Часть 18

Спустя неделю Вероника стояла у закрытой двери в Выручай Комнату. Тяжелая дубовая дверь захлопнулась за ее спиной, и девушка на мгновение замерла в тёмном коридоре. В руках она держала толстый том "Хроники Древних Чаров", который с трудом уместился в руках а на шее холодным блеском мелькнула тонкая цепочка с маленьким маховиком времени. Один оборот… два… три… Обычно она делала пять. Вероника внимательно слушала, как время в ее теле смещается, как воздух становится гуще, а звуки коридора меняют свою частоту. Когда все стало на свои места, она коротко вдохнула и обернулась. Ее "первая" копия осталась там, за закрытыми дверями секретной комнаты. Она всегда поступала так. Сначала приходила, вызывала, потом там пять часов училась и тренировалась. Это было удобно, ведь вызвать комнату кому-то еще, когда уже там кто-то есть – практически невозможно. А для нее это было идеальное место, чтобы учиться. И после пяти часов непрерывной учебы, она выходила и прокручивала время назад. А потом отправлялась в другое место, чтобы читать. Но сегодня она была слишком уставшей. Мозг гудел от изученной информации, пальцы болели от бесконечных записей, и, пожалуй, впервые за долгое время Вероника позволила себе маленькую слабость. Девушка отложила библиотеку, где обычно сидела после оборота времени, и решила пойти в двор Хогвартса. Погода там сейчас была удивительно теплой для середины апреля: мягкое, но горячее солнце касалось башен, ветром приносило запах весны. Вероника заняла скамью под старым дубом, положила книгу на колени и откинула голову, закрыв глаза. На мгновение казалось, что мир остановился. Никого вокруг. Только шелест веток, далекий крик совы и ощущение, что хоть на несколько минут можно просто быть собой. И просидев в такой позе несколько минут, ловя на себе теплые лучики солнца Вероника решила, что нужно все же читать. Она уже собиралась развернуть книгу, когда что-то странное задело край ее зрения. Едва уловимое... будто тень, пробежавшая между деревьями Запретного Леса, и одновременно слабое, почти призрачное сияние. Она подняла голову, всматриваясь в более тёмную линию леса за двором. Солнце светило еще достаточно ярко, чтобы на земле лежали теплые пятна света, но между стволами царил мрак, глубокий и плотный. И именно там, внутри тёмноты, будто блеснуло что-то холодное и почти хрустальное. Вероника нахмурилась, прищурив глаза. Возможно, это отблеск солнца на коре… А может, что-то другое. Она посмотрела на книгу, колеблясь какое-то мгновение, а потом вздохнула и осторожно положила том под дерево, оставив его там. Ее ноги сами повели вперед, почти безотчетно. Чем ближе она подходила к границе двора, тем ощутимее в груди нарастало напряжение. И именно тогда, когда она ступила на переходящую в кромку леса землю, что-то резко изменилось. Ее талисман. Холодный металл на шее внезапно стал ледяным, словно к нему прикоснулось дыхание северного ветра. Вероника вздрогнула, инстинктивно коснувшись его пальцами. Он никогда не поступал так раньше. Никогда не был столь холодным. Значит… здесь что-то есть. Она резко перевела дыхание, и рука автоматически нырнула в карман мантии. Холодная гладкая древесина волшебной палочки легла в ладонь, словно возвращая контроль над ситуацией. -Ревелио! — прошептала она, вытянув палочку вперед. Воздух перед ней словно слегка вздрогнул. Легкая, прозрачная дрожь пробежала по пространству между деревьями, словно мир скользнул тонкой пленкой заклятия. И тогда Вероника увидела его. Сияние. Оно действительно было магическим – мягкое, пульсирующее, но… ничего больше. Никакой фигуры. Никакого скрытого волшебника. Никакой ловушки, которую можно было бы сразу обнаружить. Ее глаза бегали между стволами, пытаясь найти хоть что-нибудь. Но лес отвечал только тишиной. Густой, давящей тишиной, словно отделявшей это место от остального мира. Вероника сжала палочку покрепче. Ветер едва шевельнул верхушки деревьев. Сияние пульсировало еще раз… и погасло. Но талисман на шее не стал теплее. Он по-прежнему был ледяным. И это даже было ей на пользу, ведь казалось, что он охлаждает ее панику и заставляет холодно думать. Она еще раз осмотрела тьму леса, проглатывая волнение, и сделала еще один осторожный шаг вперед, сжимая палочку так сильно, что побелели пальцы. Сердце билось быстро, но разум оставался холодным. И именно тогда – шорох. Где-то позади, за деревьями, что-то резко сорвалось с места, и в следующее мгновение она услышала, как воздух за спиной пронизывает стремительный свист. Заклинание. Она даже не успела подумать. Инстинкт сработал раньше сознания. -Протегo! — резко прошептала она, разворачивая палочку в сторону, не оглядываясь. С треском перед ней развернулся прозрачный купол, почти как стеклянный шар, в который врезалось заклинание. Воздух вздрогнул, щит задрожал, и Вероника почувствовала волну магического давления, но купол выстоял. Она обернулась на пятках. Глаза бегали, отыскивая хоть что-то среди деревьев, но виднелись только густые тени. Девушка вдохнула глубже, резко, сжимая пальцы на волшебной палочке. Холодный разум. Не паниковать. -Протего Максима! — резко подняла она руку, усиливая купол. И как раз вовремя — второе заклинание, зелёная вспышка, врезалась в барьер и рассыпалась на искры. Авада… чертов урод. -Выходи! — голос ее прозвучал низко, почти как у него, холодный, резкий, как удар кнута. Но в ответ – тишина. Лишь легкий шорох листьев в нескольких метрах. И вдруг – резкое движение слева. Вероника успела наклониться, и над ее головой пролетело Диффиндо – заклинание