Часть 16

Вероника сидела за одним из длинных столов на кухне Хогвартса, держа в ладонях теплую чашку кофе. Тёмный напиток с трудом дымился, но уже начал остывать — она и не заметила, как перестала его пить, задумавшись. Несколько домовых эльфов сновали туда-сюда, поднимая крышки из кастрюль и подсовывая под нос друг другу ложки с чем-то кипящим. Некоторым они даже на ходу давали указания, словно участвовали в хорошо отлаженном представлении. Вчера она искусно избегала Гермиону. Однажды, увидев каштановый хвост волос в коридоре, быстро повернула к боковой лестнице, потом — спряталась в пустой класс притворившись, что внимательно рассматривает старую карту со времен основания замка. Потому что знала: стоит только встретиться с Гермионой взглядом – и та начнет убеждать, что они с Гарри и Роном должны помочь. Но она этого не хотела. Нет, не из-за упрямства – из-за страха за них. Она уже видела, что происходит с теми, кто оказывается рядом, когда кто-то мстит за смерть своего. Ночью зашла тихонько в комнату, взяла одежду, чтобы переодеться, а также теплую одежду и деньги. Ибо утром у нее были дела. Гермиона спала, и поэтому Вероника с вещами по дороге на восьмой этаж мысленно благодарила судьбу, что все прошло спокойно. А дойдя до Выручай Комнаты, она снова прошла три раза, но на этот раз пожелала себе комнату с душем и кроватью. Вероника сделала глоток кофе, попыталась отогнать тяжелые мысли. Сегодня ей нужно выйти из замка. Сначала – в Хогсмид, а оттуда – в магловскую часть Лондона. Дела ждать не будут. И так уж затянула. Она допила кофе маленькими глотками, словно оттягивала момент, когда нужно будет подняться, поставила чашку на стол и медленно вздохнула. Сегодня нужно выбраться из замка. Не для прогулки, не для развлечения. В голове снова и снова возникал огонь. Красные языки пламени, душивший дым и треск старых полок в библиотеке. Память не жалела – она вспоминала даже запах горевших страниц, тяжелый, горький. Ее тело до сих пор помнило, как пеклись легкие, когда она бежала сквозь дым. Тогда ей повезло. Слишком повезло. Но второй раз может и не повезти. Ее враги – а теперь она уже не сомневалась, что они есть – не остановятся. Если не пожар, то что-нибудь другое. Подлеше. Тише. Невидимое. Она умела защищаться, знала заклинания. Но... магия подводит. Может не сработать. Может быть запрещена в определенном месте. Может просто не спасти вовремя. И ее могут обезоружить экспилиармусом, скорее, чем она успеет моргнуть глазом. Потому оружие. Настоящее, магловское. То, которое никто из волшебников не ожидает увидеть в руках ведьмы. Идея пришла в голову еще ночью, когда она шла в свою комнату за вещами. Она никогда не держала пистолет в руках, но знала, что в Лондоне есть места, где можно достать даже то, что официально не продают. Нужно только немного наличных денег и вид человека, который знает, чего хочет. Вероника встала, пододвинула стул назад под стол и кивнула одному из эльфов на прощание. Тот вежливо поклонился, но его большие глаза долго провожали ее взглядом. Коридоры Хогвартса были еще полупусты. За окнами бледный утренний свет пробивался сквозь легкий туман. Каменные стены сохраняли прохладу, и девушка затянула плащ потуже, скрывая лицо под капюшоном. Вероника шла медленно, прислушиваясь к своим мыслям. В Хогсмид она сможет спокойно пройти через паб "Три метлы", выйти через задний двор и уже там исчезнуть из волшебного мира, перенесшись в магловский Лондон. Необходимо действовать тихо, чтобы Гермиона не заметила исчезновения. Что она купит? Может быть, пистолет. Может быть, нож. А лучше оба варианты. И патроны. И, если повезет, что-то даже не пахнувшее официальным магазином. В ушах снова раздалось потрескивание пламени, и она ускорила шаг. В этот раз она не позволит застать себя врасплох. Холодный утренний воздух резал щеки, когда она ступила во двор. Туман едва стелился над травой, а камень под ногами был влажным после ночной росы. И тогда Вероника увидела Его. У полуразрушенной каменной арки, ведущей когда-то в боковой сад, стоял Северус Снейп. Тёмная фигура на фоне бледного неба. Его плащ едва колыхался от дуновения ветра, а в руках он держал