Глава 3

✦ Руины Селестии ✦

Каменные своды Селестии встречали Пиро и Электро Архонтов торжественной тишиной. Их шаги отдавались гулким эхом среди восстановленных коридоров, где в воздухе витало ощущение чего-то великого — и опасного. Величественные залы сменялись один за другим: колонны из света и пепла, мозаики, что оживали при взгляде, и фрески, рассказывающие о падении небес. Здесь всё дышало памятью былой власти. Мавуика и Эи шли быстро, решительно, не говоря ни слова. Лишь ветер, просачивающийся сквозь оконные проёмы, сопровождал их, шепча забытые имена. Когда перед ними выросли массивные врата тронного зала, Пиро Архонт остановилась. Она повернулась к Райден — спокойно, без напряжения, но с тем огнём в глазах, который бывает только у тех, кто уже видел конец мира. — Вот мы и пришли, — произнесла Мавуика ровным голосом. Эи огляделась. Склонила голову, будто прислушиваясь к самому камню. — Да… Я чувствую это. Здесь… невероятная сила. Она проникает под кожу, как молния в кость, — тихо произнесла Электро Архонт. Мавуика чуть улыбнулась. Но в её голосе, когда она ответила, прозвучала не насмешка, а скорее усталое знание: — Он изменился. Не так сильно, как мог бы… но достаточно, что бы вызывать опасения. Я знаю, ты хотела спросить об этом. Эи отвела взгляд, слабо кивнув: — Хотела, да. Но решила отложить вопрос на будующие. Хотя теперь... уже наверное нет смысла. — Она глубоко вдохнула. — Думаю, не стоит заставлять его ждать. С этими словами она подошла к дверям. Мавуика последовала за ней. Тяжёлые створки распахнулись, и две богини вошли в сердце новой эпохи. Свет лился с высоты, мягкий и неестественно чистый. Белоснежный камень пола отражал его, будто зеркало, а стены отбрасывали сияние, похожее на мерцание звёзд. В центре — величественный трон. На нём восседал Итэр. Его фигура была величественна и спокойна. Его присутствие заполняло пространство, словно сама Селестия обретала голос, когда он говорил. — Рад твоему приходу, Эи, — сказал он, подняв на гостей взгляд в голосе его прозвучало удовлетворение. Электро Архонт вместе с Мавуикой преклонили колени. Затем, с достоинством, обе поднялись. — Я всегда готова ответить на ваш призыв, мой повелитель, — ответила Райден торжественно и без фальши. Итэр кивнул. Его лицо оставалось непроницаемым. — Мои раны исцелены, — сказал он. — Те, что я получил в сражении с Небесным Порядком, больше не сдерживают меня. Но… Гео и Анемо Архонты отказались прибыть. Они отвернулись. Сделали свой выбор. Мавуика вздрогнула. В её голосе прозвучала тревога: — Значит… всё-таки придётся пойти на крайние меры? Итэр взглянул на неё. В его глазах не было ни колебания, ни сомнения. — Да. Их необходимо устранить. Оставлять в живых богов, не подчинившихся новому порядку, — слишком опасно. Это угроза миру. Тишина упала, как клинок. Словно сам мир затаил дыхание. — Тогда… каков наш план действий? — осторожно спросила Эи. Итэр поднялся с трона. Его голос был ровен, как камень, и столь же твёрд: — Я не могу покидать Селестию — моё присутствие здесь необходимо. Гидро-дракон может появиться в любой момент. Поэтому отправитесь вы. Мавуика — отправляйся в Ли Юэ. Твоя цель — Гео Архонт. Эи — твой путь лежит в Мондштадт к Анемо Архонту. Две богини обменялись взглядами. В этом молчаливом жесте было всё: сомнение, тревога, решимость. Затем — синхронный кивок. Согласие. Итэр продолжил, поднимая ладонь: — Но прежде... я должен дать вам силу. Превосходство. Когда-то Архонты черпали мощь из Селестии через Сердца богов. Теперь Сердец нет. И вы полагаетесь лишь на своё могущество. Поэтому я благословлю вас. Лишь на короткое время, но этого будет достаточно. Вы получите силу, подобную утраченной. Он взмахнул рукой. Свет спустился с небес, пронизав тела обеих Архонтов. Мгновение — и в их жилах запульсировала новая энергия. Жгучая. Пронзительная. Живая. — Теперь вы готовы, — произнёс Итэр. — Возвращайтесь с хорошими вестями. Тронный зал остался позади. Селестия вновь погрузилась в тишину. На выходе из храма две богини остановились. Ни слова не было сказано. Только взгляды. Мавуика первой протянула руку. — Удачи, Эи. — И тебе, — ответила Райден. Они пожали руки — две стихии, пылающее сердце и безмолвная молния. И разошлись в разные стороны.