рассекло толстую ветку рядом, и она упала тяжело, с глухим ударом. Играем так, значит? Она скользнула за ствол старого дуба, вдохнула и, почти не думая, произнесла: -Ревелио! — шепотом произнесла она. Воздух снова вздрогнул, и вдруг на большом расстоянии, в нескольких метрах между стволами, что-то вспыхнуло тонкой серебристой линией. Волшебная палочка. Но… никого вокруг. Значит... это кто-то под мантией-невидимкой. И теперь она должна быть быстрой, поэтому резко вдохнула глубже, словно обуздавая собственный страх. Подумай, как он, – мелькнуло в голове. Холодно. Рассчитано. Как Северус Снейп. И все последующее произошло с невероятной скоростью. Она резко встав из своего укрытия направила кончик волшебной палочки на то место, где, по ее мнению, должен быть он, и ее рука крепче обхватила палочку. -Экспеллиармус! Красный луч сорвался с кончика ее палочки, рассекая воздух. Откуда-то из тёмноты послышался короткий глухой звук – кто-то невидимый выпустил палочку. -Акцио! — резко бросила она, направляя кончик своей палочки, где мог бы стоять волшебник. Вышло ли ее приманить к себе его – она не знала, ведь по-прежнему никого не видела, но ей показалось, что она почувствовала напряжение когда приманивала, поэтому решила рискнуть, и собрала всю свою злобу в одно подвижное заклинание: -Флиппендо! Мощный взрыв магии ударил в пространство перед ней, и вдруг из ничего, буквально из куска воздуха, что-то тяжелое сорвалось и полетело в сторону, сделав в воздухе неуправляемое сальто. Тяжелая ткань упала на землю рядом, свернувшись тёмным клубком. Мантия-невидимка. Она была права. Сердце Вероники забилось еще быстрее. Девушка подняла взгляд туда, куда улетела фигура… и замерла. Всего в нескольких метрах на земле лежал кто-то. Тёмные волосы, острые черты, бледное лицо, которое она видела впервые. Незнакомец. Он лежал на земле, тяжело дыша. Его мантия-невидимка валялась сбоку. Девушка подошла к нему. Ее сердце билось быстро, но взгляд оставался холодным. -Инкарцеро! — громко и четко произнесла она. Из кончика ее палочки вырвались толстые веревки, мгновенно опутывая его руки и ноги. Он попытался вырваться, но узлы сжимались все сильнее. -Мы сейчас с тобой немного поговорим, — прошептала она тихо, наклонившись поближе, и ее голос звучал почти нежно, -Но знай, если ты откажешься… будет невыносимо. Его тёмные глаза сузились. Он напряг челюсти, демонстративно отворачиваясь. -Я ничего тебе не скажу, стерва, — прошипел он сквозь зубы, -Ты даже не понимаешь, во что ввязалась. -В самом деле? — Вероника улыбнулась едва заметно, -Ну что ж…, — она шагнула назад, подняла палочку и спокойно произнесла, -Силенцио. Его губы еще шевельнулись, но звука уже не было. Только его собственное тяжелое дыхание. -Тогда перейдем к самому интересному… — ее голос снизился, стал почти шелковым, -Круцио. Она даже не моргнула. Ее глаза были тёмные, холодные, безжалостные. Заклинание вырвалось красной вспышкой, и его тело выгнулось дугой. Мышцы сводило, пальцы сжимались до кровавых отпечатков, вены наливались тёмной кровью. Глаза широко открыты, но ни крика, ни звука. Немота сделала все в десять раз тяжелее. Он метался на земле, будто кто-то тянул его внутренности раскаленными клещами, и все это – в связанном состоянии. Вероника ждала. Не торопилась. Потом действие заклинания стихло. -Это тебе за Аваду. А теперь поробуем еще раз, — тихо сказала она, наклонившись так, что ее холодное дыхание коснулось его щеки, -Кто ты. И почему здесь? Она развязала ему язык. Он тяжело проглотил воздух, задыхаясь, но голос его прозвучал хрипло и резко: -Ну что, добилась своего? Думаешь, победила? Дура… ты даже не понимаешь, во что ввязалась. Вероника спокойно смотрела на него, не пальцы на палочке были неподвижны. -Кто тебя послал? Он засмеялся низко и сухо, словно скрежетал зубами. -Думаешь, я тебе скажу? Ха… Можешь меня хоть здесь прикончить, но знаешь что? — его глаза сверкнули яростью, -Они уже идут за тобой. Она наклонила голову немного набок, но лицо оставалось невозмутимым. Хотя она уже и так знала ответ. Это уже вторая попытка. -Кто? -Те, кто помнят, — он почти прошипел это, -Ты думаешь, убила – и все? Конец? Нет… ты только открыла счет. Мы отслеживаем каждый твой шаг. Мы доберемся до тебя, поняла? Вероника смотрела молча. Ее глаза сверкали опасно. Она медленно наклонила голову, словно рассматривая его как нечто мелкое, ненужное. -В самом деле? — ее голос звучал тихо, почти нежно, но в тишине леса каждое слово было как выстрел, -Вы уже дважды пытались. И дважды провалились. Начинает выглядеть....жалко. Он сжал челюсти, тяжело дыша. -Третий раз будет последним для тебя. -Нет, — она кивнула головой, улыбаясь почти ласково, -Последним будет как раз таки третий раз. Но не для меня, — Вероника подняла палочку, и ее голос потемнел, стал холодным, как лезвие, -Империо. Его тело расслабилось мгновенно. Глаза омрачились. Теперь он принадлежал ей. Она шагнула поближе и наклонилась, ее дыхание скользнуло ему в щеку. -Слушай очень внимательно, — ее шепот был холодный, глухой, но пронзительный, -Ты пойдешь обратно к своим, и передашь им мое послание. Скажешь, что на этот раз я отпустила тебя… намеренно. Чтобы они знали. Чтобы понимали. В следующий раз, когда кто-нибудь из вас придет за мной, я не буду спрашивать, кто вы, и зачем пришли. Я буду действовать. И я буду действовать так, что от вашей банды смертников останутся только сказки для первокурсников. Она выровнялась, взглянув на него сверху вниз с едва заметной улыбкой, в которой было что-то опасно знакомое… что-то