Глава 5: Разрыв Оков

Три дня спустя после битвы в Долине Мор’Дет Заброшенный храм Лорика — окраина Аратума Древний храм стоял во мраке, когда-то величественные шпили его теперь были искривлены и осквернены силой, что предшествовала даже Творцам. Жрец Деаг Лорик преклонил колени перед своим алтарём, но молитвы, что срывались с его уст, уже не звучали в честь благосклонных богов. — Знание, что ты ищешь, — голос Принца Азрака эхом разносился по осквернённому святилищу, — лежит у тебя на ладони, жрец. Тебе лишь нужно... принять истину. Потрёпанные временем руки Лорика дрожали, когда он держал обсидиановый том, что явился ему во снах. Внутренние строки казались живыми — они извивались, менялись, открывая тайны, от которых древняя душа отшатнулась… но жаждала ещё. — Сердце Аргента, — прошептал он, голос охрип от чтения запретных заклинаний. — Оно покоится... в Космическом Святилище, под Святым Городом. Но, мой господин, сила, что нужна, чтобы открыть печать... — Будет дарована, — из теней появилась Ведьма, её призрачная фигура окутана энергетическим сиянием, которое причиняло боль глазам. — Твоя часть проста, жрец. Открой путь. Глаза Лорика, некогда ясные и полные преданности Призракам, теперь горели нечестивым светом. — Стражи узнают. Они придут за мной. — Тогда тебе лучше поторопиться, — шагнул в храм Принц Азрак, его колоссальная фигура заполнила пространство. — Палач... занят... моими отвлекающими силами. Но его внимание не останется разделённым вечно. За разбитыми окнами храма вдали мерцал свет Аратума — Святого Города, короны духовного наследия Аргента Д’Нура. Скоро он будет пылать. ----------------------------------------------------------------------------------------------------------- Энергостанция Творцов — Камера Аварийных Протоколов Длинная фигура Епископа Крида неспокойно парила перед системами сдерживания, щёлкая мандибулами. Узда Палача продолжала транслировать данные, но показатели становились всё более хаотичными. — Нейронные паттерны субъекта продолжают отклоняться от базового контроля, — доложил главный техник. — Биостресс-индикаторы говорят, что матрица кондиционирования... фрагментируется. — Как именно? — потребовал Крид. — Узда поддерживает базовую телеметрию и функцию вызова, но команды высшего порядка... фильтруются. Они интерпретируются, а не исполняются. Словно нечто переводит наши директивы через собственные решения субъекта. Крид внимательно изучил голографическую карту с текущим положением Палача. Вместо того чтобы следовать тактическим задачам, он последовательно выслеживал и уничтожал особо ценных демонов в трёх разных зонах боя. Эффективно, несомненно, но — по собственной воле. — Можно ли вернуть полный контроль? Биолюминесцентные пятна техника дрогнули. — Теоретически — да. Но для этого нужно полностью подавить сознание субъекта. Процесс необратим. Мы получим полное послушание, но потеряем тактический разум и интуицию боя. — А без них? — Оружие останется грозным, но перестанет быть уникальным. Превратится в простого дрона. Древний разум Крида взвешивал выбор — контролируемый, но ограниченный Палач или тактически гениальный воин, который в любой момент может повернуться против хозяев. — Продолжаем наблюдение, — решил он. — Но готовьте протоколы подавления. Если независимость субъекта станет угрозой Творцам... Внезапное тревожное сообщение прервало раздумья — аварийные сигналы на всех каналах: Святой Город Аратум подвергся массированному нападению. ----------------------------------------------------------------------------------------------------------- Святой Город Аратум — Космическое Святилище Высоко над древними землями Аргента Д’Нура, Святой Город Аратум парил как драгоценный камень в небе — сияющий бастион веры и традиций Стражей. Его устремлённые шпили и хрустальные купола переливались в беспрестанном солнце, рассевая призматы света на улицы, где граждане Аргента, жрецы и воины двигались в тихом благоговении. Аратум — оплот теологии Стражей, дом реликвий и священных текстов Эры Предков — сокровищ, сохранившихся несмотря на указ Творцов, запретивших поклонение Призракам в пользу преданности им самим. В этих священных стенах царил негласный закон: пролить кровь в Аратуме — значит вызвать гнев богов. Город многие века оставался нетронутым войной, убежищем над миром, который с каждым днём становился всё мрачнее. Но в этот день убежище рухнуло. Глубоко под мраморными улицами, в древних катакомбах, вырезанных в породе старше памяти, лежало Святилище Аргента. Здесь, заключённое в решётку из серебристого