Глава 2

✦ Натлан ✦

Жаркое дыхание равнин обжигало лицо, когда Мавуика мчалась вперёд, сливаясь с раскалённым ветром, словно сама была воплощением пламени. Под ней грохотал Пламецикл — её верный спутник, несущийся сквозь зной, пыль и вибрации выжженной земли. Его огненные колёса впивались в иссохшую почву, вздымая клубы пара и пепла, будто рассекая само тело Натлана. Сверху — палящее солнце, беспощадное, как взгляд древнего божества. Вокруг — пылающие холмы, золотистые шатры, встающие над линией горизонта, багряные флаги, трепещущие на ветру, и барабаны — глухие, как сердце предков. Пейзаж, в котором пульсировала её кровь. Родина. Живой ритм. Мавуика не оглядывалась. Но в её душе за каждым пройденным метром оставался отпечаток. Как будто сама земля шептала ей на прощание. Когда саванна сменилась песком и дыхание мира стало сухим и шершавым, она остановилась. Жёлто-оранжевый свет солнца скользил по дюнам, вычерчивая их, как живые волны. Здесь начиналась чужая земля — без барабанов, без песен, без её людей. Мавуика оглянулась. На миг задержала взгляд на ускользающем пейзаже родины. «Когда я вернусь?.. Через день? Неделю? А может быть, потребуется целый год. Или даже целая вечность». Она отвернулась. Сердце сжалось, но взгляд остался твёрдым. Ветер песчаных земель ударил ей в лицо. Она не замедлила шаг — вновь оседлала Пламецикл и продолжила путь, углубляясь в безмолвную пустыню. Песок под колёсами шипел, словно жаловался. А впереди, между дюнами, поднимались силуэты древних руин. Каменные исполины, покрытые трещинами времени, взирали на неё безмолвно. Каменные арки, исписанные стёртыми иероглифами, отбрасывали тени — не спасительные, но тревожные. Пирамиды, обелиски, полуразрушенные арки — всё казалось обломками чьей-то некогда великой гордости. В этих местах время не просто текло — оно застывало, превращаясь в камень, в песок, в тени прошлого. Чем глубже она углублялась в эти земли, тем тише становился её путь. И вот к вечеру на горизонте выросли очертания Селестии или то, что от неё осталось. Мраморные колонны, словно сломанные кости небожителей, возвышались над террасами, облитыми алым светом заката. Воздух был густ, пропитан пылью и отголосками разрушений. Руины были величественны и мертвы. Полуразрушенные мраморные колонны — словно сломанные пальцы исполина, тянущегося к ушедшему небу. Когда-то здесь вершили судьбы мира. Теперь здесь начиналась новая эра. Мавуика замедлила ход. Остановила пламецикл у самого края террас. Машина стихла. Остался только ветер, солнце — и тишина. Она спешилась. Сделала шаг вперёд и подняла глаза на то, что осталось от небесного порядка. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая колонны в багряный цвет. На входе — песок. Но с каждым шагом внутрь пыль исчезала. Пол становился чище. Колонны — целее. Резьба на стенах — ярче. Будто руины... оживали. Она шла медленно, всматриваясь в символы, пытаясь услышать эхо древней воли. Половина пути позади. И вот — начали появляться фрески, оставшиеся нетронутыми. Ангелоподобные фигуры, солнечные диски, сцены битв и триумфов, изгнаний и откровений. И вот — врата. Массивные. Закрытые. Ведущие явно в тронный зал. Мавуика замерла. Несколько вдохов — чтобы успокоить разум. И спустя минуту она решилась пройти внутрь открыв массивные врата. Там был свет, ярость и ослепительное сияние, которое проходило сквозь кости и обжигало саму душу. Бесконечный звук, наполняющий вечность. Её сокрушали мириады идей, воспоминания о десятках тысяч лет существования. Случайный ход мыслей, несущихся по кругу, навязчивые идеи, прогнозы и невообразимые страхи. Так много голосов... Все одинаковые... Все разные... И ни одного связного. Старик с иссушенным лицом, абсолютно безжизненный, восседал на своём троне, но затем видение промелькнуло, и она увидела короля безграничной мощи, который всего лишь на некоторое время присел поразмышлять на своём троне. Он потерян для своих подданных лишь на время, а когда его раздумья окончатся, Он восстанет и вновь будет править. И опять видение изменилось, и она узрела огромную мощь, которая могла соперничать с силой целого мира. Она видела печаль, триумф, неудачу, потерю и потенциал. Среди всех лиц не было ни единого лица... Ни единого голоса, кроме хора, ревущего в какофонии. Присутствие Итэра было сродни сокрушающему удару молота по её душе, ужасной пытке естества. Мавуика не смогла устоять пред ним и упала на колени. «Итэр, я прибыла, как ты и просил». Мавуика заставила себя взглянуть на столп света. Она смотрела прямо на нового Бога и ничего не видела. Слишком много... Слишком ярко... Слишком мощно... Нереальность