Глава 9. Затерянный в горах древний храм и лес подвешенных вниз головой трупов. Часть первая

愚者千虑，必有一得 — У глупца в тысяче мыслей найдётся хоть одна разумная.

贪心不足蛇吞象 — Жадная змея хочет проглотить слона.

      —Или... Она всё же в храме.

***

      Се Лянь ненадолго задумался. Призрак-невеста, оккупировавшая храм бога войны, и некий Хуа Чэнджу, при имени которого все небожители так менялись в лице. О Небо... почему, как только он вознесётся, его ждут такие приключения? Ещё и два старых друга, которые, видимо, совсем за дурака его держат, раз уж не могут нормально сыграть других людей. Как-то грустно даже.       Кстати о Хуа Чэнджу...       — Возвращаясь к нашему разговору о том призраке... — тихо начал принц, оборачиваясь на Яку. —Могу ли я чуть больше узнать о Хуа Чэнджу?       Все взгляды в комнате обратились на него. Хуа Чэн слегка напрягся, а его слуга немного заинтересовался — любопытно, что эта девочка скажет о его начальнике?       — Ты не хочешь ждать, да? — как-то даже грустно вопросила Оридзуру.       Се Лянь не знал плакать ему или смеяться.       — Я подожду! Просто... — он даже как то замялся.       — Тебе бы хотелось знать хоть чуть побольше?       — Если можно, конечно! Хотя бы один факт.       «— Ну что за любознательность.»       — М-м... Ладно-о-о. — нехотя протянула Яку. — Только один факт. Ну... Это призрак, которого боятся все... — она оглянулась на Се Ляня, проведя по нему взглядом несколько раз. — ...почти все небожители.       — О, почти все? — чуть удивлённо проговорил принц.       — Есть одно исключение. — пробурчала девочка, не обращая внимания на Хуа Чэна, сидящего в комнате и приподнимающего бровь.       — Интересно кто же это. — встрял в разговор Пэй Мин, слегка прищуривая глаза. — Кто настолько смелый, что не боится перейти дорогу Хуа Чэну?       — Очевидно же! — грубо ответила Оридзуру.       — Хм, Хуа Чэн... Чтож исходя из описания из книги это имя ему весьма подходит! — радостно и тихо пробормотал под нос и кивнул сам себе Се Лянь.       «— Бог мой...»       — Всё! Больше не скажу! Жди двенадцатой главы!       — Хорошо, спасибо хотя бы за это. — мило улыбнулся Се Лянь. — Раз уж мы немного разобрались с Хуа Чэном, — принц не заметил ни взгляда, ни напряжения в теле упомянутого призрака. — то может вернёмся к призрачной невесте? Генерал Пэй, припоминаете подобных ей?       — Сложно сказать.       — Конечно, их же у вас было великое множество.       — Циньсюань, хватит.       — А может, — попытался вернуться к теме Се Лянь. — была такая невероятная собственница?       — Таких несколько было. — без стеснения ответил Пэй Мин.       — Ещё нам читали про то, что её ходьбу сопровождал странный звук. — задумался Се Лянь. — Возможно у неё какая-нибудь травма. Таких тоже много?       Пэй Мин задумался на пару минут, но потом вспомнив что-то поднял удивлённый и слегка испуганный взгляд на девочку.       — Нет... Вы ведь не хотите сказать, что это она...       — Да генерал, это именно она. — почти со смешком произнёс Юаньхэн.       — А, кто эта “она”? — Се Лянь перевёл взгляд на него.       — Одна из бесчисленных пассий нашего дорогого генерала Мингуана. — ответила Яку.       «— Это то понятно. Я имел ввиду кто именно.»       — Её имя Сюань Цзи. — начал Пэй Мин, но тут же был прерван:       — Ага и в вашей истории всё не так однозначно. — закатила глаза Оридзуру. Старший Пэй уже хотел было возмутиться, но девочка всё так же не дала ему договорить. — Будет рассказано. Если хотите узнать — давайте читать дальше. — она откинулась на своё кресло. Но, кажется, вспомнив о манерах, добавила: — Пожалуйста. И Лянь-гэ прости за грубость...       — Всё хорошо, не стоит извинятся! — Се Лянь неловко помахал рукой. Видимо девочка совсем не хочет слушать их объяснения. Хотя на те же разъяснения в книге она реагировала вполне нормально. Может просто не хочет слушать всё по два раза? — Мы можем продолжить?       — Конечно. — согласился Юаньхэн и перевернул страницу, прочитав:       — «Глава 9. Затерянный в горах древний храм и лес подвешенных вниз головой трупов. Часть первая»       — “Лес подвешенных”? — пробормотал Пэй Мин. — Не уж то на горе Юйцзюньшань ещё и Зелёный Демон?       — А... — немного неуверенно пробормотал Се Лянь. — Кто такой Зелёный Демон?       — Вы и этого не знаете? — не веря, воскликнул Ши Циньсюань. — В прочем, кажется,  мы все уже поняли, что Вам вообще мало что известно. — Он слегка помахал веером перед своим лицом, через пару секунд осознавая как прозвучали его слова и поспешил оправдаться: — Я к тому, что... А... Я имел ввиду новости! Вы ведь совсем ими не интересовались, верно?       — Всё в порядке, Ваше Превосходительство...       — Зелёный Демон это... — начал было Пэй Су, но его тут же прервали.       — В книге всё будет рассказано! — Яку явно не хотела что бы кто-то что-то объяснял.       — Почему ты просто не даёшь нам объяснить ему всё сейчас? — нахмурился Фэн Синь.       — Потому что я не хочу слушать одно и тоже дважды! — развела руками девочка.       — «Заметив в толпе Сяоин, Фу Яо нахмурил брови:       — Почему здесь женщина?»       — Ох точно, юная Ин!       — «Хотя в его голосе не было злости, дружелюбным тон тоже назвать было нельзя, и Сяоин, услышав это, опустила голову.       — Она боялась, что случится несчастье, — ответил вместо неё Се Лянь, — вот и пришла взглянуть.       — Она шла за вами? — спросил у остальных Фу Яо.              Мужчины замешкались:       — Не припомню.....       — Точно и не скажешь...       — Да нет же! Не было её с нами на пути в гору!       — Во всяком случае, я не видел.       — И я.       — Это потому, что я шла за вами тайком... — торопливо объяснила девушка.»       — Зачем же идти тайком? — спросил Лан Цяньцю.       — Вы же помните как к ней относятся эти люди, — начал объяснять Се Лянь. — они бы просто не позволили ей идти рядом с ними.       — Точно, спасибо!       — «Сяопэн сразу набросился на неё:       — И для чего это ты за нами следила? Совесть покоя не даёт? А может, ты и есть призрачный жених?       Едва прозвучали эти слова, вокруг Сяоин мгновенно образовалось пустое пространство. Она замахала руками:       — Нет, нет, это и, Ин! Действительно я! — воскликнула она и обратилась к. Се Ляню: — Молодой господин, мы ведь уже встречались! Я помогала вам одеться и нанести румяна...»       «— Неловко то как...»       — «Вся толпа разом уставилась на него, люди начали перешёптываться, и до Се Ляня донеслись обрывки фраз: «предпочтения», «ненормальные», «трудно поверить». Он закашлялся:       — Этого требовали обстоятельства. Только для дела! Нань Фэн, Фу Яо, вы...       Обернувшись, принц обнаружил, что Нань Фэн с Фу Яо успели отойти от него подальше и теперь тоже таращатся во все глаза.»       — Не может же быть всё так плохо.       — Нет-нет! Наоборот! Сяоин невероятная мастерица и Лянь-гэ действительно стал похож на невесту — вот они и не могут и слова вымолвить.       —«От их вида Се Ляню стало не по себе.       — Вы хотите что-то сказать? — спросил он.       Он и понятия не имел, как хорошо над его внешностью потрудилась Сяоин. Девушка придала его бровям изящную форму, покрыла лицо пудрой, накрасила губы. И пока Се Лянь не раскрывал рта, он казался нежной, утончённой красавицей. Глядя на него, духи войны начинали сомневаться в собственном рассудке — да кто же это перед ними!       Фу Яо толкнул Нань Фэна:              — Хочешь что-то сказать?       Тот замотал головой:       — Я промолчу.»       — Очень по дружески. — поморщился Се Лянь.       — «Ответа Се Лянь так и не дождался, и в это время люди в толпе начали переговариваться:       — Что это? Храм Мингуана?       — Кто бы мог подумать, что он здесь, в горах! Удивительно, никогда раньше о нём не слышал!»       «— Естественно. Сюань Цзи же обосновалась там сотню лет назад!» — Яку почти закатила глаза.       — «Один за другим люди подходили взглянуть на диковинку.       Се Лянь протянул задумчиво:       — А ведь действительно, это храм Мингуана.       Нань Фэн заметил перемены в его голосе и спросил:       — В чём дело?       — Очевидно, что северные земли — владения генерала Мингуана. Здесь его почитают, ему молятся, совершают щедрые подношения, и сила его весьма велика — так отчего у подножия горы только храм Наньяна?»       — Могла ли Сюань Цзи мешать стройке храмов? — предположил Лан Цяньцю.       — Предполагаю что так и было. Возможно, она просто не хотела делить генерала Пэя с кем-то. — согласился Се Лянь, немного кивнув.       — Но при этом она не трогала строителей. Только невест и их сопровождающих. — добавил Пэй Су.       «— Что за идиотка? Знала же, что смертных трогать нельзя.» — едко заметил Хуа Чэн.       — Если хотела встретится с любимым — могла бы выбрать другой способ привлечь его внимание. Кто ж так на свидания приглашает? — саркастично вопросила Яку, слегка хмурясь.       «— Вот именно.»       — Она просто сумасшедшая. — нахмурился Пэй Мин.       — «Духи войны молчали, ожидая продолжения.       Можно понять, почему чиновник, чью дочь похитили, обратил свои мольбы к Небесному Владыке: чем выше ранг небожителя, тем больше вероятность, что желание исполнится, а Цзюнь У тысячи лет был верховным божеством. Что касается местных жителей — генерал Мингуан и генерал Наньян положение занимали равное; у последнего даже было на тысячу храмов меньше. Так почему местные жители забыли своего покровителя и обратились к чужому?       