Глава седьмая

Король Фольцет медленно закрыл и открыл глаза. Он был зол и не скрывал этого. Колдун сбежал. Снова. Его слуги снова упустили его. Более того, они вообще не знали, где его искать. Фольцет безуспешно попытался подавить приступ ярости. Не вышло. Бессмысленные лепетания провинившихся слуг только раздражали его. Казалось, ещё чуть-чуть, и он собственноручно заставит их замолчать. — Господин? — тихий, как шелест бумаги, голос вывел его из раздумий. Король оглянулся. Перед ним стоял Фэрно Бамия, его верный советник и друг. — Мм? Что такое? — откликнулся Фольцет, всё ещё глядя на советника. — Разведчики ждут ответа, — коротко подсказал Бамия. — Ах да, конечно. Глубокий вздох. И… — Идиоты! Как вы могли упустить из виду одного жалкого колдуна-неумеху?! Да он в жизни меча в руках не держал! Как он смог вас одурачить?! — Когда мы пришли за ним, его там не было, — подал голос один из рыцарей. — И что? — король приподнял бровь. — Куда он мог деться? Там непроходимые леса и болота! Паладины молчали. Их низко опущенные головы говорили о многом. Король их ни за что не простит. — Ну хорошо, — Фольцет с усилием подавил желание снова закричать. — Как вы думаете его найти? Где планируете искать? Паладины молчали. Слово взял придворный колдун. — Господин, если позволите, я бы поколдовал. Уверен, он не мог уйти далеко. — Очень хорошо, — кивнул король. — Действуй. Колдун низко поклонился и вышел из залы. Опустившуюся тишину можно было есть ложками. Винсворд и его спутники ехали по равнинам. Лес закончился, а до ближайшей деревни было ещё далеко. Все молчали. Разговаривать никому не хотелось, да и не было в этом нужды. Колдун и так знал, что облажался. За свою долгую жизнь его не раз спасали посторонние люди и нелюди. Он не был каким-то выдающимся или особенно сильным. Обычный колдун, не более. Да, он умел что-то, но далеко не всё. Но дети никогда не спасали его. Никогда ещё он не чувствовал себя таким слабым и бесполезным. Друиды тоже молчали. Даже болтушка Аянэ затихла, а уж Виттэ и подавно не проявлял желания говорить. Казалось, он всё ещё до конца не доверял колдуну и лишь ждал, что тот его подставит. Сам же Винсворд никого подставлять не собирался. Это было не в его духе, да и не любил он подобные игры. У него было мало друзей среди колдунов, потому что городские собратья по цеху только и искали возможность поучаствовать в интригах. Хотя какие уж там интриги. Город — не дворец. А ко двору Винсворд никогда не стремился. Ему повезло, что в тихой горной стране короли ни с кем не спорили. Да и не с кем было спорить. Королевство Атья ни с кем не граничило. Оно находилось так далеко от Материка и так высоко в горах, что тишину нарушали разве что завывания ветра да мычание яков. Для многих это была ссылка. Но Винсворд тогда даже обрадовался. Помнится, по окончании Академии новоиспечённые колдуны стремились попасть ко двору, бесконечно спорили, кто куда отправится. А он молчал. Он знал, что после церемонии распределения отказаться будет невозможно. Куда пошлют — туда и поедешь. В какой-то степени он вздохнул с облегчением, когда его направили в Атью. Там и колдовство было своё. В силу удалённости от других королевств оно развивалось самостоятельно. Вещь в себе. Колдун вздохнул. Надо бы снова посетить эти славные места. Слишком часто он стал о них вспоминать. Наконец, решили устроить привал. Места были глухие, дикие. И хотя они уже проехали приличное расстояние, до деревень было ещё далеко. Винсворд даже подумывал заночевать прямо в поле — благо, неподалёку была река. Он слышал, как шумит её бурный поток. Водоём — это всегда хорошо: можно и воды напиться, и рыбу поймать, если повезёт. Друиды вызвались сходить к реке, и колдун не возражал. Ему это было даже приятно. Эти дети, как ни крути, здорово помогали ему в дороге. Взять хотя бы готовку — Аянэ прекрасно готовила, несмотря на возраст. А Виттэ умело разводил костёр. Сам Винсворд заваривал чай. В травах он разбирался неплохо — годы странствий сказались. Нужно же было как-то лечиться, если вокруг никого и ничего. Вот и сейчас он аккуратно развернул небольшой свёрток и достал сушёные листья. Нужно было перетереть их в порошок — так чай быстрее заварится. Он достал котелок и высыпал туда растения. Процесс подготовки заварки всегда его умиротворял. Это было так обыденно, так привычно. Вскоре вернулись друиды. Виттэ гордо нёс пару рыбин, а Аянэ — наполненные водой бурдюки. — Привет, — улыбнулся им колдун. Его взгляд упал на рыбу. — Кажется, сегодня у нас будет славный ужин. Друиды весело улыбнулись, но не сказали ни слова. Винсворд напрягся. Он не любил игру в молчанку. Ох, не любил. Аянэ принялась чистить рыбу, а Виттэ наполнил водой котелок. Вскоре чай должен был поспеть. Но, как только тишина начала становиться уютной, вдалеке раздался странный звук. Резкий, нечеловеческий. Высокий, натянутый вой, словно сам лес предупреждал их. Винсворд вздрогнул, обменявшись взглядами с детьми. Его рука невольно потянулась к амулету на груди. — Кто-то идёт… — тихо прошептал он. И в этот момент он понял: их нашли. — Это не волки, — хрипло сказал колдун, вслушиваясь в тревожный звук. Вой был низким, протяжным, но в нём звучало что-то неестественное, словно лес сам стонал от боли. — Мы не одни, — тихо добавил Виттэ, в его голосе звучала странная смесь страха и готовности. — Нет, не одни, — согласился Винсворд, вставая. Он сделал пару резких жестов рукой, создавая вокруг привала слабый защитный круг. Даже ослабевший после своего побега, он всё ещё мог делать такую простую вещь. — Кто это может быть? — шёпотом спросила Аянэ, сжимая посох. В её глазах уже начинал блестеть тот самый магический огонь, что заставил лес расступиться перед ними. — Не знаю, но нам лучше быть готовыми ко всему, — мрачно произнёс колдун, вслушиваясь в темноту. Вой становился ближе. Уже безошибочно понятно: их выслеживали. Возможно, слуги короля наконец вышли на след. Или… что-то хуже. — Уходим, — решительно сказал Винсворд, срываясь с места. — Быстро! Они оставили недоеденный ужин и, не оглядываясь, помчались через ночной лес. Аянэ мчалась впереди, каким-то чудом не спотыкаясь в темноте. Виттэ держался рядом, готовый в любую секунду накрыть сестру и колдуна защитным полем. Винсворд чувствовал спиной приближающуюся угрозу — чья-то чужая тёмная магия пульсировала в воздухе, вызывая мурашки. Но он не оборачивался. Оборачиваться значило бы признать, что страх взял верх. — Вон там! — вскрикнула Аянэ, указывая на узкую тропу, ведущую к оврагу. — Это западня! — закричал Виттэ, но было поздно. Из-за деревьев вылетела фигура, закутанная в чёрное. Магия вспыхнула, разрывая ночь. — Бегите! — рявкнул Винсворд, вставая между детьми и неизвестным врагом.