Книга 1. Вода. Глава 8 — Зимнее Солнцестояние, часть 2: Аватар Року

Ночь была густой и тёплой, но воздух тянул влагой, как будто сам лес затаил дыхание. Деревня всё ещё спала, хотя над ней повисла тревожная тишина — неестественная, словно сама природа ждала чего-то. Где-то за домами ухала сова, но даже она звучала неуверенно. Аанг стоял рядом с Аппой у окраины деревни, держась за поводья, и тихо уговаривал своего верного друга. — Пошли, Аппа... Пошли, дружок, — шептал он, чуть тянув за толстую верёвку. — Мы должны лететь... Но Аппа не шелохнулся. Он просто опустился на живот, тяжело вздохнул и отвёл глаза, упрямо рыча, будто был обижен. Рядом, чуть в стороне, стояла Сейа. Её белые волосы струились по плечам, поблёскивая в свете луны. Лисьи уши подрагивали от ветра, а алые глаза, холодные и внимательные, были устремлены на Аппу. Она прекрасно понимала: Аппа не хотел лететь не потому, что устал, а потому что чувствовал — Катара и Сокка должны быть рядом. Он был связан с ними, особенно с Катарой. В этом вся суть звериной привязанности — бессловесной, но крепкой. — Прости, Аппа... — Аанг опустил голову и заговорил чуть тише. — Но Катара и Сокка не полетят с нами в Страну Огня. Если с ними что-то случится... я никогда не прощу себя. Он снова потянул поводок, решительно: — Отлипай свою душу от земли... и летим! Но как только он это произнёс, Аппа резко дёрнулся, и Аанг потерял равновесие, рухнув на спину в пыль. Момент был почти комичным, если бы не лёгкая тень отчаяния на лице мальчика. Сейа подошла медленно, не спеша. Её кимоно бесшумно касалось земли, а шаги были настолько лёгкими, что казалось, она плывёт по воздуху. Она протянула Аангу ладонь, изящную и прохладную, словно статуэтка изо льда. Он молча взял её руку и поднялся, не глядя в глаза. — Он не полетит без них. — негромко сказала она, и голос её звучал твёрдо, без сочувствия, но с ясностью. Аппа тихо зарычал, словно подтверждая её слова. — Она права, — раздался голос Сокки из темноты. Его силуэт появился между домами, рядом с ним шла Катара. На её лице — тревога и решимость. — Пожалуйста, не улетайте, — сказала она. — Если вас поймают люди Огня... мир потеряет последнего Аватара. И я... я тоже, — её голос дрогнул. Аанг повернулся к ним. Его сердце рвалось на части — долг звал его вперёд, но душа не хотела оставлять семью. Он молча прыгнул на голову Аппы, крепко сжав поводья. Сейа села в седло с завидной грацией, не сказав ни слова — её лицо оставалось спокойным, как вода в утреннем озере. Аппа шагнул вперёд — но тут же перед ним оказались Катара и Сокка. Они стояли, словно стена. — Мы не отпустим вас в Страну Огня, — твёрдо произнесла Катара, её синие глаза сверкали в лунном свете. — Разве что с друзьями, — добавил Сокка, усмехнувшись и сложив руки на груди. — Мы будем помогать. Момо прыгнул на плечо Сейи, и та невольно улыбнулась краем губ, чуть прищурив глаза. Сокка посмотрел на Аппу, который внезапно облизал Сокку. Парень с досадой провёл рукой по лицу: — Ну да, конечно... К ним подошёл мужчина с свертком в руках. — До того острова путь долгий. Вам придётся лететь без остановок, чтобы добраться до рассвета, — серьёзно сказал он. — Вот, деревня собрала кое-что в дорогу. Аанг взял свёрток и кивнул. — Спасибо вам... — Летите! — твёрдо сказал мужчина. Аппа оттолкнулся от земли, его огромное тело мягко оторвалось от поляны, раздувая пыль и сухие листья. Катара и Сокка устроились в седле рядом с Сейей, Аанг сидел впереди, поводья крепко в руках. Момо прыгал на спине седла, возбуждённый полётом. Ночь окутывала их, как бархат, звёзды над головой казались близкими, почти доступными. Где-то впереди — храм Огня. Время неумолимо тикало, а в груди каждого из них жило чувство: всё меняется. И уже никогда не будет по-старому.

