не истеричной — нет. Спокойной, ледяной, холодной. Такой, какая бывает перед бурей. «Я не позволю, чтобы он исчез. Не позволю, чтобы его утащили. Не позволю, чтобы всё пошло прахом.» Она попыталась сосредоточиться. Прислушаться. Но это было сложно. Запахи в лесу спутались — дух оставлял за собой не запах, а смазанную энергетическую дорожку, а Аанг… он летел. Ветер уносил его следы. Обычный человек ничего бы не нашёл. Но Сейа — не обычный человек. «Если бы я могла обратиться… хотя бы частично. Хотя бы наполовину.» Но её тело всё ещё не восстановило силы. Внутри чувствовалась пустота, как будто что-то выжгло её изнутри. Превращение в лису сейчас — было бы самоубийством. Значит, придётся действовать по-человечески. Она прикрыла глаза. Сделала глубокий вдох. — Аанг… — выдохнула. — Где ты? Не как вопрос. Как зов. Как команда. Она расправила плечи, подтянула кимоно плотнее, на ходу поправляя пояс. Лицо вернулось к привычному — маска иронии, высокомерия и хищной грации. Но внутри всё кипело. «Ты лиса, Сейа. Ты хищник. И ты найдёшь их. Всех. Даже если духи будут против.» Она сделала шаг вперёд. Земля под ногами сухо хрустнула. Лес ждал. И Сейа начала идти. Медленно, но с растущей скоростью. Тело восстанавливалось. С каждым вдохом она чувствовала, как возвращаются рефлексы, точность движений, сила в мышцах. Она шла, и её глаза — алые, хищные — выискивали малейшие детали. Ветки, сломанные под весом. Отпечатки на земле. Пыль, поднятая в воздух. Легчайший шлейф запаха, где-то на грани восприятия. Скоро она выйдет на след. Скоро найдёт того, кто забрал Сокку. И если что-то случилось с Аангом… Этот лес запомнит, что значит злость лисы. Сейа шла медленно, ступая почти бесшумно, как и положено лисице, даже в человеческом облике. Лес казался бесконечным, древним, будто сам наблюдал за ней сквозь кору деревьев. Ветви высоко над головой сплелись в тёмный шатёр, пропуская сквозь листву только редкие пятна солнечного света. Под ногами шуршали листья, ветки ломались с сухим хрустом, нарушая тишину, которую даже птицы избегали. Всё здесь было слишком тихо. Слишком мёртво. Она слегка втянула воздух носом, прислушиваясь к запахам, будто ловя след. Они были здесь. Это точно. Запахи вились в воздухе, слабо, уже выветриваясь, но всё же… след был. Правда, он тут же путался с тысячами других запахов леса: прелых грибов, старых костров, зверей, и, что хуже всего, с запахом духов — густым, вязким, от которого кожа на спине покрывалась мурашками. Сейа поморщилась. Дух Хей Бай оставил за собой след, как будто мрак прошёл по живому миру и ранил его. Она замерла. Прислушалась. Только шорох листвы. Тело было напряжено, как струна. Хвост тихо дёрнулся за спиной — знак растущего раздражения. Она снова втянула воздух — глубже, жаднее — и пошла дальше, ступая на корни, будто по тонкому льду. Но чем дальше она шла, тем больше терялась. Следы запахов вились кольцами, запутывались, исчезали. То вели в одну сторону, то в другую. В голове всё сильнее пульсировала мысль: ты кружишь. Лес начинал казаться одинаковым: дерево, мох, корни, тени. Всё как под копирку. Спустя ещё несколько минут хождения, она резко остановилась, уставившись в никуда. — Ну всё… — прошептала она, и медленно выдохнула через нос. Затем с силой стукнула ногой о землю. Глухой удар. Под подошвой земля дрогнула. По ней пошла тонкая, но глубокая трещина, словно от удара молнии. Воронка расширилась, и корни вокруг затрещали, как будто природа сама испугалась гнева девушки. — Да чтоб вас всех!! — закричала Сейа, поднимая голову к небу. Голос сорвался с хрипом — гневный, разочарованный, почти истеричный. Звук отразился от деревьев и затих в гуще леса. Тишина вернулась, как плевок в лицо. Она опустила плечи. В глазах плескалась злость, но где-то глубоко под ней бурлила досада, почти унижение. Не перед кем-то — перед собой. Она — гордая, быстрая, изящная как сталь, — сейчас выглядела потерянной и жалкой. «Я же охотница. Хищник. Я