существа перед ней ошеломляла Мавуику до глубины души. Сотни разных образов, все ложные и все правдивые, проносились в её голове в безумном темпе. «Мавуика». Беснующаяся буря произнесла её имя, и это было сравни первородному уничтожению, когда умирающее солнце выжигает ближайшие планеты, превращая их в безжизненные скалы. «Мавуика... Мавуика... Мавуика...». Имя разносилось эхом ветра вечности, никогда не замолкая, но и не достигая намеченной точки. Чувство близости множества разумов настигло Мавуику, нарушая чувства её собственного тела, когда они пытались общаться. Но затем из множества разумов себя явил один. «Мавуика» было произнесено в последний раз, и буря начала затихать, а свет — тухнуть, и Пиро Архонт смогла на мгновение увидеть последнее четкое наваждение: небольшую девушку в окружении бессчётных книг и свитков, парящих над землей, и спустя секунду видение пропало. Моргнув глазами, Мавуика обнаружила, что стоит на коленях в центре зала перед величественным троном, на котором восседал подобно королю Итэр, и на его лице была видна величайшая усталость, когда его взгляд сфокусировался, на его лице появилась легкая улыбка. — Я рад тебя видеть, Мавуика, — сказал усталым голосом Итер. — Мне жаль, что ты видела меня в столь неподходящем образе, восстановление моей души и битва в Селестии не прошли бесследно, я ожидал тебя позже. — С каплей грусти поведал бывший путешественник. Мавука встала с колен и облегчённо вздохнула, поняв, что худшие её опасения об сильном изменении характера её старого товарища были напрасны. — Значит, я прибыла первой, — сказала она с облегчением. — В глубине души я боялась, что окажусь последней. — Боюсь, ты можешь оказаться… единственной. Он говорил ровно. Без горечи — но и без надежды. — Крио Архонт мертва, — произнёс Итэр, глядя куда-то в пустоту, за пределы тронного зала. — Владыка Гидро, последний из драконов, видит во мне не союзника… а узурпатора. Он желает моего падения. Дендро Архонт прямо сейчас взяла на себя бремя стабилизации артерий земли в Тайвате. А остальные… Он замолчал. Пауза повисла. — Кто знает, какие цели движут теми, кто ещё остался. Анемо Архонт, одержимый своей любовью к свободе, может увидеть в моём восхождении угрозу… и решит, что пришла пора освободить мир от всех цепей, включая меня. Гео Архонт ценит свои драгоценные договора больше всего, и глупо было бы полагать, что среди его бесконечных контрактов нет одного на убийство того, кто решит свергнуть небесный порядок, заняв его место. А Электро Архонт… возможно, считает мою власть несовместимой с её понятием вечности. Мавуика слушала молча. Пламя её сердца — живое, горячее — вдруг затрепетало слабее. То, что она слышала, было не угрозой, но откровением, — и от этого становилось страшнее. — И что ты планируешь делать если остальные Архонты не примут твою власть ? — сказала она. Ответ прозвучал без колебаний. Как камень, упавший в колодец: — Их придётся уничтожить. Всех. И всех, кто их поддержит. Её дыхание сбилось. Слова были произнесены спокойно. Без гнева, без ненависти. Просто… как вывод. Мавуику на мгновение охватил ужас от этих слов. Образ её старого друга рухнул в одно мгновение. Итэр, которого она знала, никогда бы не сказал таких слов в настолько спокойной манере. Они ведь были его друзьями, и он так спокойно говорит об убийстве? На мгновение в её сознании промелькнул образ Итэра во время их первой встречи. Он был человеком, готовым на всё ради спасения других. Как бы это ни было сложно, он без колебаний был готов на это. — Надеюсь, — прошептала она, — нам не придётся этого делать… Итэр посмотрел на неё. Его взгляд был тяжёл, но не чужой. — Я тоже надеюсь, — сказал он. И, поднимаясь с трона, добавил: — Пойдём, думаю, ты не против немного прогуляется. Коридоры Селестии встречали их тишиной. Но она была не мёртвой, а осознанной. Будто стены наблюдали. Будто камень помнил. Они шли вдвоём. Их шаги отзывались лёгким эхом по вычищенному мрамору, над которым вновь сверкали мозаики, воссозданные невидимой силой. Здесь, среди золотого света и лёгких отзвуков древних песнопений, Итэр вновь напоминал того Путешественника, которого Мавуика помнила. Как и подобает старым товарищам, они говорили. Много. Долго. Спокойно. Когда разговор завершился, Итэр проводил её до отведённой спальни — просторной, но не вычурной. Тихой. За её окнами мерцали звёзды, которых не было видно из Натлана. — Отдыхай, — сказал он. — Скоро начнётся новая глава, и тебе понадобятся все силы. Мавуика осталась одна и, понаблюдав за прекрасными звездами, что до недавнего времени были скрыты ложным небом, легла на уютную кровать и уснула.

