Глава 5.

      

Глава 5.

      

1

      — …так, ослепив наследника и узурпировав власть в тысяча двести шестьдесят первом году юлианского календаря, Михаил начал в Константинийе династию Палеоло́гов…              Низкорослый полноватый учитель в синем расшитом кафтане и в тёмно-сером тюрбане — ходжам Мустафа, учитель истории и географии, — расхаживал по классу и увлечённо размахивал руками. Кто-то внимательно его слушал, кто-то делал пометки, а кто-то дремал на задних рядах. Лале была из прилежных учеников, поэтому старалась ловить каждое слово учителя и кратко конспектировать в своей тетради — нескольких листках, сшитых вручную. Сидящая рядом с ней Нурай только задумчиво водила бамбуковым пером по бумаге, вырисовывая какие-то узоры.              Раздался стук в дверь, и учитель направился к входу в класс. В дверном проёме послышались тихие голоса, ходжам Мустафа задумчиво почесал бороду и обратился к ученикам.              — Дорогие студенты! Я должен ненадолго отлучиться, но мы с вами продолжим разговор об истории великой Ромейской империи буквально через несколько минут!              Учитель покинул класс, и кругом тут же поднялся гул голосов и перешёптываний. Лале молча изучала свой конспект, как вдруг позади раздался задорный голос Салиха — одного из пленных мальчиков:              — Ходжа Насреддин пошёл проверить своего осла!              Класс тут же захихикал над очередной шуткой в сторону учителя. Племянница султана только закатила глаза и уткнулась носом в свою тетрадь, но сосредоточиться уже не смогла. Обычно в беззлобных подшучиваниях участвовал и её лучший друг, за что нередко получал нагоняй от Лале, однако сегодня Арслан, опоздавший на урок почти на пять минут, безмолвно сидел в другом конце класса.              Лале была рада, что он наконец-то извинился, и всё стало по-прежнему. Ей и самой ужасно наскучило дуться, так что она сразу же его простила. Однако вот уже несколько суток Арслан ходил мрачнее тучи, а на её расспросы только отмахивался: «я сам разберусь, Лале».              Впрочем, племянница султана догадывалась, что, а вернее кто всему причина. Девочка покосилась на центр класса, где в первом ряду за отдельным столом восседал новый наследник султанского престола, как оказалось, срочно вызванный отцом в Эдирне из Манисы. Шехзаде Мехмед, которого Лале почему-то помнила очень плохо, был чуть постарше своей кузины, а потому его отправили учиться в Эндерун в её класс. Всеми забытый принц оказался весьма образованным, но до невозможности злобным и жестоким в обращении с теми, кто был ниже по статусу. Под раздачу попадали и некоторые иноземные учителя, которые даже возразить наследнику не могли.              Лале новоиспечённый кузен совсем не понравился, несмотря на приятную наружность. Действительно, у шехзаде была смуглая кожа, прямые и правильные черты лица, высокий лоб и чуть заострённый подбородок. Его даже можно было бы назвать красивым, но что-то во взгляде тёмных, почти чёрных глаз, в поджатых губах и резких движениях вызывало у Лале неприязнь и даже страх.              Племянница султана тяжело вздохнула, вспоминая, как хорошо было в школе раньше без Мехмеда. Она обернулась и поглядела на Арслана в другом углу зала, который молча рассматривал свой листок. Неподалёку от него, на соседнем ряду, сидел Влад — Лале стала частенько замечать их вместе. Сложно было сказать, подружились мальчики или нет, но несколькими фразами они иногда всё же обменивались, а время от времени даже приходили в класс вместе, но садились всегда за разные столы и ряды.              С ней Влад после той прогулки разговаривал очень редко, и то обычно только спрашивал, как поживает Гюзалик. Лале устроила питомице настоящие хоромы в стенах заброшенного дома, два раза в день водила её гулять в окрестный лес, но ни Влад, ни Арслан с Лале ни разу не напрашивались.       