чую следы за километры. Я могла выследить человека по крошке запаха… А сейчас? Потерялась, как девчонка в первый раз в лесу.» Девушка стиснула кулаки. Её обычно собранный, уверенный облик начинал трескаться. Пот прошёлся по спине. В висках снова отозвалась боль. Волосы прилипли к виску. Кимоно тёрло плечи. Всё раздражало. Всё мешало. Она обернулась. Лес стоял равнодушный, как будто смеялся. — Ладно. — Голос её стал низким, опасным. — Думаете, я сдамся? Хрен вам. Она снова вскинула голову, лицо — упрямое, с тонкой улыбкой в уголках губ. Сейа не была из тех, кто падает и лежит. Пусть весь лес будет против неё. Пусть духи шепчут ей в спину. Пусть тело болит и голова пульсирует. Она найдёт дорогу. Даже если придётся сжечь всё к чёртовой матери. И она пошла дальше. Шаг за шагом. Тихо. Осторожно. Как лиса, что вышла на след. Только теперь в её походке появилось что-то новое — ярость, пронесённая сквозь зубы. Усталость больше не имела значения. Она — охотник. А лес — дичь, что посмела сбить её с пути.

***

Пройдя немного времени Сейа брела сквозь лес, с каждым шагом всё больше кипя от злости. Мохнатый хвост раздражённо дёргался из стороны в сторону, будто отражал её внутреннее напряжение. Щёлканье сучьев под ногами раздражало, капли влаги с листьев противно скатывались на плечи, а душный туман лип к коже, будто хотел затянуть её обратно в эту мрачную чащу. — Да чтоб этот лес сгорел... — процедила она сквозь зубы, поправляя кимоно на плече. — Хей Бай, деревня, духи... Кому они вообще нужны? Какого чёрта я вообще в это влезла?.. Она знала ответ. Эти трое — Аанг, Катара и Сокка. Дети. Они смотрели на неё, как на старшую сестру, на кого-то, кому можно довериться. И хотя она презирала собственную сентиментальность, когда дело касалось их, она не могла отвернуться. Не могла оставить их, зная, что они полезут спасать даже мшистый камень, если тот «заплачет». Сейа раздражённо фыркнула, отошла в сторону от тропы и уселась на плоский камень. Сердце билось быстро, от злости или усталости — она уже не разбирала. Из рукава выскользнуло маленькое зеркальце, лакированная коробочка с алой помадой и тонкая кисточка. Всё, как всегда, в порядке. Кто как, а она не позволяла себе выглядеть плохо — даже в этом диком лесу. Сейа методично провела кисточкой по контуру губ, едва касаясь, точно художник, выверяя форму. Потом аккуратно заполнила центр — алый цвет лёг ровно, как кровь на снегу. Она посмотрела на себя и ухмыльнулась. На виске — засохшая полоска крови, волосы растрепаны, но в этом был свой стиль, своя власть. Она казалась себе хищницей. Изящной, но смертельно опасной. — Идеально, — прошептала она и вздохнула. Потом взглянула на свои волосы — шпильки торчали в разные стороны, прическа была уничтожена ветками и влагой. Сейа вытащила их одну за другой, и белоснежные пряди, мягкие, тяжёлые, с шелковистым блеском, рассыпались по плечам и сползли ниже, касаясь земли. Она расчесывала волосы медленно, почти с удовольствием, когда внезапно уловила запах... знакомый. Пряный, с еле уловимым угольным оттенком. Запах пепла, горячего металла и... вины. — Снова ты... — прошептала она. Повернув голову, она увидела его — Зуко, на звере, склонившийся вперёд, хмурый и сосредоточенный. За ним — два воина, напряжённые, готовые по команде прыгнуть в бой. Его взгляд метался по лесу. Он искал. И явно чувствовал её присутствие. Сейа с равнодушием убрала расчёску, зеркало, шпильки — всё обратно в рукав, как будто готовилась не к побегу, а к встрече на дипломатическом балу. Потом встала и неторопливо пошла прочь, мягко ступая, будто ветер скользил по траве. Но стоило ей укрыться за деревом, как в его кору врезался огненный поток. Сейа рефлекторно замерла, но даже не вздрогнула. В её взгляде не было страха — только раздражение. Она обернулась. Зуко сидел на звере в одиночестве. Его лицо было искажено гневом, волосы чуть растрёпаны, дыхание тяжёлое. Но что-то в его взгляде дрогнуло, когда