Глава 1.7

Зима прошла, Туссент остался позади, а караван двинулся дальше циркулируя по северу словно кровь в теле. В тёплые времена старшие в караване старались запасти как можно больше провизии, медикаментов, расходников, а как начинало холодать смещались ближе к Югу, к граничащей с северными королевствами империей Нильфгаард. Но старались там не задерживаться и не уходить вглубь территорий. Пусть и подзабылось, но награда за голову Гаэтана всё ещё там назначена, ну и Нильфгаард территория ведьмаков школы Змеи и конкурентов в лице нас они не жалуют. Порой приходилось встречать зимовку на севере, заняв и со всей тщательностью утеплив заброшенные поместья, наполовину разрушенные замки, донжоны. И зимы на севере, надо сказать, лютые. Кровь в жилах стыла, кости ломило, еды достать трудно и если не сделать достаточного запаса приходилось голодать. Впрочем, Гезрас не допускал таких ошибок, порой делая излишний запас, даже если для этого приходилось грабить и вырезать деревни. Моя же голова была забита уроками даваемыми нам мастерами. Целые тома книг с описанием различных монстров, их повадками, ареалами обитания и анатомией. Магическая теория для противостояния проклятиям и заговорам, флористика и рецепты оружейных масел и эликсиров. Можно ещё упомянуть фехтование, но базу ведьмаки поставили крепкую всему молодняку, оставалось только вбить её в подкорку, для чего проводятся ежедневные бои в которых часто используются и ведьмачьи знаки, метательные ножи, одноручные арбалеты. Всё что угодно и удобно вплеталось в рисунок боя создавая собственный стиль. И не сказать что использование исключительно меча воспрещалось, наоборот. При достаточном мастерстве все твои прибамбасы могут только помешать, что мне и наглядно показал Гезрас из Лейды на тринадцатый год моей насыщенной жизни, когда я мнил себя достаточно взрослым, чтобы считаться настоящим ведьмаком, получить заветный медальон, клинки и отправиться на большак. *** Два меча прочертили дугу, столкнулись на уровне глаз и разошлись заставив мечников сделать пируэты используя инерцию для атаки и вновь столкнуть клинки уже снизу. Мы вошли в клинч и дабы изменить рисунок боя пальцы одного из сражающихся сложились в знак Аард, вынуждая меня применить знак Гелиотроп. Мощный импульс кинетической энергии вместо болезненного удара мягко подхватил и откинул моё тело. В полёте я сгруппировался и приземлился уже на подставленные конечности. Ноги и рука создали опоры позволяя припасть к земле на кошачий манер пропуская над собой поток огня. Жар обжигал дыхательные пути не давая вдохнуть, а марево размывало вид, но на память я не жаловался, так что рванув с низкого старта смог удивить ведьмака, нанеся сокрушительный удар ногой в грудь. –Угххххх. Впрочем, опыт позволил ему удержать концентрацию и даже сделать резкий выпад, попытавшись удержать меня на дистанции. Но слишком медленно. Знак Ирден замедлил его движение позволив сместиться влево и мощным нисходящим ударом выбить меч из рук, подбить ногу под коленом, заставив его припасть, ударить рукоятью в грудь откинув на спину и приставить клинок к шее. –Я победил. Ведьмаку пришлось некоторое время просто глубоко подышать чтобы прийти в себя, а после схватившись за протянутую руку всё же встал придерживаясь за места ушибов. –Холера, быстро растёшь мелкий. Грубая ладонь взлохматила мои волосы и Гаэтан с некой отеческой гордостью взглянул уже на вытянувшуюся фигуру юнца. Да, с годами, несмотря на всю присущую Котам жестокость, я научился ценить их и видеть одну семью, хотя многих ведьмаков я знал шапочно. Они просто предпочитали зимовать в других местах и я их понимаю, но были и те кто периодически присоединялся, особенно много таких было, когда караван зимовал на севере. Лишь несколько ведьмаков были постоянными обитателями Дын Марв став мне особенно близки. Мастера Гухарт и Трейсе были своеобразными дядями, Седрик лучшим другом отца. Бальфагор заботливый дедушка, Гаэтан суровый отец, а Гезрас... –Неплохо, теперь я хочу тебя оценить. Холодный тихий голос, будто гуляющий ветерок в оставленном призракам замке заставил нас обоих поёжится. Рыжеволосый ведьмак уже держал тренировочный меч и спокойным шагом направлялся к вглубь полянки