Се Лянь тем временем рассуждал вслух:       — Допустим, призрачный жених захватил этот храм на горе Юйцзюньшань, и простые люди потеряли к нему дорогу. Они могли построить новое святилище, не так ли? Но вместо этого начали поклоняться другому богу.       Фу Яо, кажется, начал догадываться:       — Дело не в этом храме...       — Именно, — согласился Се Лянь. — Должна быть причина, по которой здешние люди больше не поклоняются Мингуану. Поделитесь со мной духовными силами ещё раз. Боюсь, мне придётся обратиться за советом...»       — Что собираешься спросить? — поинтересовался Фэн Синь, не отводя взгляда от книги и Юаньхэна.       — Скорее всего, информацию про Сюань Цзи. — спокойно пожал плечами Се Лянь.       — «И тут кто-то закричал:       — Надо же, сколько невест!»       — Чёрт возьми! — начал возмущаться Ши Циньсюань. — Они не могут спокойно подождать, пока знающие люди не разберутся с проблемой!?       — Видимо мозгов не хватает. — грубо вставил Пэй Мин.       — «Се Лянь обернулся на голос и увидел, что люди, которым он велел оставаться на поляне, забыли о его предостережениях и теперь дружно ломанулись к входу в храм.       — Здесь очень опасно, не разбегайтесь! — громко крикнул Нань Фэн.       Но опять вмешался Сяопэн:       — Не слушайте их, они не посмеют нас тронуты! Мы все свободные люди, они нам не указ! Пошевеливайтесь, пошевеливайтесь!»       — Смутьян! Да как он-       — Что за идиот? — жёстко прервал повелителя ветров Хэ Сюань. Кажется, его уже достали крики рядом сидящего юноши. — Я конечно знал, что такие кретины существуют, но что бы настолько?       —«Он уже догадался, что небожители не причинят ему вреда, а потому совсем распоясался. Нань Фан хрустнул пальцами — его терпение было уже на исходе. Будучи подчинённым гене рала Наньяна, он действительно не имел права по собственному желанию ломать руки и ноги простым людям: если об этом узнают и подадут жалобу, последствия будут очень серьёзными.       Сяопэн гнусно захихикал       — Я вас раскусил! Думали обдурить нас, да? Велите стоять здесь, а сами в это время обчистите храм и заберёте себе всю добычу!»       «— Он — идиот?» — брови Инь Юя взмыли вверх. — « А. Да, точно. Идиот.»       — «С этими словами он устремился внутрь, и половина людей, поддавшись порыву, последовала за ним. Фу Яо взмахнул рукавом и равнодушно бросил:       — А, пусть делают что хотят. Эти люди безнадёжны. Их глупость у меня уже в печёнках сидит.       Из храма донёсся крик:       — Они мертвы!»       — Да что ты? — закатила глаза Яку.       — «— Мертвы? — удивился Сяопэн.       — Все до единой, — ответили в храме.       — Странно. Похоже, они умерли несколько десятков лет назад. Так почему не сгнили?!»       «— Так если они не сгнили и происходит какая-то мистическая хуета, то наверное надо упиздывать от туда, нет?»       Но тут ход его мыслей принял другое направление:       — Ну, мертвы так мертвы. Отвезём останки невест их родным — получим награду за тела.»       — Мерзавец! — выругнулся Ши Циньсюань. Чуть погодя, Яку тоже что-то грубо пробурчала, но увы никто не понял, что именно она сказала — произнесённые слова были на другом языке.       — Она сказала “уебан”. — перевёл Юаньхэн, не поднимая ни один из взглядов с книги.       — Не могу не согласится с ней. — невозмутимо произнёс Хуа Чэн.       — Жадная змея хочет поглотить слона. Этих людей волнует только прибыль. — тихо вздохнул Инь Юй. Лан Цяньцю, сидящий рядом даже вздрогнул. Этот человек ни слова не проронил за всё это время, кроме того момента, когда называл свой титул...       — «Большинство товарищей Сяопэна с ним согласились: кто-то зашептался и завздыхал, но нашлись и те, кто обрадовался. Се Лянь, обеспокоенный, подошёл к входу и принялся уговаривать собравшихся:       — Пожалуйста, поскорее покиньте храм. На протяжении многих лет в этом зале, куда не проникал ветер, оседали миазмы разлагающихся тел. Если их вдохнёт обычный человек, быть беде.»       — Гэгэ, не стоит тратить силы на таких бестолковых глупцов.       — Сань Лан... Но ведь я, как божество, должен защищать простых людей от подобного... разве это не моя прямая обязанность?       «— Прямая обязанность... Ха, интересно, сколько ещё небожителей готовы со всей серьёзностью сказать то же самое? Один водяной самодур точно в это число не входит.»       «— Прямая обязанность..? Точно. Небожители же нужны чтобы защищать и покровительствовать смертным. Как жаль, что на Небесах ныне слишком мало богов, помнящих об этом. Сейчас всех волнует лишь их статус.»       — «Люди засомневались: стоит ли доверять словам незнакомца, как бы разумно они ни звучали? Сяоин тихонько взмолилась:       — Пожалуйста, давайте сделаем, как говорит молодой господин. Здесь опасно. Выходите..»       — Милая девушка... — ели слышно выдохнул Се Лянь. — Как жаль, что это скорее всего не поможет...       — «Однако если мужчины не послушались Се Ляня, то речи девушки и вовсе пропустили мимо ушей. Она не оставляла своих попыток, но Пэн скомандовал:       — Ищем самые свежие тела. Если труп тут давно — неизвестно, жива ли ещё родня, так что можно на них силы не тратить...»       — Вот же-       — Жестикулируй поаккуратней!       — Прости Мин-сюн!       — «Кто-то из толпы даже похвалил предводителя за практичность. Се Лянь уже не знал, смеяться ему или плакать.       — Не снимайте свадебные покрывала! — увещевал он. — Они ограждают энергию ин от энергии смерти. Вы полны жизни; кто знает, что начнётся, если мертвецы почувствуют её вкус!       Но ослеплённые жадностью люди уже посрывали с невест вуали.»       — И-ди-о-ты. — по слогам проговорила Яку.       — «Се Лянь обменялся взглядами с подошедшим к воротам Нань Фэном и покачал головой. Он понимал, что им не остановить эту толпу. В конце концов, не мог же он избить их до потери сознания: случись что — бедолаги даже убежать не сумеют.       В этот момент рослый детина поднял покрывало с лица одной из невест и воскликнул:       — Проклятье! Эта девица так прекрасна, что могла бы подняться на Небеса!»       — Если он посмеет- — возмутился Ши Циньсюань.       — Сломаешь ему руку? — прервал Пэй Мин.       — Нет. Я понадеюсь, что эта Сюань Цзи проучит его.       — Ваше Превосходительство, не стоит же так говорить!       — «Люди столпились вокруг него и зашушукались:       — Она и замуж-то выйти не успела, вот досада!       — Платье испорчено, но гляньте, какая красавица!       Эта невеста умерла не так давно — выглядела ещё как живая. Кто-то сказал:       — А дотронуться рискнёшь?»       — Они, что там, вообще умом не блещут!? — возмутился Фэн Синь. — Сказано же, это, блять, опасно!       — Идиоты. — повторила Яку.       — «— Почему бы и нет? — фыркнул Сяопэн и погладил девушку по щеке. Кожа её оказалась на ощупь гладкой и шелковистой и он, как зачарованный, вновь потянул руку.       Се Лянь не мог и дальше безучастно смотреть на это и собирался остановить Пэна, по тут подбежала Сяоин.       — Не надо! — взмолилась она.»       — Святой человек! — взмолились некоторые в один голос.       — «— Не путайся у мужчин под ногами! — с этими словами Сяопэн отпихнул её, да так сильно, что девушка полетела на пол.»       — Ах он-       — Ваше Превосходительство, молодой господин Циньсюань, — невозмутимо начал Юаньхэн. — прошу Вас, не могли бы Вы кричать чуть менее громко? Я, конечно, понимаю, эмоции и прочее. Но всё же, в этой комнате есть тот, у кого очень чуткий слух. — он поднял голову на младшего Ши, немного шевеля длинными ушами и открывая парочку дополнительных глаз. — И этот кто-то — я.       — Я- я... Прошу прощения за эти крики! Постараюсь вести себя более тихо...       — Спасибо. — кивнул в ответ чтец и вернул все свои взоры в книгу. Слегка пристыженный Циньсюань неловко раскрыл, закрыл и снова открыл свой веер, немного им помахивая. Юаньхэн, чуть погодя, спокойно продолжил:       — «— Вы навлечёте на себя гнев Небес! — настаивала она, поднимаясь на ноги.       — Да чтоб тебя? Лицо уродливое, а слова и того хуже! — вспылил Сяопэн.»       — Да как он смеет..! — сквозь зубы прошипел Фэн Синь.       — «Он выругался и, очевидно, собирался толкнуть её снова, но Се Лянь успел отдёрнуть девушку назад. Сразу после этого раздался треск, и Сяопэн воскликнул:       — Кто меня ударил?!»       — Неужели! — взмолился Циньсюань.       — Ваше Высочество, Вы наконец-то перестанете его терпеть? — с надеждой поинтересовался Пэй Су.       — Не думаю, что это я...       — «Принц посмотрел на юношу и увидел, что у того на затылке зияет рана, из которой сочится кровь, а на земле рядом валяется камень Сяоин застыла и торопливо принялась оправдываться:       — Простите, простите. Я... нечаянно, от испуга...»       — Как можно выронить камень от испуга?       — «Что бы она там ни говорила, никто ей не поверил: камень прилетел из окна совсем с другой стороны. Люди дружно обернулись в ту сторону и успели заметить, как снаружи мелькнула тень человека.       — Это он! Тот урод с забинтованным лицом! — завопил Сяопэн.»       — Ох, так тот юноша с бинтами и правда существует!              — «Се Лянь, передав Сяоин на попечение Нань Фэну, сделал пару шагов вперёд, резво перемахнул через подоконник и бросился в сторону леса. Несколько других смельчаков последовали за ним.       