металла и кристаллического камня, висело Сердце Аргента — сияющая реликвия забытой эпохи. Его поверхность украшали сложные символы в виде глаз — безмолвные стражи, подстраивающиеся под души тех, кто осмеливался приблизиться. Король Новик стоял на возвышении, окружённый самыми верными Стражами, их доспехи едва светились защитными чарами. Но и эти священные обороны казались хрупкими под неумолимым натиском Ведьмы — бледной, иссохшей фигуры, чей приход знал холод. Её руки двигались размеренно, плетя древние узоры, что натягивали ткань печатей святилища. — Печати стары, — она прошептала голосом, холодным, как засохшие листья. — Их ковали смертные руки, их связывала смертная воля. Но Сердце зовёт нечто большее. Его можно убедить. Вокруг неё кристаллическая решётка треснула, паутина трещин расползалась по барьерам. Волны сырой энергии заполнили зал, воздух зазвенел напряжением, вековые защиты начали рушиться. Над городом грохотали легионы демонов Принца Азрака. Громовые залпы адской артиллерии обрушивались на стены Аратума, разбивая камень и стекло, сыпали градом обломков на священные улицы. Крылатые ужасы закрывали небо, их крики заглушали молитвы верующих, а храмы и шпили вспыхивали в пламени. Взгляд Коммандера Валена метался между тактическими дисплеями на запястье и видом на прорвавшиеся ворота города. — Они прорвали внешние укрепления, — мрачно доложил он. — Время до туннелей доступа к святилищу — меньше десяти минут. Рука Новика зависла над детонатором, прикреплённым к поясу. Древние заряды зарыты глубоко в фундамент города — последняя ужасная мера, чтобы превратить Аратум в пепел, прежде чем Сердце попадёт в руки демонов. — Сердце зовёт к силе, — прошептала Сестра Пифия, приблизившись к решётке, пальцы её провели по невидимым символам, чтобы укрепить ослабевающие чары. — Оно ищет достойное вместилище — того, кто сможет принять душу последнего Призрака. Голос Ведьмы взлетел в крещендо, каждое слово — клинок, рассекший ослабевающие защиты. Печати застонали и рухнули, разбрасывая по залу хрупкие блики. — Почти... — выдохнула она, её образ мерцал усталостью. Внезапно по древним коридорам святилища прокатился грохот тяжёлых шагов — неумолимых, тяжёлых. Принц Азрак появился в дверях, его багровые доспехи сверкали беспощадным намерением. Новик проревел, палец навис над детонатором: — Сейчас или никогда. С грохотом треснула последняя печать. На поверхности города начались конвульсии, когда Новик активировал заряды. Фундаменты задрожали, кристаллы и камни треснули в оглушительном каскаде. Аратум начал рушиться, его славные шпили и святые залы рассыпались в пыль и пламя, века истории Аргента сгорели в апокалиптическом огне. Но среди руин Сердце осталось в безопасности — пока что. Голос Новика прорезал хаос, суровый и непоколебимый: — Город падает, но Свет живёт. Мы восстанем вновь. ----------------------------------------------------------------------------------------------------------- Город Терот — Неделя спустя Осада длилась три дня, пока Принц Азрак не прорвал стены. Король Новик стоял на центральной площади, его королевские доспехи были изранены и залиты кровью, окружённый последними защитниками. Сердце Аргента висело у него на шее — маленький кулон, казавшийся ничтожным рядом с разрушениями, что он вызвал. — Ты устроил мне веселую гонку, старый король, — произнёс Азрак, приближаясь, его колоссальная фигура отбрасывала тени в огненном свете. — Через миры, через десятки боёв. Но здесь всё закончится. Новик поднял энергетический клинок — оружие, что гудело силой Стражей. — Пусть так и будет. Дуэль была короткой, но яростной. Демоническая сила и сверхъестественная скорость Азрака превзошли даже легендарное мастерство Новика, и когда всё кончилось, король лежал сломленным среди развалин города. Но прямо перед финальным ударом, появился Палач Рока — Неконтролируемый Хищник. Он прорубил дверь своим щит-пилой, отделявшую его от высшей добычи — самого Принца Ада. Его появление было зловещим и страшным, словно сама Смерть пришла на порог. Но на этот раз было нечто иное в его приходе. Жёлтый свет контроля Творцов полностью исчез, уступив место свету, исходящему изнутри — холодному, непреклонному огню, что принадлежал только ему одному. Преодолевая последний барьер, он медленно, размеренно шагал — так, как может лишь дикий зверь, таща за собой цепную булаву. Но прежде чем нанести сокрушительный удар, Палач был поражён сильной энергетической уздой Ведьмы. Несмотря на борьбу, она сумела сбросить его далеко вниз, в самое основание здания. Подойдя к