Глава 4.

      

Глава 4.

1

      Утренний свет заливал просторную залу дворцовой медресé. Ученики в несколько рядов сидели за мектéбами, поджав под себя ноги, и сосредоточенно водили тростниковыми перьями по листам бумаги, пока ходжам Балиан, преподаватель по книжному искусству, расхаживал между ними и следил за их успехами.              Арслан незаметно обернулся и краем глаза посмотрел на Лале. Прикусив кончик пера, она скептически оглядывала свою наверняка безупречную работу. Если бы она сидела поближе, можно было бы мазнуть ей чернилами по щекам. Тогда она бы смешно раскраснелась от злости и, вытирая лицо промокашкой, в отместку пригрозила бы нарисовать ему на носу новых веснушек.              Но сегодня Лале специально села в самый дальний угол. Заметив, что он на неё смотрит, она гневно сверкнула глазами и сморщила нос, будто собиралась показать язык, но потом поджала губы и поспешно отвернулась. Мальчишка фыркнул и тоже отвернулся: вот уже почти неделю Лале вела себя так, словно это у неё был повод обижаться, а не наоборот. Арслан нахмурился и снова уткнулся в свой почти чистый лист. И зачем он вообще дружит с девчонкой, да ещё и с такой врединой?              Перо безвольно качалось в его руках, пока мысли витали где-то далеко от каллиграфии и переписывании очередной су́ры. Ведь теперь, чтобы помириться, первым извиняться придётся именно ему. Лале в жизни не признает, что могла быть не права, и будет дуться до последнего. А ему что, так нельзя? Ему, может, вообще всё равно на эту капризную девчонку и её нового... приятеля.              Арслан, не сдержавшись, снова украдкой оглянулся. Новенький с каким-то глупым коротким именем — Влад, — сидел справа от Лале и очевидно даже не притрагивался к перу. Девочка что-то вежливо ему сказала, но он словно не заметил и посмотрел в сторону. Арслан ощутил в груди какое-то неприятное и жгучее покалывание: захотелось сделать этому напыщенному мальчишке какую-нибудь пакость или выставить его дураком перед Лале.              Под туго и кривовато намотанным тюрбаном — ич-огланам приходилось делать это самостоятельно, — зачесалась голова. Арслан повёл плечами и, твёрдо решив больше не отвлекаться почём зря, снова бросил взгляд на свой лист. Вдруг позади него что-то глухо стукнулось о ковровый пол, а после послышался еле уловимый девчачий вздох.              — Ах, моё перо упало… Подними-ка, — полупрося-полуприказывая протянула Нурай, дочка дефтерда́ра, и сделала небрежный жест рукой, словно бросала угощение котёнку.              Арслан закатил глаза, поднял перо и не глядя всунул ей в руки.               — Крепче держать надо, — буркнул мальчишка.              Нурай обиженно нахмурилась и цокнула языком. Потом стрельнула глазками в сторону Лале, и её губы тронула хитренькая улыбка.              — Ну и какая кошка между вами пробежала? — как бы невзначай спросила Нурай.              — Тебе-то что за дело?              Арслан наморщил лоб, сосредоточенно выводя букву «шин» следом за буквой «али́ф». Нурай ведь вон тоже девчонка, и тоже хатун, а до чего они с Лале не похожи. С такой, как Нурай, он точно никогда не стал бы дружить. А о чём с ней разговаривать, во что с ней играть? На конюшню к Геджé с такой не убежишь, пахлавы с дворцовой кухни она тебе не стащит, книжек с картинками не покажет. Только будет сидеть и кривляться, изображая взрослую благородную госпожу.              Племянница султана, конечно, тоже прекрасно понимала разницу между своим статусом и статусом завербованных мальчиков вроде Арслана. Они считались «капыкулу́», то есть рабами султана, а Лале принадлежала к султанской семье. Однако вела она себя пусть иногда капризно и заносчиво, но как-то безобидно, по-доброму, никого при этом не стараясь задеть или унизить.              