✦ Сумеру✦

Солнце висело в зените, распространяя слепящий свет над заливом. Вода у пристани Порт-Ормоса мерцала, будто усыпана раскалёнными монетами. Воздух вибрировал над крышами, а крики чаек, ветер и гул голосов смешивались в единую симфонию жизни. Но сегодня порт был оживлён не из-за привычной торговли. Сегодня прибыли два крупных корабля, и каждый нёс не только товары, но и волю своих стран. Одно судно прибыло из Ли Юэ ещё до рассвета. Второе — изящное, лёгкое, украшенное гербами Инадзумы — пришвартовалось лишь недавно. На палубе стояла Камисато Аяка. Её волосы слегка трепал ветер, а взгляд был сосредоточен. Как только корабль бросил якорь, она тут же дала указание своим спутникам заняться разгрузкой и покинула судно. «Две главные задачи, — размышляла она. — Найти транспорт для перемещения по пустыне и проводника.». Её легкие шаги эхом отдавались по деревянным настилам пристани, когда вдруг… — Госпожа Кэ Цин… прошу, сюда! Имя, обронённое случайным прохожим, заставило Аяку замереть. Она обернулась на голос — видит молодую девушку, прямую и решительную, узнав в ней по описанию Нефритовое равновесие из Цисин. Её окружали несколько спутников и один вьючный як, увешанный провизией и походным снаряжением. «Нефритовое равновесие… Кэ Цин, одна из Цисин. Это действительно она». Аяка не стала медлить. Подойдя ближе, она сделала вежливый, но глубокий поклон: — Простите за внезапность. Вы — госпожа Кэ Цин из Цисин, верно? Кэ Цин приподняла бровь, оглядывая стоящую перед ней девушку. Инадзумский наряд, герб клана Камисато, утончённые манеры — всё говорило о высоком происхождении. — Да, это я. А вы, если не ошибаюсь… из Инадзумы? — ответила она с вежливым удивлением. — Верно. Камисато Аяка. Наследница клана Камисато. Я рада возможности встретиться с вами лично. — Она слегка улыбнулась. — Я прибыла в Сумеру как посланник от имени Сёгуна Райден. Моя цель — встретиться с Итэром. Кэ Цин слегка приподняла бровь, затем с одобрением кивнула. — Значит, у нас общая цель. Я представляю интересы Ли Юэ и Цисин. Мы, похоже, прибыли почти одновременно. Признаюсь, я не ожидала увидеть представителя Инадзумы здесь, но… это даже к лучшему. Она ненадолго отвела взгляд, оценивая ситуацию, затем снова повернулась к Аяке: — Мы уже готовы покинуть Порт-Ормос. У нас есть опытный проводник — Дэхья, наёмница с безупречной репутацией. Она хорошо знает пустыню и берёт на себя охрану. Если хотите, вы можете присоединиться к нашему отряду. Это будет безопаснее и удобнее для всех. Аяка слегка поклонилась снова, с выражением искренней признательности. — Благодарю вас, госпожа Кэ Цин. Такое предложение — честь для меня. Я с радостью приму его. Думаю, нам потребуется не более часа, чтобы быть полностью готовыми к пути. Надеюсь, это не слишком задержит вас? — Вовсе нет, — спокойно ответила Кэ Цин. — Мы вас подождём. Они обменялись взглядами — не просто послы, а женщины, несущие ответственность за будущее своих народов. В каждом — твёрдость, вежливость и понимание того, что их союз может сыграть важную роль в грядущих событиях. Час спустя, когда жара стала спадать, делегации из Ли Юэ и Инадзумы покинули Порт-Ормос. Их путь лежал в самое сердце пустыни, туда, где покоятся руины Селестии.