***

Утро наступило незаметно. Небо над головой засияло чистой голубизной, а солнце, выглядывающее из-за облаков, медленно окрашивало их золотистыми переливами. Аппа скользил по воздуху, скрытый пеленой пушистых облаков — они летели высоко, почти в тишине, чтобы не быть замеченными патрулями Огненной нации. Океан внизу отражал свет как зеркало, и Катара с напряжением вглядывалась в водную гладь, надеясь не увидеть ни одного корабля. Аанг, крепко сжимая поводья, выглядел сосредоточенным. Его голос дрожал от напряжения: — Быстрее, малыш... Нам ещё далеко лететь. Пожалуйста, Аппа… — он слегка дернул поводок. Аппа мягко зарычал, будто отвечая, и чуть ускорился. В седле, подперев подбородок рукой, сидела Сейа. Она была расслаблена, но её алые глаза внимательно следили за горизонтом. Волосы, развеваясь на ветру, казались светлым пламенем на фоне облаков. Легкая ухмылка тронула её губы, когда она выдохнула почти шепотом: — Ну вот… Я снова дома. Сидевший напротив Сокка нахмурился. Он поднял одну бровь и уставился на неё — В смысле — "дома"? Сейа даже не обернулась, её голос был ленивым, с томной насмешкой — Я вообще-то из Страны Огня. — ЧТО?!? — Сокка приподнялся на коленях, уставившись на неё в полном недоумении. — Ты — из Страны Огня?! — Ты серьёзно? Клан Кадзэха — один из древнейших кланов Страны Огня.— Сейа медленно повернула к нему голову, её взгляд был хищным и слегка снисходительным. Она скрестила ноги и облокотилась на край седла, тонкие пальцы поигрывали с прядью волос. Голос её звучал спокойно, но в нем сквозила опасная грация: — Катара, почему твой брат настолько… ограничен? — бросила она, поворачиваясь к девушке. Катара только пожала плечами, не отрывая взгляда от горизонта. Сейчас у неё было слишком много поводов для тревоги. — Аанг в прошлой жизни был из Страны Огня. Теперь ты из Страны Огня… Почему меня окружают одни огненные психи?! — пробормотал Сокка, будто сам себе. — Что дальше? Зуко станет хорошим и присоединится к нам?! — Я бы не возражала. Он симпатичный. — голос Сейа был бархатным и с едва заметной насмешкой. И тут взгляд её стал серьёзнее. Она медленно выпрямилась, прикрыв глаза от солнца ладонью. — Вспомнишь лучик — вот и солнце. За нами Зуко. Её голос был по-прежнему ленивым, но теперь в нем звучала затаённая напряженность. Все, кроме Аанга, резко обернулись и посмотрели вниз. В водах под ними уверенно и неотвратимо скользил корабль Зуко. Он был слишком близко. — Недавно виделись, а уже соскучился. Знала, что понравилась ему. — ухмыльнулась Сейа, опираясь локтем о край седла. Её голос звучал почти игриво, но глаза неотрывно следили за судном. — Смотри-ка, твой любимый появился. Иди поцелуй его. — сказал Сокка, ухмыляясь, и вытянул губы, изобразив поцелуй. В следующее мгновение Сейа молча шлёпнула его по затылку, даже не посмотрев в его сторону. — Хватит. — бросила Катара раздражённо. — Сейчас не время. Но в этот момент с корабля вспыхнул ослепительный свет — в их сторону полетел огненный шар. — Огненный шар! — закричала Катара. — Вижу! — быстро ответил Аанг, резко дёргая поводья вправо. Аппа зарычал и резко ушёл в сторону, обогнув столб дыма. Запах гари ударил в нос. Катара зажала лицо рукавом. Сокка и Сейа сделали то же самое. Даже на высоте было чувствительно — огонь оставил за собой зловонный след. — Он может лететь быстрее? — спросил Сокка, утирая нос. — Да, но… — Аанг повернулся, его глаза были тревожны. — Есть проблема. Он кивнул вперёд. Все посмотрели вниз. — Блокада… — проговорила Сейа. Её голос стал серьёзным. Она всматривалась в горизонт. Внизу в океане чередой шли огромные корабли Огненной Нации. Они двигались в шахматном порядке, оставляя узкие коридоры между собой. Их палубы были уставлены катапультами. — Если пойдём на север, обойдём их стороной… — начал Аанг — это единственный выход. — Времени нет! — сказала Катара твёрдо. — Вот почему я не хотел вас брать, — Аанг сжал кулаки. — Это слишком опасно! Сейа смотрела на горизонт, будто пытаясь высчитать траекторию полёта. Потом обернулась к Аангу, её глаза были серьёзными, но в голосе звучала нежная решимость: — Именно поэтому мы с тобой. — Прорвёмся! — сказал Сокка, с уверенностью хлопнув ладонью по бедру. — Аппа, хип-хип! — крикнул Аанг. Аппа рванулся вперёд, сотрясая воздух мощными взмахами хвоста. Облака разлетались вокруг. Аппа несся сквозь это небо, издавая хриплый рык. Его массивные лапы двигались в унисон с хвостом, а мощные струи воздуха от его взмахов срывали с неба обрывки облаков. Аанг сидел впереди, крепко сжимая поводья и вглядываясь в горизонт. Его руки дрожали от напряжения — впереди была блокада кораблей Народа Огня, и каждый из них был готов к бою. Катара сжимала край одежды, глаза её метались от одного корабля к другому. Сокка нервно теребил свой бумеранг, время от времени сглатывая. А Сейа, сидевшая ближе к хвосту Аппы, молча наблюдала за происходящим, но её глаза сверкали хищным напряжением, как у зверя, готового к прыжку. Мех на её лисьих ушах вздрагивал от каждого далекого взрыва. Внезапно