блокнот, перо и узкую серебряную линейку. Время от времени он наклонялся, что-то измерял в глубокой трещине камня, записывал и снова всматривался, словно пытался понять, держит ли арка хоть какой-то смысл своего существования. Сердце в груди внезапно забилось быстрее. Она знала – если подойдет, рискует попасть под очередную волну его острых, холодных слов. И все же… обойти мимо девушка просто не сможет. Он не видел ее. Совершенно сосредоточенный на своем занятии, он даже не поднял головы. Но для нее это было как бы перед прыжком в холодную воду — когда еще можно передумать, но тело уже тянет вперед. Она шагнула у нему. И вот девушка остановилась рядом – легкая, улыбающаяся, словно случайно, и с мягкой иронией произнесла: -Вы решили заняться восстановительными работами? Я представляла себе Вас скорее с котлом, чем с линейкой. Он не поднимая взгляда ответил, и его голос был сухим как лед: -А я представлял вас в любом месте, кроме этого замка. К сожалению, реальность часто жестче фантазий. -И все же, интересно, – Вероника улыбнулась, сделала полшага ближе, заглянула в его блокнот, -Вы измеряете трещину или пытаетесь найти, кто ее сделал? Он остановился на полдвижении, словно его перо застряло в воздухе. Едва заметно поднял голову, и его тёмные глаза вонзились в ее лицо: -А вам не кажется, что это достаточно… дерзкий вопрос от человека, совсем недавно оказавшегося в эпицентре другого неожиданного разрушения? Вероника почувствовала, как внутри что-то приятно сжалось, но лицо осталось спокойным: -Вы намекаете на пожар? -Нет, — его голос был почти кротким, но эта кротость напоминала дыхание перед штормом, -Я говорю о пожаре. И о том, что он произошел именно тогда, когда вы оказались там. Совпадение? Может быть. Но я в совпадение не верю. -Вы слишком много думаете обо мне, Профессор, — ее улыбка стала тоньше, но она держала тон легким, -Это может стать опасным для вашей нервной системы. Вероника заметила, как его глаза сузились, а голос стал тихим, но с металлической кромкой: -Поверьте, Мисс Нокс, вы занимаете в моих мыслях ровно столько пространства, сколько занимает пыль на полке. Я просто хочу, чтобы она исчезла. -Но ведь пыль имеет странное свойство возвращаться, — с притворной серьезностью ответила она. На его лице появилась заметная тень презрительной улыбки: -И ее всегда сметут. Девушка легко наклонила голову, слегка прищурила глаза, а тон ее голоса стал игрив, почти шепот: -Может, действительно стоит устроить несколько… интересных ситуаций, после которых эту "пыль" уже будет не смести с вашей головы? Вероника заметила, как у Северуса потемнели глаза, он замер на долю секунды, а затем его голос стал почти ледяно-опасным: -Если вы намекаете на очередную катастрофу – знайте: на этот раз я позабочусь, чтобы вас вывели из Хогвартса до того, как вы успеете открыть рот для оправданий. Ооо. С него так и сыпались "хорошие слова", но она знала его характер, поэтому ее это совсем не волновало. Девушка словно не чувствовала угрозы, улыбнулась еще теплее, и сделала медленный обход вокруг него, глядя на арку, потом снова на него. -Вы так уверенно говорите, будто уже знаете все мои шаги на перед. Северус Снейп резко повернул голову, и его взгляд стал как раскаленное железо: -Я знаю, что все, к чему вы прикасаетесь, становится проблемой. И я не намерен позволять вам делать из моей школы площадку для... экспериментов. Когда она это услышала, то тихо засмеялась, легко, почти мелодично, и отвела взгляд в сторону на секунду, словно говорила о чем-то совсем обыденном: -Ну что вы, Профессор…единственная моя площадка для экспериментов – только Вы...не школа, — она сделала короткую паузу и добавила, -Хотя, знаете...