✦ Руины Селестии ✦

Маувика медленно шла по залам, где когда-то вершились судьбы мира. Огромные коридоры, высокие своды, колонны, возносящиеся к потолку — всё это некогда носило имя Селестии, небесного трона. Теперь — руины. Тени величия, отблески погибшей власти. И всё же… С каждым шагом Маувика чувствовала: это место не мертво. Оно спит. И теперь, пробуждённое волей своего нового хозяина, Руины снова начали дышать. Сами стены казались живыми. Повреждённые арки восстанавливались. Камень, некогда покрытый трещинами, теперь был гладким. Обвалы исчезли. Там, где ещё вчера был только пепел, сегодня — порядок и чистота. Словно по этим залам прошёлся невидимый слуга, вытирая следы прошедшей битвы. Маувика остановилась у одного из окон — точнее, у балкона. Жаркое солнце стояло в зените, разливаясь на колоннах позолотой. Вдалеке, там, где небо терялось в песках, угадывались силуэты гор Натлан. Грудь её наполнила тёплая грусть. Родина. Народ. Песни, костры, барабаны, крики детей. Живой огонь. «Я вернусь. Обязательно вернусь. Но не сейчас…» Долг Архонта был непреложен. Она знала: пока судьба Тайвата висит на волоске, возвращение невозможно. Она медленно развернулась и направилась в уже знакомом направлении — к тронному залу. Именно там вчера она впервые увидела Итэра — не просто Путешественника, но силу, стоящую выше самих богов. Она вспомнила свой прошлый разговор с ним, пытаясь понять, как сильно он изменился. В тронном зале он был холоден и безразличен, но затем снова стал собой прошлым. Эта загадка его личности не давала ей покоя. Однако, не успела она пройти и половины пути как неожиданная картина остановила её. В одном из внутренних помещений — большой, залитый светом зал, украшенный колоннами и мозаиками — за столом, накрытым на двоих, сидел Итэр. Он поднял взгляд и слегка улыбнулся. — Я подумал… — начал он, облокотившись на стол, — …что такие разговоры лучше вести не в пустоте. За вином. Маувика чуть удивилась — и даже немного растрогалась. Она кивнула и, не раздумывая, заняла место напротив. — Прекрасная мысль, — ответила она с мягкой улыбкой, мельком подумав, откуда в этих мёртвых залах появилось вино. Но это место, казалось, никогда не перестанет её удивлять. Лёгкое сияние исходило от вина — словно в нём всё ещё пульсировала древняя энергия. Итэр поднял свой бокал, не торопясь отпил, и в его взгляде Маувика увидела усталость. Глубокую, вечную… и всё же — с оттенком облегчения. — У меня есть хорошие новости, — заговорил он. — Артерии земли в Натлане стабилизированы. Дендро Архонт завершила работу. Вулкан успокоится. Скоро бедствие в Натлане завершится. Маувика с облегчением выдохнула, опустив бокал на стол. — Это... замечательно, — Маувика улыбнулась. — Значит, я могу быть спокойна за свой народ. Но это ведь не всё, верно? Ты выглядишь задумчиво. Итэр отвёл взгляд. Смотрел в вино, будто в водоворот воспоминаний. — Верно. Второй день подходит к концу… и ты всё ещё остаёшься единственным Архонтом, пришедшим по моему зову. Маувика напряглась. — Думаешь, остальные… откажутся? — Возможно. Возможно, они просто медлят. Но есть шанс, что они не придут вовсе. Что они сделали выбор. Не в мою пользу. Он сделал паузу. Его голос был ровным, почти спокойным — но в каждом слове таилась печаль. — Некоторые из них… слишком тесно связаны с прошлым порядком. С идеалами, которых больше нет. А я... Я уничтожил их не только как символы. Я разрушил сами основы — троны, небо, Селестию. Маувика поставила бокал на стол. Серьёзно, но с теплотой посмотрела на него. — Я верю, что они придут. Пусть не сегодня — но придут. Каждый из них знает тебя. Знает, кто ты. И я не верю, что они объявят тебе войну. Ни Райден. Ни Венти. Ни… Моракс. — Пока я не планирую принимать поспешных решений, особенно учитывая, что мои раны, полученные во время битвы, всё ещё не зажили, а потому моя боевая эффективность на недопустимом уровне. Пауза. Слова становились легче. Лицо Итэра размякло. Он впервые за долгое время улыбнулся по-настоящему. Разговор стал свободнее. Они говорили уже не как Боги. И даже не как лидеры. А как те, кто шли рядом сквозь боль, через множество приключений. Итэр рассказал о своём видении: Эпохе, в которой люди смогут жить без страха перед богами. Где никто не будет подвергнут карам за грехи, продиктованные чужой волей. Где человечество — свободное, зрелое, сильное — будет само вершить свою судьбу. Маувика слушала в тишине. И внутри неё вспыхнула искра. Искра надежды. Солнце опустилось за горизонт. Огненные отблески сменились синим холодом звёзд. Ветер прошёлся по сводам Селестии, принося с собой тишину. — Твоя комната готова. Отдохни, кто знает, что может ждать нас завтра. Она встала вслед за ним. И на мгновение — посмотрела на него не как на бога. А как на друга. Так, в руинах старого мира, в покое разрушенного величия, два существа — когда-то смертные, когда-то божественные —готовились встретить рассвет. Рассвет новой эры.