2

      Вдруг послышался шум нарастающего спора. Юноша по имени Юсуф, сын одного из визирей, что-то доказывал шехзаде Мехмеду, пока тот усмехался, скрестив руки на груди. Потом шехзаде поднялся на ноги и угрожающе наклонился к собеседнику.              — Ромейская империя — теперь только тень своего былого могущества. Скоро она падёт, и я лично этому поспособствую! — объявил Мехмед.              — Как вы дальновидны, шехзаде, — скромно улыбнувшись, пролепетала Нурай, а потом наклонилась к соседке и еле слышно шепнула: — Да подарит Всевышний султану Мураду долгие годы жизни, с таким-то наследничком…              — Об османах уже говорят все! Нас боятся! — продолжил свою тираду Мехмед. — И правильно делают. Иншаллах, скоро мы станем властителями мира!              — Не лучше ли устанавливать с соседями доверительные отношения? — попытался возразить Юсуф, но шехзаде тут же перебил его.              — С кем? С неверными? — Мехмед резко выпрямился и зашагал по классу. — Чтобы потом терпеть от них предательство за предательством?              Ученики смолкли, боясь поднять головы. Шехзаде прищурился, а Лале похолодела: Мехмед медленно, как хищник, уже загнавший жертву в ловушку, направлялся в сторону Влада. Тот сидел, опустив голову, но девочка заметила, как он с силой стиснул в руке перо.              — Европа должна покориться, иначе будет растоптана, — шехзаде навис над пленником и продолжил: — Её век закончен, теперь пришёл час Османской империи.              Влад поднял голову и посмотрел прямо в глаза наследному принцу.              — Ваша страна ещё не империя, — сквозь зубы процедил чужеземец.              — Но скоро ею станет, вот увидишь, — с лёгкой ухмылкой проговорил шехзаде. — Османы завоюют Константинийе, и тогда…              Влад прыснул и презрительно посмотрел на Мехмеда.              — Мните себя великим завоевателем, но вы пока даже не султан, — язвительно заметил Влад. — И вполне можете никогда им не стать.              Шехзаде нахмурился и злобно прошипел:              — …и тогда изменники, вроде твоего папаши, будут стёрты в пыль, и вся твоя родня, вся твоя паршивая страна сгорит дотла.              Лале ахнула: да он ведь его провоцирует! Разъярённый Влад подскочил и стукнул сжатыми кулаками по ногам.              — Не смейте. Говорить. О моём. Отце, — отчеканивая каждое слово, грозно прошипел мальчик.              Мехмед хищно оскалился и наклонился чуть ближе к чужеземцу.              — А то что? Что ты мне сделаешь?              Влад шумно выдохнул сквозь зубы и крепче сжал кулаки. Взволнованная Лале поняла, что пора вмешаться, и тут же поднялась на ноги. Остальные ученики безмолвно наблюдали за развернувшейся сценой.              — Я смотрю, ты в своих диких степях совсем озверел? — насмешливо протянул Мехмед, а потом вдруг рявкнул и клацнул зубами перед самым лицом Влада.              Чужеземец медленно поднял кулак, и Лале чуть не подпрыгнула от волнения: если он тронет принца хоть пальцем, ему попросту не сносить головы. Девочка кинулась к спорщикам, но тут кто-то выставил руку перед Мехмедом.              — Шехзаде, не стоит.              Арслан оказался ближе, чем Лале, которая перепугалась пуще прежнего: другу за это точно достанется. Мальчишка стоял рядом с ними, опустив глаза в пол, как подобает при общении с султаном и его сыновьями, и, соблюдая дистанцию, старался предупредить возможную драку.              — Раба спросить забыл! — злобно прошипел шехзаде, а потом вдруг ухмыльнулся и повернулся обратно к Владу. — Поглядите-ка, убогие решили защищать друг друга.              Он покосился на Арслана, затем смерил чужеземца каким-то злорадным взглядом, и вдруг резко развернулся и занёс ладонь. Арслан не дёрнулся и даже глаза не закрыл. Рука шехзаде стремительно летела к его лицу, как вдруг запястье Мехмеда перехватила маленькая девичья ручка.              — Уйди! — бросил Мехмед и попытался высвободиться, но Лале сжимала его запястье с неожиданной силой.              — Дядя будет в бешенстве! — прошипела она.              