над поверхностью океана загремел залп. Из темных пастей пушек взмыли вверх десятки огненных шаров, расчертив небо огненными дугами. — Держитесь! — выкрикнул Аанг, резко дёрнув поводья. Аппа рыкнул и бросился влево, едва уклоняясь от летящего прямо в них шара. Второй шар пролетел мимо, осветив их лица жарким светом. Аанг заставлял Аппу нырять вниз, потом резко вверх, снова вбок, маневрируя между смертоносными вспышками. Сейа, не издавая ни звука, её волосы развевались на ветру, а уши инстинктивно прижались к голове. Один из огненных шаров разорвался в воздухе, и дым заволок всё перед ними. Аппа влетел в облако, и когда они вынырнули из него, его шерсть в нескольких местах начала тлеть. Он зарычал от боли. — Аппа! — закричал Аанг, бросаясь к его шее. Катара и Сейа быстро вскочили, вместе с Соккой они стали бить пламя руками. Сейа использовала тонкую струю льда, направив её из ладони и быстро охладила шерсть. Огонь погас, оставив после себя только слабый запах палёной шерсти. — Всё хорошо, мальчик, — прошептал Аанг, гладя его за шею. Аппа тихо зарычал в ответ, как бы говоря, что выдержит. — Держитесь, нам нужно выше! — скомандовал Аанг и потянул поводья. Аппа взмыл выше, пронзая облака, и ребята оказались над плотной пеленой дыма. На миг стало тихо. Только шум ветра в ушах и гул сердцебиения. Но вдруг из облаков снова вылетели огненные шары — словно смертоносные кометы, направленные прямо на них. Один из них вспыхнул прямо перед Аппой, и тот сделал резкий манёвр влево. — А-а-а! — раздался крик Сокки. Парень вылетел из седла, вращаясь в воздухе, словно тряпичная кукла. — СОККА! — закричали в унисон Аанг и Катара. Аппа тут же нырнул вниз. Волны становились ближе, ветер хлестал в лицо. Сокка уже почти касался воды, когда вдруг снизу появилась массивная спина Аппы. Сейа вскочила на ноги, балансируя, словно акробат, и протянула руку. Сокка вцепился в неё, и с рывком она втянула его обратно. — Ты в порядке? — спросила она спокойно, но в её глазах мелькнула тревога. Сокка лишь задыхался и кивнул, всё ещё не веря, что жив. Они были уже близко к блокаде. Корабли Народа Огня начали сближаться, стараясь перекрыть им путь. Массивные металлические корпуса громоздились впереди, словно железные стены. Ещё один огненный шар полетел прямо в них. Аанг, не теряя ни секунды, вскочил, пробежал вперёд и прыгнул. Поток воздуха вырвался из его ноги, встретив шар. Раздался гулкий взрыв, и шар рассыпался в пепел. Аанг мягко приземлился на голову Аппы. — Получилось!— радостно воскликнул он, поднимая руку вверх, когда они смогли пролететь сквозь блокаду. Катара и Сокка обменялись ошарашенными взглядами. — Мы в стране Огня... — медленно произнёс Сокка, глядя вниз на красноватую землю за морем. — Отлично, — добавил он, но голос дрогнул. Сейа же молчала. Она сидела на месте, как статуя, глядя в пустоту. В её глазах отражался пейзаж, но разум явно был далеко. Блокада позади — но тревога не отпускала. Спустя несколько часов полета, день незаметно скатился к вечеру. Небо наливалось фиолетовыми и оранжевыми оттенками, солнце клонилось к горизонту. Катара дремала, привалившись к борту седла. Сокка устроился рядом, храпел с открытым ртом. Аанг лежал на голове Аппы, глядя в небо, а Сейа рядом с ним, вытянувшись на спине, прикрыла глаза. Ветер трепал её волосы, а уши чуть подрагивали. Момо, свернувшись клубочком, спал на груди Аанга. И тут внезапно зверёк встрепенулся, подпрыгнул и дёрнул Аанга за веко. — Ау! Момо?! — Аанг резко приподнялся. — Я вижу его! Храм! Ребята проснулись, Сокка едва не свалился снова. — Где?! — спросил он сонно, а Катара расправила плечи и вгляделась вперёд. Впереди из океана поднимался остров. У его подножья клубился дым, а над вершиной вулкана висело пепельное облако. Возле скалы высился старый храм — тот самый, куда Аанга унес дракон Року. — Это он! — воскликнул Аанг. — Остров куда привел меня, дракон Року! Аппа плавно опустился на обрывистый берег, неподалёку от длинного каменного моста, ведущего к храму. Когда лапы Аппы коснулись земли, он тяжело вздохнул и медленно опустился на бок. — Молодец, Аппа! Молодец! — Аанг обнял его за голову, прижимаясь щекой к его меху. Аппа рыкнул и закрыл глаза. Катара подошла, опустилась рядом и начала нежно гладить его по животу. Сейа стояла молча, потом осторожно опустилась рядом и провела рукой по мягкой шерсти. Она улыбнулась. — Ты, наверное, устал? — тихо сказала Катара, глядя на Аппу с лаской. — Нет, ни капли. Я полон сил и готов драться с магами Огня! — бодро сказал Сокка, потянувшись. Катара вскинула бровь: — Я вообще-то говорила с Аппой. — Ну а я — с Момо, — смущённо пробормотал Сокка и указал на Момо, который висел вниз головой на сухом кусте. Сейа хмыкнула и отвернулась, но уголки её губ дрогнули в скрытой усмешке. Она смотрела на храм, который медленно терялся в сумерках — и чувствовала, как впереди что-то важное. Ребята начали подниматься по каменному мосту, который соединял вершины скал над пропастью. Каждый шаг отзывался эхом в тишине закатного вечера. Ветер