✦ Пустыня Сумеру ✦

К полудню отряд покинул Порт-Ормос. Пески встречали их жаром, пыль ложилась на лицо, а дюны простирались к самому горизонту. Впереди, подобно хищнице, шагала Дэхья, уверенно ведя отряд сквозь миражи и каменные зубья. День сменился закатом. Песок стал прохладнее, небо — румянее. К вечеру отряд добрался до деревни Аару — оазиса тени и воды среди безмолвных барханов. Пыльный ветер приветствовал путников, принося с собой дыхание раскалённых дюн. Они были изнурены — солнце, тяжёлые плащи, упрямый песок под ногами. Поэтому даже скромные навесы деревни, обветренные пальмы и тени от глиняных домов казались настоящим благословением. Дэхья, служившая проводником, сняла с плеч рюкзак и с привычной уверенностью бросила через плечо: — Отсюда до руин — не больше семи или восьми часов ходу. К завтрашнему полудню мы будем у цели. Это известие вернуло отряду бодрость. После ужина — простого, но сытного — каждый разошёлся по своим делам: кто-то проверял снаряжение, кто-то молился в тишине, кто-то — просто смотрел на закат, размышляя о том, что их ждёт на другом конце пустыни. На рассвете, когда первые лучи солнца пронзили горизонт, путники поднялись. Дорога звала. Дэхья шла впереди, её шаги были уверенными, а голос — твёрдым. Пустыня расступалась перед ней, будто сама признавая свою. Колонны, затерянные в песках. Обломки древних храмов. Безмолвные руины древней и погибшей цивилизации — всё это встречалось на пути. И всё казалось частью одной великой картины, ведущей к финалу. Когда солнце достигло зенита, на горизонте появилась цель — руины Селестии, величественные, сияющие в полуденном свете. Даже разрушенные, они сохраняли своё древнее достоинство. Белоснежные камни сверкали под светом, словно остатки костей исполина, погибшего в битве. Разрушенные арки, рухнувшие террасы, обожжённые стены — всё говорило о великой катастрофе. У подножия разрушенного арочного прохода их уже ждали. Высокая фигура, излучавшая божественное величие. Волосы, похожие на языки пламени, играли на ветру. Взгляд — твёрдый, но не враждебный. Пиро Архонт Натлана. Мавуика. Аяка сделала шаг вперёд, преклоняя колено, узнав её. За ней — Кэ Цин, столь же уважительно. — Добро пожаловать, — произнесла девушка. — Я Мавуика, Пиро Архонт Натлана. Итэр поручил мне встретить вас. Думаю, вы предпочтёте перенести встречу на сегодняшний вечер, после отдыха. Сейчас же… позвольте проводить вас к месту, где можно восстановить силы. — Мы благодарны вам за столь тёплый приём, госпожа Мавуика, — ответила Кэ Цин с лёгкой улыбкой. — Для нас будет честью следовать за вами. Они прошли вглубь руин, ступая по песчаным плитам. Залы, когда-то уничтоженные во время великой битвы, всё ещё хранили в себе дыхание разрушения, но среди разрухи уже струилась жизнь. Восстановленные стены, своды, фрески, воссозданные словно по приказу невидимой воли — Селестия начинала оживать. Они вошли в просторный зал, где с высоты стекал водопад, переходящий в кристально чистую реку. У воды, в тени пальм, стояли несколько небольших жилищ — лёгкие, изящные, но крепкие. Пристанище для гостей. Место, где можно было отдышаться. Необычность подобного зрелища поражало, гостей терзало сомнение: откуда в таком месте посреди здания водопад с чистейшей водой и для чего предназначалось