Sprout And About

Четверо ребят молча покинули комнату для совещания. Губ, Тиша и Поппи нервно плелись за Спраут. Взгляды других провожали их, когда они проходили мимо других команд ночной смены, и под давлением этих взглядов их шаги казались тяжелее. Спокойное, но напористое поведение Спраут резко контрастировало с тревожной энергией, исходившей от остальных. Никто из них никогда раньше не погружался с главным героем мультфильма, и хотя они были благодарны, что их ведет Спраут, ситуация все равно казалась напряженной и незнакомой. Поппи с тревогой сглотнула, в голове вихрем проносились истории о работе с мейнами, которые она слышала от других команд. Истории о том, как Шелли требовала абсолютного контроля над погружениями, или как Астро молча следовал за командой, не давая никаких советов или указаний — лишь холодный, осуждающий взгляд. А ещё ходили слухи о Спрауте. Некоторые говорили, что он был жестоким лидером, который бросал свою команду в опасность просто ради смеха, и вступался за ними, чтобы спасти их от твистедов, только если считал, что они этого заслуживают. Эти истории застряли где-то в глубине её сознания, заставляя её шаги спотыкаться, когда она шла за клубничным мультяшкой, дрожа при мысли о том, что может попасть в такую ситуацию. «Я слышал, что активность Твистедов сегодня низкая. В основном угрозы низкого уровня, много обычных, редких не наблюдалось. У нас не должно возникнуть проблем с тем, чтобы быстро и легко собрать весь список», — сказал Спраут, нарушив напряжённую тишину. Даже в его голосе слышалась тревога, словно отсутствие разговора тоже вызывало у него дискомфорт. Когда они дошли до лифта, Спраут вошла и подождала, пока остальные последуют за ней. Наступил момент колебания, короткая пауза, пока они стояли прямо у входа в лифт, не зная, готовы ли они сделать следующий шаг. «Да ладно, я не кусаюсь... это работа Шелли», — съязвил он, пытаясь разрядить обстановку. Шутка удалась, по крайней мере, отчасти: первым, пусть и медленно, ступил Губ. За ним последовали Тиша и, наконец, Поппи, все ещё напряженные, но, по крайней мере, двигающиеся вперёд. Когда двери лифта захлопнулись, тревога всё ещё витала в воздухе. Внезапно дернувшись, лифт начал привычный спуск. Спраут нетерпеливо постукивал ногой по полу, тишина явно его тяготила. Через мгновение он повернулся к своей новой команде и задумчиво приложил палец к подбородку, разглядывая их. «Итак, Поппи. Тиша. Я вас немного знаю. Космо много о вас говорил. Особенно о тебе, Поппи». Он указал на обеих девушек, называя их имена, и Поппи покраснела, узнав, что Космо часто о ней говорил. «Но ты… ты новенький. Расскажи свою историю?» Он указал пальцем на Губа. Плечи Губа вздрогнули, когда к нему обратились так прямо. Он рассеянно указал на себя в замешательстве. «М-меня? Я Губ», — пробормотал он, словно не мог поверить, что Спраут действительно обращается к нему. Спраут недоверчиво поднял бровь, его тон был полон сарказма. «Нет, я говорю с Тишей, теперь уже длиннорукой, а потом вдруг превратившейся впушистого жёлтого мультяшку с выпученными глазами, закрывающими восемьдесят процентов лица. Да, Губ, я имею в виду тебя». Это сухое замечание вызвало легкие улыбки у обеих девушек, а Губ покраснел и смущенно потер затылок. «О, э-э, да. Похоже, я новичок. Что касается моей истории… Ну, я – Губ. Я был довольно хорошим дистракьором, когда ходил на забеги. По крайней мере, был… пока меня чуть не прикончила твистед Скрапс. Потом меня нашли Бокстен и Космо. Я обязан этим двоим жизнью… Жаль только, что не мог им об этом рассказать», – ответил он, взглянув на синюю бандану, когда-то принадлежавшую Бокстену, которая всё ещё аккуратно висела у него на шее. Теперь это был просто подарок на память. Губ рассказывал свою историю, полностью завладев вниманием Поппи и Тиши, ведь даже они никогда не слышали эту историю. Спраут не отрывал взгляда от Губа, глядя пушистому мультяшке прямо в глаза. В его взгляде читалось редкое чувство спокойствия и понимания, когда Спраут опустил взгляд на белую толстовку, всё ещё завязанную вокруг его талии. «Да… я… понимаю, каково это», — мрачно пробормотал Спраут. В лифте снова повисла тишина, прежде чем Спраут прочистил горло и повернулся к люку, чтобы получить список на