А может, ей и правда просто надоело общаться с рабами, и она решила найти себе друга по статусу? Новенький ведь был каким-то чужеземным царёнышем — гораздо более подходящая компания для принцессы. Куда ему, Арслану, мальчишке на побегушках, до иноземного принца? Пусть и такого мелкого и несуразного, как этот хмурый.              К пажам — таким, как Арслан, — во дворце в основном относились так, словно они невидимки или пыль под ногами. Подай, принеси, убери, открой-закрой… А ведь кто-то из них, возможно, в будущем сам станет визирем, и будет обращаться с другими ич-огланами точно также. Сам Арслан, считавшийся уже «взрослым» среди пажей, к тому же весьма старательный в учёбе и исполнительный в работе, состоял в хасс ода, — служил в покоях самого султана Мурад-хана Хазретлери. Однако великий султан не обращал на прислужников внимания не из желания продемонстрировать статус, а скорее из свойственной ему глубокой задумчивости. Арслан не раз заставал его в таком состоянии «ухода в себя», когда подавал кафтан или приносил на серебряном подносе стакан щербета из айвы́ с сушёными розовыми лепестками.              — У вас хорошо получается, мой юный друг, — неожиданно раздался голос над головой Арслана. — Однако вам стоит научиться владеть пером чуть быстрее.              Арслан оглядел свой полупустой лист и согласно кивнул.              — Спасибо, учитель. Я постараюсь.              Ходжам Балиан вышел в центр класса, привлекая к себе внимание всех учеников.              — Дорогие студенты, на сегодня это всё! Девушки могут отправляться на урок вышивания, а юноши — проследовать на тренировочную площадку.              Школьники зашуршали и загудели, вставая с мест. Арслан тоже поднялся на ноги, и мимо него тут же гордо прошествовала Лале, бросив на друга ещё один обиженный взгляд. Эх, всё-таки мириться с ней придётся ему.              

      2

      Затупленные тренировочные мечи ещё раз с лязгом ударились друг о друга. Арслан легко отразил очередной удар Салиха, который растерялся и на мгновение лишился скорости. Арслан в тот же миг рукоятью меча ударил противника по спине и отправил кататься по песку. Толпа мальчишек завопила и захлопала в ладоши.              — Сдаюсь… сдаюсь! — залепетал Салих, кое-как поднимаясь на ноги, пока Арслан лихо крутил меч в воздухе, немного присвистывая.              — А ну не свисти! Шайтана вызовешь, — пригрозил рослый и широкоплечий Али-бей, их главный тренер и ментор.              Мальчишка тихо хохотнул, прикрывая рот кулаком, и бросил ещё один победоносный взгляд на поверженного соперника. Тот подошёл, чтобы пожать ему руку, и удалился к побеждённым. Только теперь, когда дикий неистовый азарт борьбы стих, Арслан почувствовал, как ужасно болело тело после полутора часов нещадных упражнений. Мышцы горели, на костяшках пальцев образовались свежие ссадины, и хотя немного пасмурная погода делала тренировку не такой изнурительной, какой она обычно бывала в жару, пот всё равно градом стекал по вискам и спине.              Размотанные тюрбаны и верхние кафтаны рядком висели на деревянной ограде. Там же, у ограды, прямо на песке сидели уставшие и вымотавшиеся юные воины — те, кому сегодня не повезло выйти в поединке против более сильных товарищей вроде Арслана. Обычно мальчики из корпуса ич-оглан и сыновья визирей, султанзаде и прочие «господа» тренировались по отдельности, когда в парах учились делать выпады, атаки и блоки, но сегодня Али-бей решил устроить им массовые поединки. Победители сражались с победителями, побеждённые отправлялись глазеть на бои возле ограды.              