это место? — Отдохните. Я вернусь вечером, — сказала Мавуика, и её силуэт растворился среди камней. После трапезы и недолгого сна Аяка и Кэ Цин смогли найти время, чтобы обсудить сложившиеся события и предстоявшие планы на встречу с Итэром. Во время беседы они действовать по очереди, чтобы иметь возможность спокойно провести переговоры и получить интересующие их ответы, не мешая друг другу. Так было решено, что первой на аудиенцию отправится Камисато Аяка. Мавуика вскоре вернулась. Повела их через преображённые коридоры: стены восстановлены, колонны вновь стояли, будто никогда не были разрушены. Селестия под рукой Итэра действительно оживала. Двери тронного зала распахнулись. Аяка вошла внутрь. Итэр сидел на троне — прямой, невозмутимый, словно изваяние. Его голос был глубок и холоден, как камень, переживший бурю. — Я рад нашей встрече, Камисато Аяка. Что привело тебя ко мне? Аяка склонилась в глубоком поклоне. — Я пришла с посланием от Электро Архонта, Сёгуна Райден. Она признаёт вашу власть… и предлагает свой меч. Если грядёт новая битва, она встанет на вашу сторону. Лицо Итэра оставалось бесстрастным. Лишь на мгновение бровь дрогнула. — Это хорошие вести. Но почему она не прибыла лично? — Над Инадзумой свирепствует буря. Госпожа Райден вынуждена сдерживать её, чтобы защитить свой народ. Потому и направила меня. Итэр задумался. Слова взвешивались, как приговор на весах. — Буря должна скоро закончиться, — сказал он наконец. — Передай ей: как только она освободится — я приказываю ей немедленно прибыть сюда. — Властным голосом объявил Итэр. Слова отозвались в сердце Аяки резким холодом. «Приказ?.. Сёгуну Райден?..» Сомнение начали мучать сердце Аяки она была почти уверена что с её старым другом что то не так. — Если позволите… — осторожно сказала она. — Я бы хотела узнать, какие планы вы строите на будущее Тайвата? Итэр поднялся с трона. Его голос стал чуть мягче — но всё ещё грозил гранитной неизбежностью. Он говорил о новой эпохе — эпохе людей, свободных от гнёта богов. Мире без слепого поклонения. Где человечество не боится ни кары, ни воли извне. Без страха. Без подчинения. Без поклонения. Для Аяки, выросшей в стране, где божественная мудрость была путеводной нитью, эти идеи звучали тревожно. Но она сдержала сомнения и, поклонившись, покинула тронный зал. На душе было неспокойно: в глазах Итэра она не увидела прежнего тепла — только усталость и ледяное равнодушие. Аяка поклонилась. Покинула тронный зал. После её выхода настала очередь для аудиенции Кэ Цин. На каменной террасе, под покровом звёзд, Аяка и Кэ Цин вновь встретились. Аяка решила, что ей необходимо поделиться с Кэ Цин своими опасениями. Кэ Цин разделила сомнения Камисато, но её мнение было более сдержанным: Кэ Цин прищурилась. Но её голос был рассудителен. — Он изменился. Но, возможно, не навсегда. Власть… способна сломать даже сильнейших. Нам не стоит спешить с выводами. Ведь преждевременные осуждения бога могут стать началом катастрофы, что потрясёт весь Тайват. Когда наступила ночь, они вновь вернулись к своим спутникам. Над руинами медленно восходила луна, а прохладный ветер уносил с собой тревожные мысли. Впереди был путь домой. Но сердца их были уже не прежними. Они несли с собой не только весть о встрече… Но и сомнение.