на которой мы с Гаэтаном решили потренироваться. Переглянувшись с наставником я подхватил затупленный дрын в виде меча и двинулся следом вставая напротив. –Начали. По команде Гаэтана Гезрас двинулся. Резко сближаясь и нанося град ударов, вынуждая уйти в глухую оборону. Шея, подмышки, паховая область, грудь, приходилось постоянно отбивать щедро сыплющиеся удары. Попытка наложить знак Квен только ухудшила ситуацию. Со временем я смог лучше использовать знаки и не только поглощать кинетическую энергию, но и возвращать её, как поступил на этот раз. Но Гезрас даже глазом не моргнув воспользовался инерцией от вспыхнувшего знака, закрутился волчком и подрезал мне ногу вынудив упасть. От удара в шею уклонился поставив Ирден, чем замедлил Гезраса и смог откатиться. Впрочем, долго знак не прожил, а старый Кот уже стоял недалеко от меня смотря в глаза. –Коты не защищаются Кийян, мы атакуем, уворачиваемся и контратакуем. –Р-ррааа! Вместо ответа я взревел и бросился на Гезраса уже сам нанося град ударов. Наши клинки метались словно змеи пытаясь отведать вкусной плоти, адреналин плескался в крови, сердце застучало в ушах, радость боя и азарт от почти загнанной добычи заплясали в глазах, пока старый Кот не извернулся уклонившись от, казалось бы, идеального удара и не врезал мне в локоть. Руку прострелила боль, хватка ослабла и меч тут же был выбит. Мой последний козырь, звериный рык не успел покинуть горло, как по шее прилетело плоской стороной клинка. Глотку схватило спазмом, от боли перед глазами вспыхнули разноцветные круги, а ноги подкосились. Однако я слышал. Рядом упал клинок, клинок Гезраса, он сам присел напротив и заговорил. –Возьми свои инстинкты за глотку, сделай своим оружием, упивайся кровожадностью, но не теряй голову. И всегда выкладывайся на полную. Не пытайся играть с добычей. Эта дурная привычка погубила многих Котов.– встав, ведьмак направился прочь, бросив на ходу. –Он готов Гаэтан, почти. В следующем рейде пойдёт с нами. Докажет что...готов. *** И вот, тринадцать с половиной лет. Особая диета из мхов, грибов и растений выращенных нашей чародейкой Ли'Равель давно прошла, ещё после мутаций. Весь имеющийся бестиарий выучен, рецепты заучены, теоретическая подготовка на высшем уровне. В бою я могу тягаться с уже состоявшимися ведьмаками, единственный со своего потока. Выдающееся достижение. Но всё же, тринадцать с половиной лет, нет в истории ведьмаков школы кота охотников, выходивших на большак в столь юном возрасте. Минимальный возраст ведьмака впервые вышедшего на большак был семнадцать и кончил он плохо. Ещё и испытание это. Что ещё за рейд? Хотя знаю что и от того на сердце тяжко. –...ян! Кийян. Ветер имбаэлка гуляющий в кронах деревьев заглушал все звуки шелестом листвы и скрипом веток позволив отрешиться от всего, остаться наедине со своими мыслями. А потому собственное имя доносившиеся снизу я расслышал не сразу. Повернув голову смог разглядеть внизу девичью фигурку что стала округляться в нужных местах. Немио приставив руку козырьком над глазами пыталась высмотреть что-то в небесах. Хотя, что значит что? Меня искала. И белобрысый Лександр стоящий рядом с эльфкой ей активно помогал тыча пальцем в мою сторону. Тихо выдохнув, приподнялся сев на верёвку натянутую меж верхушек могучих, древних древ. Вцепился в неё руками и свесился. Короткая раскачка и прыжок к стволу дерева, где я ухватился за удобно растущую ветку, опёрся об ствол и мощным прыжком прыгнул к древесному соседу. Череда быстрых прыжков, абсолютно самоубийственных даже для эльфов, но обыденных для Котов и я приземлился рядом с друзьями. –Ну чего? –Чего? Чего? Он ещё спрашивает! Bloede dh'oine. Поняв что возмущение подруги не иссякло, я просто перевёл внимание на друга, что хмуро смотрел мне в глаза. –Говорят ты готов отправиться на большак. В голосе Лександра удивительно смешались зависть, беспокойство и радость за успехи друга. –Готов, осталось последнее испытание. Меня возьмут в ближайший рейд. Друзья нахмурились, понимая что это значит. –И что...будешь делать. Глупый вопрос Немио и так понятно что. –А у меня есть выбор? Придётся...