✦ Ли Юэ ✦

Пламецикл ревел, рассекая ветра и пыль Сумеру. Мавуика мчалась без остановок, глотая километры выжженных земель, пока зелёные тени лесов Ли Юэ не сменили собой золотые пески. Воздух стал прохладнее, горы — выше, а земля под ногами обрела твёрдость древнего камня. Она ехала быстро, но не вслепую — её вела цель. Чувство, сродни шестому чувству Архонта, тянуло её на север, вглубь Каменного леса Хуагуан. Там, среди окаменевших великанов и вековых утёсов, на ровном плато между двумя горами, он ждал. Моракс. Гео Архонт. Бог контрактов. Он не двигался. Стоял, опершись на своё копьё, словно высеченный из той же скалы, что и горы за его спиной. И всё же Мавуика знала — он чувствует её приближение. К полудню она достигла плато. Остановив Пламецикл, она спрыгнула на камень. Их взгляды встретились. В этих глазах — вечная выправка воина и спокойствие камня. Она обнажила меч, и он зажёгся пламенем. Языки огня обвили клинок, отражаясь в бронзовых глазах Гео Архонта. — Ты должна быть Пиро Архонт, — произнёс Моракс, медленно выпрямляясь. Его голос звучал как раскат далёкого грома. — Я рассчитывал встретиться с Итэром лично. Но… не важно. Значит, сражусь с тобой. — Верно, — ответила Мавуика, её голос был твёрд, как закалённая сталь. — Я пришла за твоей жизнью. Сегодня ты умрёшь от моей руки. Моракс сжал древнее копьё в обеих руках и занял боевую стойку. Тишина повисла между ними, нарушаемая лишь дыханием ветра. Мгновение — и Мавуика сорвалась с места, превратившись в огненный вихрь. Её меч пел в воздухе, нанося удары со всех направлений: резкие, молниеносные, непредсказуемые. Но копьё Моракса двигалось безупречно. Каждый выпад отбивался с математической точностью, каждое вращение древка — как удар молота, отбрасывающий пламя прочь. Он держал оборону без усилия, будто читал её движения ещё до того, как они рождались. И вдруг — опасность. Инстинкт взвыл в её груди. Мавуика резко отпрянула назад, и в то же мгновение на место, где она стояла, обрушился метеор — каменный, раскалённый, словно вырванный из самого сердца горы. Земля вздрогнула. Обломки посыпались в стороны. — Тебе повезло, — произнёс Моракс, его голос был низок и хмур. — Я собирался закончить бой этой атакой. Мавуика не ответила. Она вновь бросилась в атаку. Теперь её удары стали яростнее. Пламя завивалось вокруг меча, каждая вспышка ослепляла, каждый удар сопровождался жаром, способным раскалить камень. Но Гео Архонт оставался непоколебим. Копьё мелькало, словно живое, — древнее орудие, служившее ему тысячелетия. Она отступила. Взгляд её метнулся к лицу противника. Да, он всё ещё спокоен. Но дыхание стало глубже. Чуть тяжелее. Он уставал. — Значит, ты тоже не вечен, — тихо пробормотала она. Они сошлись вновь. Сталь и камень встретились в грохоте, эхо которого прокатилось по горам. Мавуика больше не искала брешь — она создавала её. Каждое её движение было рассчитано, каждое — уводило копьё в сторону, пока защита Моракса не дала первую, едва заметную трещину. И тогда — она призвала благословение Итэра. В её жилах взревела сила, подобная сердцу бога. Мир вокруг замедлился. Пламя на клинке стало белым, ослепительным, как само солнце. Рывок. Её меч пронзил защиту, прорезав воздух и броню. Мгновение — и дыхание Моракса оборвалось. Его копьё, выскользнув из рук, упало на камень. Он рухнул на колени, и в его глазах мелькнуло что-то… похожее на принятие. Мавуика стояла, переводя дыхание. Пламя на клинке постепенно угасало. Она подняла взгляд на горы Ли Юэ — древних свидетелей этой битвы. Вдохнув глубоко, она вновь села на Пламецикл. Двигатель ожил с рыком, и она развернулась на север, к руинам Селестии. Ветер Ли Юэ уносил с собой пепел битвы.