раненому королю, Азрак резко сорвал с его шеи кулон, который тот тщетно пытался достать рукой. Но держа артефакт в руках, открытый и ожидающий поток божественной силы, он не почувствовал ничего. Сердце оставалось пустым, инертным, безжизненным — прекрасной, но бесполезной безделушкой. Принц Ада дрожал от замешательства и растущего гнева. — Говори, — прошипел Азрак, схватив короля за шею и подняв над землёй, — где оно? Внезапно показалось, что сама Смерть дышит демону в затылок. За его спиной, медленно поднимаясь, словно нарастающее цунами, стоял смертоносный Атлан — колоссальный боевой мех, венец военного арсенала Ночных Стражей. Азрак повернулся медленно, швырнув поверженного короля на землю. Одним словом Палач призвал к действию — и одновременно запечатал судьбу врага. — Беги, — прорычал Зверь, грубо и окончательно. И король побежал, спасая жизнь. Принц Ада не успел среагировать и выпустить смертельный залп — Ведьма успела телепортировать его прочь, а затем исчезла сама. Они бежали, скрываясь в тенях и пламени, унося Сердце с собой. Но никто из них не заметил лёгкую улыбку на окровавленном лице Новика, когда он спасался от огня. Сердце, что они украли, было подлинным артефактом. Но его сила могла пробудиться только от одного — контакта с живой энергией Призраков. А энергия Призраков текла в жилах лишь одного человека на всём Аргенте Д’Нуре. Коммандер Фира мчалась к осаждённому городу с крупнейшими силами Стражей, следуя биосигнатуре Палача, что наконец выбрал собственную войну и наслаждался охотой. ----------------------------------------------------------------------------------------------------------- Командный пункт Стражей — Нижние уровни Коридор, ведущий к покоям Палача, резко контрастировал с остальной частью станции Творцов. Там, где другие помещения сверкали чистотой и угловатой архитектурой — гладкие поверхности и светящиеся руны на отполированных стенах — здесь лежали шрамы войны и необходимости. Толстые бронепластины были встроены в переборки, помятые и поцарапанные от множества испытаний оружия. Воздух был наполнен металлическим запахом кузницы и слабым едким дымом плавящихся сплавов. Мерцающие лампы отбрасывали острые тени, танцующие, словно беспокойные призраки, на укреплённом полу. Коммандер Фира шла с решительной целью, каждый шаг мягко, но чётко отражался в узком проходе. Её пурпурный плащ развевался, словно тёмный стяг, ткань ловила слабый свет энергетических проводов на стенах. Выражение лица было суровым, глаза остры и непоколебимы, сосредоточены на тяжёлых бронедверях, что охраняли вход в то, что стало владением Палача — местом, одновременно тюрьмой и убежищем. По бокам шли Капитан Серра и Лейтенант Кира — две из Сестёр Эгиды, элитного круга, поклявшегося стоять рядом с ней. Лицо Серры было напряжено, брови нахмурены, она украдкой смотрела на Фиру, взвешивая каждую безмолвную команду подруги. Лейтенант Кира, моложе и менее обременена опытом, носила в глазах оттенок неуверенности, выдавая тяжёлые вопросы, скрытые за сдержанным обликом. — Фира, — осторожно заговорила Серра, — если Узду убрать... Творцы... их директива была ясна. Фира молчала, шаг не замедлялся. Челюсть сжалась, решимость нарастала. Тяжесть наследия давила — кровь воинов и королей, что защищали Аргент Д’Нур сквозь бесконечные войны. Голубые глаза горели неукротимой волей того, кто должен выбирать между послушанием и выживанием. — Что прикажешь нам делать? — спросила Лейтенант Кира, её молодой голос полон искреннего сомнения. Фира остановилась перед бронедверями. Тишина натянулась, словно струна. Она медленно повернулась, встретив взгляды обеих, и спокойно, но твёрдо произнесла: — Ничего. Одно слово повисло в воздухе, как брошенная перчатка. Глаза Серры расширились от удивления — принцесса открыто ставила под сомнение власть, что должна была их вести. Взгляд Киры дрогнул, смешав страх и надежду. Двери распознали биометрический код Фиры и с глубоким механическим рычанием открылись, раскрывая помещение — место, окутанное тенью и тишиной, где располагалось самое грозное оружие Аргента Д’Нура. Помещение было огромным, явно созданным для того, кто нуждается в пространстве, чтобы обращаться с опасным оборудованием. Но первыми, что бросались в глаза, были следы постоянного использования и личного присутствия — в отличие от стерильной безупречности станций Творцов, здесь чувствовалась жизнь. У стены стояла массивная кузница, её кристаллические нагревательные элементы светились заключённой плазмой. По противоположной стене тянулись стеллажи с оружием — арсенал, способный вооружить небольшую армию — боевые дробовики, энергетические копья, холодное оружие всех мастей, часть явно работы Стражей, другая — с дизайнами, неизвестными им. Рабочие столы занимали центр помещения, заваленные разобранным оружием, деталями для модификаций и техническими схемами, демонстрирующими уровень инженерного мастерства, достойный уважения даже у самых закаленных ветеранов. Но именно коллекция на дальней полке заставила Лейтенанта Киру остановиться и уставиться. В стройных рядах стояли десятки маленьких фигурок — явно вырезанных вручную, сделанных из разных материалов и раскрашенных с дотошной тщательностью. Они изображали демонов всех типов: Импов с преувеличенными когтями, Адских Рыцарей с комично огромными конечностями, даже маленького Кибердемона, который почему-то выглядел почти... мило. — Это... — начала Кира. — Игрушки, — закончила Серра, голос её был наполнен изумлением. — Он делает игрушки. Демонические игрушки. Открытие поразило. Этот легендарный воин, это орудие разрушения Ада, проводил свое свободное время, вырезая фигурки, которые выглядели так, будто им место в детской игровой комнате. Но внимание их быстро переключилось на нижний уровень помещения, где стоял Палач, спиной к ним. Его массивная фигура была согнута, левая рука — возле Узды, встроенной в грудь. Кристаллическое устройство пульсировало гневным светом, когда он пытался схватить его, выпуская желтые каскады энергии в воздух. Каждый раз, когда пальцы приближались к артефакту, системы безопасности срабатывали — электричество искрило по броне, а устройство издавало пронзительный визг, говорящий о сдерживаемой разрушительной силе. — Его нельзя снять! — воскликнула Фира с неожиданной скоростью. — Мы проверили — оно связано с детонатором. Палач даже не обернулся. Спокойно поднявшись, он подошёл к главному рабочему столу и начал осматривать оружие и инструменты. Фира подошла к перилам, что выходили на нижний уровень, сжала металл в руках, наблюдая за ним. — Этот демон, — продолжила она после короткой паузы, её голос разносился по помещению, — охотится за чем-то, и ты видел это. Мы зовём это Сердцем Аргента. Кто овладеет им — получит силу бога, возможно, превосходящую твою собственную. Палач продолжал работать, его руки двигались с отточенной эффективностью, изучая модифицированный боевой дробовик. Но Фира заметила лёгкое напряжение в его плечах — он слушал. — Сердце неполно, — продолжила она, её военный ум чётко выкладывал ситуацию. — Оно состоит из двух частей. Другая часть — источник силы, и мы... мы не знаем, где она. — Поиск отряда Валена продолжается, — сообщила Капитан Серра, подойдя к коммандеру. Голос Фиры изменился — в нём прозвучал страх, беспокойство, груз ответственности за целый мир. — Если он овладеет этим... такой силой в руках Ада... никто из нас не выживет. Палач прервал осмотр оружия. Он поднял дробовик с стола, проверил модификации и направился к выходу. Его шаги были решительными. В глубине души Фира боялась, что он откажется помочь. Узда всё ещё работала — Творцы могли в любой момент вызвать его обратно, заставить служить их целям, а не защищать Аргент Д’Нур. Зачем рисковать всем ради мира, что позволил ему быть в узде? Но перед уходом он остановился. Палач слегка наклонил голову в сторону принцессы, и на мгновение их взгляды встретились над мастерской. В этом кратком контакте она увидела не пустой взгляд контролируемого оружия, а взвешенную оценку воина, выбравшего свои битвы. Он едва заметно кивнул — знак согласия — и с горящими глазами ушёл. Три женщины остались в тишине, впитывая произошедшее. Затем Фира не скрыла лёгкой улыбки — впервые с начала войны она почувствовала то, чего так долго не хватало: надежду. Она скомандовала в коммуникационный массив с чёткой решимостью: — Командный пункт, это принцесса Фира. Код авторизации: Призрак-Семь-Семь-Альфа. Разблокируйте вход в Исконную Кузницу. Полный доступ, снять все ограничения. — Коммандер, — раздался удивлённый ответ, — этот участок требует одобрения Совета Творцов— — Совета Творцов здесь нет, — перебила Фира, голос её звучал с полной властью королевской крови. — Есть я. Открывайте немедленно. Когда пришло подтверждение, Капитан Серра подошла к коммандеру. — Творцы не одобрят этого, — тихо сказала она. — Тогда, — спокойно ответила Фира, — пора перестать спрашивать их разрешения. Улыбка на её лице стала не просто лёгкой — это была хищная усмешка воительницы-принцессы, наконец решившей довериться собственному суждению, а не воле далеких богов. Время для восстания настало.