Однако, достигнув опушки, Се Лянь внезапно ощутил запах крови. Почувствовав неладное, он остановился и крикнул:       — Стойте!»       — Они не послушают, да?       — «Но в пылу погони они никто не стал его слушать. «Вот ты и стой, а нам награда нужна!» — завопили люди и, не сбавляя скорости, ринулись и чащу. Остальные вышли из храма и, увидев, что Се Лянь остался на опушке, столпились вокруг него, выжидая.»       — У глупца в тысяче мыслей найдётся хоть одна разумная.       — Они скорее струсили.       — «Вскоре до них донеслись истошные вопли, и из леса показались тёмные силуэты тех самых смельчаков — нетвёрдой походкой они брели обратно. Мужчины похолодели от ужаса: в свете луны стало видно, что их товарищи с ног до головы залиты кровью.»       — На них напали? Так быстро?       — Если это Сюань Цзи, то неудивительно.       — «Потеряй человек столько крови, он упал бы замертво, но они, подобно призракам, упрямо продвигались вперёд, шаг за шагом приближаясь к перепуганной толпе. Люди в панике пятились и отступали, пока все не сгрудились позади Се Ляня. А тот поднял руку и сказал:       — Спокойно. Это не их кровь.»       — Не их? — задумался Пэй-младший.       — «Мужчины забормотали:       — Не наша... Она...       На едва различимых под слоем крови лицах отпечатался ужас. В лесу, откуда они только что вышли, царила кромешная тьма — не видно ни зги! Се Лянь взял в руки факел и сделал несколько шагов вперёд, держа его перед собой. Что-то закапало сверху, и пламя задрожало. Се Лянь посмотрел сначала на огонь, затем задрал голову и наконец подбросил факел высоко вверх.       За те несколько секунд, что огонь освещал деревья, люди успели отчётливо разглядеть длинные чёрные волосы, мертвенно-бледные лица, изодранную военную форму и руки, болтающиеся из стороны в сторону.»       — Точно. Лес подвешенных.       — «Больше сорока мужских трупов раскачивались в воздухе на разной высоте, подвешенные к деревьям вниз головой. Когда бы ни была пущена кровь, она ещё не высохла и продолжала капать на землю. Перед крестьянами раскинулся лес трупов, в котором шёл кровавый дождь.»       — Ах, так вот что это был за дождь... Хуа Чэн очень заботлив, раз уж не дал мне испачкаться и промокнуть... — ели слышно пробормотал Се Лянь себе под нос.       «— Ваше Высочество.. надеюсь Ты не разочаруешься когда узнаешь правду...»       — «Местные жители, отправившиеся на гору, были не из робкого десятка, но увиденное никак не укладывалось у них в голове. Люди оцепенели от ужаса; никто не проронил не слова. Когда Нань Фэн и Фу Яо подошли и посмотрели на от крывшуюся картину, лица обоих застыли.       — Зелёный Демон.       — Действительно, похоже на него.»       — Что он вообще там забыл?       — Кто знает. Лишь бы ещё больше бед не создал.       — Он такой проблемный?       — Та ещё заноза.       — «— Не ходи туда, — обратился Нань Фэн к Се Ляню. — Если это он, быть беде.       — О ком вы говорите?       — Он почти «непревзойдённый», ответил Нань Фэн.»       «— Почти непревзойдённый?»       — «— Что значит «почти непревзойдённый"»? Немного не дотягивающий до этого ранга? — в недоумении переспросил принц       — Верно, — подтвердил Фу Яо. — Зелёный Демон во дворце Линвэнь считается «свирепым», граничащим по уровню силы с «непревзойдённым». Такие вот леса с подвешенными трупами — его любимая забава. Можно сказать, этим и знаменит.        Се Лянь подумал: «Бессмыслица какая-то. Либо “непревзойдённый”, либо нет. Не бывает же “почти вознёсшихся” или тех, кто “вот-вот вознесётся”. Это “почти” только всех путает».»       — Вот именно. — согласился Се Лянь со своими мыслями из книги. — Если он свирепый — значит свирепый, если непревзойдённый — значит непревзойдённый. Зачем нужно это “почти”?       — Действительно, — усмехнулся Хуа Чэн. — тем более, кажется это “почти” очень тешит его самолюбие.       «— Очень-очень тешит. Настолько, что аж раздражает.» — Инь Юй разделял мнение градоначальника.       — «И тут он вспомнил, как незнакомец вёл его по лесу, а дождь стучал по раскрытому зонту... Неужели он защищал его от капель крови с мёртвых тел? Се Лянь ахнул.»       — Точно. Хуа Чэн же закрыл Вас от дождя... — « Почему ему такие привилегии? То Владыка с помощью обратится, то призрак, который терпеть не может Небеса, от кровавого дождя укроет и поможет решить дело.»       «— Генерал Хуа всегда был поразительным.» — Пэй Су слабо улыбнулся, уже полностью уверенный в том, про кого слушает историю. — « Интересно, если я расскажу ему всё — он поможет мне спасти Бань Юэ?..»       — «— Что случилось? — тут же спросили духи войны.       