Арслан довольно легко разделался с четырьмя противниками и теперь провожал взглядом пятого, удаляющегося к скамье побеждённых. Наставник одобрительно хлопнул в ладоши и усмехнулся, пока пятикратный победитель вытирал рукавом пот со лба.              — Очень хорошо! — прозвучал громогласный голос Али. — Итак, парни, пять минут передышки, и последний сегодняшний бой!              Арслан убрал руку от раскрасневшегося лица и глянул в сторону своего следующего противника. Новенький, незадолго до этого выбивший меч из рук невысокого мальчика, теперь сидел на песке в стороне от всех и смотрел в небо, приводя в порядок сбившееся дыхание. Остальные мальчики косились в его сторону, исподтишка показывали пальцами и перешёптывались, но подойти не решались.              — На вид дрыщ такой, а вон как машет!              — Всё равно он мне не нравится. Противный какой-то.              — А то! Всё время сидит по углам, зыркает — во!              Кто-то ткнул в воздухе двумя пальцами, изображая «страшный взгляд» новенького. Арслан приблизился к шушукающимся ребятам и грозно глянул на них сверху вниз.              — Чего шепчетесь, как девчонки? Заняться нечем?              Все сразу притихли. Арслан бросил на новенького взгляд через плечо. Тот старательно делал вид, что никого из них тут нет, и сосредоточенно водил кончиком меча по песку. Арслан хмыкнул, прикидывая, как быстро он сможет разделаться с этим субтильным мальчишкой, и облокотился на деревянный забор.              Ветер приятно обдувал разгорячённую кожу, почти насквозь промокшую рубашку и такие же мокрые волосы. Когда-то давным-давно, в другом месте, из-за необычного цвета волос маленького мальчика дразнили сверстники, а добрый старик — теперь вспомнить его имя было очень трудно, — гладил его по этим самым волосам и приговаривал, что всё будет хорошо.              А потом приехали османы, чтобы завербовать очередных мальчишек по девширмé. Маленький рыжеволосый мальчик из окна старого дома наблюдал, как на улице ходит человек в странной одежде и высоком головном уборе, а перед ним шеренгой стоят сельские юноши. Потом этот человек как-то оказался в его доме, и мальчик слышал, как старик разговаривает с ним.              — …сирот не берём. Правила такие.              — А куда ж ему ещё, горемыке? Спутался у нас тут один с шутихой заезжей, да вот ищи-свищи теперь и его, и эту. Возьмите, а? Он мальчуган смышлёный, авось да пригодится где-нибудь.              Арслан задумчиво тряхнул головой. В мутной дымке памяти то и дело всплывали очередные картины: как его раздели и внимательно осмотрели с головы до ног, как задавали какие-то вопросы, а он ни слова не понимал. Трясущаяся на кочках повозка, не самая приятная церемония обрезания и наконец, дворец в Эдирне, куда попадали далеко не все: большинство аджеми-огланов отправились в казармы, пополнять янычарский корпус, но некоторым избранным повезло поступить в Эндерун.              Он не помнил ни своего имени, ни родного языка, ни дома, ни отца, ни матери. Отныне его отец — султан, а мать — страна османов, которой он обязался служить верой и правдой. Другого Бога, который раньше у него был, Арслан тоже не помнил. Теперь его жизнь освещалась светом Бога правоверных, истинного Бога, и кроме него не могло быть никакого другого. Но разве все те люди, среди которых он жил раньше, не считали истинным именно своего Бога? Разве могут одни быть правы наверняка? Ведь тогда другие окажутся неправыми, при этом вовсе так не считая. В конце концов, если бы истина существовала, все бы точно сразу её узнали и поняли. На то ведь она и истина?              