✦ Мондштадт ✦

Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая небо в кроваво-золотые оттенки. Длинные тени ложились на склоны Драконьего хребта, где вечная зима хранила свой безмолвный покой. Электро Архонт шла по узкой тропе, поднимаясь всё выше. Под её ногами хрустел снег, а ледяной ветер впивался в лицо, стараясь замедлить её шаг. По обе стороны высились обледеневшие руины — останки цивилизации, исчезнувшей задолго до того, как Мондштадт обрел своё имя. Но Эи не отвлекалась на прошлое. Она чувствовала Анемо Архонта. Его присутствие тянуло её к вершине, как тихий, но неотвратимый зов. Он ждал её там. И всё же сердце Эи было неспокойно. Барбатос был её старым другом. Они знали друг друга тысячи лет. Пили вино вместе на фестивалях, вели бесконечные разговоры о войне и мире, спорили и смеялись. Она не желала ему смерти. Может быть, удастся избежать крови… Но воспоминание о Гео Архонте и миссии Мавуики вспыхнуло в её сознании. Пиро Архонт не колебалась. Она верила в Итэра безоговорочно, верила в его идею нового мира. И всё же… сама Эи не могла до конца понять, чего хочет её собственное сердце. Холодные ветра не причиняли ей вреда — они были лишь слабой тенью тех бурь, через которые она проходила за века. Каждый шаг приближал её к решению, которое она боялась принять. Встреча Наконец тропа вывела её на узкую заснеженную площадку у самого пика. Там, среди каменных глыб, сидел одинокий бард. Он держал в руках лиру и что-то тихо перебирал пальцами, но мелодия была тихой, почти неслышимой. Заметив её, он поднялся. На его губах появилась лёгкая улыбка — та самая, что всегда могла обезоружить любого. — Значит, за мной пришла ты, а не Итэр, — сказал он, поднимаясь с камня. — Наверное, так будет даже лучше. — Да, — тихо произнесла Эи. — Мне приказали уничтожить тебя. Как угрозу для нового мира. В её голосе звучала печаль, и Венти это заметил. — Значит, нам придётся сразиться? — спросил он, снимая лук с плеча. — Не спеши, — Эи подняла руку. — Сначала я хочу знать: почему ты не прибыл на призыв Итэра? Венти усмехнулся, но в его взгляде мелькнула тень. — Прийти… только затем, чтобы он казнил меня? Я… — он опустил глаза, — использовал свою силу, чтобы разорвать его душу на две части. Эи резко напряглась. — Ты сделал это?! Зачем?! — её голос прозвучал, как удар молнии. — Мондштадт, — тихо ответил он. И этого одного слова было достаточно, чтобы она поняла. Разговор Эи вздохнула и, сделав шаг вперёд, заговорила уже твёрже: — Тогда у тебя не было выбора. Мы все совершали ужасные вещи, защищая свои народы. Если ты прибудешь в Селестию и приклонишь колено, я уверена — он забудет этот инцидент. Она подняла взгляд, её глаза вспыхнули холодным светом: — И не вздумай заикаться о своей любви к свободе. Мы оба знаем — для богов свобода воли всегда была недопустимой роскошью. Мы подчинялись приказам Небесных Принципов, пока они существовали, чтобы оберегать своих подданных. Теперь же мы должны следовать воле Итэра, если хотим защитить свои страны от его гнева. Венти горько усмехнулся: — Ты думаешь, если я сдамся, то выживу? Ты в этом уверена? — Нет, — честно ответила Эи. — В отношении Итэра я уже ни в чём не могу быть уверена. Но это твой единственный шанс. Иначе… я буду вынуждена убить тебя. И ты прекрасно знаешь, что у тебя нет шансов меня одолеть. Долгая тишина повисла между ними. Ветер завывал в скалах, поднимая снежную пыль, и казалось, будто сама гора прислушивается к их разговору. Наконец Венти убрал лук за спину. — Хорошо. Я пойду с тобой. И поверю в милосердие Итэра… хотя бы один раз. Эи кивнула. Так, избежав битвы, два старых друга вместе покинули вершину Драконьего хребта, спускаясь в долину. В их сердцах жила надежда на лучшее… но над горами уже сгущались тяжёлые тучи, предвестники грядущей бури.