он увидел её — распущенные белые волосы, алые губы, взгляд хищницы в алых глазах. — Как я вижу, ты так и не научился впечатлять девушек. — усмехнулась Сейа, облокачиваясь на ствол дерева и слегка приподнимая подбородок. — Ну, разве что, пугаешь их до полусмерти. Очень романтично. Он молчал, но в его глазах полыхнуло что-то иное — не только злость, но и растерянность. Как будто он не ожидал её... такой. — Всё-всё, я ухожу. Не потревожу ваше высочество, — продолжала она с язвительным удовольствием, поднимая руки в притворной капитуляции. — Хотела просто поправить прическу. Но, как вижу, кому-то не нравится, когда я красива. Пламя метнулось с другой стороны, заставив её остановиться. Она склонила голову, не испугавшись. — Слушай, может, ты хоть раз что-то новенькое придумаешь? Или у тебя один и тот же сценарий для всех? «Где Аватар, где Аватар» — может, в следующий раз споёшь об этом? Зуко соскочил с зверя, шаги его были тяжёлыми, сердитыми. Он подошёл вплотную, схватил её за запястья — не жестоко, но резко, как будто боялся, что она исчезнет. Сейа прижалась к дереву, но не дрогнула. Взгляд её оставался ледяным, уверенным, губы — полусогнуты в ленивой ухмылке. — Ну не ролевые же игры, Зуко. — сказала она медленно и сладко, глядя ему в глаза. — Хочешь, я могу надену маску на глаза и буду называть тебя "господин"? Его зрачки сузились. На мгновение он словно потерял дар речи. — Хватит шуток. Где Аватар?! — прошипел он. — А мы так похожи сейчас, — вздохнула Сейа. — Ты ищешь Аватара, я ищу Аватара. Правда, ты хочешь схватить его, а я — защитить. Видишь, мы уже почти команда. Зуко стиснул зубы, но взгляд его задержался на её лице. На лёгкой капле крови у виска, на том, как отблеск солнца играет в её волосах. Его пальцы на мгновение дрогнули, будто он заметил, насколько тонкая у неё кожа на запястьях. — Не ври. Ты всегда знаешь, где он. Ты его прикрываешь, — с раздражением в голосе сказал он. Сейа замерла, глядя на него. А потом произнесла: — Я не вру, Зуко. Никогда. Особенно тебе. Он отвёл взгляд, но не отпустил её. Что-то билось в нём — злость, вина, обида... и что-то ещё, что он сам себе не позволял назвать. Может быть, именно поэтому он всегда приходил за ней. Может быть, хотел доказать себе, что не зависим. Или наоборот — зависим слишком сильно. — Зачем ты так одержим им? — спросила она, продолжая ухмыляться.— Потому что твой отец хочет? Потому что ты хочешь доказать что-то себе? Или потому что боишься, что без Аватара ты никто? Эти слова ударили точно в цель. Зуко закрыл глаза на секунду, сжал её запястья сильнее. — Я должен вернуть свою честь. Вернуть то, что у меня отняли. И только он — ключ к этому, — прошептал он срывающимся голосом. Сейа смотрела на него спокойно. А потом тихо, едва слышно, сказала: — Тогда ты не охотник, Зуко. Ты — пленник. И твои кандалы зовут тебя "отец". И в ту секунду, он впервые за долгое время почувствовал, как внутри трескается что-то, что он считал камнем. И не потому что она сказала правду. — Закрой рот! — Зуко выкрикнул срывающимся голосом. Его лицо искажалось от гнева, но в этом гневе сквозила и другая, гораздо более тонкая эмоция — боль. — Что ты знаешь о тепле и семье? — процедил он, приближаясь так близко, что Сейа почувствовала жар его дыхания на лице. — Ты жила с монахами! А твой клан уничтожили! В его голосе звенела жестокость, почти ярость, но истинная причина всплывала на поверхность — это не было желанием унизить. Это был крик души, отчаянный выпад человека, потерявшего веру в близость, в поддержку, в привязанность. Он завидовал ей. Завидовал той силе, с которой она держалась, с которой защищала своих, тогда как он сам сжигал все мосты. Сейа не шелохнулась. Только уши её дёрнулись — едва заметно. Она смотрела прямо в его глаза, как будто в упор разглядывала чудовище, которое он сам в себе вырастил. Тишина между ними стала вязкой, будто заторможенной. Даже ветер затаил дыхание. — Теперь ты