3

      — Так, ну давайте! По местам! — крикнул наставник.              Мальчишки возле ограды и на скамье тут же заинтересованно вытянули шеи, но переговоров не прекратили. Арслан, отбросив в сторону ненужные мысли, зашагал к центру поля. Влад уже стоял там, держа наготове свой меч, и внимательно следил за противником. Наверняка он заметил, как легко и быстро рыжий валит на землю всех, с кем сражается, и теперь присматривался к его движениям.              Арслан же был полностью расслаблен и спокоен. Он тоже видел, что Влад, теперь одетый также, как они — в шаровары и широкую рубаху, — довольно неплохо размахивает мечом. Вполне естественно, что ему удалось справиться с несколькими соперниками, но его чужеземцу точно не одолеть. Никто уже давно не мог этого сделать, и Арслан чувствовал себя почти непобедимым.              Противники встали друг напротив друга, подняли мечи и замерли. Злобные глаза мальчишки напротив пылали неудержимым гневом, почти ненавистью, но вместе с этим в них было что-то ещё. Что-то похожее на страх.              — Ну давай, задохлик, — понизив голос, произнёс Арслан. — Нападай.              Губы Влада дёрнулись вверх, лицо перекосилось в яростной гримасе. Зрители притихли и затаили дыхание. Вдруг чужеземец резко поднял меч и шагнул вперёд. Арслан тут же со звоном отразил ожидаемую атаку, однако Влад моментально повторил свой выпад. На этот раз Арслан еле успел среагировать на повторённый приём и удивлённо вскинул брови, но сразу же собрался с мыслями и чуть отошёл назад. Влад начал стремительно обрушивать на соперника атаку за атакой, пока тот медленно отступал.              Вскоре Арслан приноровился к скорости и всё успешнее отражал выпады противника, который начал выбиваться из сил. Арслан тут же шагнул вперёд, замахнулся и сам сделал выпад. Влад парировал, но явно не был готов к защите: меч в руке неуверенно покачнулся. Это не укрылась от глаз Арслана, и теперь уже он сыпал на соперника умелые атаки. Защищаться у чужеземца выходило куда хуже, ему с трудом удавалось отражать сильные удары.              Мечи снова и снова сталкивались с диким лязгом, от которого гудело в голове. Арслан поднял клинок и нанёс сокрушительный удар справа налево. В этот раз Владу не хватило сил удержать меч, тот выпал из его рук и с глухим стуком упал на песок. Победитель резким движением наставил лезвие на шею противника. Зрители захлопали в ладоши. Мгновение противники просто смотрели друг другу в глаза, потом Арслан самодовольно усмехнулся. Влад нахмурился и опустил взгляд на меч у своей шеи, тяжело дыша.              — Что ж! У нас есть абсолютный победитель… — весело объявил наставник, но Влад вдруг резко дёрнулся в сторону, схватил с земли свой меч и наставил на бывшего противника.              Зрители зашептались, Арслан угрожающе прошипел:              — Мало тебе?              Влад сдул со лба чёрные волосы и крепче сжал меч. Удивлённый наставник подошёл к нему и тронул за плечо, но чужеземец только дёрнулся, стряхивая его руку.              — Ещё раз, — глухо бросил Влад.              — Хочешь в грязи поваляться? Пожалуйста, — усмехнулся Арслан. — Али-бей, отойдите.              Мужчина смерил подопечных заинтересованным взглядом и удалился на безопасное расстояние. Он что-то шепнул толпе зрителей, как вдруг один из них — Арслан узнал голос Салиха, — застучал ладонями по коленям и закричал имя друга. Вскоре подтянулись остальные мальчишки, и вся группа захлопала в ладоши, поддерживая Арслана.              — Давай, рыжий!              — Покажи ему!              — В бой!              Арслан ухмыльнулся и перебросил меч из руки в руку, затем обратно. Усталость мгновенно испарилась, остались только дикий запал и желание как можно сильнее врезать этому настырному щуплому мальчишке. Влад злобно оскалился и медленно поднял меч. Арслан уже понял, что соперник делает ставку на скорость, а потому был полностью готов к его атаке.              