напоминавшее о Нем. -И еще, — добавила она тихо, наклоняясь в последний раз, -Если вы снова попробуете меня испугать… поймете, что такое настоящий страх. Она с помощью заклинания освободила его от веревок, наложенных ранее. Он медленно поднялся, забрал свою мантию-невидимку и волшебную палочку и без слова двинулся в сторону тьмы, послушный, как кукла. Вероника стояла, наблюдая, как он исчезает среди деревьев. Потом выдохнула, но руки еще дрожали от напряжения. Она знала, что это не конец. Это была только игра в выносливость. Где-то глубоко в лесу шумел ветер, едва шевеля кроны деревьев, а в воздухе стоял тяжелый запах сырой земли и магии, только что бурлившей здесь, как взбудораженная река. Она повернулась медленно, и пошла за своей книгой, слушая хруст под ногами. А мысли в голове соперничали друг с другом, сжимая грудь. Нападение. Еще одно. Второе. Она не хотела признаваться даже себе, но страх сидел где-то глубоко, холодный и скользкий, как тень в подсознании. "Если бы я не успела... если бы купол не выдержал..." Вероника резко вдохнула воздух, пытаясь прогнать образ той яркой вспышки, которая летела ей в спину. Звук заклинания, который летит, чтобы тебя уничтожить. Мгновение, когда на тебя летит Авада, и время вокруг останавливается. -Хватит, — шепотом бросила она сама себе, как приказ. Но покоя не было. Руки все еще помнили напряжение, сердце – взрыв адреналина. И хуже всего это осознание, что она не знает, когда будет следующая попытка. Вероника остановилась у забора и оперлась на каменное ограждение, и закрыла глаза на секунду. Воздух был свежий, прохладный, но почему-то душил. Мысли о нем пришли сами собой. Северус. -Интересно, если бы меня… не стало. Он вообще заметил бы? Или, может, сказал, что эта глупая девушка не смогла выжить в этом мире, как он и говорил. Холодный, равнодушный взгляд… и все, — она горько улыбнулась, даже не открывая глаз, -И правильно. Никто ничего не должен. Особенно он. Чувства обиды не было. Больше – трезвость. Она знала его, знала его холод, его принципы. И почему-то эта мысль делала ее еще более решительной. А может, она была действительно безумной? Вероника оттолкнулась от камня и пошла дальше, поднимаясь по тропинке к замку. Теперь речь уже шла не только о ее месте профессора. Теперь – о ее жизни. Она должна быть готова. Она... должна выстоять. Ее пальцы сжали волшебную палочку в кармане так сильно, что заболели косточки. И вдруг мисль, словно с грохотом, упала тяжелым камнем в голову: -Ну что, Вероника Нокс… хотела попасть в мир Гарри Поттера? — девушка тихо, почти саркастически, выдохнула смешок сквозь напряжение, -Поздравляю. Ты здесь. Со всеми его тёмными углами, опасностью и смертельными играми. Она подняла подбородок повыше, ступая увереннее. Страх оставался – но поверх него уже рождалась решимость. Холодная, как сталь. Сегодня она стала еще немного другой. И внутри знала: впереди ее ждал не один напряженный момент… Особенно с ее холодным директором, который вряд ли представляет, как близко она уже стала становиться к его собственной тени. Миновав главный вход в замок, Вероника поднималась по каменной лестнице, глотая быстрое, разорванное дыхание. Пальцы еще дрожали после дуэли в лесу, хотя она пыталась держать руки в карманах мантии, словно прятала доказательства того, что произошло. В голове шумело, сердце билось так сильно, что каждый шаг раздавался глухим эхом в висках. Она только пыталась успокоить свое дыхание. Девушка почти не замечала, как проходит по коридорам, но каждый звук казался слишком громким. Каждая тень подозрительна. Каждый, кого она встречала по дороге, казалось, знал, что сейчас произошло. Что с ней произошло, и что она сделала. Взгляд то и дело скользил по тёмным аркам, словно ища кого-то, кто действительно может знать. Тот, кто следит за ней в стенах замка. Северус Снейп. Если она сейчас встретит Его… если увидит этот холодный, колючий взгляд. Если он заметит в выражении ее лица и во взгляде перемены, и поймет, что что-то произошло... Он может спросить. Или еще хуже... использовать легилименцию. Нет. Он не должен знать. Не сейчас. Ни об этом, ни о лесе, ни о заклятии, ни о Круцио и Империо, ни о том, что это уже вторая попытка… Она чувствовала почти физически, насколько быстро он составил бы пазл. И как бы он действовал. А действовал бы он безжалостно. -Ты опасна. Ты притягиваешь беду, — звучали в ее голове эти слова Его голосом, когда она быстро шла к концу коридора. Да, именно так он и сказал бы. Сухо. Резко. Без лишних слов. И выгнал бы ее. Без шансов. Хогвартс – его школа, его территория. Если кто-то дважды попытался убить ее здесь, значит только одно: она — проблема. Вероника почти пробегала мимо одного из поворотов, держась за каменную стену, чтобы не потерять равновесие. Библиотека. Там сейчас пусто. Туда он не войдет. Там он ее не найдет. Хотя… за последнюю неделю она почти его не видела. Никаких разговоров, никаких случайных встреч. Он держался в стороне – или, может быть, это выглядело так. Ибо ощущение того, что она под наблюдением, никуда не исчезло. Вероника остановилась на секунду у высокой двери, приложила холодную ладонь к гладкому дереву и выдохнула. Еще шаг – и она окажется среди тишины. Тяжелая дверь беззвучно распахнулась. Библиотека была пуста. Вероника медленно вошла внутрь, прячась в тишину, как в хранилище. Впервые за весь день она позволила выдохнуть немного глубже. Но мысль, что где-то в тёмноте его черные глаза могут наблюдать, не покидала ни на мгновение. Конечно, с другой стороны, она хотела этого. Хотела, чтобы он следил за ней. Чтобы видел ее. Чтобы искал возможности посмотреть, чем она таким занимается. Чтобы думал о ней. В любом свете. Но думал... Потому что, если он будет думать...