поучаствовать. Если у меня и хотели спросить что-то ещё, то сейчас это желание отпало. Лександр только положил руку на плечо и без лишних слов удалился. –Я могу попросить... –Бессмысленно. Вновь замявшись эльфка подошла и прижалась прикусывая губки. Так и не сказав новых слов Немио посмотрела мне в глаза и потянувшись прижалась своими тонкими губами к моим подарив первый поцелуй. –Спасибо.– Немио только улыбнулась слегка покраснев. –Это самое счастливое воспоминание за всю мою жизнь. *** Долго ждать мне не пришлось, к сожалению. Видимо Гезрас давно запланировал этот налёт. У старого Кота вообще была информационная сеть и определённые каналы связи с заказчиками. Кто-то хочет убрать конкурента, ограбить конкурента, обезопасить свой караван? Плати. Любой каприз за ваши деньги. И деньги шли. Вот и сейчас кто-то захотел убрать конкурентов и слил маршрут каравана из Ковира в Бругге. Часть пути они пройдут по морю, высадятся в Горс Велене, а дале пойдут по суше. Вернее уже пошли и находятся в нескольких часах от леса Брокилон, куда дриады нас пустили. Полезно иметь сношение со старшими расами, не везде людей привечают. Караван из Ковира был небольшим, несколько десятков человек, что-то около шести десятков и лишь четверть от них были торговцы. Остальные слуги и охрана. С нашей стороны были эльфские стрелки и мечники в количестве двух десятков, а так же шесть ведьмаков, включая меня. Шестым был странный блондинистый полуэльф с короткой бородой, шрамами на всё лицо и располовиненным правым ухом. Присоединился он к нам на одной из стоянок и держался обособленно. Молчал, зачастую подолгу пялился в одну точку или бормотал себе что-то под нос. Однажды смог заметить как Кароль передавал ему что-то в мешочке, тогда взгляд у ведьмака был более осмысленный, а после всё вернулось на круги своя, а от мужчины разило химией. Только уточнив у наставника, узнал, что зовут его Трей и у него та же беда, что и у покойного Йорела - постоянные боли, которые он глушил наркотой. Как бы то ни было, но обдолбанное состояние ему не мешало, Трей даже умудрился прожить больше четырёх десятков лет и сейчас отправился с нами резать торговцев по приказу Гезраса. Оседлав лошадей, мы помчались к тракту, где и устроим засаду на торговцев. Хотя сделать это на открытом пространстве конечно та ещё задачка. Прибыв загодя и отведя лошадок подальше эльфы рассредоточились вокруг припадая к траве, прячась в редких кустах, утопая в расцветших цветах. Я бы посмеялся, если бы они не делали это мастерски. Если не знать куда смотреть, не найдёшь. Остались только мы, шестеро ведьмаков на тракте, которых охрана каравана приметили загодя. Остановившись на почтительном расстоянии, к нам выдвинулась делегация из пяти охранников в вонючих гамбезонах. Но опытные, этого не отнять, руки на рукоятках подвешенных на пояс мечей держат профессионально, стараются прикрывать друг друга. Чувствуется опыт. Но не вся охрана состояла из подобных вояк, были и несколько рыцарей в полном латном доспехе. Что они в караване забыли вопрос отдельный, но парочка из них сейчас переговаривалась с разодетым мужчиной на коне. И ещё около десятка мужиков с арбалетами наставили их в нашу сторону. –Слыш, чаго встали? Поприветствовал нас один из вояк, когда остановились в метрах четырёх от нашей компании. –Да так, мелкого выгуливаем, думаем на монстров поохотится. Не видели? Паскудная ухмылка наставника заставила вояк напрячься ещё сильнее, но один из них решил ответить. –Нетуть здесь монстров, этож тракт. Шли бы вы подальше, монстров искать. Мутанты. Смачный плевок под ноги совпал со свистом стрел пущенных эльфами. Вояки ещё сориентироваться не успели, как ведьмаки похватали мечи и неуловимо быстрыми движениями обезглавили тех. Я тоже выхватил клинок, простой полуторник, и бросился вперёд на ходу отбивая клинком пущенные болты. Добежав до каравана слитным движением отрезал руки арбалетчику и срезал крепление седла богатого торговца. Седло соскользнуло, мужчина следом, а испугавшаяся лошадь бросилась не разбирая дороги по пути раздавив череп упавшего. Но кобылку быстро успокоили Аксием, как и прочих животных не давая добыче убежать. А вот люди. Люди нам были не нужны. И мой клинок запел песню смерти. Слуги и воины, вояки и купцы, всё было одно. Они двигались слишком медленно, а потому не успевали реагировать получая смертельные раны и истекая кровью за считанные минуты. Моя рука не дрогнула, муки совести отступили под жаждой крови. Было так...