свистел между камней, развевая одежду и волосы. Сейа оглядывалась через плечо, прищурив алые глаза. Её лисьи ушки чуть подрагивали от напряжения, улавливая даже самые слабые шорохи. Катара крепче прижала к себе Момо, тот тревожно зашевелился, будто чувствовал напряжение. Сокка, стиснув бумеранг в руке, крался последним, постоянно озираясь на горизонт. Спустя несколько минут, они добрались до укрытия за большим валуном, откуда открывался вид на главный вход Храма Огня. Ворота были приоткрыты, но никаких признаков охраны не наблюдалось. Каменные фигуры драконов отбрасывали длинные тени под закатным светом. — Не вижу никакой охраны, — пробормотал Сокка, прищурив глаза. — Ни одного стража… странно. — Может, Люди Огня оставили храм после смерти Аватара Року, — мягко ответила Катара, поглаживая встревоженного Момо. Солнце уже почти коснулось горизонта. Его багровый свет окрасил небо и храм в оттенки алого золота. — Надо спешить! — сказал Аанг, и прежде чем кто-то успел что-либо сказать, он сорвался с места и побежал ко входу. Остальные сразу же кинулись за ним. Внутри храм был величественным: огромный потолок поднимался вверх, колонны уходили в полумрак. Воздух был сухим, пропитанным пеплом и временем. Каждый шаг отдавался гулким эхом. Сейа шла почти неслышно, опираясь на свой острый слух. Её хвост осторожно покачивался позади, улавливая колебания воздуха. Вся её поза была напряжённой, готовой к прыжку. Когда они проходили один из боковых коридоров, Сокка внезапно поднял руку: — Стойте. Я что-то слышу… Они замерли. Сейа мгновенно закрыла глаза и сосредоточилась. Её ушки дёрнулись — из левого прохода доносились шаги… нет, несколько шагов. Тяжёлые, размеренные. Кто-то приближался. Из тени показались пятеро старцев в алых одеяниях с огненными знаками на груди. Их лица были спокойны, но в глазах отражалась решимость. — Мы — Великие Мудрецы Огня. Хранители Аватара, — произнёс один из них, выступая вперёд. Аанг с облегчением улыбнулся и шагнул ближе: — Здорово! Я Аватар… — Не двигайся, — прошептала Сейа, остановив его рукой, её голос был резким, будто клинок. Внутри что-то сжалось: сердце билось быстрее, а инстинкт подсказывал, этим людям нельзя доверять. Старец кивнул… — Мы знаем. И внезапно из его рук вырвался столб пламени. Почти одновременно двое других мудрецов атаковали. Воздух наполнился жаром. Аанг среагировал мгновенно — вихрем воздуха отбросил пламя в стороны. Сейа отпрыгнула, её руки уже покрывались инеем. Сердце сжалось — она чувствовала опасность не как страх, а как хищник, загнанный в угол. — Бегите! Я их задержу! — крикнул Аанг, создавая поток ветра, который отбросил мудрецов назад. Катара и Сокка бросились вглубь храма, но Сейа не двинулась. Она стояла, готовая сражаться рядом. Аанг метнул в мудрецов новый удар ветра, те упали. Сейа перехватила его за запястье, и они побежали следом за остальными. Бегство эхом отзывалось по залам. Сейа, оглянувшись, уловила обрывки разговора, доносившиеся от старцев: — Если Аватар поговорит с Року, мы уже ничего не сможем сделать… Разделяемся. Найти его любой ценой. — Они разделяются, — предупредила Сейа, нагоняя Аанга. — Нам нельзя останавливаться. Они выбежали в коридор, где уже ждали Катара и Сокка. — За мной! — скомандовал Аанг, сворачивая влево. — Ты хоть знаешь, куда бежишь?! — выкрикнул Сокка, не отставая. — Нет! — ответил Аанг, резко поворачивая за угол… и тут же вернулся назад: — Обратно! Они развернулись, но в проходе уже показался один из мудрецов. Он преследовал их, дыхание было слышно даже на расстоянии. — Вернись, Аватар! — крикнул он и ускорился. Ребята вбежали в тупик — решетчатое окно впереди, путь закрыт. — Назад, — Сейа встала перед Аангом, готовясь к бою. Но мудрец неожиданно поднял руки в примирительном жесте: — Я не хочу сражаться. Я ваш друг. Сокка тут же поднял бумеранг: — Маги Огня нам не друзья! Сейа метнула на него косой взгляд. Он был прав… почти. Но её чутьё подсказывало обратное. Маг излучал спокойствие, в его голосе не было ни лжи, ни угрозы. Он подошёл к Аангу и склонился на одно колено: — Я знаю, зачем ты здесь, Аватар. — Знаешь? — осторожно спросил Аанг. — Да. Ты хочешь поговорить с Аватаром Року. Я помогу тебе попасть к нему. — Но… как? — голос Аанга был полон сомнения. Мудрец подошёл к стене, отодвинул медный светильник. За ним открылась небольшая дыра, куда он направил струю огня. Стена рядом задрожала и отъехала в сторону, открыв каменную лестницу вниз. — Сюда. Быстрее. Они колебались. Тяжесть решений, давление времени — всё слилось в одно ощущение. И тут раздался громкий голос: — Найдите его! — Время истекает, — сказал мудрец твёрдо. — Идём! Сейа не колебалась. Её хвост дрогнул, но она шагнула в проход первой. Она чувствовала, что может ему доверять. Остальные — вслед за ней. Мудрец замыкал цепь и, оглянувшись, закрыл за собой каменную дверь. Мрак сгустился, и их путь освещал только отголосок пламени и вера в правильность выбранного пути. Когда скрытая дверь за ними закрылась, оставив за спиной мерцающий свет