она будет в его голове. А это для нее самое сладкое чувство. И все же читая книги уже несколько часов, она подумала: "На этот раз я выжила. Но что будет в следующий раз? Надо тренироваться. Не с манекенами. С людьми. С теми, кто знает, как бить." Вечером, зайдя в гостиную Гриффиндора, Вероника заметила как Гермиона сидела у камина, погруженная в конспекты, поэтому девушка тихо подошла и села рядом. -Герми, — сказала она спокойно, но в ее голосе было что-то такое, что заставило Грейнджер отвести взгляд от пергамента, -Мне нужна твоя помощь. Гермиона приподняв брови спросила: -Помощь? С чем? -Дуэль, — коротко ответила Вероника, -Мне нужно научиться сражаться с людьми, а не только с манекенами. Гермиона замерла, словно думая. -Вероника, — начала она тихо, -Ты же знаешь, что такие тренировки опасны. Даже среди друзей… — она сделала паузу, -Можно получить серьезные травмы. Вероника чуть усмехнулась, но в ее улыбке не было легкости: -А знаешь, что еще опасно? Когда в Запретном Лесу на тебя бросают Аваду из-под мантии-невидимки. Я хочу быть готова, — слова прозвучали тихо, но они разбили тишину так, будто упал обломок стекла. -Что?! — Гермиона резко выпрямилась, -Кто на тебя напал? Где это было? Когда? Вероника вздохнула, опустив взгляд в ладони. -Сегодня. На окраине леса. -Ты ходила в Запретный Лес? — воскликнула Гермиона так громко, что несколько студентов вздрогнули и оглянулись на диване, -Что ты там делала? -Я… — Вероника запнулась, вспоминая холод талисмана, сияние между деревьями, то заклинание, которое летело ей в спину, -Я увидела странный свет и пошла проверить. Думала, что это может быть что-то опасное… и не прогадала. Гермиона смотрела на нее широко раскрытыми глазами. -И что… случилось дальше? Вероника на миг задумалась, стоит ли рассказывать все. Но решила, что Гермиона должна знать хоть немного. -За мной следят. Люди Долохова. Они хотят меня... мертвой. Пытались заманить в ловушку и убить. Гермиона резко отложила книгу и прошептала: -Почему ты мне раньше ничего не сказала? -Потому что это мои проблемы, Гермиона. И я не собираюсь вовлекать в это других. Грейнджер наклонилась вперед, ее голос задрожал от возмущения: -Вероника, когда кто-то пытается тебя убить, это уже не просто твоя проблема! Это небезопасно для всех. Вероника молчала. В ее взгляде не было ни раскаяния, ни страха – только холодная решительность. -Поэтому, — сказала она спокойно, -Я и прошу у тебя помощи. Мне нужны настоящие дуэли. Нужно уметь реагировать на людей, а не на манекены. Гермиона откинулась на спинку дивана, глубоко вздохнула и несколько секунд смотрела в огонь. Наконец она сказала: -Хорошо. Если ты все равно решила подготовиться… я помогу. Но мы сделаем это разумно. Без необдуманных рисков. Мы тренируемся только в Выручай Комнате, и я позову Джинни. Она хорошо владеет атакующей магией, а я позабочусь о защите. Вероника кивнула, едва улыбнувшись краем губ. -Договорились. Но Гермиона еще несколько секунд пристально смотрела на нее. -Вероника… если они снова попробуют что-нибудь… ты должна мне сказать. Обещаешь? Вероника сначала молчала, а потом ответила тихо, но твердо: -Обещаю. На следующее утро, после Большого Зала Вероника, Гермиона и Джинни остановились перед гладкой стеной в коридоре на восьмом этаже. Вероника прошла мимо нее уже в третий раз, думая об одном и том же: "Большая комната для тренировок. Безопасная. Идеальна для дуэлей." И стена распахнулась. -Ого… — Джинни первой переступила порог, оглядывая комнату. Она была действительно большая, с высоким потолком, гладким полом и несколькими рядами больших подушек вдоль стен. Посредине — широкое свободное место для боя. Магические факелы бросали теплые блики, а в воздухе чувствовалась легкая энергия, словно сама комната ждала заклинания. -Это идеально, — Гермиона вдохнула глубоко, уже перебирая в голове десятки комбинаций заклятий. Вероника прошла внутрь, обвела простор взглядом и сжала волшебную палочку. Сегодня она должна доказать, что может справиться. Что сможет устоять. И попытаться не покалечиться очень сильно. -С кого начнем? — спросила она, хотя ответ уже был очевиден. Джинни улыбнулась, лукаво прищурившись: -Я. Давно хотела проверить, насколько острый у тебя рефлекс, как рассказывает Гермиона. -Только не злись, если я тебя свалю с ног, —сухо бросила Вероника. После чего встала на середину комнаты. -Посмотрим, кто кого, — Джинни пожала плечами, выходя напротив. Гермиона встала сбоку, скрестив руки и сказала: -Правила просты: без непростительных заклятий, без чрезмерной силы. Это тренировка, а не война. -Пока что, — пробормотала Вероника себе под нос, но достаточно громко, чтобы Джинни бросила на нее азартный взгляд. Они обе подняли волшебные палочки. -Начали! — скомандовала Гермиона. И все изменилось в мгновение ока. -Экспеллиармус! — Джинни атаковала первой, и ее заклинание вырвалось красной вспышкой. Вероника успела наклониться в сторону, скользнув от красного луча. -Протего! — ее купол мигом отразил следующее заклятие, которое уже летело следом. Джинни не останавливалась – в ней чувствовалась сила, даже определенная взрывчатость. -Остолбеней! Вероника перевернулась в сторону и бросила в ответ: -Флиппендо! Заклятие попало прямо под ноги Джинни, и та едва удержалась, сделав два шатких шага назад, но не упала. Напротив, ее глаза вспыхнули азартом. -Ах так! — Джинни