Чужеземец замахнулся и с криком обрушил свой меч на противника. Арслан не стал ждать, пока тот завалит его градом своих молниеносных выпадов, а тут же перешёл в наступление. Влад, очевидно, тоже сделал выводы после первого боя, потому что он перестал пытаться отразить сильные и сокрушительные удары, а начал отскакивать и уклоняться от них. Арслан замахнулся справа налево — Влад отклонился назад, и меч со свистом пролетел в дюйме от его лица. Арслан занёс меч над головой — Влад дёрнулся в сторону, сталь рассекла воздух.              Арслан начинал злиться, всё яростнее делая выпад за выпадом, пока толпа восторженно ревела. Вдруг чужеземец, отпрыгнув от очередного удара, сам кинулся в атаку, мечи снова скрестились и зазвенели. В этот раз Арслан не справился со скоростью и не успел отклониться также быстро, как его соперник. Меч Влада плашмя прилетел ему в лицо.              Толпа шумно ахнула. Арслан покачнулся, но моментально поймал равновесие, отскочил в сторону и крепче стиснул рукоять своего оружия. Кровь тонкой струйкой побежала по подбородку, разбитая губа пульсировала в приступе боли, но Арслан чувствовал только закипающую ярость. Он взревел и кинулся на соперника, с грохотом обрушивая на него удары с такой скоростью, что Влад больше не успевал уклоняться, и ему пришлось отражать атаки. Чужеземец схватил меч двумя руками и изо всех сил сдерживал противника, но тот был гораздо сильнее. В очередной раз Арслан замахнулся и обрушил на Влада мощный удар. Мальчишка попытался защититься, но тщетно: меч соперника с силой врезался в его меч, который тут же отлетел в сторону, а сам Влад, не выдержав ударной волны, упал на спину и покатился по песку.              Толпа неистовствовала. В этот раз вкус победы был солёным от крови, которую Арслан тыльной стороной ладони размазал по подбородку. Чужеземец, тяжело дыша, поднялся на локтях, сплюнул набившийся в рот песок и исподлобья посмотрел на соперника. Вдруг к лежащему на земле Владу подошёл наставник и протянул ему руку. Мальчик недоверчиво покосился на его ладонь, но потом всё же взялся за неё и с трудом поднялся на ноги.              — Влад, хватит! Его никто победить не может! — вдруг прорезался сквозь гул и перешёптывания обеспокоенный голос Адли. — Только покалечишься!              Чужеземец злобно глянул в сторону зрителей, и все разом притихли.              — Давай ещё раз, парень, — неожиданно для всех заговорил наставник. — Ты почти нашёл правильную тактику, осталось её дожать.              Арслан вскинул брови и удивлённо глянул на Али-бея. Влад покосился на противника и скривил губы, затем дёрнул плечом и отошёл от наставника, поднимая с земли свой меч.              — Я сам! Не мешайте, — отмахнулся чужеземец.              Али-бей сурово посмотрел на него и сжал кулак.              — Поэтому ты и проигрываешь! Пытаешься брать силы у злости, а не думать головой!              Влад тяжело вздохнул и медленно поднял на него глаза.              — Он выше и сильнее, — серьёзно продолжил Али-бей. — Ты не справишься, если будешь пытаться победить его способами.              — Чего вы ему подсказываете? — недовольно крикнул Арслан, махнув рукой.              Наставник жестом остановил его.              — Подожди, Арслан!              Тот обиженно дёрнул плечами и отвернулся.              — Повторяю: ты нашёл тактику. Доведи её до ума, — жёстко произнёс Али-бей. — И прекрати полагаться на ярость. Она тебе не помощник.              Влад угрюмо кивнул, отряхиваясь от песка. Наставник глянул на Арслана.              — Зубы-то целы?              Мальчик повёл нижней челюстью, прикоснувшись к ней ладонью.              — Да вроде…              Али-бей кивнул, поднял руки и отошёл в сторону, внимательно следя за обоими подопечными.              — Минута передохнуть и ещё раз!              Арслан с силой воткнул меч в землю и встряхнул руками, разминая забитые горящие мышцы. Влад наклонился, опираясь запястьями на рукоять своего меча. Несколько долгих мгновений соперники тяжело дышали и бросали друг другу ненавидящие взгляды, пока Али-бей не хлопнул в ладоши.              Зрители, казалось, перестали дышать. Больше никто не осмеливался что-то выкрикивать, все как заворожённые уставились на мальчиков в центре площадки. Арслан вытащил меч из земли и угрожающе выставил перед собой.              В груди клокотала ярость. Перед глазами понеслись картинки: Лале приводит этого хмурого в их тайное место, потом весело что-то ему рассказывает за соседним мектебом в школе… Буря эмоций окатила его с ног до головы при мысли о подруге. Захотелось тут же вмазать чужеземцу как можно сильнее, чтобы тот улетел в сторону аршинов на пять. Как жаль, что Лале этого не видит!              Влад выпрямился, поднял свой меч и как дикий коршун медленно закружил вокруг Арслана. Тот внимательно следил за движениями соперника, но рвущаяся наружу злость не давала сосредоточиться. Он не выдержал и сам кинулся в атаку, со всей силы замахнувшись мечом.              Влад отскочил, а потом тут же, пока Арслан не успел опомнится, обрушил на него град молниеносных ударов. Противник отразил почти все, но на последнем замешкался, однако использовал приём Влада и уклонился в сторону. Влад подскочил, но замахиваться не спешил. Арслану это надоело, и он сам вновь кинулся на соперника.              Металл гулко звенел, пока Влад ещё умудрялся отражать яростные нападения, но вскоре он понял, что не справится, и резко отпрыгнул назад, немного проехав на пятках. Песок под его ногами взметнулся вверх, чужеземец тут же поднял меч и крепко стиснул его обеими ладонями.              Арслан, рассвирепев, опять бросился на противника. Удар за ударом он старался выбить меч из рук Влада, но тот всё больше уклонялся, отпрыгивал и неожиданно нападал с другой стороны. То он оказывался слева, то справа, то сзади — Арслан еле успевал разворачиваться и парировать его внезапные атаки.              Поймав очередное движение противника из-за спины и окончательно разозлившись, Арслан резко крутанулся и со всей силы рубанул мечом над головой Влада. Оружие звонко встретилось с другим оружием: Влад изо всех сил удерживал меч, пока Арслан пытался продавить его защиту. На миг глаза противников встретились: яростные зелёные и сосредоточенные голубые. Руки Влада задрожали от невероятного напряжения, лицо раскраснелось, а колени подкосились — казалось, ещё немного, и он рухнет на землю. Но вот чужеземец взревел и резко крутанул мечом, скидывая оружие соперника в сторону.              Арслан, который все свои силы приложил к этой атаке, не удержался и покачнулся, чуть не упав на Влада, который тут же, без промедлений, подскочил вперёд и с размаху ударил его по ногам. Арслан почувствовал, как стремительно падает на спину и как затылок припечатывается к земле. Меч покатился в сторону, в ушах зазвенело, а в глазах потемнело. Острая боль забилась в висках и расползлась дальше по телу, отдалась где-то в груди, и мальчишка тяжело закашлялся.              Несколько секунд не было ничего, кроме звона и боли. Вдруг над ним мелькнула тень, Арслан с трудом разлепил веки и увидел протянутую ему руку в ссадинах и синяках. Мальчишка шумно выдохнул, подавляя очередной приступ кашля, и нетвёрдой хваткой взялся за ладонь. Влад дёрнул его на себя, Арслан поднялся на ноги, пошатнулся и замер, удивлённо глядя на противника.              Изумлённые зрители зашептались, пока Али-бей шагал к мальчикам на тренировочном поле. Он взял обоих за плечи и одобрительно покачал головой.              — Ну и упрямец! Далеко пойдёшь, — похвалил он новенького.              Влад смерил Арслана странным, растерянным взглядом, будто сам не верил в свою победу, и отвернулся.              — Вас нужно тренировать вместе, — заговорил наставник, глядя то на одного мальчика, то на другого. — Хорошо дополняете друг друга, и обоим есть, чему поучиться.              Арслан презрительно сощурился и сложил руки на груди.              — Учиться у этого задохлика? — прошипел он, сплёвывая на землю кровь с разбитой губы.              Влад недовольно фыркнул.              — Этот задохлик, между прочим, только что уложил тебя на лопатки, — усмехнулся Али-бей.              — С третьей попытки! — выпалил Арслан.              Наставник расхохотался, а Арслан повёл плечами, чувствуя, как у него за шиворотом пересыпается песок. Мальчишка всё ещё не мог поверить в поражение и злобно нахмурился, но затем вспомнил слова Али-бея и шумно выдохнул. Да чтоб его, он сам виноват! Надо было не беситься, а продумывать тактику.              Влад медленно отошёл в сторону, встряхивая руками и тяжело дыша. Арслан внимательно изучал хмурое лицо чужеземца, тот тоже поглядывал на бывшего соперника, но уже не злобно, а скорее с интересом.              — Ну, на сегодня всё! — крикнул наставник. — А теперь марш в…              Вдалеке послышались чьи-то голоса. Али-бей поднял голову.              

4

      Арслан проследил за взглядом наставника и тоже заметил, что со стороны дворца к ним направляется группа людей: несколько бостанджи, распорядитель ич-огланов Махмуд-эфенди и ещё какой-то незнакомый ему мальчик в расшитом сером кафтане и таком же сером тюрбане. Он внимательно разглядывал тренировочную площадку и собравшихся на ней мальчиков, пока слуга что-то увлечённо ему рассказывал.              — …и вот здесь… видеть… корпус… тренировки… — долетали до них обрывки фраз.              Незнакомец изредка покачивал головой. Вдруг он жестом остановил рассказчика и что-то тихо у него спросил. Тот быстро закивал и подошёл к ограде, к которой уже направился Али-бея. Махмуд-эфенди, видимо, передал слова мальчика в сером, наставник нахмурился, повернулся к подопечным и назвал несколько имён, включая Арслана.              — Постройтесь-ка! Живее, живее!              Ич-огланы шустро выстроились в ряд и все как один опустили глаза в пол, сложив руки за спиной. Арслан смутно припоминал, как несколько дней назад их предупреждали о скором приезде какого-то важного человека, и нехорошее предчувствие мурашками пробежало по шее.              Мальчик в сером медленно зашагал мимо них. Арслану отчего-то стало неловко за свой внешний вид: льняная рубаха вся мокрая и грязная, к тому же с полностью развязанной на груди шнуровкой; лицо разбитое, липкие от пота волосы лезут в глаза. Арслан нервно сглотнул, пока незнакомец, подойдя, внимательно разглядывал его.              — Великий султан дарит этих юношей в услужение вам, шехзаде Мехмед, — раздался голос Махмуда-эфенди где-то в стороне.              Арслан стиснул зубы, стараясь не выдать удивления. Шехзаде?!              — Что ж… — протянул мальчик в сером. — У вас пятнадцать минут привести себя в порядок, затем я хочу, чтобы вы приступили к своим обязанностям.              — Прошу вас, шехзаде… Мы ждали вас только послезавтра, для них это неожиданно. Дайте им ещё немного времени, — также склонив голову и не глядя на мальчика, попросил Али-бей, а потом добавил, показав на Арслана: — Его не лишним будет отправить к лекарю.              Мальчик в сером вдруг грубо схватил Арслана за подбородок и дёрнул его голову из стороны в сторону, видимо, осматривая разбитую губу и ссадины на скулах.              — Пожалуй, ты прав, — согласился шехзаде.              