Се Лянь в общих чертах описал, как возле паланкина встретил мужчину и как тот привёл его сюда. Когда принц закончил свой рассказ, Фу Яо недоверчиво покачал головой:       — По дороге я почувствовал силу этого заклятия: оно было очень мощным... А твой спутник вот так запросто его разрушил.»       «— Если ему понадобилось просто наступить, что бы разрушить ту ловушку, то какой же силой он обладает?»       —« «Не просто разрушил. Он наступил на ловушку и даже её не заметил», — подумал Се Лянь, а вслух сказал:       — Именно. Мог ли это быть тот самый Зелёный Демон, о котором вы говорили?»       — Гэгэ... — Хуа Чэн почти подавился ненужным ему воздухом.       — А? Сань Лан что-то не так? — обернулся на него Се Лянь. Тут же заметив выражение лица, с которым юноша смотрел на него, принц поспешил оправдаться: — Я- Я ведь совсем ничего не знаю ни о Хуа Чэнджу, ни о Зелёном демоне!       —Лянь-гэ, тебе не стоит их сравнивать! Жаба болотная слабее Хуа Чэна! — « Он же сейчас инфаркт схватит и раньше времени третий раз сдохнет!»       — “Жаба болотная”? — теперь Се Лянь повернулся уже на Яку.       «— Очень его описывает.»       — «— Я его не встречал, не могу сказать. Ты не заметил, были за у этого мужчины какие-то особые приметы? — уточнил Нань Фэн после краткого раздумья.        — Серебряные бабочки.»       «— Тц, сейчас инфаркт схватит уже кое-кого другого.»       — «При виде леса подвешенных вниз головной трупов Нань Фэн и Фу Яо сохраняли спокойствие, но стоило им услышать эти слова — и они изменились в лице.       — Что ты сказал? — переспросил Фу Яо. — Серебряные бабочки? Какие именно?       По его тону Се Лянь понял, что вопрос серьёзный, и попытался описать во всех подробностях:       — Не живые, а словно из серебра или хрусталя. Очень красивые...»       «— Красивые! Красивые! Он назвал их “очень красивыми”!»       «— Красивые!? Скорее безобразные до ужаса.»       — «Он заметил, как Нань Фэн и Фу Яо обменялись взглядами полными ужаса.»       «— Я же сказала. Инфаркт им обеспечен.»       — «Фу Яо долго молчал, а потом сказал резко:       — Уходим. Живо.»              — В смысле “уходим”? А дело Сюань Цзи?       — Она не так уж и страшна по сравнению с Хуа Чэном.       —« — Как — уходим? — удивился Се Лянь. — Мы ведь ещё не разобрались с призрачным женихом.       — Не разобрались? — Фу Яо недобро усмехнулся. — Кажется, ты и впрямь слишком долго пробыл в мире людей. Этот призрачный жених всего лишь «свирепый». Даже если здесь хозяйничает Зелёный Демон и лес мертвецов его рук дело, и всего лишь «почти “непревзойдённый”». А ты знаешь, кто повелевает теми серебряными бабочками?»       «— Нет.»       — «— Нет, — честно ответил Се Лянь.       Фу Яо резко выдохнул и отчеканил:       — Нет времени рассказывать. Кратко: тебе с ним не справиться. Надо возвращаться на Небеса за подкреплением.»       — А смертные? Там их оставить вздумал? — грубо начал Фэн Синь. Яку, хмурясь, оглянулась сначала на Юаньхэна, потом на диван с генералами южных земель.       — Мы можем вернутся с подкреплением. — ответил Му Цин, закатывая глаза.       — Вернутся, ага как же. Это же очень в твоём стиле. — отвернулся Наньян в сторону.       — К тому же, где гарантия, что вы вернётесь к живым людям, а не к их трупам, подвешенным вниз головой? — вздёрнул бровь Хуа Чэн, едко замечая: — Судя по тому, как работают Небеса, вы вернётесь к не то, что новому лесу подвешенных, а к... ну не знаю... целой горе обглоданных человеческих костей?       — Юноша, — обернулся на него Сюаньчжэнь. — тебя никто не спрашивал. А ты, — обратился он к Фэн Синю. — иди ты к чёрту.       — Сам иди ты-       Они резко прекратили перепалку. Яку тихонько вздохнула, Юаньхэн поднял на них пару взглядов.       — Посидите в оцепенении. Сами виноваты.        «— Тогда возвращайтесь первыми.»       «— Его настолько волнуют жизни простых людей?»       — «— Ты...       — Он не замышлял ничего дурного, — упрямо сказал Се Лянь. — А если я и ошибаюсь... По твоим же словам выходит, что захоти он — и камня на камне не оставит от горы Юйцзюньшань и окрестностей. Тем более нельзя так просто покинуть это место. Давайте-ка вы отправитесь вперёд и узнаете насчёт подкрепления, а я пока побуду тут.       Фу Яо ясно дал, что не готов рисковать понапрасну и принц не стал настаивать. Не желая терять ни минуты, дух войны взмахнул рукавом и стремительно зашагал прочь.»       «— Бросил нас!»       — «Се Лянь повернулся к Нань Фэну, собираясь продолжить разговор, но тут в толпе снова поднялось волнение — кто-то закричал:       — Поймали! Поймали       Пришлось на время оставить расспросы. Се Лянь обратился к людям:       — Кого поймали?       