иногда интересно наблюдать, как огонь находит свой путь. Его лицо словно окаменело, а в глазах на миг вспыхнул опасный интерес а голос стал резким – как лезвие: -Я бы посоветовал вам… немедленно прекратить. Вероника сделала полшага ближе к нему, улыбнулась, подняла бровь, с видом будто проверяла его выдержку: -А что будет, если нет? Он нахмурился и с глубоким оттенком ярости в голосе ответил: -Тогда вы очень быстро узнаете, что такое реальные последствия. И поверьте… это не будет игрой. Девушка прищурилась, наклонила голову, улыбнулась мягко, почти ласково: -У меня есть подозрение, что с вами что угодно – игра. Просто очень… опасная. Он сделал шаг в ее сторону, останавливаясь так близко, что его тень полностью покрыла ее и заговорил тихо, но с таким давлением, что в воздухе чувствалось напряжение, а ей казалось, что сейчас собственное сердце разорвется от безумного стука. -Вы даже не представляете, насколько. И Северус Снейп резко отвернулся и ушел, унося с собой едва ощутимый запах зелья, не смотря на нее ни разу. Она еще несколько секунд стояла на месте, глядя ему вслед. Тёмный силуэт быстро растворился в тумане двора, но чувство его близости осталось, словно он все еще стоял прямо перед ней, бросая тот же тяжелый, пронзительный взгляд. Сердце билось быстрее, чем она хотела признать. Не от страха. Оттого, что он не отступил, не ушел еще в начале разговора. В его словах не было ни капли случайности – каждая фраза была холодным, выверенным ударом. И все же… в этой холодности было что-то, что задевало сильнее, чем она позволяла себе показывать. -Он думает, что я играю. Что я опасна. Что он знает мои шаги вперед, — она едва заметно усмехнулась, опустив взгляд на каменную плиту под ногами, -Прекрасно. Пусть думает. Пожар, подозрения, его колючие фразы – все это сейчас сливалось в единое чувство: он начинает ее преследовать. Не в смысле слежки, а как охотник, решивший, что добычу нужно загнать в угол, тем самым, что он все знает на перед и что думает, что все в его руках. И Вероника знала, что в такой игре есть только два варианта: либо добыча становится жертвой, либо сама оборачивается охотником. Она медленно двинулась дальше по двору, чувствуя, как внутри вырастает четкое решение. Оружие в Лондоне теперь было не просто предостережением – оно становилось планом. Если его подозрения перерастут во что-то большее, ей придется быть готовой не только к волшебникам, но и любой неожиданной опасности. -Ты не представляешь, насколько, Профессор? — повторила она его последние слова, -А я сделаю так, чтобы представил. И чтоб тебе это понравилось еще меньше. И с этой мыслью она пошла к воротам, не оглядываясь. Северус Снейп Он шел по двору быстрым, отточенным шагом, чувствуя, как напряжение в мышцах медленно переходит в ярость. Ее голос еще раздавался в ушах — легкий, игривый, но каждое слово имело скрытое жало. "Наглая… беззастенчивая… и совершенно неуправляемая. Никто… никто в этом замке никогда не позволял себе подобного. Не со мной. И уж тем более не какая-то случайная… приблуда, которой вообще не место в Хогвартсе." Он сжал пальцы на держащем пергаменте так, что тот почти смялся. "Площадка для экспериментов… со мной? Это уже не наглость – это откровенная провокация. Она не понимает, с кем имеет дело. Или… понимает и играет на этом. Это делает ее еще более опасной." Она слишком пристально наблюдает. Слишком быстро реагирует. И слишком легко выходит из-под давления. Такое поведение не свойственно человеку, боящемуся последствий. Она говорила так, будто знает больше, чем должна. Не просто играла словами – каждая фраза была тщательно подобранным ядом, замаскированным под шутку. Пожар. Огонь. "Хотя, знаете...иногда интересно наблюдать, как огонь находит свой путь" Если она причастна к пожару, значит, кто-то стоит за ней. Если нет — значит, кто-то намеренно поставил ее в центр внимания. И в обоих случаях она – угроза. А угрозы нельзя оставлять без присмотра. Зайдя в первый кабинет, его взгляд невольно скользнул в окно, где видна часть двора, и он поймал себя на мысли, что ищет ее силуэт. Он резко отвел глаза. "Нет. Хватит. Это надо прекратить. Решительно. Она не задержится здесь дольше, чем это абсолютно необходимо. Я лично проследю, чтобы ее эксперименты… и ее язык… не коснулись ни меня, ни моих учеников." Он глубоко вдохнул, пытаясь вернуть себе полный контроль над мыслями. "Ее уверенность — напускная. Она просто еще не почувствовала, что такое настоящий гнев. Возможно, стоит показать ей…" Северус решил одно: следить за каждым ее шагом. Не из-за любопытства — из-за необходимости. Ибо если Мисс Нокс удастся реализовать хотя