прищурилась, делая шаг вперед, -Играешь серьезно? -А ты думала, что я пришла сюда на экскурсию? — ответила Вероника и сразу нацелилась точнее, -Экспеллиармус! Джинни на этот раз сумела отразить ее заклинание, и красная волна вспыхнула между ними, откинув обоих на шаг назад. Гермиона внимательно следила за каждым движением, почти не моргая. -Обе неплохо! Но Вероника, ты слишком читаешь вперед. Не думай, действуй! Вероника резко изменила стратегию. -Петрификус Тоталус! Джинни успела поставить щит, но на этот раз не рассчитала силу – заклинание сорвало подушку со стены, и та пролетела мимо, сбив прядь волос с лица. -Ух ты, — только и успела сказать она, -Хорошо, давай по-настоящему, — она замахнула волшебной палочкой резко и быстро выкрикнула, -Риктусемпра! Вероника снова уклонилась, но теперь вместо защиты бросила короткое, резкое: -Экспеллиармус! И на этот раз Джинни не успела. Ее волшебная палочка взлетела вверх, а сама она упала на одну из подушек с тяжелым выдохом. Она поднялась на локте и фыркнула, улыбаясь. -Хорошо. Один-ноль в твою пользу. Вероника опустила палочку и вдохнула глубоко, пытаясь успокоить сердце. Оно билось так, будто она только что пережила еще один приступ. Гермиона подошла ближе, немного склонив голову. -Ты хороша. Но ты играешь на выживание даже здесь. Вероника подняла на нее взгляд, тёмный и произнесла: -Потому что я на выживании. Джинни подошла к ближайшей подушке и села на нее. А Гермиона медленно разминала запястье, готовясь стать напротив Вероники. Ее лицо было серьезным, сосредоточенным, но без вызова – она смотрела на нее не как на соперницу, а как на ученицу, которую хочет проверить. -Ты уверена? — спросила Гермиона спокойно, занимая позицию. -Больше, чем когда-либо, — коротко ответила Вероника, разворачивая плечи и сжимая волшебную палочку так, что косточки пальцев побелели. Джинни вздохнула и подмигнула Веронике: -Удачи. Она тяжелая, но любопытная. -Очень обнадеживающе, — ответила ла Вероника и подняла взгляд на Гермиону. Она знала, кто стоит напротив. Знала, что это та самая Гермиона Грейнджер, которая в книгах всегда находила выход там, где его не было, побеждавшей не силой, а острым умом. И это пугало больше, чем любое кровавое сражение. -Начали! — подала сигнал Джинни. Гермиона напала первой – быстро и резко. -Экспеллиармус! Вероника отразила: -Протего! — и сразу контратаковала: -Флиппендо! Но Гермиона избежала заклятия, даже не поставив щит, и тотчас резко махнула палочкой: -Остолбеней! Красный луч пролетел так близко, что Вероника почувствовала легкое тепло у щеки. -Хорошо… очень хорошо, — пробормотала она себе под нос и резко изменила стратегию. Вероника знала, что Гермиона привыкла к логическим, предполагаемым схемам. Следовательно, действовать нужно хаотично. Она сделала вид, будто замахивается для атакующего заклятия, но в последний момент бросила: -Риктусемпра! Гермиона явно была готова – ведь купол Протего появился мгновенно, и смехотворное заклятие лишь рассыпалось искрами о невидимый щит. -Не так просто, — сказала Гермиона, и ее глаза вспыхнули азартом. Она сделала несколько шагов в сторону, как в танце, и нацелилась точнее, -Петрификус Тоталус! Вероника едва успела упасть на колени и скользнуть под зеленой вспышкой. -Экспульсо! Гермиона мгновенно поставила щит, но заклятие ударило так мощно, что от отбоя взлетела одна из подушек, с глухим бухом врезавшись в стену. -А ты действительно сильная, — сказала Гермиона немного запыхавшись. -А ты действительно быстрая, — ответила Вероника, пытаясь скрыть собственное ускоренное дыхание. Они ходили по кругу, держа палочки нацеленными друг на друга, как два хищника. На этот раз Вероника пошла первой: -Конфринго! Столб огня вырвался вперед, но Гермиона среагировала молниеносно: -Агуаменти! Вода врезалась в пламя, рассыпая облако пара, которое на мгновение заслонило все вокруг. Вероника использовала этот момент: -Экспеллиармус! Но… Гермиона ожидала этого. Она сместилась в сторону, резко развернулась и впервые пошла в ближнее наступление, бросая короткое: -Инкарцеро! Тонкие веревки почти обвили запястье Вероники, но она сорвалась с места, скользнула на колено, развернулась и бросилась в ответ: -Бомбарда! Под ногами Гермионы с грохотом разлетелся кусок пола, но она вовремя отпрянула, оставшись невредимой, но все же немного удивленной. -Ты думаешь нестандартно, — сказала Гермиона, слегка улыбнувшись, словно впервые видела что-то интересное, -Это хорошо. -А ты слишком быстро читаешь мысли, — ответила Вероника, сжимая палочку еще сильнее. Обе сделали шаг вперед. Обе уже были уставшие. Воздух между ними гудел напряжением. -Хватит! — вмешалась Джинни, поднимая руки, -Еще немного, и вы здесь выбьете все стены. Вероника остановилась первой. Она глубоко вдохнула, опустила палочку и почувствовала, как сердце бьется безумно. Это была не просто тренировка. Это было испытание. Гермиона подошла ближе, положив руку Веронике на плечо. -Если ты будешь держать этот уровень, ты сможешь дать отпор любому. Проблема только в том, что… — ее взгляд стал серьезнее, -Кто-то уже хочет тебя уничтожить. Вероника потупилась, и решила, что ей нужен еще один такой круг. -Я знаю. Поэтому... тренируемся. Джинни, вставай. Уизли глубоко выдохнула, потянулась и поднялась с подушки. После чего подошла и встала напротив Вероники. Воздух еще пах дымом после заклятий, которые они использовали во время дуэлей. Подушки были разбросаны хаотично, несколько оконных стекол едва дрожали, а на стене у двери виднелся черный след от последней Бомбарды. Вероника