✦ Руины Селестии ✦

Архонты уже покинули Селестию, отправившись исполнять порученные им миссии. Залы вновь погрузились в тишину, нарушаемую лишь далёким эхом ветра, гуляющего среди руин. Здесь остался только один — Итэр, новый властелин небес и земли. Но тишина была обманчива. Ещё оставалась угроза — древняя, гордая и непокорная. Угроза, для которой уход Архонтов стал единственным шансом. Этот миг был нужен лишь ему — повелителю драконов, чтобы попытаться вернуть мир под власть древних чешуйчатых королей. Время шло медленно. Итэр сидел на троне, погружённый в размышления о будущем. Его тело впитывало бесконечный поток энергии, рождаемый самим миром. С каждой секундой он ощущал, как его сила растёт, достигая невиданного уровня. Скоро он получит всю полноту власти над Тайватом. Тогда законы мироздания станут подвластны его воле. Эпоха Людей — вот что он собирался воздвигнуть, когда всё будет кончено. Но прежде… Он почувствовал. Существо колоссальной силы приближалось из Фонтейна. Гидро-дракон. Невиллет. Он почуял, что Архонты покинули Селестию, и решил ударить сейчас. — Ну что ж… пусть попробует, — тихо сказал Итэр самому себе. На его теле засияли золотые, словно выкованные из солнечного света, латы. Рядом, на ступенях трона, покоился верный меч, чьё сверкание напоминало далёкую звезду. И вдруг потолок зала содрогнулся, каменные плиты разлетелись, и в тронный зал, сокрушая всё на своём пути, ворвался Невиллет. — Мог бы и войти через дверь, — ядовито заметил Итэр. — Твоё правление окончено. Ты обречён, — властно произнёс повелитель драконов. — Забавно… — Итэр слегка усмехнулся. — Я уже был свидетелем, как в одном из миров Бог-дракон пытался убить Бога-людей. — И чем же кончилось? — без особого интереса спросил Невиллет. — Бог-людей пал, — сказал Итэр, глядя прямо в глаза противнику. — Но дракон потратил на это сотни попыток и получил помощь извне. У тебя нет ни помощи… ни сотен попыток. Первый удар Невиллет двинулся первым. Удар его кулака раскрошил трон в пыль. Итэр успел оттолкнуться и уйти в сторону — в следующий миг его клинок уже сошёлся в яростном танце с кулаками драконьего владыки. Менее чем за секунду они обменялись сотней ударов. Каждый — смертоносный. Но ни один не достиг цели. Их движения были так быстры, что для человеческого глаза сливались в сплошной вихрь металла и энергии. Отскочив, они разошлись по противоположным углам зала. Разум Итэра работал на пределе. Он анализировал каждое движение противника, строил десятки стратегий и отбрасывал их, пока не нашёл единственно верную. Его волновало главное: насколько прочна плоть Невиллета. Кулаки дракона выдерживали удары меча, но тело… это ещё предстояло проверить. Снова сошлись в центре зала. Внезапный выпад Итэра прорезал защиту Невиллета, оставив глубокую рану. Но цена была велика — левую руку Итэра рассекли до кости. Он стиснул зубы, принимая боль как плату за полученную информацию. Они вновь разошлись. Теперь у Итэра было достаточно данных. Невиллет был быстрее и сильнее, но у него было преимущество, которого дракон не мог предугадать. За спиной Итэра распахнулись крылья из света и золота. В одно мгновение он сорвался вперёд, схватив Невиллета, и, используя всю свою скорость, взмыл ввысь. Секунда — и они покинули пределы планеты. Космос раскрылся перед ними — бездна, полная звёзд. Здесь, в невесомости, Невиллет терял своё преимущество: он никогда не сражался в условиях, где нет гравитации, где каждое движение требует новой логики. За спиной Итэра начали появляться сотни призрачных силуэтов оружия — клинки, копья, сабли, молоты, экзотические орудия, собранные им во время путешествий по мирам. Оружие устремилось к Невиллету. Дракон бился отчаянно, отбивая десятки ударов, ломая оружие голыми руками. Но это было бесполезно — атака была бесконечной. Каждый блок рождал новый выпад. Итэр ждал. И вот, уловив момент, он метнулся вперёд, вложив всю силу в один удар. Клинок пронзил защиту. Удар был такой мощи, что их обоих отбросило к планете. Падение звезды Они летели, пронзая атмосферу. Вокруг их тел загорались огненные хвосты. Итэр знал — он выдержит это падение. Невиллет — нет. С земли их видели как падение золотой звезды. Жители Тайвата наблюдали, не зная, что стали свидетелями гибели древней силы и рождения новой эпохи. Так золотая звезда стала символом начала Эры Людей.