бы половину своих скрытых замыслов, проблем у него прибавится гораздо больше, чем трещин в старой каменной арке. Он быстро вернулся к работе, уничтожая саму возможность думать об этой сцене дальше. Вероника Нокс Каменные брусчатки были еще влажные от ночного дождя, воздух резкий, свежий, но с привкусом дыма от дальних каминов. Вероника шла быстро, держа руки в карманах плаща, и выглядела так, будто просто отправилась за покупками. На самом деле в кармане был спрятан небольшой сверток пергамента – на нем адреса, которые она вчера нашла в одной затертой книге в Выручай Комнате, когда пришла ночью туда с четким планом поспать в одиночестве и подумать где купить оружие в "маглевском" Лондоне. Она прошла «Три метлы», и свернула в узкий переулок, где тьма цеплялась к стенам, даже в светлое время суток. Здесь, среди сложенных бочонков и тусклых дверей, стояла незаметная арка — проход в мир маглов, который знали единицы. Лондон встретил ее шумом и холодом. Серое небо, мокрый асфальт, витрины с неоновыми огнями, запах бензина. Она шла дальше, ориентируясь по пергаменту. Каждый поворот вел в более запущенные кварталы, где тротуары были потресканы, а стены покрыты граффити и пятнами старой краски. И вот – нужный дом. Серый, с облупленной дверью, на которой кто-то наскреб кривые буквы. Вывеска была стерта временем, но окно... За ним лежали предметы, которые в магловском мире редко видели с такого близкого расстояния: ножи, кастеты, старое огнестрельное оружие и что-то, что выглядело почти как средневековый арбалет. Вероника открыла дверь, и в воздух ударил запах металла, смазки и пыли. Внутри было темно, несколько ламп бросали желтые круги света на прилавок. За ним стоял человек с узкими глазами и лицом, словно вырезанным из камня. Он молча смотрел на нее, пока дверь закрывалась. -Мне нужна… надежная вещь, — тихо сказала она, приближаясь, -Желательно небольшие и удобные ножи. Он отодвинул несколько коробок, открыл узкий шкаф, и в глубине полки сверкнул металл. Вероника почувствовала, как что-то в ней на мгновение сжалось: не страх, скорее предвкушение. -Это не для красоты, — предупредил продавец, -Если берете, понимаете, что с этим делать. Она лишь усмехнулась уголком губ: -Поверьте, я знаю. Мужчина прищурился, оценивая ее еще раз, и положил на прилавок оружие. Тяжелое. Холодное. Слишком реальное. Выйдя из первого магазина, Вероника еще несколько минут шла по узкому переулку, пока снова не оказалась на улице с движением и шумом. Проносившиеся мимо машины, крики газетчиков, запах свежеиспеченного хлеба от пекарни на углу – все это казалось ей одновременно знакомым и чужим. Она знала, что нельзя останавливаться надолго, поэтому направилась дальше. На витрине второго магазина красовалась надпись "Спортивные и охотничьи товары". Но когда она открыла дверь, колокольчик над ними издал тихий звон, а в носу сразу ударил резкий запах смазки и пороха. Здесь было светлее, чем на первом месте, но атмосфера все равно оставалась серьезной. За прилавком сидел седой мужчина в потертой куртке, даже не поднявший глаз от газеты, пока она не подошла ближе. -Маленький пистолет. И патроны к нему, — сказала она ровно, без объяснений. Он кивнул, поднялся и с полки достал компактный черный пистолет – почти игрушечный с виду, но тяжелый в руке. Затем на прилавок легла небольшая коробка с патронами. -Для самозащиты? — спросил продавец без особого интереса. -Для уверенности, — ответила она коротко, отсчитала деньги и забрала покупку в неприметном пакете. Когда она вышла на улицу, мир маглов снова обрушился на нее. Женщина в красном пальто смеялась в телефон, подростки играли на скейтбордах, в кафе за окном кто-то отхлебывал кофе, склонившись над ноутбуком. Вероника остановилась на мгновение, всматриваясь в эту жизнь. Еще совсем недавно она была такой же – с обычными заботами, планами, уверенностью, что опасности можно избежать, если просто «осторожно». Теперь же в ее сумке лежала холодная сталь. И она знала, что уже не сможет смотреть на этот мир так, как раньше. Девушка вышла из метро и прошла несколько кварталов к тихому переулку, где, по ее плану, должна была перейти в магическую часть