послушай, принц, — произнесла она тихо, холодно, без намёка на привычную ухмылку. Каждое слово, которое она произносила, било точно в цель — не в тело, а в сердце. — Я защищаю тех, кто мне дорог. Я знаю, что значит терять — до костей. До крови. — Её голос был гладким, как лёд, и таким же обжигающим. — А ты? Ты унижаешь своего дядю, плюешь на его тепло. Он тянется к тебе, как может… А ты? Ты топчешь его любовь. Мне его жаль. Искренне. — Она посмотрела ему в лицо с мрачной жалостью. — Жаль, что у него такой ужасный племянник. Зуко дёрнулся. Как от пощёчины. Ему казалось, что его грудную клетку сдавили тисками. Он отвернулся на долю секунды, чтобы спрятать — что? Ужас? Обида? Он сам не знал. Её слова эхом отозвались внутри, слишком правдиво, слишком знакомо. Но вдруг взгляд Сейи резко метнулся вверх. Она замерла, будто услышав зов, которого Зуко не мог понять. — Что?.. — Зуко нахмурился и последовал её взглядом. Небо было ясным, и сквозь лёгкие облака пробивалось солнце. Но глаза Сейи видели другое. Там, в вышине, меж реальностью и чем-то… другим, летел колоссальная фигура. Прозрачная, словно сотканная из утреннего тумана, ослепительно красивая — дракон. Его тело извивалось плавно, как если бы он летел не в воздухе, а в воде. А на его спине сидел Аанг. Аанг полупрозрачный, сияющий, спокойный. Он не смотрел на неё. Просто парил, скользящий сквозь ткань мира. Сейа застыла. Мир вокруг исчез. Её сердце гулко билось в груди. Зуко снова посмотрел на неё. Он не понимал, но чувствовал перемену. В её лице, в дыхании, в этом внезапном отрешённом молчании. — Что там? — спросил он напряжённо. Сейа перевела на него взгляд. Медленно. Всё в ней снова стало спокойным и холодным, как будто прежняя Сейа ушла вместе с тем что увидела. — Птица, — безразлично ответила она. Он не поверил. Конечно, не поверил. Его глаза сузились. Лоб нахмурился. — Ты врёшь, — прошипел он. — Возможно, — ухмылнулась она. Он вдруг сжал её запястья крепче. Очень крепко. Настолько, что её пальцы чуть дрогнули от боли. Но она не издала ни звука. Только чуть склонила голову вбок, оценивая его — не как врага. Как существо, застрявшее между ненавистью и отчаянным желанием быть понятым. — Ну а теперь, принц Зуко… — проговорила она, и голос её сменился. В нём появилась та самая лёгкая, игривая насмешка, которой он так не выносил. — Пора прощаться. Он не успел среагировать, когда она внезапно взметнула ногу — стремительно, точно, как клинок. Он едва успел разжать хватку и отскочить назад, уклоняясь от удара, который вполне мог бы разбить ему челюсть. — Ты не уйдёшь! — выкрикнул он, ярость захлестнула его снова, и в следующую секунду он метнул в неё поток огня. Пламя рвануло вперёд, сверкая и гудя, словно рычание зверя. Но когда пламя рассеялось — её уже не было. Пустота. Только ветер. Он судорожно огляделся, сердце билось в висках. И вдруг — почувствовал взгляд. Он поднял голову. Она стояла на высокой ветке дерева, словно дикая кошка, вся в движении, ловкая, как будто прирождённая танцевать на высоте. Волосы её развевались, а хвост медленно скользил в воздухе. Она улыбалась. Улыбка была полна лукавства, но… в ней не было злобы. Только игра. Хитрая, загадочная игра. — Я уже ушла, — сказала она напоследок. Глаза её сверкнули. Он снова выстрелил — поток огня взвился к ветке, но она исчезла, как мираж. Лишь лёгкое дрожание листьев напоминало, что она действительно была там. А Зуко остался один, с пульсирующим в груди сердцем, с воспоминанием о её взгляде. И с теми словами, которые продолжали звенеть в голове: «Жаль, что у него такой ужасный племянник» Он сжал кулаки. Упрямо. Молча. Он хотел ответить. Хотел доказать, что не такой. Но внутри уже зарождалась мысль, от которой хотелось отвернуться: Он не хотел, чтобы она уходила. Он сам не понимал, почему. Но когда её взгляд исчез среди ветвей, внутри будто что-то ушло вместе с ней — неуловимое, едва заметное… Что-то, чего ему вдруг стало невыносимо не хватать.