✦ Руины Селестии ✦

Раннее утро принесло с собой прохладу и тихую тишину. На краю руин Селестии, где разрушенные арки встречались с ветром пустыни, Мавуика стояла, провожая Камисато Аяку и Кэ Цин в обратный путь. Камисато Аяка и Кэ Цин, облачённые в дорожные плащи, уже готовились покинуть Селестию. Сумерки отступали, открывая дорогу новому дню, но тревога не покидала сердце Пиро Архонта. Она смотрела вдаль — туда, где пески Сумеру снова поглощали каменные тропы. Как к ней внезапно с сомнениями решила подойти Камисато Аяка, явно планируя задать какой-то вопрос. — Госпожа Мавуика, — произнесла она, остановившись перед ней. — Прежде чем мы покинем это место… Позвольте задать один волнующий меня вопрос. Пиро Архонт повернулась, её лицо стало задумчивым. Порыв ветра тронул её волосы, и они вспыхнули, как языки живого пламени. — Разумеется что бы хотели у узнать меня Камисато Аяка ? Я постараюсь ответить на любой ваш вопрос. — Вежливо ответила Мавуика — Итэр собирает совет Архонтов но почему мы видели только вас? Вы единственная из Архонтов смогли прибыть по приказу Итэра ? Голос Аяки дрогнул. — Моя госпожа, Сёгун Райден, сдерживает бурю над Инадзумой… но остальные Архонты? Почему они молчат? Почему не здесь? Мавуика на мгновение прикрыла глаза. Ветер коснулся её огненных волос, и лицо стало задумчивым — почти печальным. — Ты права. Я пришла одна. Остальные… либо не откликнулись, либо намеренно отвернулись. Мне неведомы их мотивы. Может быть, страх. Может быть, сомнение. Или… — она сделала паузу, — …считают Итэра узурпатором. Слова повисли в воздухе. — В худшем случае, они готовят восстание. — Вы думаете… может начаться новая война Архонтов? — шёпотом спросила Аяка. — Я боюсь, да, — ответила Мавуика. — Но именно поэтому присутствие Сёгуна Райден так важно. Её опыт и её сила могут стать противовесом, что удержит мир от надвигавшейся катастрофы. Поклонившись, Аяка вернулась к группе. Пески пустыни ждали. Ветер уносил их слова прочь, растворяя их в утренней дали.