На темноты показались двое. Первым шёл рослый мужчина: один из тех, кто первым оросился в чашу. Видимо, он был действительно храбрым человеком, если его не отпугнул кровавый дождь в лесу, полном трупов. За собой он тащил мальчишку, чьё лицо было скрыто под неряшливо намотанными бинтами.»       — Бедный паренёк...       — «Се Лянь вспомнил слова хозяина чайного домика: «Призрачный жених, живущий на горе Юйцзюньшань, настолько уродлив, что ни одна женщина не способна его полюбить... поэтому сердце его и наполнено ненавистью. Он похищает невест, чтобы расстроить чужое счастье». Тогда они решили, что это просто слухи, а теперь оказывается, что человек из рассказов действительно существует...       Только вот это ещё не значит, что калека и есть злой дух. Се Лянь как раз собирался повнимательнее рассмотреть паренька, когда подбежала Сяоин:       — Вы ошибаетесь! Это не призрачный жених! Нет!»       — Они знакомы?       — Ну раз уж она его защищает.       — «— Его поймали с поличным, и ты ещё что-то говоришь? Я... —Сяопэн замолчал на полуслове, а потом воскликнул торжествующе: — Ага, теперь понятно, почему ты такая странная, всё твердишь «нет, не надо»! Ты с самого начала с ним сговорилась?!       Девушка в испуге замахала руками:       — Нет-нет. Ничего подобного. И он тоже ни при чём. Он правда ничего не сделал. Он просто обычный... обычный...       — Обычный кто? Обычный урод? — наступал Сяопэн. Он потянулся к бинтам на лице калеки. — Давайте-ка посмотрим, каков из себя обычный злой дух, которому нравится воровать чужих женщин!»       — Генерал Пэй.       — Чего опять Циньсюань?       — Когда вы пойдёте решать проблему в наш мир, прошу вас, — ударьте этого смутьяна, да посильнее.       — Ничего не могу обещать. — « Но я с удовольствием это сделаю.»       — «Когда он попытался сорвать повязку, мальчик схватился за голову и пронзительно закричали — и крик этот был наполнен ужасом и мольбой. Се Лань с силой сжал руку Сяопэна:       — Довольно.»       — Вы перестали его терпеть? Наконец-то.       —« Сяоин заливалась слезами, но, заметив, что Се Лянь готов вступиться за мальчика, усмотрела в этом свою последнюю надежду. Она бросилась к нему и вцепилась в рукав:       — Молодой... молодой господин, умоляю! Спасите его.        Се Лянь обернулся, и девушка тут же сконфуженно разжала пальцы, словно испугалась, что ему станет противно от её прикосновений и он откажется помогать.       — Всё в порядке, — сказал Се Лянь       Калека поднял на принца красные от слёз глаза. Всего мгновение — и он снова опустил взгляд и принялся торопливо наматывать на голову распущенные бинты. Лица целиком видно не было, но хватило и мелькнувшего участка: кожу покрывали ужасные ожоги. Страшно представить, что ещё скрывалось под повязкой. Народ испуганно зашептался, и от этого бедняга съёжился только сильнее.»       — Бедный, бедный...       — «Се Лянь отметил странное сходство в поведении Сяоин и этого парнишки: оба избегали света, шарахались от людей и опасались смотреть им в глаза. Он вздохнул. Тем временем Сяопэн рядом с ним занервничал:       — Что ты задумал? Призрачного жениха поймали мы.       — Боюсь, эта задача вам не по зубам, — сказал Се Лянь, отпуская его руку. — Мой друг только что обыскал окрестности, но не нашёл следов духа. Этот мальчик, скорее всего, пришёл позже. Настоящий призрачный жених должен быть ещё где-то здесь.       Сяоин, набравшись смелости, выпалила:       — Ты просто хочешь получить награду! Но нельзя хватать кого попало и сдавать за деньги!»       «— Вот именно!»       — «Юноша снова попытался её ударить, но на сей раз терпение у Се Ляня лопнуло. С самого начала этот смутьян доставлял им неприятности. Принц взмахнул рукой, мелькнула шёлковая лента Жое — и Сяопэн полетел кувырком.»       — Неужели!       — «Нань Фэн, судя по всему, тоже достиг точки кипения: он отвесил валяющемуся на земле парню такого пинка, что тот охнул и больше не рискнул подняться.»       — Да!       — Ваше Превосходительство!       — Простите уважаемый Юаньхэн!       — «Своими глупыми речами этот человек распалял толпу, а когда он замолчал, остальные, лишившись лидера, стали куда более покладистыми. Раздалась пара недовольных выкриков — и всё стихло. «Теперь можно заняться делом», — подумал Се Лянь и обратился к мальчику, скорчившемуся на земле:       — Ты бросил в окно камень?       Несмотря на то, что голос принца звучал мягко, мальчик трясся как осиновый лист. Он робко поднял голову и кивнул.       — Он не хотел причинить вреда, — вступилась Сяоин. — Только хотел защитить меня от Сяопэна...       — В лесу на деревьях вниз головами развешаны трупы. Ты знаешь, что там случилось? — спросил Се Лянь.       И снова Сяоин ответила вместо мальчишки:       — Откуда нам знать... Но это точно, точно не он!»       — Она так рьяно его защищает...       — Как сестра или возлюбленная.       — «Все ещё дрожа, калека медленно покачал головой. Нань Фэн внезапно посмотрел на него и задал вопрос:       — Как ты связан с Зелёным Демоном?       Се Лянь вздрогнул. А вот мальчик, похоже, слышал это имя впервые и потому никак не отреагировал.       — Он просто напуган и не смеет заговорить... — сказала девушка.       Се Лянь хотел понять, почему она так рьяно защищает мальчика. Он попросил мягко       — Юная госпожа, пожалуйста, поведай мне всё, что знаешь. Что случилось с этим ребёнком?       Под его взглядом девушка воспрянула духом. Она перестала закрывать лицо от света и принялась торопливо рассказывать, от волнения заламывая руки:       — Он правда не сделал ничего дурного. Просто живёт на горе Юйцзюньшань, а когда проголодается, спускается в деревню, чтобы стащить что-нибудь. Однажды он влез в наш дом... Он не разговаривал, но я увидела, что его лицо изранено, и просто дала бинты, чтобы он перевязал язвы. Время от времени я приношу ему еду...»       — Ох вот оно что...       — «Вначале Се Ляню показалось, что этих двоих могут связывать любовные узы, но теперь он убедился, что Сяоин заботится о мальчике как старшая сестра. Она снова заговорила:       — Люди решили, что он призрачный жених. Я ничего не могла поделать, только ждала и надеялась, что кто-нибудь поскорее поймает настоящего злого духа. Я подумала, раз уж вы, молодой господин, решили переодеться невестой, вы точно не схватите не того. Ведь он ни за что не приблизится к вашему паланкину. Но откуда мне было знать, что, едва вы уйдёте в горы, Сяопэн со своими людьми тоже отправится туда? Я испугалась и тайком догнала их... —  Она загородила собой юношу, испугавшись, что его снова станут бить, и продолжила: — Никакой он не призрачный жених! Взгляните на него. Его кто угодно побьёт! Как бы он справился с отрядом солдат?       Се Лянь и Нань Фэн переглянулись.       Если она говорит правду, выходит, этот мальчик никак не относится к делу?»       — Как мы уже поняли, совсем никак не относится.       — «Калека, обмотанный бинтами, «свирепый» призрачный жених, «почти “непревзойдённый”» Зелёный Демон да в придачу могущественный хозяин серебряных бабочек, от упоминания которого небожители меняются в лице. Сколько посетителей на такую маленькую гору! Что за чертовщина тут творится?? Какая между всем этим связь? Се Лянь почувствовал, как разболелась голова, и потёр переносицу. Пока он не знал, можно ли доверять Сяоин. но ему в голову вдруг пришла одна идея:       — Скажи, госпожа, ты всегда жила здесь?       — Да, — ответила она. — Всю жизнь. И могу поклясться, что он не делал ничего такого.....       — Я не о том, — махнул рукой Се Лянь. — В окрестностях горы Юйцзюньшань, за исключением этого места, никогда не возводились другие храмы Мингуана?       Сяоин задумалась.       —Хм... Должны были... — пробормотала она.»       «— О, сейчас про мои храмы будут говорить.»       — «Се Лянь почувствовал, что нащупал нечто важное.       — Тогда почему в деревне стоит храм Наньяна? Где все святилища Мингуана?       — Строить-то их строили, — девушка почесала в затылке. — Но, как я слышала, всякий раз, когда пытались возвести храм Мингуана, он сгорал без причины. Вот люди и решили, что небесный генерал Мингуан почему-то обходит эти земли своей милостью, и обратились к генералу Наньяну...»              «— Что значит “обходил эти земли своей милостью”!? Что-бы небожитель, да обходил какие-либо земли в своих владениях!?»       — «Принц застыл на месте.       — Что с тобой? — спросил Нань Фэн.       И тут Се Лянь понял: всё же просто...       — Гэгэ всё понял?       — Полагаю что да...       — «Невесты, которым нельзя улыбаться, сами собой загорающиеся храмы, скрытое среди горного лабиринта святилище Мингуана, прекрасная статуя небесного генерала Пая и призрачный жених, который исчез после удара ленты Жое...       Слишком просто!       Его постоянно что-то отвлекало, поэтому он с самого на чала не обращал внимания на очевидное.       Се Лянь ухватился за Нань Фэна:       — Дай мне духовной силы!       Опешив от такого обращения, Нань Фэн на какое-то время замер, но быстро пришёл в себя и переплёл свои пальцы с пальцами принца.       — Что случилось?       Се Лянь побежал вперёд, увлекая его за собой.       — Подожди немного, и я всё объясню. Сперва нужно разобраться с теми восемнадцатью мёртвыми невестами.       — Ты что-то перепутал? — удивился Нань Фэн. — Их там семнадцать. Или ты и себя уже в мёртвые невесты записал?       — Нет-нет-нет. Было семнадцать, в сейчас восемнадцать. Среди них одна фальшивая: призрачный жених!»       — Скорее “невеста”.