ночь, который, казалось, пришёл как раз вовремя. Он быстро пробежал глазами список и показал его им. «Полагаю, мне не нужно утомлять вас троих захватывающей лекцией, которую Астро предпочёл бы, чтобы я вдалбливал вам в мозги. Возьмите список, достаньте вещи, уходите и не погибните. Это всё, что вам нужно знать», — прямо сказал он. Словно по команде, двери лифта распахнулись, открыв первый этаж. Четверо осторожно вышли, бросая друг на друга настороженные взгляды. Все, кроме Спраута, который, не подав виду, что собирается их ждать, молча прошагал вперёд. Завернув за первый угол, они сразу принялись за дело. Поппи сглотнула, на мгновение замешкавшись. «Наверное, нам просто нужно это сделать?» — пробормотала она неуверенно. Тиша слегка пожала плечами, кивнув в знак согласия. «Похоже на работу с Бокстеном, правда?» — тихо добавила она. Бокстен с ними не нянчился, особенно на нижних этажах, так почему же Спраут, главный, ожидавший от них только экспертных знаний, это делал? Каждый из них разошелся в свою сторону и начал искать предметы. Несмотря на напряжение, первые несколько этажей прошли даже более гладко, чем ожидалось. Спраут действовал эффективно, практически не теряя ни шагу, пока они неслись по списку. Даже когда твистедв начали появляться, Спраут был рядом. Всё, что Губу было не по душе, Спраут легко подхватывал, не сбиваясь с темпа. Поппи и Тиша время от времени переглядывались, молча отмечая, как быстро они двигаются. Это оказалось почти... легко, не то что они ожидали. Особенно учитывая, что всё это должно было стать наказанием. На одном из многочисленных этажей, собирая вещи, Губ вдруг краем глаза заметил нечто, привлекшее его внимание. Маленькая чёрная VHS касета, лежала на полу одна. Он какое-то время смотрел на неё, не зная, что делать. До ночной смены кассеты были незаменимы для покупок в лифте. Но разве они вообще когда-либо были нужны? Губ медленно подошёл к ленте. Поппи и Тиша уже пару раз проходили мимо этого места. «Почему они до сих пор её не забрали?» — задумчиво пробормотал Губ, осторожно подцепляя ленту когтями. Он огляделся, надеясь, что кто-нибудь из девочек или даже Спраут окажется поблизости, чтобы спросить, но никого из них не было видно. На мгновение ему захотелось, чтобы Бокстен всё ещё был рядом. У него всегда был талант объяснять всё так, чтобы Губ всё понимал, и он всегда был рядом, когда Губ в нём нуждался. «Это всего лишь одна… ничего страшного, правда?» — прошептал он себе под нос, кладя ленту в сумку для сбора. Закрепив её, он решил пойти и найти остальных членов своей команды. «Губ, поторопись! Пошли! Перестань тянуть время, осталось всего несколько этажей», — раздался голос Спраута, когда он наконец заметил Губа. «Извините, иду!» — крикнул Губ в ответ, бросаясь догонять свою команду, которая терпеливо ждала у лифта. «Рад, что присоединился к нам, тугодум. Почему так долго?» — спросил Спраут, входя в лифт. Губ на мгновение замешкался, а затем покачал головой. «Извините, я… заблудился. Больше такого не повторится», — солгал он, мельком взглянув на сумку для сбора предметов, а затем встретившись взглядом со Спраут. Спраут приподнял бровь, но не стал настаивать. Он вздохнул: «Просто не отставай. Чем дольше твоей команде придётся ждать на открытом пространстве, тем больше вероятность, что их заметит какой-нибудь твистед». Губ послушно кивнул, когда Тиша и Поппи вошли в лифт рядом с ними. Ещё один этаж был мастерски завершён. Всё казалось слишком простым. Пока что единственное, что хоть немного их огорчило, — опоздание Губа на последний этаж. Так продолжалось до тех пор, пока они не добрались до следующего этажа. Как только лифт остановится и дверь откроется, небольшой экипаж столкнулся с тройной извращённой угрозой. Спраут прищурился, пытаясь понять, с какими тремя твистедами они имеют дело. Тиша шагнула вперёд, небрежно собираясь выйти из лифта, но Спраут резко выставил руку, преграждая ей путь. Выражение его лица стало гораздо серьёзнее. «Эй, эй, подождите! Дайте мне и Губу идти первыми. Мы довольно далеко внизу, так что количество Твистелов на этом этаже будет другим. Я не могу никого из вас исцелить, так что нам нужно тщательно спланировать следующий шаг, поняли?» — предупредил Спраут, осторожно выводя троих из лифта