Девочка гневно смотрела в глаза наследнику, медленно отвела его руку в сторону и скинула вниз. Шехзаде угрожающе наклонился к ней, и Лале спиной почувствовала, как на её защиту тут же дёрнулся Арслан. Она, не оборачиваясь и продолжая сверлить Мехмеда взглядом, схватила друга за плечо и отпихнула в сторону.              Мехмед медленно обошёл кузину, не отводя от неё своих хищных чёрных глаз. Влад с Арсланом оба оказались за спиной Лале, которая расставила руки, не давая им пройти. Наследник смерил обоих мальчиков презрительным взглядом, а потом вдруг громогласно расхохотался. Теперь уже Влад сунулся вперёд, но Лале и его не пустила.              — Уважаемые студенты, прошу прощения! Я вернулся, и готов продолжить наш… — учитель вошёл в класс и сразу же заметил четверых учеников, грозно глядящих друг на друга. — А что здесь происходит?              Мехмед покосился на Лале. Она поняла: от того, что она сейчас скажет, будет зависеть возможное дальнейшее разбирательство. Девочка глубоко вздохнула, справляясь с дрожью в голосе, и будничным тоном заговорила:              — Ходжам Мустафа, всё в порядке! Мальчики плохо расслышали последнюю тему, и шехзаде Мехмед любезно вызвался её объяснить.              Лале натянуто улыбнулась и глянула в сторону кузена.              — Однако он неправильно назвал… некоторые моменты, и мне пришлось вмешаться, чтобы всё прояснить, — добавила Лале, укоризненно прищуриваясь.              Мехмед фыркнул и направился к своему месту.              — Вам плохо слышно, друзья мои? Тогда милости прошу в следующий раз на первые ряды, — как ни в чём не бывало, добродушно предложил учитель, но по его внимательному взгляду, обращённому к Мехмеду, Лале поняла, что он обо всём догадался. — Ну а вы, шехзаде, слушайте внимательнее, чтобы больше никого не вводить в заблуждение.              Несколько учеников тихонько прыснули. Наследник злобно посмотрел на учителя, затем на Лале. Не оборачиваясь, девочка рукой сделала мальчикам за спиной знак садиться, а сама медленно пошла к своему месту. Ходжам Мустафа нахмурился и провёл ладонью по бороде, а затем снова улыбнулся:              — Итак, на чём мы остановились?              

3

      Стройная гнедая кобылка фыркнула и переступила ногами, а юная всадница крепче вцепилась в луку седла и сжала бёдрами бока лошади, чтобы не упасть. Синий платок на плечах немного мешал и путался, но Лале уже давно приноровилась ездить на лошади в неудобной одежде, сохраняя горделивую осанку.              На сегодняшнем уроке верховой езды, следующим за уроком истории, ученики отправились от ипподрома к большой поляне. У кого-то из ребят случилась заминка со снаряжением, и Кадир-ага — главный конюх и их учитель, — остался помогать ему где-то позади их длинной вереницы.              Узкая часть лесной тропинки закончилась, и необходимость ехать строго парами пропала. Лале чуть натянула поводья и легонько толкнула кобылу пятками, оставляя позади перепуганную от высоты Нурай, которой никогда не нравилась верховая езда, обогнала ещё четверых всадников и вскоре поравнялась с Арсланом и Владом, уехавшими далеко вперёд от остальных. Товарищи по несчастью первыми сбежали из класса, не удостоив Лале даже малейшей благодарности за её своевременное вмешательство.              — Эй, вы двое! — строго воскликнула племянница султана. — Что это вы недавно устроили?              Мальчишки переглянулись. Лучший друг нехотя покосился на неё.              — Да ладно тебе… — пожал плечами Арслан, сидящий верхом на Гедже, своей любимой вороной кобыле. — Всё же обошлось.              — Какой ты легкомысленный! — пожурила девочка. — Вот высекут тебя за это палкой по пяткам, будешь знать!              — Да меня и так пару раз в месяц секут, не привыкать, — беззаботно и даже весело отозвался Арслан.              Лале пристально посмотрела в лицо лучшего друга. Синяки, ссадины, разбитая губа — как сказал сам Арслан, просто досталось на тренировке. Но тут ей вспомнилась рука шехзаде, безжалостно занесённая над его щекой, и девочка заволновалась: точно ли всё это — только тренировки?              — Арслан, если он тебя бьёт...              — Всё в порядке, — тут же оборвал её друг. — Я разберусь, Лале, не переживай.              Мальчишка еле заметно улыбнулся подруге и тут же поморщился: разбитая губа дала о себе знать. Конечно, даже если это правда, он никогда не сознается, ведь в ударах худшее — не боль, а унижение. Лале вздохнула, сообразив, что сейчас она от него ничего не добьётся, наклонилась вперёд, заглянула Арслану за плечо и сердито обратилась к Владу:              — А вы что? Всё ещё не поняли своего положения?              — Какого положения, Лале-хатун? — неожиданно резко отозвался мальчишка и сверкнул на неё голубыми глазами. — Или вы тоже считаете нас своими рабами?              — При чём здесь я? — возмутилась Лале. — Вы готовы были кинуться в драку с самим шехзаде! Вам за такое отсекли бы голову!              Влад скривился и закатил глаза.              — А что мне, пресмыкаться перед вашим наследничком?              Племянница султана шикнула на него и опасливо глянула вперёд, где за поворотом скрылась фигура шехзаде Мехмеда верхом на сером в яблоках коне и в сопровождении двоих бостанджи.              — Хотя бы не ведитесь на провокации, как будто вы — глупый неуравновешенный ребёнок, — строго прошептала Лале.              Влад вдруг весь покраснел от злости и стыда и едко выплюнул в ответ:              — От капризной избалованной принцесски слышу!              Возмущённая Лале не смогла и слова вымолвить, зато Арслан резко повернулся в сторону чужеземца и нахмурился.              — Эй! Не забывайся!              Влад злобно глянул на него.              — Сам не забывайся! Ты-то зачем к своему принцу полез?              — Ну кто ж знал, что ты такой дёрганый…              — Я тебя не просил!              — Я тебя тогда тоже не просил! — огрызнулся Арслан.              Влад нахмурился, толкнул лошадь в бока и выехал вперёд.              — Мне не нужна ничья помощь или защита, ясно? — бросил мальчишка через плечо и снова подогнал кобылу. — Я сам всё могу, так что оставьте меня в покое!              И тоже скрылся за поворотом.              — Да я ему... А он..! — пролепетала негодующая Лале.              Арслан провожал пленника хмурым взглядом.              

4

      Несколько учеников, первыми прибывших на место, рассеянно бродили в округе в ожидании учителя и остальных ребят. Лале попыталась спешиться, но зацепилась платком за заднюю луку седла и чуть не упала. Арслан тут же подскочил к ней. Девочка аккуратно высвободилась, со всей возможной грацией перемахнула через седло и, гордо задрав подбородок, снисходительно оперлась о протянутую ладонь друга.              Дубы, буки и грабы, росшие вокруг поляны, плотной стеной обступали их почти со всех сторон. В вышине за насекомыми носились какие-то птички, весело чирикая, а где-то неподалёку журчала вода: там, у холма, на отвесной скале расположился самый настоящий лесной водопад.              — Давай наперегонки! — бросила Лале другу и тут же рванула с места.              — А как же лошади?..              Но девочка его не услышала, радостно несясь вперёд, к свободе. Вскоре она уже бродила по берегу маленькой запруды, которую образовывал водопад, и которая быстрым ручьём убегала дальше в лес, пока Арслан вёл за поводья обеих кобыл. Лошади наклонились к воде, а друзья чуть поодаль принялись бросать в пруд маленькие камешки, болтая о завтрашнем уроке астрономии, только бы не вспоминать ни дерзкого пленника, ни шехзаде. И откуда он только взялся, этот новый наследник…              — Какое чудесное местечко!              Лале резко обернулась. Шехзаде Мехмед, сложив руки за спиной, вальяжно прогуливался по берегу.              — И компания уже в сборе, — ухмыляясь, продолжил наследник. — Хотя нет, дикий волчонок, видимо, убежал носится по диким лесам.              — Или подальше от вас, многоуважаемый шехзаде, — съязвила племянница султана.              — Опять дерзите, Лале-хатун? Впрочем, вам это даже к лицу, — милостиво заметил Мехмед и посмотрел ей через плечо. — Чего не скажешь о ваших товарищах.              