весело. Кровавый угар отступил, когда до моего уха донёсся тихий всхлип. Молодая девушка забилась между телегами вместе с совсем мелкой девочкой в надежде что их не заметят. В их глазах читался ужас, он же не давал кричать, по крайней мере старшей. Ребёнку закрывали рот, но... Не помогло. Как я хотел их пощадить... Но я знал как с ними поступят эльфы или другие ведьмаки, а потому два быстрых удара мгновенно оборвали их жизни, а я вернулся к сбору кровавой жатвы. Мечась меж телег убивал всех, кто попадался под руку. Никаких пленных, никаких жестоких игр, только быстрая и безболезненная смерть. Заметив, как Трейсе тащит какую-то симпатичную служанку за косу, я не отвлекаясь от боя метнул в неё нож. Тот стремительным росчерком пролетел чуть больше десяти метров и воткнулся в глаз девушке обрывая её жизнь. Трейсе лишь недовольно раздул нос, но лезть не стал. Чуть в стороне эльфка в простой рубахе и штанах с сапогами использовала мёртвого рыцаря как подставку для ног довольно скалясь и уродуя лицо мертвеца, втыкая лезвие своего полуторника меж щелей забрала. Всё закончилось быстро. Скоротечная схватка заняла минуты как защитники были мертвы, как и большая часть слуг, а нам оставалось подсчитывать трофеи. –Так-так, какая красота. Вскрыв один из ящиков Гаэтан достал красивую стеклянную фигурку лебедя, но меня отвлекли голоса эльфов. –Смотри что везли эти dh'oine. Один из них достал кувшин и открыл его, а нос защекотал сладкий аромат мёда. –Может накормим их, как считаешь? Подхватив одного из пленных вояк эльф оттащил его в сторону, где и оставил, сам обмазав подобранную палку янтарным мёдом ткнул в землю где был спрятан муравейник. Муравьи вбежав по палке начали собирать сладость и были поднесены к мужику, на которого второй эльф опорожнил кувшин. –Послушаем твои крики. Осмотревшись, я подошёл к одному из эльфов и выхватив у него лук и стрелу, которыми он дырявил привязанного к телеге торговца, прицелился и запустил стрелу в сердце вояке, лицо которого заживо жрали муравьи. Вернув оружие эльфу, выхватил меч и срезал голову купца закончив его жизнь. Очень скоро не осталось забав для обиженных на жизнь эльфов и психически нестабильных ведьмаков и мы двинулись обратно ведя захваченные телеги с лошадьми в сторону Брокилона. А я был молчалив и мрачен. У меня не было выбора, вынужден был убивать и я сделал всё, чтобы оборвать жизни людей безболезненно. Но несмотря на всё мне это понравилось. Понравилось проливать кровь, понравилось отнимать жизни. Я был сам себе противен. От такого противоречия настроения не было совсем, так что вернувшись, я просто удалился остановившись у протекающей в лесу речушки. Я не смог услышать как ступает Гаэтан, но ощутил запах, так что не удивился когда он подошел. –Молодец, ты отлично справился. Вместо ответа я молчал, всё так же смотря за текущей вдаль водой. –Знаешь почему именно такое испытание тебе назначил Гезрас?– присев рядом наставник начал вертеть что-то в руках. –Ты слишком добрый. Как какой-то сказочный рыцарь. Для тебя каждая жизнь важна, а все должны жить согласно семи добродетелям. Но ты не рыцарь, мы живём не в сказке, а добродетелям не следуют даже сами рыцари. Все лгут, воруют, убивают и если слишком сильно расслабиться ударят в спину. Ты слышал историю ведьмаков, как единый орден раскололся из-за эгоизма единственного человека, убившего собственного собрата за заказ. Только паранойя, эгоизм и прагматизм способствуют выживанию. Всё меняется, монстров становиться меньше, заказы на них не прибыльны, а в ведьмаках видят не защитников, а проклятых выродков. И ты должен измениться чтобы выжить. Доказать, что ты настоящий Кот и можешь действовать во благо себя и только себя. Мне на грудь упал металлический медальон в форме оскаленной кошачьей пасти на цепочке, а сидящий рядом Гаэтан встал на ноги отряхнувшись от земли. –Твои клинки почти готовы, как и доспех. Ранфри их подгоняет. Готовься скоро выйдем на большак. Ну а я остался сидеть смотря на кошачью морду. Действительно, кровью невинных сегодня я заслужил называть себя Котом.