города. Лондон дышал вечерней прохладой, фонари уже вспыхивали мягким желтым светом, но среди этого привычного тепла ей казалось, что кто-то идет позади. Сначала просто шаги. Потом — ощущение скользящего по ее спине взгляда, словно холодным лезвием. Она несколько раз резко оглянулась – ничего. Только мужчина в тёмном пальто, шедший, не меняя темпа. Может быть, случайность. Может, нет. Она ускорила шаг. Узкая арка, потом заброшенный двор – и магический переход в Хогсмид. Мгновение тьмы, звон в ушах – и она снова в другой реальности. Здесь пахло дымом из каминов и горькими травами из скамеек зельеваров. Снег скрипел под ногами, и даже привычные вывески магазинов казались ей более острыми, тёмными. Она на мгновение оглянулась – но арка уже была обычной каменной стеной. И все же, когда она двинулась в глубь улицы, ей показалось, что среди толпы магов кто-то все еще держится на расстоянии, двигаясь за ней. Она сжала в кармане холодную рукоять нового пистолета. И впервые за весь день ей стало по-настоящему спокойно. Также у девушки возникла еще одна неплохая мысль – обзавестись второй волшебной палочкой, на всякий случай. Поэтому она пошла в магазин Мистера Олливандера. Дверь лавочки открылась с тихим звоном колокольчика. Внутри пахло старым деревом, пылью и чем-то, что напоминало дыхание грозы. Вероника сделала несколько шагов, и из глубины помещения, словно из тени между стеллажами, появился Олливандер. Его глаза — светлые, почти призрачные — сразу впились в нее. -Мисс Нокс, — голос старика был тихим, но в нем было что-то от шелеста старых страниц, -Я не ожидал вас так скоро… Она едва улыбнулась, но во взгляде не было легкости: -Вы уже однажды сделали для меня палочку. Она отличная… но теперь мне нужна еще одна. Он наклонил голову, внимательно изучая ее лицо. -Запасная, — он не спрашивал, он утверждал. -Именно так, — тихо подтвердила она. Олливандер медленно подошел ближе, так что тени на его лице стали глубже. -Палочка – не просто инструмент, Мисс Нокс. Вторая… она часто раскрывает в своем владельце черты, которые первая только скрывала. Уверены ли вы, что хотите увидеть себя такой? Она выдержала его взгляд, в углах губ промелькнула тень иронии: -Я уже видела хуже. Он умолк, еще раз оценивая ее, и, наконец, кивнул. -Ладно. Вернитесь через четыре дня. К тому времени… — он слегка прищурился, -Не попадайте в ситуации, где она вам могла бы пригодиться. Она кивнув развернулась, и вышла из магазина. Вероника ступила на каменный пол холла Хогвартса, еще чувствуя холодное дыхание Хогсмида на щеках. В руках – плотно упакованный пакет. Внутри – новые вещи из той категории, которые держат в секрете даже от друзей. Она решила, что в этот раз… Гермионы избегать не будет. Если она встретится с ней – обязательно поговорит. Она направлялась по коридорам, размышляя, как оружие ляжет в руку, как будет выглядеть момент, когда придется его применить. Каменные стены, старинные гобелены, редкий щелчок ее каблука — все казалось тихим, пока она не вышла на длинный узкий коридор и не увидела Его. Высокий, в черном, словно вырезанный из куска тьмы. Его лицо было спокойным, но во взгляде — та же острая, холодная настороженность, от которой сердце Вероники резко ускорило ритм. Черные глаза настороженно и с подозрением скользнули по ней, а потом на пакет в ее руках. Взгляд стал еще более острым, изучающим. Как будто он взвешивал, что она скрывает и стоит ли прямо сейчас спросить, что она там несет. Вероника уловила это изменение и ответила ему тихим, но выразительным взглядом – смесью всего: радости видеть его, сырого желания, тонкого намека, что она прекрасно понимает его любопытство… и капли игривого вызова. На самом деле ей хотелось пройти мимо, позволив их взглядам встретиться еще ближе и еще больше хотелось начать разговор. Услышать его бархатистый голос, что так всегда безвозвратно выбивал у нее почву из-под ног. Но инстинкт и холодный разум возобладали. Несколько шагов – и она резко свернула в ближайший поворот, даже не приблизившись к нему на расстояние разговора. Потому что она знала, если он узнает, что лежит в этом пакете, то выгонит ее из школы в ту же секунду. Северус Снейп