Арслан, стоявший позади неё, опустил глаза и нахмурился. Шехзаде продолжил, нарочито растягивая слова:              — Стоит выбирать себе друзей по статусу, дорогая кузина. Вы не безродная рабыня и не пленница. Вы принадлежите к благородным.              Лале скрестила руки на груди, словно это могло помочь унять колотящееся сердце.              — И потому я сама буду решать, с кем мне дружить, шехзаде.              Мехмед, пропустив очередную дерзость мимо ушей, чинно зашагал по берегу, разглядывая окрестности. Вдруг он что-то заметил на вершине водопада и небрежным жестом указал наверх.              — Только поглядите, Лале-хатун… Как нарочно для вас!              Лале тоже подняла глаза. Прямо там, на холме рядом с вершиной, готов был вот-вот распустится дикий жёлтый тюльпан. Это было поистине удивительное зрелище: тюльпан не только пробился в таком неожиданном месте, но ещё и не отцвёл вместе с остальными, весной, а дождался лета.              — Маленький тюльпан на вершине водопада… Как поэтично! — нараспев заговорил шехзаде. — Аромат, должно быть, тоже чудесный?              Девочка еле оторвалась от волшебного цветка.              — Я не знаю, но полагаю, что да, — пробормотала Лале. — Очень красиво, но мы, пожалуй, пойдём…              — Стоять.              От показной любезности не осталось и следа. Мехмед вперил взгляд чёрных глаз в мальчишку за спиной Лале и хищно ухмыльнулся.              — Эй ты, раб! Достань-ка юной хатун этот прекрасный цветок.              У Лале земля ушла из-под ног. Она мельком оглядела острые скользкие камни и невероятную высоту, судорожно пытаясь придумать отговорку.              — Шехзаде Мехмед, я думаю, лучше дать ему спокойно цвести дальше, — неровным голосом забормотала Лале, растеряв весь запал от страха за жизнь друга, но кузен даже не посмотрел в её сторону.              — Достань, — требовательно повторил он. — А не то вечером я велю всыпать тебе пятнадцать ударов плетью по спине за непослушание.              Лале обернулась и посмотрела на Арслана. Он уже косился в сторону водопада, крепко стиснув себя за запястье. О Всевышний, пусть он откажется! Лучше получить по спине, чем разбиться насмерть. Но Арслан, гордый настолько, насколько можно было быть гордым в его положении, явно собирался сделать выбор в другую сторону.              — Живо! — прикрикнул шехзаде.              Арслан мельком глянул на Лале, затем с какой-то странной решимостью сжал кулаки и к невообразимому ужасу своей подруги направился было к скале, как вдруг позади раздался голос с иноземным акцентом.              — Сами-то не можете?              Влад, по обыкновению держа себя за плечи, выступил вперёд.              — Ты ещё не научился держать язык за зубами? — прошипел Мехмед, скривившись и презрительно глядя на пленника.              Тот не обратил на его слова никакого внимания.              — Используете других, чтобы никто не увидел, что на самом деле вы жалкий трус, и ничего, кроме власти и статуса, у вас нет.              Лале почувствовала, как в ней снова закипает негодование, вспомнила недавнюю обиду и выпады в её сторону, и неожиданно для себя самой заговорила.              — Так может вы тогда достанете мне цветок? Вы ведь сами давеча сказали, что «всё можете»! Или у вас тоже нет ничего, кроме статуса?              Девочка с вызовом посмотрела на пленника. Тот смерил её презрительным взглядом и, не говоря ни слова, быстро зашагал к подножию скалы, обходя изумлённого Арслана. Один из охранников взволнованно спросил что-то у шехзаде, но тот лишь отмахнулся и продолжил следить за Владом.              — Лале, что ты делаешь? — строго прошептал подошедший Арслан.              Племянница султана, по-прежнему держа руки скрещенными на груди, безотрывно следила за Владом, который внимательно оглядывал каменную поверхность.              — Он струсит и никуда не полезет, — уверенно сказала девочка.              — Я так не думаю, — тихо и серьёзно отозвался Арслан.              