сидела на мягкой подушке, вытянув ноги вперед, и листала свою маленькую тетрадь, где делала заметки по заклинаниям. Джинни разлеглась на полу, положив руки за голову, а Гермиона присела рядом, поправляя рукава. -Мне все еще трудно в это поверить, —первой нарушила тишину Джинни, взглянув на потолок, -Раньше Выручай-Комната была битком набита всем необходимым для тренировок. А теперь половину всего пришлось вытаскивать, чтобы восстановить замок. Гермиона кивнула, выдохнув: -Ремонт идет медленно. Некоторые мастера говорят, что некоторые стены не просто повреждены, а "помнят" магию войны. Приходится накладывать многослойные обереги, а это долго. -Я видела одного волшебника в коридоре возле библиотеки, — вставила Вероника, не поднимая головы от тетради, -У него на плаще была какая-то странная эмблема. Не гильдия магстроев и не Министерство. Гермиона наклонилась поближе. -Да, я тоже его видела. Говорят, он из группы независимых магов-исследователей. Ходят слухи, что они ищут в замке остатки дикой магии, которые активировались после битвы. Джинни фыркнула: -Дикая магия… отлично. Как будто нам мало того, что кто-то ходит под мантиями-невидимками и нападает на людей в лесу. Вероника слегка вздрогнула, но промолчала. Гермиона заметила это – ее взгляд невольно задержался на Веронике, но она не стала давить. -Кстати, — сказала Гермиона, скрывая задумчивость за спокойным тоном, -Ты сегодня держалась отлично. Особенно во время последнего Экспульсо. Даже я едва удержала щит. Вероника улыбнулась краем губ: -Это все тренировка. И, должно быть, немного страха. Он делает меня быстрее. -Страхом тоже надо уметь управлять, — задумчиво сказала Гермиона, -Это то, чему нас научила война. Джинни поднялась на локоть, взглянув на Веронику: -Знаешь, в тебе есть что-то странное. Как будто ты готовишься не просто защититься, а выжить. Вероника на мгновение задержала взгляд на своих пальцах, скользя ногтем по краю страницы. -Может, так и есть, — тихо ответила она. Наступила короткая тишина. За стенами комнаты слышались только дальние шаги кого-то в коридоре. -Ну, мы сделали на сегодня достаточно, —поднялась Гермиона, потянувшись и приглаживая волосы, -Мне еще нужно проверить список заклинаний для восстановления библиотеки. -А мне, — сказала Джинни, -Нужно найти Гарри. Он говорил, что слышал новые слухи о руинах за старой западной башней, — она посмотрела на Веронику и подмигнула, -Не тренируйся здесь сама до ночи, ладно? -Обещать не буду, — ответила Вероника, немного устало, но с легкой улыбкой. Гермиона положила ей руку на плечо. -Если заметишь что-то странное… людей, которые ходят без формы, подозрительные тени, непонятные звуки… сразу скажи нам, хорошо? Вероника кивнула. -Хорошо. Джинни махнула рукой и первой вышла из комнаты. Гермиона еще раз взглянула на Веронику, словно хотела что-то добавить, но передумала и пошла следом. Когда дверь закрылась, Выручай-Комната наполнилась тихим жужжанием магии. Вероника осталась одна, тетрадь мирно лежала раскрыта на коленях. Она провела пальцами по страницам, думая о нападениях, о сегодняшней дуэли… и о том, что каждый день в Хогвартсе становится все опаснее. Она знала: этого мало. Сегодняшние спарринги показали ей только одно — против реального противника, который сильнее ее, ей не хватит ни скорости, ни силы. Она закрыла глаза, вдохнула глубже и выдохнула, заставляя себя сосредоточиться. И тогда… представила его. Северуса Снейпа. Перед ней – тёмная фигура, расправленные плечи, мантия, словно поглощавшая вокруг свет. Холодный, пронзительный взгляд, который трудно выдержать, и этот его голос… "Серьезно, мисс Нокс? Вы называете это защитой? Ничего удивительного, что вас пытаются убить…" Ее челюсть сжалась. -Посмотрим, — прошептала она и подняла палочку. Она резко смахнула: -Экспеллиармус! Заклятие ударило в манекен, который Выручай-Комната выставила перед ней, но она даже не смотрела на него. В ее воображении стоял он, несгибаемый, с тем же холодным выражением лица. "Слишком медленно," — раздается его саркастический голос в голове. Она снова взмахнула: -Остолбеней! Манекен отверг, но Вероника даже не позволила себе облегчение. "И вы уверены, что это максимум ваших возможностей?" -Протего! Она представляет, как он бросает заклятие в нее. Щит вспыхивает перед ней прозрачной волной, но она знает, он бы пробил его. Одним движением, без лишних слов. Она вдохнула глубже, почувствовала, как холодок пробежал вдоль хребта, но не остановилась. Ударила снова: -Петрификус Тоталус! Протего Максима! Экспульсо! Ее тело двигалось все быстрее, заклятие вылетало одно за другим, спина увлажнилась потом, дыхание стало тяжелее. И все равно, в воображении он только приподнимает бровь. "Слабо, Мисс Нокс. Вы все еще слишком слабы." Она стиснула зубы и опустила палочку, на несколько секунд задержав взгляд на полу. Сердце билось громко, в висках пульсировало. -Может быть... — сказала она вслух, немного хрипло, -Но я научусь. Увидишь. Она подняла взгляд и снова подняла палочку. Сегодня она не позволит себе остановиться. -Представь, что он здесь, — прошептала себе, -Представь, что он бьет сильнее, чем кто-либо. И держись. Она снова вошла в ритм. Заклятие, защита, контратака. И каждое движение, каждый взмах палочки теперь было для нее вызовом. Для него. Для себя. Горячая струя воды стекала по плечам, смывая остатки усталости. Закрыв глаза, она позволила себе полную тишину, но расслабиться не получалось. В голове бесконечно вертелись мысли: о нападении в лесу, о попытке ее убить, о тренировках… и о нем. Вероника