коридора, ребята начали спускаться по узкой каменной лестнице, уходящей в глубь подземелья. Шаги глухо отдавались в стенах, освещённых только слабым светом от лавы, медленно текущей внизу между каменных уступов. Воздух был горячим, густым от испарений, а само место словно дышало — древностью, могуществом и чем-то почти живым. Мудрец Шайо шёл впереди с уверенной осторожностью. Он начал говорить, не оборачиваясь: — Аватар Року однажды назвал этот храм своим домом. Он лично создал эти потайные тоннели, направляя магму под землёй, — его голос был спокоен, но наполнен почтением. Аанг, идущий следом, вслушивался в каждое слово с напряжённым вниманием. — Вы знали Аватара Року? — спросил он, почти с надеждой. — Нет, — с лёгкой грустью покачал головой Шайо, — но его знал мой дед. С тех пор, как существует этот храм, поколение за поколением мудрецов хранили его, следя за тем, чтобы он оставался местом силы и покоя. Все мы... чувствовали духовную связь с этим местом. Сейа шла рядом с Аангом, и на её лице читалась сдержанная настороженность. В её алых глазах, казалось, отражалось не только пламя лавы, но и множество мыслей. Она чувствовала вибрации земли под ногами, дыхание магмы, силу, которую Року запечатлел здесь. И ещё — тревогу. — Как вы узнали, что я прибыл? — спросил Аанг, глядя на спину мудреца. — Месяц назад случилось нечто невероятное, — произнёс тот, когда они проходили мимо потока лавы, стекавшего по изогнутому руслу справа от них. — Статуя Аватара Року... его глаза засветились. — В это время мы как раз были в храме воздуха, — спокойно добавила Сейа, взгляд её был сосредоточен вперёд. — Там у его статуи тоже вспыхнули глаза. — Тогда мы и поняли: вы вернулись в мир, — произнёс Шайо, с лёгким благоговением. Аанг опустил взгляд, шаги его замедлились. — Если это храм Аватара, то почему на меня напали мудрецы? — спросил он с тихой болью в голосе. Шайо остановился на миг, тяжело вздохнул, обернувшись к ним. — Всё изменилось, — сказал он. — Раньше мудрецы служили только Аватару. Но после смерти Року... они ждали нового воплощения. Но он не появился. Аанг опустил голову, плечи его ссутулились. Вины, которую он носил на себе, хватило бы на несколько жизней. — Они ждали меня... — прошептал он. Сейа, молча приблизившись, положила ладонь на его плечо. Её прикосновение было лёгким, но твёрдым — она не говорила слов, но её поддержка была безусловной. — Не переживай, — хмыкнул Сокка сзади, — ты всего-то опоздал на сто лет. Сейа и Аанг бросили на него одинаково укоризненные взгляды. Сокка пожал плечами, как бы говоря: «Что? Шутка!» Шайо продолжил путь и заговорил снова: — Когда Хозяин Огня Созин начал войну, мудрецы разделились. Моему деду и остальным пришлось подчиниться. Но я... я не могу следовать за тем, кто принес столько боли. Узнав о вашем возвращении, я понял, что предам других мудрецов. И всё же... я должен помочь вам. — Спасибо, — мягко ответил Аанг, и в его голосе была искренняя благодарность. Мудрец в ответ лишь кивнул с доброй улыбкой. Наконец, перед ними показалась высокая винтовая лестница, уходящая вверх по кругу. — Это путь к святилищу, — сказал Шайо, и они начали подъём. Каменные ступени были узкими, а путь — долгим. Сейа чувствовала, как воздух становится прохладнее по мере подъёма, но тревожная пульсация магии здесь никуда не исчезала. — Когда вы войдёте в святилище, ждите, пока солнечные лучи не коснутся статуи Аватара Року. Только тогда он сможет говорить с вами, — пояснил Шайо, когда они достигли середины лестницы. Наконец, вверху показалась массивная крышка. Мудрец осторожно приоткрыл её и, осмотревшись, жестом подозвал остальных. Один за другим они выбрались в просторное помещение. Святилище было величественным: высокие своды потолка украшали резные драконы, символы силы и духовного вознесения. Свет, пробивавшийся сквозь окна внизу, освещал комнату тусклым золотым светом. В центре — массивные каменные двери, за которыми скрывалась статуя Року. Шайо застыл, глядя на них. — Нет... — прошептал он, голос его дрогнул. — Шайо, что случилось? — обеспокоенно спросил Аанг, подходя ближе. — Двери святилища... они закрыты, — выдохнул мудрец, его руки сжались в кулаки. Аанг тут же бросился к ним, пытаясь толкнуть с обеих сторон, но массивные створки не сдвинулись ни на дюйм. — Можно ли открыть их магией огня? Как другие двери? — с надеждой спросила Катара. — Нет. Эти двери не подчиняются обычной силе, — покачал головой Шайо. — Только пять одновременных вспышек магии огня, совершённых преданными служителями, способны их открыть. Сокка, стоявший в тени, задумчиво прищурился. Он медленно обернулся, опираясь на стену. — Пять вспышек огня, да?.. — протянул он, и глаза его блеснули.— Я знаю, что делать! — сказал он резко, выпрямившись с уверенностью. Сейа прищурилась, вглядываясь в выражение лица Сокки. Она чувствовала, как в нём зарождается план — возможно, сумасшедший, но сработает. Время уходило, солнце поднималось всё выше. У них оставался только один шанс. И они должны были использовать его.