5

      Влад заметил более-менее ровный выступ и дотронулся до мокрых камней. Затем развязал пояс, скинул с плеч кафтан и остался в длинной белой рубахе. Схватился за один из выступов и поставил ногу на камень, резко подтянулся и взялся левой рукой за следующий выступ. Рывок — и Влад оказался в двух аршинах над землёй. Ещё один рывок — он поднялся выше.              Лале и Мехмед внимательно ловили глазами каждое его движение, Арслан безмолвно стоял рядом.              — Мой шехзаде, прикажите ему остановиться, — обеспокоенно попросил один из бостанджи. — Если пленник пострадает…              — Молчать, псы! — прикрикнул Мехмед. — Ещё хоть слово — и оба будете месяц гнить в подземелье!              Стражники переглянулись, один из них сделал несколько осторожных шагов назад и бесшумно удалился, когда шехзаде перестал обращать на него внимание.              Мальчик на скале легко хватался тонкими пальцами за рельефные камни, но двигался слишком быстро и неосторожно: при очередном подтягивании его нога в остроносом сапоге застряла в расщелине. Влад резко дёрнулся, и нога совсем слетела, мелкие камушки с шумом посыпались вниз. Мальчишка кое-как удержал равновесие, нашёл опору и рванулся наверх, но теперь соскользнула рука. Он сорвался и скатился вниз, проехав ладонями и коленями по острым камням.              — Ну всё, хватит! — крикнула Лале, стараясь, чтобы голос звучал язвительно. — Мы всё поняли.              Вокруг них стала медленно собираться толпа из прибывших учеников. Ребята перешёптывались, показывая на мальчика у подножья скалы, но открыто насмехаться не решались.              Влад вскочил на ноги, отряхнул штаны и резко поднял голову, заглядывая на вершину, затем посмотрел на свои окровавленные руки. Он несколько раз сжал и разжал кулаки, а потом схватил края рубахи, вынул из ножен свой кинжал и с треском отрезал кусок ткани. Порвал его на две части и быстрым движением обмотал сначала одну ладонь, потом вторую, убрал кинжал обратно в ножны и снова шагнул к скале.              — Вот же баран упёртый… — пробубнил себе под нос Арслан и шагнул вперёд, но Мехмед угрожающе выбросил руку.              — Не смей! — приказал шехзаде, торжествующе улыбаясь. — Пусть лезет.              Влад сделал глубокий вдох и подскочил на месте, сразу хватаясь за более высокий выступ. Обмотанные тканью ладони, видимо, лучше держались за сырую поверхность скалы, поэтому ему не составило труда быстро добраться до того места, где он соскользнул в прошлый раз. Мальчишка поднялся ещё на несколько аршинов вверх и столкнулся с новой трудностью: скала начинала понемногу наклоняться вперёд. Влад замер на месте, раздумывая, а затем рванул наверх.              Лале вцепилась пальцами в рукав своего кафтанчика и с такой силой смяла ткань, что достала и до кожи. Влад сделал несколько рывков, но скала наклонялась всё сильнее. Он схватился левой рукой за ещё один выступ, подтянулся, но наступил на слишком скользкий камень. Мальчик тут же выбросил вверх правую руку и едва успел схватиться за соседний выступ, как обе ноги слетели со скалы. Влад повис над пропастью, глянул вниз, на землю, затем наверх, на соскальзывающие ладони, и вдруг отпустил правую руку.              Самые впечатлительные вскрикнули и зажмурились, Лале только ахнула и до боли стиснула локоть. Мехмед злорадно прищурился. Влад, держась за камень одной рукой, с трудом вытащил из-за пояса кинжал и зубами схватился за ножны. Дёрнул рукоять — блеснуло точёное лезвие. Влад из последних сил подтянулся на одной руке и замахнулся кинжалом, и в тот момент, когда левая рука совсем сорвалась, правая успела вонзить лезвие в расщелину между камней.              