представила, как могла бы обратиться к нему прямо, рассказать о нападении, получить какой-то совет, защиту… А потом горько усмехнулась. Нет. Он никогда этого не сделает. Для него она проблема, а не человек, которому следует помогать. Но было еще кое-что. То, что ее предостерегало. Талисман. Тяжелый, холодный, со странным серебристым блеском, который в последнее время как бы изменился. Тот, который подарила ей Выручай Комната. С гравировкой: S.P Она водила пальцами по выгравированным буквам, стоя под горячей водой. Каждый раз, когда видела эти инициалы, мысль возвращалась к одному человеку. Северус Принц. Принц-Полукровка... Она даже засмеялась сама над собой, но этот звук был тихим, почти нервным. Это звучало бы слишком просто. Слишком очевидно. Слишком легко. Но форма талисмана – маленький флакон с снадобьем, тонкие линии гравировки, даже сам холодок металла на коже… Это все так странно перекликалось с ним. А если… если это он действительно? Если этот кулон когда-то принадлежал ему или он его создал? Надежда была слабой, почти смешной, но она светилась где-то внутри, и игнорировать ее было невозможно. Мысли становились все более настойчивыми. Если этот талисман действительно имеет связь с ним, она должна это выяснить. Она должна. Старая дубовая дверь Библиотеки тяжело скрипнула, когда Вероника ее открыла. Внутри царила тишина, настолько глубокая, что было слышно собственное дыхание. Тени от высоких полок напоминали тёмные фигуры, а лампы, подвешенные под сводом, выдавали тусклый желтоватый свет. Она прошла между рядами, сжимая в пальцах талисман, словно тот мог сам подсказать, куда идти. -Ну… — прошептала она себе под нос, -Если что-то о тебе существует, тут должно быть. Вероника разложила на столе несколько толстых фолиантов. Один за другим. На столе перед ней уже лежала гора книг: "Древние артефакты и их проклятия", "Символы и скрытые коды", "Потерянные инициалы: история магических меток". Старинные каталоги магических артефактов, тетради с записями редких заклятий, пожелтевшие реестры артефактов, изъятых из частных коллекций… Но каждый раз результат был один: ничего. Нет упоминаний о флаконах с снадобьем. Ни о талисманах с инициалами S.P. Даже в разделе редких амулетов, где было все – от змеиных сердец в янтаре до проклятых украшений черных магов – пусто. Чем дольше она сидела, тем глубже нарастало раздражение. Вероника даже проверила книги, которые вряд ли имели хоть какое-то отношение: "Анатомия амулетов", "История забытых артефактов", "Тёмные реликвии древних родов"... Но талисман словно… не существовал. Вероника оперлась локтями на стол, положила подбородок на руки и смотрела на серебряный флакон в своей ладони. -Кто ты такой, а?.. — прошептала она так тихо, что даже сова на балке над головой не шевельнулась. Ее пальцы снова провели по гравировке. S.P. Эти буквы словно смеялись над ней. Чувство бессилия поднималось волной. Она попробовала еще раз, вытащив из запрещенной секции толстую, тяжелую книгу, покрытую тёмной кожей и серебряными рунами. Сердце колотилось, когда она листала страницы, но… пусто. Вздохнув, Вероника откинулась на спинку стула, прижимая талисман к груди. Его холодный металл специально напоминал, что ответы где-то есть… но не для нее. Как будто он прячет свои тайны. Как будто кто-то позаботился о том, чтобы никто никогда не нашел ничего о нем. В ее голове мелькнула его фигура. Холодный взгляд, черная мантия, эта манера молчать и наблюдать, словно он всегда знает больше, чем говорит. А если этот талисман… как-то связан с ним. От этой мысли сердце забилось быстрее, но тут же проснулся разум: -Нет, — пробормотала она сама себе, резко закрывая книгу, -Это точно не его. Это было бы… слишком просто. Но все равно, когда она убирала книги обратно на полки, невольно подумала: "А если я просто пока что не нашла правильную книгу?" Девушка глубоко выдохнула, закрыла глаза и откинулась на спинку кресла. Складывалось такое чувство... будто ответ у нее перед носом, но она его просто не видит. Как будто ответ – золотой снитч, который летает по комнате, но она не может его поймать. Единственное решение, которое пришло ей в голову – спросить Гермиону Грейнджер. Она знает почти все. В противном случае она продолжит поиски. Дав себе несколько минут абсолютной тишины, Вероника уже решила подняться с места и положить книги на свои законые места. Но вдруг она услышала шаги. Холодные, резкие, уверенные... Боже… Он идет сюда. Сердце Вероники сразу сделало сальто, и начало в ускоренном темпе пытаться вылететь из груди. Неделя. Всю неделю он делал вид, что ее нет. Не набрасывался, не бросал своих ядовитых фраз. Как будто решил наказать ее молчанием. И хуже всего... это сработало. Эта неделя без его голоса, без его взгляда, без… него – убивала ее медленнее, чем любая его обида. Вероника знала, что не должна… что надо сидеть тихо, незаметно, но в ней уже неделю нарастала эта потребность – услышать его, вызвать хоть что-нибудь в его голосе. И когда он появился в поле ее зрения, она расслабилась в кресле, посмотрела прямо и улыбнулась уголками губ. А когда он проходя между рядами столов почти к ней приблизился, она спокойно и игриво произнесла: -Профессор... Северус, делавший вид, что не замечал ее, едва бросил взгляд и холодно ответил: -Нокс. Он прошел еще шаг-два, но она успела наклониться немного вперед, опереться локтями о стол и произнести с намеком в голосе, словно непринужденно: -Как необычно видеть вас здесь… после целой недели тишины, — Вероника сделала вид, будто смотрит в книгу, но подняла глаза