Часть 13

- Позвольте мне подытожить. – я взял слово, сложив руки за спиной. – Меня обвиняют в осквернении, краже и захвате мёртвой гробницы династии Дрекстов и уничтожении старого, бесполезного хлама. - Реликвий династии. – поправил меня Сетех, выставив напоказ оплавленную ритуальную маску архикриптека. - Одно и то же. – бросил я. – Мне ведом случай, когда вам не терпелось отказаться от подобных железок. Если лорд Сетех и вправду имел какое-то родство с данной династией, то составьте, и мы обсудим вопрос о возмещении ущерба. - Не вам, Филипп, определять относительную ценность этих предметов. – сказал криптек Квеллка. – Если вы признаётесь в совершённых преступлениях, то должны знать, что… - Закон предписывает изгнание или смерть. – заключил я, продолжая смотреть на представителей Совета холодным взглядом. – И я знаю, что данный закон придуман вами. - То есть, вы хотите сказать, что не признаёте авторитет Совета? – довольно спросил Сетех. Я позволил себе улыбнуться. Зная Сетеха, я мог с уверенностью сказать, что это главная крыса среди крыс Империи. Он всегда готов ударить в спину, какой бы могущественной не была его цель. - Почему вы так решили? – спросил я, продолжая улыбаться. – Совет проводил подобные процессы неоднократно, и никто, включая меня, не жаловался. – я повернулся к Оссурии и поклонился. – Моя прекрасная фаэрах. Я полагаю, вы до сих пор у меня в долгу, за предотвращённое покушение на вашу жизнь. В большом неоплаченном долгу, прошу заметить. – Оссурия напряглась. - Перейдём к делу. – мрачно произнёс Сетех и замер, когда к нему повернулся палач. - Хорошо. – продолжил я, сделав небольшую паузу. – Ни одно ваше суждение не будет лишено предвзятости со стороны Нигилахов. А учитывая размер и положение моих миров и колоний, вы готовы рискнуть вызвать гнев фаэрона Криспеха, когда он узнает, что какой-то несанкционированный совет казнил, или изгнал, одного из двух лордов-парий? – ответом на мой вопрос стала тишина. – Он, без всяких сомнений, позволит покарать виновных второму лорду, которая, прошу заметить, является супругой первого. И снова тишина. Все знали Криспеха, как вспыльчивого и непредсказуемого фаэрона. Слухи о его жестокости ходят по всем династиям, и только нам, его слугам, известно, к чему может привести суровый нрав фаэрона, которым может посоперничать с Имотехом. - Было бы… благоразумно избавиться от предвзятостей. – сказал Квеллка. - Возможно, нам следует приостановить разбирательство. – предложила Оссурия. – Но только до тех пор, пока не появятся более весомые доказательства. - Вас это устроит, лорд Сетех из династии Гиксос? – спросил лорд-немесор Зуберкар. - Нет! Нет! Нет! – закричал Сетех. – Пока не появятся более весомые доказательства? Мир-гробница уже под его контролем! К тому же, этот выродок контролирует все стазисные склепы Огхр! Меня не устраивает такой вариант! - И что вы предлагаете? – спросил я. – Если орган управления не готов продолжать дело, то что ещё остаётся? Мы можем найти посредника из другой династии, но должен вас предупредить, что единственный свидетель моих, как вы утверждаете, деяний находится на Огхре. Анракир, лорд Пиррии, подтвердит мои слова. – я передал членам совета данные, заранее полученные от Анракира. - Сволочь. – передал мне Сетех по межузельной связи. - Замолкни и заройся в своей дыре, Сетех. В следующий раз я пошлю к тебе один из своих легионов. Думаю, они смогут донести до твоей головы всё, чтобы ты навсегда забыл дорогу к звёздам. Я увидел, что черепные охладители Сетеха работали с утроенной силой. Маленькие капли конденсата образовывались на его металлическом черепе и стекали вниз, тихо шипя. Я перевёл взгляд на судей. Никто из них не произнёс и слова, просматривая данные. Единственный