и подавая знак Губу подняться рядом с ним. Двое отвлекающих взяли инициативу в свои руки. Для Тиши это было в новинку. Обычно Бокстен сразу же разделял их, особенно когда искажённые не представляли серьёзной проблемы. Разделяйся и контролируй — это был их обычный метод, и он помогал им быстро зачищать этажи. Конечно, иногда они слегка ранились, но это срабатывало. «Итак... как мы узнаем, что здесь делать? Обычно мы просто разделяемся и разбираемся со всем сами, если только не случится что-то серьёзное», — спросила Тиша, понизив голос. Спраут подняла бровь, когда он взглянул на неё с недоверием. «Да, это многое объясняет». Он вздохнул и снова обратил внимание на себя. «Дело не только в том, чтобы знать, что делать. Важно, насколько быстро ты реагируешь, когда что-то идёт не так. И поверь мне, так и будет ». Тиша задумалась над его словами. Логика была вполне здравой. У них никогда не было чёткого плана; они просто делали то, что работало? Внезапно по огромной пустой теплице разнёсся далёкий звук. Он был тихим, словно лёгкое хлопанье крыльев бабочки и… что-то волочилось? В любом случае, звук был слишком близким, чтобы чувствовать себя комфортно. Шаги Поппи замедлились. «Кажется, это твистед Флаттер», — нервно прошептала она, осторожно отступая назад. Спраут не колебался. Вместо этого он быстро махнул им рукой, чтобы они спрятались за ближайшую кучу ящиков, внимательно осматривая комнату. И действительно, это был искажённый Флаттер, а ещё дальше, вдали, рыскал искажённый Губ. Если бы эти двое пересеклись, пока команда не была готова, это могло бы обернуться бедой. Спраут застонал, разворачиваясь к группе. «Пригнись и двигайся, когда я скажу. Губ, следуй за мной. Тебе нужно научиться делать это, когда меня нет рядом». Его голос был спокойным, но в нём слышалась несомненная властность. «Слушай мой сигнал и двигайся». Губ кивнул, собираясь с духом, чтобы последовать примеру Спраута. Спраут ждал, не отрывая глаз от извращённых угроз, идеально рассчитав следующий ход. Внезапно сорвавшись с места, он рванулся вперёд, мгновенно привлекая внимание извращённого Флаттера. Его движения были быстрыми и точными, он обогнул ближайшую книжную полку, направляясь прямо к искаженному Губу. Когда он приблизился к твистеду, Спраут резко свистнул и подал знак рукой, метнувшись за другую полку, чтобы спрятаться. По сигналу Губ ринулся в бой, мгновенно поняв, что к чему. Он бросился вперёд, снова привлекая внимание Искажённого Флаттера, и обменялся целями со Спраутом в стремительном, скоординированном манёвре как раз в тот момент, когда твистед Губ взмахнул руками в попытке схватить тунов. Тиша и Поппи с благоговением наблюдали за происходящим. Синхронизация между двумя мультяшками была поразительной, словно они отрабатывали это упражнение месяцами. Росток и Губ были в самом разгаре, их роли отвлекающих факторов были подобны хорошо отрепетированному танцу. Они двигались в идеальной гармонии, точно рассчитывая время, проскакивая мимо друг друга. Тиша, внимательно наблюдавшая за ними, начала понимать стратегию, стоящую за их движениями. Каждый свист и жест Спраут служили для Губа сигналом подойти ближе или отступить. Следя за тем, чтобы они оставались вне досягаемости вытянутых рук твистеда Губа и чтобы твистед Флаттер не бросился прямо на Спраута, когда тот остановился, чтобы спрятаться Когда казалось, что всё идёт как по маслу, появилась третья угроза — твистед Тудлс, вышедшая из-за угла. Дополнительна угроза не замедлила Спраута ни на секунду. Он резко развернулся и свистнул ещё раз, чтобы перенаправить Губа в сторону Тудлс, мгновенно скорректировав стратегию на ходу. «Итак, дамы, — крикнул Спраут между сигналами, его голос был спокоен, несмотря на хаос, — у нас с Губом всё идёт отлично. Работайте быстро и дайте нам знать, когда закончите». Он объявил, подавая Губу ещё один быстрый сигнал к смене позиций. Быстро осмотревшись, чтобы убедиться, что проходит свободен, Тиша и Поппи выскочили из своего укрытия и принялись за работу, обыскивая этаж в поисках предметов. Когда Спраут и Губ справлялись с твистедами, их работа была почти слишком лёгкой. На мгновение ночная смена показалась обычной пробежкой, только с гораздо более высокими ставками. «Ладно, Поппи, это последний. Мы, в