и поймала его взгляд, -Даже… не хватало наших разговоров. Он резко остановился на полшага. Медленно повернул голову, и его черные глаза стрельнули молнией. Между ними пауза, настолько густая, что слышно, как где-то за стеллажем падает книга. Он медленно подходит к столу, и приглушенно, почти шепотом говорит, но в каждом его слове слышится ледяная сталь: -Скучали, Нокс? Вероника легко, улыбается, смотрит прямо в глаза: -Я? — и сделала вид, будто задумалась, -Возможно… по вашей привычке появляться неожиданно и улучшать мне настроение. Снейп сделал еще шаг поближе, наклонился над столом, и его тень упала на Веронику. Он выглядел так, будто готов был испепелить ее на месте. -Ваше настроение меня не интересует, — он произносит это низко, резко, и каждое слово как лезвие, а его взгляд сверлит ее насквозь, -Как и ваше... присутствие в этой школе. Вероника приподнимает подбородок, ее улыбка теплеет, но во взгляде мигает сталь, и она спокойно, но с вызовом отвечает: -А я привыкла не обращать внимание на вещи, которые вас не интересуют. Он замер на мгновение. Затем медленно наклонился еще ниже – настолько близко, что Вероника слышала его дыхание. Его голос — тихий, опасный, ледяной, и он шепчет: -Я дам вам совет, Нокс, — и сделал короткую паузу, -Вы не хотите знать, как выглядит мой предел терпения. Вероника смотрит прямо в его глаза, а ее улыбка становится более мягкой, почти нежной. -Может, я как раз хочу. Их взгляды сцепляются. Тишина вокруг становится такой густой, что слышно, как бьется сердце Вероники. Время растягивается, вибрирует. А потом… Северус медленно выровнялся. Его мантия скользнула в тишине. Он посмотрел на нее сверху вниз – спокойно. Опасно спокойно. -Вы играете с огнем, Нокс, — он сделал маленькую паузу и добавил, -И в этом огне сгорите первой. Снейп развернулся резко, его мантия взлетела в сторону, как черные крылья, и он вышел. Дверь библиотеки хлопнула. Вероника осталась сидеть, держа руку на груди. Сердце билось бешено. Щеки казалось, горели огнем. Но она лишь улыбалась, не замечая как ее пальцы дрожали. Его голос… Черт побери, этот голос разрезал пополам. Низкий, шелковый, холодный настолько, что кожа покрывалась муравьями, а где-то глубоко внутри все сжималось от сладких болей. Вероника откинулась на спинку кресла и вспомнила, когда он наклонился так близко, что она почувствовала его дыхание и мир для нее как бы перестал существовать. Остался только он. Его запах, его тень, его лезвия-слова, режущие воздух между ними. И все же… Он избегал ее уже неделю. Он делает вид, что она для него никто, тень, случайность. Но… Вероника видела, как он остановился. Видела, как он повернул голову после ее слов. Его взгляд был не просто злой — он… был живой, хоть и полон злобы, но живой. И это мгновение стоило всего. Если Северус Снейп думает, что может испугать Веронику Нокс своими холодными словами, он плохо ее знает. Она не собирается отступать. Не из-за его гнева. Не из-за его ненависти. Даже не из-за его предела терпения. Он может отталкивать ее еще тысячу раз, но она все равно останется. Она пойдет до конца. Даже если придется сгореть. Северус Снейп Дверь захлопнулась за ним так, что портреты на стенах обидно зашипели. Северус даже не обратил внимания. Мантия взлетела на спинку кресла резким движением, он упал в него, раскрыл книгу об антидотах – и уже через минуту понял, что не читает ни слова. Его пальцы стучали по столу. Четко. Ровно. Ритмически. Он пытался успокоиться, заставить мозг включиться, но мысли упорно стекали к ней. Если когда-то в этом мире и существовало нечто хуже, чем Поттер, с его вечным стремлением лезть туда, куда не следует, то это она. Нет, не ужаснее. Хуже – гораздо опаснее. «Даже… не хватало наших разговоров». Ее голос – тихий, игривый, слишком близкий – звучал в голове снова. Он откинулся назад, сжал переносицу пальцами. -Бесовая девчонка, — прошипел почти беззвучно. Он видел ее взгляд, видел эту улыбку. Этот вызов. Это всегда был вызов. Она знает, что он не хочет ее здесь – и все равно продолжает раздражать его своим упрямством. Почему? Почему, Нокс? Он избегал ее неделю. Действительно избегал. И что? Она находит момент, чтобы вонзить шпильку. Не злится. Не ломается. Отвечает. Улыбается. И смотрит… так. Он резко откинул книгу, и она с глухим стуком упала на стол. Его губы сжались в тонкую линию. Он ненавидит ее. Ненавидит все, что она делает. Ее уверенность, ее слова, ее улыбку, ее взгляд. Ее присутствие в этом замке. Эту причудливую, раздражительную, навязчивую игру. Она полагает, что сможет изменить его. Что сделает из него кого-нибудь… другого. Смешно. Смешно и небезопасно. Он резко поднялся, начал ходить по кабинету, мантия скользила за ним, как тень. -Месяц, — шепчет он сам себе, -Только месяц. И вдруг одна мысль останавливает его на месте. Как нож в грудь. А если она сдаст теорию? Сердце на мгновение пропустило удар. Нет. Он этого не допустит. Он найдет способ. Она уйдет. Ибо если останется… Если останется рядом… Он… Он не договаривает. Он не хочет формулировать это мнение даже мысленно. Северус вернулся к столу, открыл другую книгу, заставил себя всматриваться в строчки, но слова расплывались. Снова и снова перед глазами ее улыбка. Он сжимает пальцы так, что белеют косточки. -Я сломаю тебя, Нокс, — его шепот тихий, как клятва, -Посмотрим, как долго ты будешь еще улыбаться. А где-то в глубине, скрыто, едва ощутимо, кто-то в нем шепчет: А если она выдержит? Северус сжимает челюсть еще сильнее. Эту мысль он давит сразу. Он ее ненавидит. Он ненавидит ее. И точка.