***

Сейа шла по лесу, где шумели высокие кедры, а влажный мох мягко пружинил под её босыми ступнями. Лес будто затаился, только редкие крики птиц нарушали тишину. Её хвост чуть подрагивал, виляя в такт шагам, а лисьи уши, прижавшиеся к голове, выдавали: спокойствие — только маска. Она выглядела невозмутимой, с прямой спиной и лёгкой походкой, словно весь разговор с Зуко был не более чем лёгкая разминка для разума. Но внутри всё жгло. Его голос всё ещё стучал в голове, как эхо в пещере. «Твой клан уничтожили». Сейа сжала челюсти. Сердце на мгновение гулко ударило в груди, а перед глазами — вспышки: детские лица, испуганные глаза, горящие дома… и крик сестры, полный любви и обречённости: «Живи ради меня…» Она была лиса, сильная, выносливая, сдержанная. Но воспоминания пронзали её насквозь, будто ледяные иглы, и в животе возникала тяжесть, похожая на острую тоску. Как бы она ни усмехалась в лицо боли, эта рана не затягивалась. Но Зуко её не увидит. Никогда. Она понимала его теперь — принца с выжженным сердцем. Его злость, его ярость, его фанатичная погоня… Всё было не от силы, а от одиночества. Отец изгнал его, как выбрасывают никому не нужного пса — униженно, жестоко, публично. И дал невозможную задачу — поймать Аватара, который исчез на сто лет. «Он серьёзно послал собственного сына искать легенду? Какое жалкое подобие отца…» — мысленно усмехнулась Сейа. — «У него отец — чудовище. У меня — чудовище. Прекрасное совпадение.» Она вздохнула и подняла глаза. Среди деревьев показались крыши деревни. Дымок тянулся в небо, воздух был насыщен ароматом варёной рыбы и сырой земли. Её шаги замедлились, будто тело наконец позволило себе усталость. Она шла медленно, но грациозно, как охотница, возвращающаяся с добычей — хоть и моральной. Длинные белоснежные волосы распущены, кимоно развевалось по ветру, чуть испачканное у подола. На виске — засохшая кровь, но взгляд — холодно-чёткий, уверенный, почти хищный. Внутри деревни она увидела знакомые фигуры. Аанг стоял к ней спиной, в напряжённой позе. Катара чуть впереди, обернулась и — её глаза широко раскрылись. — Сейа! — радостно воскликнула девушка, и Аанг мгновенно повернулся. — Сейа! — повторил он, голос дрогнул, полный облегчения и счастья. Они рванули к ней навстречу. Сейа мягко улыбнулась, присела на корточки — и в тот же миг двое подростков обняли её с обеих сторон: Катара — с левой, Аанг — с правой. Ледяная маска на мгновение треснула. Она обняла их в ответ, медленно, будто не верила, что может. Эти дети… стали её семьёй. Не по крови — по сердцу. — Мы думали, с тобой что-то случилось… — прошептала Катара, прижимаясь щекой к шее Сейи. — Скорее, с кем-то что-то случилось из-за меня, — усмехнулась лисица, её голос был низким, спокойным, тёплым. Аанг и Катара слабо рассмеялись. Это была их Сейа — загадочная, дерзкая, но родная. Когда они немного отстранились, на их лицах отразилась тревога. Катара заметила засохшую кровь, распущенные волосы, потёртое кимоно, усталость в позе. — Сейа, я… — начал Аанг, но она сразу прервала его, нежно, но твёрдо: — Всё хорошо, Аанг. Я в порядке. Но глаза её уже скользнули мимо него — в поисках. И не увидев нужного человека, зрачки сузились. Лоб чуть нахмурился. — Сокка… — выдохнула она. — Он забрал его, да? Её голос был ровным, почти бесстрастным, но в груди вспыхнула злость. Не на Аанга — на духа, на лес, на весь мир. Аанг опустил голову, тень боли на лице. Катара отвела взгляд. Солнце тем временем коснулось