***

Сокка, присев на одно колено, возился с последним из пяти небольших мешочков, заливая внутрь масло. Он действовал сосредоточенно, с тем упрямым выражением лица, которое появлялось у него, когда он был уверен, что придумал нечто действительно гениальное. — Этому трюку меня научил отец, — сказал он с усмешкой, ловко завязывая мешочек. — Наливаем масло в мешок из звериной шкуры. Потом Шайо поджигает фитиль... и вуаля — вспышка, как у магов огня! Он поднял мешочек, демонстрируя, как он должен работать. Тонкий запах масла витал в воздухе, напоминая о походах и ночёвках у костра. — Ты превзошёл самого себя, Сокка, — тепло сказала Катара, с искренней улыбкой глядя на брата. Он явно гордился собой и сиял от её слов. Шайо, склонив голову, с интересом изучал мешочки, уже вставленные в рты каменных львов, украшавших массивные врата святилища. — Это и правда может сработать, — признал он. Пока все суетились, проверяя свои позиции, Сейа подошла к Аангу. Её алые глаза внимательно изучали его лицо, в котором смешались тревога и напряжённое ожидание. — Ты волнуешься? — спросила она тихо, но прямо, не отводя взгляда. Аанг кивнул, опустив глаза. — Да... Что, если я разочарую его? Что, если я... не тот, кем должен быть? — Не думай о Року как о судье, — мягко сказала Сейа. — Он часть тебя. Ты не должен быть идеальным, Аанг. Просто поговори с ним как с другом. Ты не один, помни об этом. Её голос был почти шепотом, но в этих словах было больше силы, чем в любой громкой речи. Аанг вдохнул глубоко, словно на мгновение почувствовал, что страх отступает. Шайо, встав перед дверями, сконцентрировался. Он направил руку вперёд, и из его ладони вырвался тонкий, контролируемый поток огня. Фитили вспыхнули один за другим, начиная свой путь к мешочкам. Пахло гарью и накаляющимся воздухом. Время пошло. Все поспешили укрыться за колоннами. Сокка прильнул к балке рядом с Катарой, которая держала Момо. Шайо занял позицию возле Аанга и Сейи. Мешочки вспыхнули почти одновременно. Раздались короткие, но звонкие хлопки — вспышки имитировали магию огня с пугающей достоверностью. Поднялся густой дым. Всё пространство мгновенно заволокло серым маревом. — Быстрее! — крикнул Шайо. — Вперёд! Аанг рванул к дверям и начал толкать их обеими руками, но массивные врата даже не дрогнули. Он снова ударил ладонями, потом потоком воздуха. Бесполезно. — Они не открываются! — выдохнул он в отчаянии. — Не получилось... — Шайо опустил голову, голос его был глухим. Аанг зарычал от разочарования и снова обрушил потоки воздуха на врата. — Почему?! Почему они не открываются?! Катара подбежала и схватила его за руку: — Аанг, стой. Это не поможет. Он выдохнул, обессиленно опуская руки. — Простите... Это всё из-за меня. — Нет, Аанг. Ты не виноват, — сказала Сейа твёрдо, делая шаг вперёд. Её голос звучал как лёд — хладнокровно и ясно. — Ты здесь. Ты борешься. Это всё, что имеет значение. — Взрыв был точный... я не понимаю, — пробормотал Сокка, подойдя к двери и прикоснувшись к ней. — Он должен был сработать. — Сокка, ты гений! — вдруг воскликнула Катара, её глаза блеснули. — Серьёзно? — нахмурилась Сейа, сложив руки в рукавах. — Это сейчас звучит нелепо. — Даже гении иногда терпят неудачи. — сказал Сокка, усмехаясь. — Нет. Послушай. Да, план не сработал... но, похоже, сработал, — сказала Катара. — Определения гениальности изменилось за сто лет?— сказал Аанг, не понимая слова Катары, но та лишь усмехнулась, уже придумала план.

***

— Скорее! Аватар уже внутри! — закричал Шайо, ведя мудрецов к дверям святилища. — Как он туда попал?! — растерянно спросил один из них. — Не знаю, но... — Шайо указал на тень, что мелькнула за дверьми. — Он там! Открывайте немедленно! Пятеро мудрецов одновременно подошли к дверям, подняли руки, и потоки огня вырвались из их ладоней. Гулко, с треском, врата начали медленно открываться. Но за ними стоял не Аанг, а Момо. — Лемур! Он, должно быть, пролез по вентиляции... Они нас перехитрили! — закричал один из мудрецов, но не успел ничего сделать — Момо прыгнул прямо ему на лицо, вызвав суматоху. Катара и Сокка выскочили из укрытия и повалили двоих мудрецов на пол. Один из них отбросил Момо и уже собирался атаковать, но тут Сейа шагнула вперёд, протянула руку — и поток инея, тонкий, как игла, пронёсся по полу, окутал ноги мудреца и в миг сковал его льдом до пояса. Другой маг огня замахнулся, но Шайо остановил его, крепко схватив за плечо: — Беги, Аанг! — Аанг, сейчас! — крикнула Сейа, но вдруг тень вынырнула из-за колонны. Это был Зуко. Он стоял за Аангом и держал его за руки. — Аватар пойдёт со мной! — сказал он хрипло. Ситуация мгновенно вышла из-под контроля. Мудрецы, поваленные Катара и Соккой, поднялись и схватили их. Шайо также был обездвижен. Одна лишь Сейа осталась на свободе. — Закрыть врата! Немедленно! — приказал Зуко, уводя Аанга. Сокку и Катару быстро привязали к каменной балке толстыми цепями. Аанг боролся, но был бессилен. Сейа сузила глаза. Время действовать. Резким движением она рванулась вперёд и ударила ногой Зуко в спину — тот не ожидал нападения. Аанг выскользнул, Зуко покатился вниз по ступеням. Дверь почти закрывалась. — Беги, Аанг! — крикнула Сейа, и он, не колеблясь, нырнул в открывающийся просвет. Потоки огня ударили по полу, не задев его. Врата с грохотом захлопнулись. В щели между створками пробился ослепительный свет. Все замерли. — Он внутри. — прошептала Катара с облегчением. Но когда Сейа повернулась, чтобы освободить друзей, её резко схватили сзади. Тёплая ладонь сомкнулась на её запястьях, и холодный металл коснулся кожи. Она почувствовала горячее дыхание у уха. — В этот раз ты не сбежишь. — прошипел Зуко, приближаясь. Сейа резко повернула голову, её взгляд встретился с его жёлтыми глазами. Она ухмылнулась, с привычной хитрой ухмылкой. В её алых глазах плясал вызов. — А я и не собиралась. Не так уж плохо быть пленницей, если мой надзиратель — такой красавчик, — прошептала она ему в лицо. Зуко замер. В груди что-то сжалось. Он почувствовал, как будто на мгновение потерял почву под ногами. Его пальцы ослабли, и он слишком долго смотрел ей в глаза. Слишком близко. Слишком искренне. Впервые за долгое время он не знал, что сказать.