Он вышел из бокового прохода, направляясь в сторону башни, когда вдруг заметил знакомую фигуру в начале коридора. Она шла, держа в руках тёмный бумажный пакет. Его угол касался мантии, и Снейп почти мог услышать легкий шелест содержимого при каждом ее шаге. Она шла неторопливо, слегка наклонив голову, а ее волосы скользили по плечам, скрывая выражение лица. Снейп не видел, что внутри пакета, но почувствовал знакомую едва заметную дрожь подозрения – у него было ощущение, что она несет что-то, чего точно не должно быть в ее руках. Он ускорил шаг. И именно в этот момент она подняла голову – и их взгляды встретились. На долю секунды он увидел в ее глазах выражение, вызывавшее у него еще больший гнев – не страх, не растерянность, а дерзкую, игривую искру, словно она уже знала, что он думает, и даже наслаждалась этим. Ее губы едва выгнулись в улыбке – без слов, но красноречиво. И в следующее мгновение она быстро исчезла за ближайшим поворотом, даже не пытаясь сделать вид, что куда-то спешит. Просто исчезла из поля зрения, будто намеренно, оставив после себя ощущение, будто он только что стал участником игры, правила которой знает только она. Северус резко остановился на углу, скользя взглядом по пустому коридору, где еще минуту назад звучали ее шаги. "Впервые избегает прямого разговора? Показательно… Почему именно сейчас? И что в том пакете?" Она точно что-то скрывала. В этом уже не было сомнений. Сегодня – исчезновение в коридоре. Завтра еще что-то. И этот пакет… Она даже не пыталась скрыть, что что-то скрывает. Провокация? Или настолько глупа? "Я не знаю, что она задумала. Но знаю, чем это кончится. И если другие слепые, то я нет. Ее нужно убрать. Пока не поздно." Вероника Нокс Вероника открыла дверь в спальню, тихо ступая внутрь, и увидела, как Гермиона сидит у окна с толстой книгой «Теория и практика защитных заклятий. Седьмой курс» на коленях. Она подняла взгляд от страницы и сжала губы. Вероника закрыла за собой дверь спальни, тихо, но с чувством, будто сейчас они с Грейнджер окажутся в ловушке для разговора. -О, наконец, — сказала она без привычных теплых интонаций, -Я уже думала, ты снова будешь меня избегать. Вероника бросила плащ на стул и с безразличным видом опустилась на свою кровать, подтянув колени. -Гуляла. -Гуляла? — переспросила гриффиндорка, и в ее голосе слышалось едва скрытое недоверие, -С миром полным опасностей, где после войны до сих пор кто-то пытается устраивать пожары в библиотеке? Вероника чуть заметно усмехнулась, несмотря на нее. -Не переживай, меня так просто не сжечь. Гермиона закрыла книгу, положив закладку. -Ты вчера весь день пряталась от меня. Даже когда я тебя видела в коридоре, ты исчезла, будто под тобой пол провалился. Девушка подняла взгляд, и в ее глазах появился тот самый блеск, который часто раздражал Снейпа – сочетание вызова и тайны. -Может, я просто не хотела, чтобы меня расспрашивали. -Ты что-то скрываешь, — уверенно сказала Гермиона. -Я знала, что ты предложишь помощь... — Вероника наконец призналась. -И это плохо? — брови Гермионы поднялись в тонкую дугу. -Это опасно, — тихо, но твердо ответила девушка, -Ты знаешь, что они не остановятся. И я не хочу, чтобы ты… втягивалась в это. -Они охотятся за тобой, — Гермиона слегка задрожала, но глаза оставались упрямыми. -И ты думаешь, я просто буду смотреть со стороны? -Да, — Вероника кивнула, -Иначе ты станешь для них мишенью. -Я и так мишень, — отрезала Грейнджер, -Ты не единственная, кого они хотят видеть мертвым. -Может и так… — тихо согласилась Вероника, -Но мне проще, если я не думаю о том, что из-за меня ты окажешься на допросе у Пожирателей. Молчание повисло между ними. Гермиона медленно сжала кулаки на коленях. -У тебя есть друзья, Вероника. Это не слабость – принимать помощь. -Это ловушка, — горько улыбнулась она, -Потому что помощь привязывает людей ко мне. А меня легче убить, когда знаешь, что они для меня значат. Глаза Гермионы на мгновение потеплели, но голос стал еще более решительным. -Тогда, должно быть, нам придется учиться вместе, как обойти. Вероника вздохнула, не ответила, но Гермиона уже знала, что это не совсем «нет». -Сегодня я ездила в