горизонта, став темно-синий. — Я должен вернуть его, — вдруг уверенно сказал Аанг, и его глаза вспыхнули решимостью. Сейа взглянула на него с лёгкой улыбкой. — Наконец-то я смогу немного отдохнуть, — произнесла она, вставая на ноги, плавно и элегантно. Её хвост качнулся, а в позе была кошачья изящность. Катара и Аанг улыбнулись ей в ответ. В их взгляде — уважение, доверие… и что-то больше. — Будь осторожен, Аватар, — прошептала Сейа, проходя мимо брата. Она чуть склонилась и нежно провела пальцами по его голове, почти матерински. Улыбка не покидала её губ, но взгляд был уже далёким, словно она мыслями в будущем. Сейа вместе с Катарой направились в главный дом, оставляя Аанга ждать прибытия духа. В её походке всё ещё была лёгкость и уверенность, несмотря на усталость. Но внутри — тревога за Сокку. За Аанга. За саму себя. Её разум вновь вернулся к Зуко. Лицо с шрамом, вспышки гнева в глазах… и то, как он смотрел на неё в последний момент, когда она исчезала. Он не хотел, чтобы она уходила. И, возможно, сам того не понимая, сожалел об этом. А она… она ушла. Как всегда — слишком тихо. Слишком быстро. Слишком красиво. Аанг стоял на границе деревни, посох крепко сжат в руках. Его глаза напряжённо вглядывались в тёмную чащу леса, откуда доносился странный гул — будто само пространство содрогалось от присутствия чего-то иного, чужого. Сердце стучало быстро, но он делал глубокие вдохи, чтобы не дать страху завладеть собой. Он сделал шаг назад, ближе к домам, не сводя взгляда с леса, и именно в этот момент, словно вынырнув из самой тени, из-за одного из разрушенных домов вырвался Хей Бай. Чудовище обрушилось на постройку, с лёгкостью разваливая её лапами, словно хрупкий картон. Обломки дерева и крыши с грохотом полетели в сторону Аанга. Но Аанг мгновенно среагировал — вихрь магии воздуха развернулся вокруг него, создавая прозрачный купол, в котором обломки беспомощно ударялись и падали на землю. Его взгляд остался полным решимости. Сейа наблюдала за происходящим из-за деревянной балки окна главного дома, куда укрылись жители. Катара прижалась к ней плечом, и обе с затаённым дыханием смотрели, как юный Аватар в одиночку противостоит духу. В её глазах блеснуло уважение, но взгляд оставался спокойным и внимательным, словно она просчитывала развитие событий. Рядом с ней стояли испуганные дети и взрослые, но её уверенность будто придавала всем немного сил. Хей Бай выскочил из тени, остановившись перед главным домом. Его глаза сверкали, когти впились в землю, и воздух задрожал. Аанг, не теряя ни секунды, сорвался с места, ловко подпрыгнул и, используя магию воздуха, поднялся над чудовищем. Он будто парил в воздухе, лёгкий и стремительный, коснулся голову духа, и мягко опустился прямо перед ним. — Ты... ты дух этого леса, — сказал он, голос дрожал, но не от страха, а от грусти. Он смотрел на существо не как на врага, а как на того, кто тоже страдает. — Теперь я понимаю... ты злой, потому что твой дом сожгли, — продолжил он, и в его голосе зазвучала неподдельная сочувственная печаль. Он вспомнил пепел, осевший на его руках, когда они впервые вошли в выжженный лес. — Когда лес сгорел... я тоже расстроился. Но мои друзья объяснили, что лес снова вырастет, — с этими словами Аанг достал желудь, бережно хранившийся в складке его одежды. Катара дала его ему, как символ надежды, и он, не колеблясь, опустил желудь на землю перед собой. Гигантское существо замерло. Молчание висело в воздухе. Затем