***

Свет, озарявший внутренность светилища, наконец угас. Аанг был внутри. И это сейчас было самым главным. Его силуэт, затянутый в поток эфирного сияния. Сейа стояла, скованная толстыми железными цепями, привязанная к каменной балке, грубо вмонтированной в стену храма. Металл был холоден, как лёд, и впивался в запястья, но Сейа не обращала на это внимания. Её алые глаза были прикованы к дверям, за которыми исчез Аанг, и сердце билось сдержанно, но тревожно. По другую сторону светилища Зуко с хмурым лицом стоял рядом с мудрецами. Его плечи были напряжены, взгляд обострён. С ним явно боролись противоречия. Он был зол — не только на себя, но и на ситуацию, на упрямую дверь, на Шайо, на Аанга… на весь мир. — Почему она не открывается?! — раздражённо выплюнул он, отступая на шаг. Его дыхание ещё не отошло после атаки, и от напряжения в его голосе зазвучал почти крик. — Она запечатана! Мудрецы обменялись обеспокоенными взглядами. Один из них — тот, что стоял ближе к пасти статуи льва — произнёс сдержанно, будто извиняясь за нечто сакральное: — Наверное, виноват свет. Аватар Року не хочет, чтобы мы вошли. Зуко уставившись на Шайо, который теперь сидел на коленях, руки за спиной, но держал голову гордо и прямо, несмотря на то, что позади него стояли четверо других мудрецов. Один из них уже дышал тяжело, словно ожидал удара. — Зачем ты помог Аватару?! — спросил Зуко с нотками недоверия. Он был зол, да, но в его тоне слышалась не только злость — там были и сомнения, и укол боли. Он не понимал, почему те, кто должны были быть преданными Народу Огня, теперь шли против приказов. Шайо не опустил взгляд, не дрогнул. Его голос был ровным, почти успокаивающим: — Когда-то это было долгом мудреца. И это всё ещё наш долг. В этот момент тишину разрушили неторопливые, театрально громкие хлопки. Звук эхом отозвался от стен, как насмешка над всей сценой. Все обернулись. Сейа перевела взгляд и увидела мужчину в чёрно-красных доспехах, с ухмылкой на лице, окружённого солдатами Огненной Нации. Он выглядел как человек, уверенный в своей победе задолго до того, как она случилась. — Отлично… — протянула Сейа с ленцой в голосе, закатывая глаза, словно этот фарс уже начинал надоедать. — Ещё один клоун, пришёл нас развлекать. — Какая трогательная, вдохновляющая речь, — проговорил командующий, всё ещё хлопая, теперь уже медленно. — Я уверен, Хозяин Огня всё поймёт… когда вы объясните ему, почему предали его. Он остановился в центре, прямо перед Шайо, не скрывая презрения. Сейа прищурилась — манеры этого человека были тошнотворно надменными. — Командующий Джао, — с уважением произнёс один из мудрецов и слегка склонил голову. Зуко резко выпрямился, его челюсть напряглась. Лицо стало жёстким, в нём сквозило отвращение, которое он даже не пытался скрыть. Сейа заметила это, и мысленно отметила: значит, Зуко и правда его ненавидит. Интересно... личное? Или идеологическое? — И вы, принц Зуко, — Джао почти спел эти слова, подойдя ближе. — Благородная попытка. Но ваша дымовая завеса оказалась бесполезной. Он подошёл ближе, и один из его людей сзади подошёл к Зуко, грубо заломив руки за спину. Принц даже не сопротивлялся — слишком сосредоточен на Джао. Сейа увидела, как в его глазах вспыхнула та же ярость, что раньше была обращена на её друзей. Но теперь — направленная куда более искренне. — Два предателя за один день… — почти радостно сказал Джао, сложив руки на груди. — Хозяин Огня будет доволен. — Вы опоздали, Джао! — бросил Зуко, с отвращением. — Аватар уже внутри. А дверь закрыта. — Неважно, — безразлично ответил Джао, едва сводя с него взгляд. — Рано или поздно он должен выйти. Катара и Сокка, стоявшие чуть поодаль, переглянулись с тревогой. Их лица были бледны, особенно Катара — она смотрела на запертую дверь, как будто старалась мысленно пробиться через неё, добраться до Аанга. Шайо привязали рядом с Катарой и Соккой. Зуко — рядом с Сейа, их цепи закрепили на массивной балке, отведённой чуть в сторону от остальных. Люди Джао заняли позиции по всему периметру: четверо у входа в святилище, трое у заключённых. Сам Джао встал в центре, перед дверью, сложив руки за спиной, как будто был дирижёром этой сцены. — Когда двери откроются — используйте всю огненную мощь! — скомандовал он. Сейа молчала. Её сердце билось ровно, но в животе разливался ледяной ком. Она чувствовала себя пленной волчицей, которую вот-вот выкинут на арену. — Как Аангу теперь спастись?.. — прошептала Катара, её голос дрожал. — Как нам теперь спастись?.. — с трудом выдавил Сокка, его губы скривились от досады. Сейа бросила на Джао долгий, полный презрения взгляд, потом