общем-то, без заминок выполнили весь наш список! Пойдём, скажем Губу и Спрауту, что пора к лифту», — сказала Тиша, направляясь обратно к отвлекающим факторам. Спраут и Губ всё ещё двигались синхронно, плавно, словно это вошло у них в привычку. Их координация достигла такого уровня, что им почти не требовался свист Спраута — одного взгляда было достаточно, чтобы сигнализировать о следующем действии. Из-за того же ящика, что и раньше, Тиша помахала Спрауту, указывая на лифт, давая понять, что пора. Спраут коротко кивнул, а затем махнул Губу. Идеально рассчитав момент, Губ дождался, пока еготвистед версия бросится в атаку, и резко развернулся, увлекая всех троих твистедов за собой, давая достаточно времени для того, чтобы Спраут успел перегруппироваться с Тишей и Поппи. «Мы должны идти сейчас, или ты думаешь, Губ успеет нас догнать?» — спросила Поппи, и в её голосе слышалось беспокойство. Спраут покачал головой. «Нет. Я так не работаю. Никто не пойдёт к лифту, пока мы все не будем готовы». Его тон был твёрдым, но ободряющим. Поппи кивнула, и все трое ждали. Через мгновение из-за угла выскочил Губ, запыхавшийся, но целый. «Спасибо, что подождал. Тебе не пришлось», — пропыхтел он, облегчённо виляя хвостом, и подошёл к ним. «Я не планировала идти без тебя», — ответила Спраут с ухмылкой. «А теперь пойдём отсюда». С этими словами четверо поспешили в лифт, и как только двери захлопнулись, Спраут торжествующе закричал: «Ура! Вот это было весело! Давно я так гладко не отвлекал с другим дистрактором!» Он рассмеялся, прислонившись спиной к стене лифта, всё ещё не охваченный волнением момента. Даже Поппи и Тиша, похоже, были в лучшем настроении после этого этажа. «То, как вы с Губом отвлекаьи этих твистедов, было так офигенно!» — с энтузиазмом завизжала Поппи. «Точно, да! Тот трюк, когда появилась Тудлс, должно быть, потребовал невероятного точного выбора момента!» — добавила Тиша, не менее взволнованная. И Спраут, и Губ невольно покраснели, когда девушки с энтузиазмом вспоминали самые яркие моменты забега. Лифт загудел, начиная подъем наверх, и смех команды постепенно стих. «Должен сказать. Вы все там неплохо выступили», — заметил Спраут. «Я, честно говоря, ожидал катастрофы, особенно после того, как вы потеряли двух товарищей по команде подряд». В лифте воцарилась тишина. Потеря Космо и Бокстена была ещё слишком свежа. Губ покачал головой, пытаясь стряхнуть тяжёлое настроение. Он устал от грусти. «Ну… мы никого сегодня не потеряли. Так что, я бы сказал, мы отлично поработали, да?» — произнёс он, выдавив лёгкую улыбку. Тиша ответила ему тем же, благодарная, что он нашёл хоть что-то хорошее, чем можно было закончить вечер. Спраут кивнула в знак согласия. «Верно». Пока они ехали, люк позади них открылся. «Ладно, пора сдавать все. Наконец-то я могу снять эту дурацкую сумку!» — пробормотал Спраут, стягивая ремешок сумки через голову. Поппи и Тиша последовали его примеру, с облегчением положив свои сумки на стол. Губ сделал то же самое, но его взгляд задержался на сумке даже после того, как люк закрылся. Кассета снова пришёл ему на ум. «Что тебя гложет? Ты что, забыл там что-то нужное?» — спросила Спраут, приподняв бровь. Вопрос вывел Губа из оцепенения, и он быстро покачал головой. «Нет, я просто… подумал. Ничего особенного». Тиша слегка вздрогнула, когда он это сказал. В последний раз, когда она слышала, как кто-то говорил «ничего особенного», она потеряла ценного друга. Спраут открыл рот, как будто хотел высказать свою точку зрения, но в этот момент лифт достиг пункта назначенич, и двери с грохотом распахнулись. «Как скажете», — ответил он, хотя в его тоне слышался нотка скептицизма. «В любом случае, отличная работа сегодня, команда Б. Не знаю, кто будет за вами завтра наблюдать, но если вы продолжите в том же духе, уверен, они будут впечатлены». Помахав рукой, Спраут направился прочь, но остановился перед самым исчезновением из виду. «Ах да, и не забудьте зайти к Астро, прежде чем все отправятся на ночлег», — напомнил он им, прежде чем исчезнуть за углом. Кивнув всем, небольшая команда из трёх человек направилась к каюте Астро , но Тиша никак не могла выкинуть из головы слова Губа. Она надеялась, что хотя бы на этот раз это действительно… Ничего особенного.