Арслан крепче стиснул запястье правой руки за спиной и поджал челюсть. Терпеть, надо просто молчать и терпеть. Он же как-то пережил, когда его при всех свалил на спину этот низкорослый, значит, это тоже переживёт. К унижениям ему не привыкать.              — Отпустите его, — вдруг раздался где-то позади голос с акцентом.              Мальчики опять зашептались, Арслан удивлённо вскинул брови, но тут же снова придал своему лицу бесстрастное выражение. Шехзаде Мехмед сильнее стиснул его подбородок, а потом резко убрал руку, брезгливо потряс ею в воздухе и посмотрел куда-то ему за плечо, в сторону ограды. Арслан попытался руками за спиной сделать Владу знак заткнуться и отойти, но его шаги наоборот приблизились.              — Это ещё кто? — гневно прошипел мальчик в сером.              — Новенький, шехзаде, — принялся оправдываться Али-бей. — Он ещё…              — Новеньких не учат, как себя вести? — перебил строгий голос.              — Мой шехзаде, это не совсем новенький…              Махмуд-эфенди наклонился к принцу и что-то тихо зашептал. Шехзаде смерил фигуру за спиной Арслана удивлённым, а затем презрительным взглядом, и поднял руку. Дворцовый тут же замолчал.              — Вот оно что, — протянул Мехмед. — Скажи спасибо своему Богу, что у меня сейчас нет на тебя времени, гяур.              Влад фыркнул и, кажется, хотел подойти, но кто-то его остановил.              — Двадцать минут, и чтобы все были у ворот. Не опаздывайте, а то велю высечь, — бросил ич-огланам шехзаде Мехмед и развернулся.              — Шехзаде, а как же… — начал было слуга, но мальчик резко поднял руку в воздухе, и тот опять смолк.              Группа удалилась, и только тогда Арслан решился поднять глаза на помрачневшего наставника.              — Давай бегом, — коротко велел Али-бей и отправился подгонять остальных.              Но Арслан словно прирос к земле. Неужели важная персона, которую ждали столько дней — наглый мальчишка? Словно из ниоткуда рядом появился Влад. Бывшие противники молча стояли около ограды, глядя вслед шехзаде и его дворцовым.              — Ты ж тоже из господ. Зачем полез? — спросил Арслан, а потом добавил чуть серьёзнее: — Лучше не вмешивайся лишний раз.              Чужеземец пожал плечами и, не скрывая сарказма, заговорил:              — Ну, раз тебе нравится, когда на тебя смотрят, как на подзаборного пса…              Арслан усмехнулся и взъерошил волосы. Конечно, он знал, что ифлакский княжич надолго здесь не задержится, но всё же стоило немного его просветить касательно местных порядков.              — Слушай, Влад-княжеский-сын… — медленно заговорил Арслан. — Имей в виду, что здесь правила устанавливаешь не ты, а султан и его семья. А мы, из корпуса, — собственность султана, должны хорошо служить и молчать в тряпочку, а не то получим по шее.              — Ну знаешь, Арслан-крестьянский-сын, — едко передразнил чужеземец. — Служить и быть безвольным рабом — не одно и то же.              Арслан тяжело вздохнул, скривился и тихо ответил:              — В нашем случае — одно и то же. Да и шайтан его знает, чей я сын.              Они помолчали, думая каждый о своём. Снова показалась рослая фигура богатыря-наставника. Мужчина грозно прикрикнул на мальчишек у ограждения:              — Хорош языками чесать!              — Да иду я, иду! — громко ответил Арслан, а потом добавил чуть тише, протягивая чужеземцу руку: — Ладно. Это было глупо, но спасибо.              Влад изучающе посмотрел в глаза бывшему сопернику, но потом всё же протянул свою ладонь в ответ. Несмотря на видимую худобу, пожатие у него было крепким. Руки его явно давно привыкли к мечу, и Арслан уже убедился в этом на практике.              — Только не думай, будто мы теперь друзья, — буркнул Влад.              — Я и не думаю, Ваше Высочество, — усмехнулся в ответ Арслан.