наклонилась к Зуко, насколько позволяли цепи. — Он всегда был таким мерзким? — прошептала она. Зуко медленно повернул голову к ней, на секунду задержал взгляд. И впервые его ответ был не колким, а тихим, даже усталым: — Всю жизнь. Цепи на запястьях Сейа всё ещё холодили кожу. Она переводила взгляд с Зуко на запечатанную дверь в светилище, где был Аанг. С каждой секундой внутри неё росло тревожное предчувствие — как будто сама магия этого места вот-вот взорвётся. Она уже хотела что-то сказать Зуко, но вдруг… Дверь задвигалась. С громким скрежетом и дрожью по каменному полу древняя конструкция начала раскрываться, как челюсти исполинского зверя. Изнутри хлынул яркий, ослепительный свет, такой яркий, что Сейа инстинктивно зажмурилась. Воздух наполнился жаром, но это был не огонь. Это было нечто… чистое, величественное, бескомпромиссное. Это была сила Аватара. — Внимание! — взревел Джао, вытянув руку вперёд, как командующий перед последним ударом. Катара вскрикнула, голос её сорвался от отчаяния: — Нет! Аанг! Сокка попытался рвануться, но цепи крепко держали его. Ничего нельзя было сделать. — ОГОНЬ! — проревел Джао, и десятки потоков пламени сорвались вперёд, с ревом ударяя в раскрытую камеру святого светилища. Но вдруг… пламя, как по команде, изменило направление. Оно изогнулось, словно живая змея, не желая исполнять приказ. В пламени начал вырисовываться силуэт. Глаза у всех расширились от ужаса и благоговения. Из огня возник он — Аватар Року. Его глаза и рот светились белым сиянием, от которого даже у бойцов Огненной нации дрожали колени. В это мгновение всё изменилось. Сейа, чьё тело было ещё скованно цепями, замерла. Её дыхание перехватило. Взгляд был прикован к фигуре Року, и она не могла отвести глаз — не из страха, а из почтения. Это был дух прошлого, древняя душа, жившая в каждом потоке ветра и каждом шорохе камня. Даже сама магия льда внутри неё откликнулась на это присутствие, как будто желая склонить голову перед Року. Року не промедлил. Он вскинул руки, и волна огня, яркого как полуденное солнце, смела людей Джао, разрушив их боевые порядки. Металл на цепях вспыхнул, и все цепи — у Катару, Сокки, Шайо, Зуко и Сейи — расплавились и упали, не обжигая, но освобождая. Зуко сразу сорвался с места и побежал вниз по лестнице, не оборачиваясь. Сейа в панике повернулась к друзьям — Катара, Сокка и Шайо только поднимались. Она помогла Катаре подняться, а потом Сокке, хватая их за руки. — Нам надо бежать! — крикнул Шайо, пока храм начал содрогаться под ударами магии. — Я не уйду без брата! — выкрикнула Сейа, обернувшись туда, где скрылся Зуко. Но её голос потонул в грохоте. Року поднял руки, и пол храма разломился. Из трещины хлынула лава, поднимаясь вверх словно языки демонов. Она с ревом пробила потолок, и камни обрушились вниз. Сейа инстинктивно закрыла собой Катару и Сокку, обнимая их. Пламя было близко, но не касалось их, будто признавая, что они — друзья Аватара. Когда всё стихло, и завеса пепла осела, перед ними, на коленях в густой пыли, упал Аанг. Он был без сознания, его глаза больше не светились, а тело обмякло. — Аанг! — закричала Катара, бросаясь к нему. Сокка и Сейа подбежали рядом. Сейа опустилась на колени, осторожно дотронулась до его лица — оно было горячим, но живым. — Мы с тобой, братец. Ты справился... — прошептала она. — Спасибо… Где Шайо? — прохрипел Аанг, открыв глаза. — Я не знаю... — с тревогой прошептала Катара, быстро оглядываясь по сторонам. Поддерживая Аанга под руки, четверо ребят побежали к лестнице, ведущей вниз. Но ступени исчезли — лавой залило путь. Из-за разрушений балка обвалилась и загородила проход. Они остановились у края огромной пропасти, образовавшейся от удара магии. Снизу клубился пар, и даже дышать было трудно. В этот момент раздался знакомый летающий рёв. Все трое подняли головы и увидели силуэт Аппы, парящего в воздухе, его пушистая морда с рогами врезалась в свет. Момо, цепляясь за седло, махал крылышками. Аппа спикировал к ним. — Аппа! — радостно закричал Аанг. Они по очереди запрыгнули в седло — Сокка первым, потом Катара, Сейа помогла Аангу взобраться и вскочила сама. Аппа рванул вверх, и внизу остался храм, разрушающийся до основания. Каменные львы рушились, как статуи, на которых время наконец-то спустило свою руку. Издалека виднелись три корабля Огненной Нации — ещё одно дело Джао. Катара и Сокка переглянулись с беспокойством. Сейа же, сидела в седле, крепко держалась за его край и молчала, глядя вниз. Её глаза горели решимостью и чем-то другим — злостью, горечью, страхом за будущее. Но теперь они снова вместе. Аанг был жив. И путь продолжался.