Лондон, — начала девушка и бросила короткий взгляд на Гермиону, чтобы поймать реакцию, но та только крепче сжала пальцы на страницах книги, -Купила ножи. Один – складной, другой – охотничий, и еще два обычных. А также пистолет и патроны. Если они решат застать меня врасплох, я не дам им шанса. Гермиона забыла, как дышать. -Пистолет? — ее голос поднялся на полтона, -Ты же понимаешь, что это… -Понимаю, — перебила Вероника, -Но я также понимаю, что они не будут играть по правилам. И, кроме того… — она бросила взгляд в окно, где тёмные тучи скользили над замком, -Я заказала у Мистера Оливандера вторую волшебную палочку. На всякий случай. Если первая окажется в чужих руках. -Это безумие, — прошептала Грейнджер, -Ты готовишься не просто к обороне, ты готовишься к войне. Вероника медленно подняла взгляд, и в ее глазах не было ни капли сомнения. -Гермиона, они уже объявили мне войну. Я просто собираюсь ее выиграть. Она вздохнула, провела рукой по волосам, пытаясь собрать мысли. -Ты понимаешь, что если тебя поймают с магловским оружием, последствия будут серьезными? -Понимаю, — повторила Вероника ровно, -Но лучше суд и штраф, чем похороны. -Ты не должна быть в этом сама… — начала Гермиона, но Вероника уже кивнула головой. -Должна. У меня есть свой способ. И он не так чист, как тебе хотелось бы. -А если они придут, когда ты будешь спать? — тихо спросила гриффиндорка, словно пытаясь найти слабое место. Вероника улыбнулась уголком губ, но в этой улыбке было что-то опасное. -Тогда они просто не успеют пожалеть, что меня разбудили. Гермиона смотрела на нее несколько секунд, потом снова открыла книгу, но уже не читала. Ее голос стал более мягким: -Я не могу остановить тебя. Но, пожалуйста, не превращай это в миссию, где цена – ты сама. Вероника отвела взгляд и тихо ответила: -Я уже давно не ценю себя дешевле тех, кого хочу защитить. И еще одно. Я хочу, чтобы ты научила меня заклинанию невидимого расширения. Такое, как ты наложила на свою бисерную сумочку. Я хочу сделать себе нечто подобное. Чтобы все эти... мои мелочи могли быть при мне всегда. -Это ты про оружие? — начала Грейнджер, медленно и четко, словно произнося слова, чтобы убедиться, что они настоящие, -Решила тащить с собой повсюду? -А ты думала, я пойду к ним с букетом и теплым чаем? — Вероника слегка приподняла бровь, -Я уже прошла этап романтического благородства. Гермиона вздохнула, прижимая пальцами висок. -Я не о том. Знаешь, что это противозаконно в обоих мирах? -Мне как-то безразлично, — спокойно ответила Вероника. Гермиона хотела что-то возразить, но Вероника наклонилась немного вперед, и ее голос стал тише: -Я не собираюсь убегать. Если они придут, я встречу их. И не с пустыми руками. Повисла короткая, тяжелая тишина. Затем Гермиона снова заговорила, уже без обычного повышенного тона: -Ты думаешь, что готова. Но во время реальной атаки... это совсем другое. -Я знаю, — просто ответила Вероника. Гермиона еще минуту смотрела на нее, потом вздохнула и закрыла книгу. -Хорошо. Но с заклинанием мы будем делать это по правилам. И начнем с мелочей. Никаких пистолетов в сумке, пока ты не пройдешь полный курс. -Договорились, — кивнула Вероника, и в ее глазах промелькнула легкая тень удовольствия, потом глубоко выдохнула и произнесла, -Ладно. Не буду тебя больше отвлекать. Мне еще нужно зайти к Профессору МакГонагалл. -Зачем? — Гермиона удивленно приподняла брови. -Ты же просила ее дать мне некоторые книги из ее библиотеки, — Вероника едва улыбнулась, -Хочу взять список и уже начать их читать. Если я должна выжить, то должна знать больше. -Это верно, — Гермиона одобрила кивком, но в ее взгляде все еще оставалась тень тревоги, -И будь осторожна… даже в Хогвартсе. Вероника отвернулась, чтобы уйти, но все же бросила через плечо: -Осторожность у меня теперь на первом месте, Грейнджер, — и мысленно добавила: Особенно с директором школы... Ее шаги быстро затихли в коридоре, а Гермиона еще долго сидела, уставившись в дверь, словно пытаясь разгадать, сколько действительно тяжелых решений придется принять Веронике, прежде чем эта игра закончится. Постучав в кабинет Минервы МакГонагал, девушка услышала ответ, что может