когтистая лапа мягко подняла желудь. В этот момент весь облик Хей Бая начал меняться. Чёрная, пугающая форма рассыпалась — словно маска, за которой пряталась истина. Перед ними теперь стоял не монстр, а дух в облике мирной панды. Сейа шагнула вперёд, изящно откинув с плеча прядь белоснежных волос. На её лице не было удивления — только лёгкая улыбка. Всё шло так, как она надеялась. Она чувствовала гордость за Аанга, но не показала её открыто. Он должен был пройти через это сам. Когда Хей Бай покинул деревню, за ним, будто раскрывая завесу между мирами, появился бамбук. Из него, спотыкаясь и осматриваясь с недоумением, вышел Сокка. За ним — остальные жители, ранее исчезнувшие. — Сокка! — Катара бросилась к брату, слёзы блестели на её ресницах, когда она крепко обняла его. Сейа же просто смотрела с места, слегка прищурившись, будто оценивая его состояние. — Что случилось? — спросил Сокка, растерянно оглядываясь. — Я... я только что был... где я был? — В мире духов, — объяснила Катара, с трудом сдерживая эмоции. — Ты был там двадцать семь часов. Как ты себя чувствуешь? — Как будто мне срочно нужно в вымыться .— буркнул он, и это сняло напряжение. Несколько человек рассмеялись.

***

Позже, когда Сокка уже вымылся, а Сейа убрала с лица следы прошлой ночи, собрав волосы в свою привычную причёску, они стояли перед главой деревни. Её кимоно вновь было безупречно — белоснежная ткань контрастировала с её алыми глазами, в которых отражалась сила. — Спасибо, Аватар, и твоим друзьям, — склонил голову мужчина. — Чем мы можем вас отблагодарить? — Нам нужны деньги и приват. — ответил Сокка с той же наглой ухмылкой, на которую Сейа даже не посмотрела. — Сокка! — шикнула Катара, пихнув его в бок. — Ну а что? — пожал он плечами. — Нам это нужно. — Это честь — снабдить вас в дорогу, — с уважением сказал мужчина и снова поклонился. Когда он ушёл, Катара повернулась к Аангу. — Я тобой горжусь, — сказала она искренне. — Ты сам понял, что нужно сделать. — Ну, мне помогали, — скромно улыбнулся Аанг, поглаживая Момо. Но на секунду замолчал, взгляд его стал тревожным. — Это связано с Аватаром Року? — мягко спросила Сейа, наблюдая за ним, словно чувствовала то, что он ещё не озвучил. — Да... Кажется, я знаю, как с ним связаться, — ответил Аанг. В его голосе звучала и надежда, и тревога. — Это замечательно! — воскликнула Катара. — Хотя и противно. — добавил Сокка, и Сейа с Катарой синхронно бросили на него косой взгляд. Сейа даже слегка усмехнулась, и уголок её губ изящно приподнялся. — Есть храм на далёком острове. Если я попаду туда во время солнцестояния, я смогу поговорить с ним, — объяснил Аанг. — Завтра солнцестояние, — спокойно напомнила Сейа, сложив руки в рукава своего кимоно. Она стояла прямо, но расслабленно — грациозная, будто статуя богини с тайной на устах. — Да, но... — Аанг замялся. — Этот остров... захвачен Народом Огня. Катара и Сокка удивлённо переглянулись. Сейа же осталась невозмутимой. — А Зуко будет? — с легкой иронией в голосе спросила она, будто между делом. Её глаза блеснули лукаво, и в этой фразе прозвучал почти флирт. Аанг, Катара, Сокка и даже Момо уставились на неё одновременно, будто она только что предложила поужинать с лордом огня. — Что? — пожала она плечами, поворачиваясь к ним боком и откидывая хвост за спину. — Я ещё не всё ему сказала. И в её голосе прозвучало то самое — хитрое, уверенное, женственное. Сейа была собой. И они все знали — впереди будет только интереснее.