Толпа шумно выдохнула, кто-то тихонько захлопал. Влад устало потряс свободной ладонью, а потом качнулся и с силой схватился за камень, стараясь также зацепиться ногами за выступы пониже. Со второй попытки ему это удалось, и он на мгновение замер, вплотную прижавшись щекой к скале и переводя дыхание. Мальчишки внизу заголосили, перебивая друг друга.              — Вправо уходи, там склон ровнее!              — Нет, лучше влево, там выступов больше!              — Да замолчите! — вдруг громко перебил всех Арслан. — Вы его отвлекаете!              Повисла полная тишина, слышался лишь шум воды. Влад резко повернул голову вправо, прислоняясь к скале другой щекой и глядя в сторону, потом вытащил кинжал из скалы и сразу вонзил чуть дальше, медленно передвигаясь к потоку воды.              — Дурак, слезай оттуда! — вдруг не сдержалась Лале, на глазах у неё блестели слёзы. — Не надо никаких цветов!              Но никто даже не посмотрел в её сторону. Оказавшись рядом с водопадом, Влад встал на уступ, затем вдруг отпустил левую руку и резко развернулся, держась только за рукоять кинжала. Прислонившись к скале спиной, он прижал затылок к острым камням, выдернул кинжал, убрал за пояс и медленно пополз в сторону воды.              Все внимательно следили за потоком, где только что исчезла тонкая мальчишеская фигура. Даже бостанджи, хранивший покорное молчание, тоже начал поглядывать на скалу. Влад вышел с другой стороны шумного водопада и осторожно приблизился к краю, у которого заканчивалась отвесная скала. Он пригнулся, очень медленно обошёл выступ и оказался в расщелине между двух скал. Помогая себе кинжалом, мальчик довольно легко взобрался по каменной стене, подтянулся на локтях и залез на последний выступ.              Влад выпрямился во весь рост, тяжело дыша. Лале прижала ладони к лицу, облегчённо выдохнула и стёрла слезу с щеки. Шехзаде испепелял чужеземца яростным взглядом, а Арслан скрестил руки на груди, продолжая внимательно следить за приятелем, которому теперь предстояло снова перебраться через бурный поток на соседнюю скалу.              Влад огляделся и тоже заметил, что его цель находится по другую сторону от водопада. Мальчик встряхнул руками и медленно прошёл ближе к каменной стене, вдоль которой шумно летела вода. Он прижался щекой к скале, крепче стиснул рукоять кинжала и вонзил его в расщелину, попадая рукой под быструю струю. Лале зажмурилась от страха, пока Влад медленно полз вдоль скалы через поток. Но вот Арслан тронул её за плечо, девочка открыла глаза и увидела, что Влад, весь промокший до нитки, опускается на корточки рядом с тюльпаном.              Мальчик на скале аккуратно перерезал тонкий стебель, выпрямился и помахал своей добычей, как жёлтым флагом. Ученики радостно захлопали в ладоши и засвистели, забыв обо всех шайтанах. Мехмед заскрежетал зубами, Лале поднесла кулачки к губам, а Арслан хлопнул в ладоши, усмехнулся и громко крикнул:              — А слезать оттуда как будешь, умник?              Влад только отмахнулся, по-прежнему тяжело дыша. Он заткнул цветок за пояс, рядом с ножнами кинжала, и шагнул обратно к водопаду, чтобы вернуться к удобному спуску. Вот он вонзил лезвие в скалу, вот двинулся сквозь водный поток, вот снова полностью скрылся под водой. Лале уже успела поблагодарить Всевышнего за то, что всё обошлось, как вдруг послышалось шарканье и лязг — Влад опять слишком заторопился, не удержал равновесие и поскользнулся. Скрежет металла о камни, шум падающей воды… И вот раздался громкий всплеск — мальчишка вместе с потоком рухнул прямо в озеро, пересчитав локтями и коленями все выступающие камни.              — Разбился! — не сдержала испуганного вскрика Лале.              