войти. Дверь тихонько скрипнула и Вероника вошла. Кабинет был залит теплым послеобеденным светом, пробивавшимся сквозь высокие окна. Пыль в лучах солнца танцевала, будто время здесь шло медленнее, осторожнее. Стол профессора, всегда безупречно упорядоченный, был заставлен свитками, пергаментами и несколькими развернутыми книгами с толстыми кожаными переплетами. Минерва подняла глаза от пергаментов. -Мисс Вероника, заходите. Гермиона уже предупредила меня, что вы подойдете, — она кивнула на стопку книг, мирно лежавшую на столе перед ней, -Все, что она считала нужным, я позволила взять из нашей факультетской библиотеки. Вероника подошла, вдохнув знакомый запах старого пергамента в начала осматривать книги, после короткой паузы ответила: -Спасибо, Профессор. Это очень щедро с вашей стороны, — и тепло улыбнулась. МакГонагалл внимательно посмотрела на нее поверх очков. -И как вы живете в Хогвартсе? Учеба, занятие? Я не могу не спросить… есть ли какие-то последствия после постоянного использования маховика времени? Вероника улыбнулась тепло, хоть и устало: -Мне здесь нравится больше, чем я могла вообразить. Правда, сон теперь… ну он на последнем месте в списке моих приоритетов. Но я не жалуюсь. Гермиона помогает мне отлично. -Хм, — в голосе Минервы прозвучала нотка одобрения, -Мисс Грейнджер действительно умеет учить, хотя и имеет определенную склонность к перегрузке. -Это мне только на пользу, — с улыбкой призналась она, и заметив книгу с названием: «Углубленные защитные барьеры и контрзаклятия» произнесла, -Очень хотела прочитать именно эту. В библиотеке я нашла много литературы на эту тему, но там не описано обратных импульсов. Они, если правильно переплести формулы с Арканами Третьего Круга, создают эффект отражения даже тёмных заклинаний… МакГонагалл приподняла брови. -Вы… уже работали с материалами Третьего Круга? -Немножко, — с притворной невинностью пожала плечами Вероника, -Читала в свободное время. -Гм, — Профессорша прищурилась, но в ее взгляде теперь было больше интереса, чем подозрения, -Что ж, мисс Вероника, вы меня приятно удивили. Берегите себя и… хоть иногда спите. Вероника только едва улыбнулась. -Обещать не могу, но постараюсь. Она поклонилась, взяла стопку книг и вышла из кабинета, оставив за собой едва заметную тень улыбки в уголках уст МакГонагалл. Ветер сорвал несколько пасм волос и бросил их Веронике на лицо, когда она устроилась на каменном парапете Астрономической башни. Рядом – аккуратная стопка книг, полученных от Профессора МакГонагалл, тяжелые тома по Защите от Тёмных Искусств. Она собиралась их открыть… но страницы оставались запертыми, потому что сегодняшний день не отпускал ее. Сегодня в нем было много Северуса Снейпа. Она закрыла глаза и снова увидела, как он стоит у арки, погруженный в свой блокнот. Черный силуэт, сухой голос, слова, острые, как лезвие, и этот тёмный блеск во взгляде, когда она позволяла себе быть наглой. Он отражал ее фразы, как удары в дуэли, но в этом была игра. Очень опасная игра. И, должно быть, именно поэтому она не могла не улыбаться. В воспоминаниях она видела, как он шагнул к ней, как его тень накрыла ее с головы до пяток, и как сердце в груди бешено стучало, будто боялось, что он услышит. "Вы даже не представляете, насколько"... этот шепот он бросил так, что ее кожа до сих пор помнила. Потом вторая встреча… Короткая, почти молчаливая. Только взгляд – но какой! Его черные глаза, холодные и настороженные, скользнули по ней и пакету в ее руках. В этой секундной оценке было больше внимания, чем некоторые люди способны дать за целый день. Она ответила ему взглядом, в котором соединила все – радость, вызов, желание именно Его...и едва заметное "я знаю, что ты хочешь спросить". Но она ушла. Не потому, что не хотела говорить, а потому, что хотела растянуть это напряжение еще дальше. Ветер снова коснулся ее лица, и Вероника наконец-то открыла первую книгу. Но глаза скользили по строчкам, не задерживаясь. Внутри ее появлялось то опасное тепло — смесь волнения, азарта и тихого, почти счастливого предчувствия. Сегодня он был ближе обычного. И ей этого было предостаточно, чтобы забыть о сне, еде… и даже о книгах.