✦ Пустыня Сумеру ✦

Дорога назад была тише. Пески снова сливались в бесконечное золото, ветер снова пел, но в песне его слышался вопрос, на который никто не мог ответить. Под багрянеющим небом Сумеру, сопровождаемая мягким шелестом ветра, делегация из Инадзумы и Ли Юэ возвращалась к Деревне Аару. Тени стали длиннее, а лица — тише. Аяка, идя рядом с Кэ Цин, прервала молчание. — Мы почти дошли до деревни Аару. Похоже, наше совместное путешествие постепенно близится к концу, — с лёгкой грустью сказала Аяка. — Да, и я рада, что провела это время с вами, — ответила Кэ Цин. — Хотя, откровенно говоря, меня не оставляют сомнения в отношении изменений, которые произошли с нашим общим другом... Его взгляд на судьбу Тейвата, его новая власть — всё это не может не тревожить. Для Ли Юэ, где власть давно уже перешла к людям, это, возможно, не столь критично, — добавила она. — Но ведь в Инадзуме, насколько я понимаю, Электро Архонт всё ещё активно управляет страной? — Верно. Госпожа Сёгун Райден напрямую руководит Инадзумой, опираясь на Трикомиссию, которая исполняет её волю и следит за благополучием народа, — подтвердила Аяка. — Вот именно это и вызывает беспокойство, — продолжила Кэ Цин. — Если Итэр действительно стремится освободить людей от влияния богов, то что будет с Инадзумой? Ли Юэ шёл к этому годами, учась справляться своими силами. А ваша страна? Готова ли она к такому резкому повороту? Тогда… Каковы шансы, что Итэр не вступит в конфликт с Электро Архонтом? Аяка замедлила шаг. Песок тихо скрипел под сандалиями. Затем она сказала: — Он не говорит о войне. Он делится мечтой. И я верю… он всё ещё тот, кого мы знали. Госпожа Райден уважает его. Я надеюсь… они найдут путь. Без крови. Кэ Цин посмотрела на неё. — А Ли Юэ? — спросила Аяка. — Что скажет Цисин? — Мы привыкли к идее мира без Архонтов. Для нас его слова — не угроза, а… логичное продолжение. Хотя… — Она вздохнула. — Мы всё равно встревожены. Этот мир держится не только на словах, но и на доверии. А доверие к тому, кто стал сильнее всех… — Вещь тонкая. С этими словами они дошли до деревни. А ночью — покинули её, отправившись в Порт-Ормос. На рассвете они уже поднимались на борт кораблей, что увезут их домой. Каждая — со своими мыслями. Каждая — с чувствами, которые было трудно назвать словами.

✦ Инадзума ✦

Звёзды над Инадзумой были безмолвны. Поздним вечером над Инадзумой раскинулось чистое звёздное небо. Корабль с Аякой на борту причалил к острову Рито. Не теряя времени, Аяка отдала необходимые приказы и поспешила в резиденцию Электро Архонта. Добравшись до Тэнсюкаку, она потребовала срочной аудиенции с Сёгуном Райден. Стражник, выслушав, удалился и спустя несколько минут вернулся с сообщением, что Архонт ждёт её внутри. Аяка глубоко вдохнула и вошла в тронный зал. Увидев Электро Архонта, она опустилась на одно колено. — Ты вернулась быстрее, чем я ожидала, Камисато Аяка, — произнесла Сёгун Райден, — как прошло путешествие? — Я спешила. Чтобы передать ваше послание… и его ответ. — Говори. — с холодными нотками произнесла Сёгун Райден — Он рад… что вы признаёте его власть. И требует вашего немедленного прибытия в Селестию. Наступила тишина. В зале стало зябко. Молния вспыхнула где-то за окнами. Электро Архонт опустила веки. Её голос остался спокоен, но в нём прозвучала сталь. — Я понимаю. Тогда… расскажи мне всё. Аяка рассказала. О тронном зале. О холоде в глазах Итэра. О его видении — и тревогах Мавуики. Когда она закончила, Сёгун кивнула. — Ты поступила мудро. Я немедленно отправляюсь. До моего возвращения Трикомиссия возьмёт управление страной на себя.

✦ Руины Селестии ✦

На рассвете, выйдя на свой любимый балкон, Мавуика почувствовала напряжение в воздухе. Грозовые тучи стремительно надвигались на Селестию. Она спрыгнула с балкона и встала возле арки, ожидая прибытия гостьи. Раздался удар молнии, и в светящейся вспышке появилась высокая фигура — молодая женщина с фиолетовыми волосами, завязанными в длинную косу. — Я — Сёгун Райден. Архонт Электро. Правительница Инадзумы. — Я ждала нашей встречи, — мягко сказала Мавуика. — Зови меня Мавуика. Без титулов. — Тогда зови меня просто Эи, — ответила Райден. И протянула руку. Они пожали ладони. И пошли вперёд. — Я так понимаю… если остальные Архонты не прибыли… это значит… — спросила Эи на ходу. Мавуика лишь молча кивнула. Этого было достаточно. В тишине, среди разрушенной славы Селестии, две богини шли навстречу будущему. Им предстоял разговор, от которого зависела судьба Тайвата.