Девочка побежала вдоль берега, поближе к скале, Арслан и несколько ребят тоже рванули следом. Только шехзаде остался на месте, с немым презрением глядя на водную гладь, где только что исчез чужеземец. Но послышался очередной всплеск, и силуэт мальчика возвысился над поверхностью озера.              Раздались вздохи облегчения. Влад стоял по пояс в воде, зажмурившись и жадно хватая ртом воздух, затем быстро затряс головой, от чего мелкие брызги разлетелись во все стороны.              — Выходите скорее! — крикнула Лале, опасно близко наклонившаяся к каменистому берегу.              С трудом пробираясь сквозь толщу воды, Влад подошёл к ней, резко сунул в руки промокший и немного помятый цветок, а затем сразу же развернулся и зашагал обратно. Девочка поднесла дикий тюльпан к лицу и изумлённо уставилась на блестящие мокрые лепестки, как вдруг заметила рядом с каплями воды несколько капель крови. Влад с шумом и плеском принялся распинывать воду, что-то бормоча себе под нос на родном языке. Лале подняла голову и обеспокоенно посмотрела на него. Арслан покосился на тюльпан в руках подруги, а потом громко спросил:              — Чего потерял?              Влад, не поднимая головы, быстро показал пустые ножны и продолжил свои поиски. Поднялся ветер, девочка зябко повела плечами и снова посмотрела на Влада: насквозь мокрый, он шагал по пояс в ледяной воде, мелко дрожа и стуча зубами, но не обращал на это никакого внимания.              — Да шайтан с ним, вылезай оттуда! — крикнул Арслан, но чужеземец в ответ только злобно сверкнул глазами.              — Пожалуйста, выходите! — поддержала друга Лале.              Влад с силой пнул воду и зашагал к берегу, затем остановился в нескольких дюймах от них и отчаянно зашептал:              — Вы не понимаете! Я не могу!              Лале наклонилась к Владу, легонько тронула его за плечо и вдруг увидела, что у него на шее висит тоненький шнурок, выпавший из-под рубашки. Девочка опустила глаза и заметила, что на нём болтается какой-то маленький блестящий предмет. Влад проследил за её взглядом и поспешил спрятать подвеску обратно под рубашку.              — Вы ведь простудитесь, — строго заметила Лале.              — Плевать, — бросил чужеземец и снова отвернулся.              — Она права, вылезай давай! — поддакнул Арслан.              — Пожалуйста, — тихо повторила девочка. — Я попрошу кого-нибудь во дворце, они найдут вашу вещь чуть позже.              Влад раздосадованно втянул воздух сквозь зубы и опустил голову, продолжая дрожать. Арслан раздражённо фыркнул, но глянул на встревоженную подругу и всё же протянул Владу руку. Тот схватился за его ладонь и осторожно вылез на берег, пока с него в три ручья стекала ледяная вода.              — Аллах всемогущий, что здесь происходит?              Все дети как по команде обернулись на строгий голос учителя, позади которого стоял, опустив голову, один из стражников. Кто-то из учеников протянул Владу его кафтан, мальчик накинул его себе на плечи вцепился в ткань обеими руками, всё ещё дрожа и стуча зубами. Кадир-ага о чём-то коротко переговорил с обоими бостанджи и обратился к ученикам:              — Всем сейчас же вести лошадей обратно! Друг от друга ни на шаг! Шехзаде, вас это тоже касается.              Разъярённый Мехмед просто кипел от злости, но был слишком обескуражен, чтобы что-то сказать. Учитель повёл промокшего до нитки Влада к своей лошади, посадил его верхом и жестом позвал за собой остальных, за которыми должна была присмотреть охрана.              Лале тоже взяла за поводья свою лошадь и ещё раз бросила взгляд на вершину, затем на удаляющуюся фигуру мальчишки на лошади. Он обернулся, глядя прямо на неё, и девочка тут же опустила глаза. В руках она мяла и без того потрёпанный цветок.