криптек нервно ёрзал. Лишь через неделю постоянных споров и повторных проверок, заседание объявили закрытым в мою пользу. Я мог убедить Совет назначить наказание Сетеху в виде передачи под мой контроль два легиона Бессмертных и Уничтожителей. И Сетех выполнил требование практически сразу, как только мы отошли от планеты. Обратный путь занял немного больше времени из-за сбоев дальменных врат. Я петлял по виткам лабиринтного измерения, расчищая себе проходы и прячась. Мне приходилось лавировать в этом хаосе, возвращаться назад и скрываться, и в результате недельный переход от Бекиры к Огхре вылился в месячную прогулку. Только неделю мне пришлось потратить на то, чтобы прожечь себе путь через пиратскую флотилию друкхари. На моём доспехе появились новые вмятины и порезы, напоминая о неудачной встрече с инкубами. Когда я сошёл с корабля, меня сразу же осветил лунный свет, пробивающийся сквозь плотные облака. Улицы оказались пусты. Лишь в нескольких тавернах слышалась оживлённая речь отдыхающих разумных. Церемониальные доспехи, которые я носил на Бекире, сменились на повседневную одежду. Наверное, увидь меня кто-то со стороны, приняли бы за нового монстр, окрашенного в золотые и бирюзовые цвета. - Рада тебя видеть. – раздался сзади мягкий голос. Подпрыгнув от неожиданности, я быстро обернулся и посмотрел на Фрею. Богиня лишь мило улыбнулась, увидев мою реакцию, и тихо засмеялась, натянув капюшон своего плаща. - Ты чего не спишь? - Уже ложилась, но увидела твой корабль. Не расскажешь куда пропал? – спросила богиня не скрывая интереса. – Больше месяца прошло… И я рассказал всё как оно было, ничего не скрывая. Фрея, будто, меня понимала, и пережила нечто похожее. Её серебристые волосы, казалось, впитывали лунный свет, превращаясь в некое подобие нимба. - И как ты себя чувствуешь? – спросила она тихим, нежным голосом. - Я-то в порядке, в отличии от Сетеха. Бедолага профукал часть своего войска. Хорошую часть войска. Фрея звонко засмеялась, на что я решил промолчать, не желая знать причину. В её глазах, может, это и смешно, но для меня, как лорда – это позор. Нет ничего страшнее, чем лишиться своих солдат, отдав их представителю другой династии, и плевать, что под давлением. - Знаешь, твоё присутствие до сих пор вызывает много вопросов. И сейчас ты здесь, рядом со мной. Я остановился, заставив её сделать то же самое. Мы встали напротив здания Гильдии, смотря в его тёмные окна. - Я здесь только потому что мне это нужно. – ответил я голосом, лишённым эмоций. – Я покину город, как только закончу со своими делами. - Дела? – Фрея наклонила голову, её глаза на мгновение блеснули. – Я думала, ты хотел начать здесь новую жизнь, раз покинул свой мир. Чем же, интересно, ты занимаешься? - Мелкий дворянин. Ничего особенного. – отмахнулся я. - И ты думаешь, я в это поверю? – Фрея подошла ближе, её дыхание коснулось моей щеки. – Почему ты не расскажешь правду? Я посмотрел в её глаза, пытаясь разгадать её намерения. Что ей нужно от меня? Денег? Власти? У неё, вроде, всё это есть. - Зачем тебе это? – спросил я, отойдя на шаг. - Мне просто интересно. – ответила она всё тем же тихим голосом. – Думала, ты мне поведаешь о жизни среди звёзд. - Тебе лучше этого не знать. Лучше жить в неведении, чем столкнуться с страшной правдой. - Как пожелаешь. – в её голосе проскользнула обиженная нотка. – Знаешь, я тут недавно к твоей жене заходила… - К какой именно? - Что? – глаза Фреи расширились. - У меня две жены и две невесты… Бля, ты же про Илассу.

***

Уже который день стоит солнечная погода. Отовсюду слышатся довольные голоса. Главную улицу наполняют возгласы разумных и шум повозок. Торговцы украшают свои лавки какими-то странными символами, улицы украшиваются гирляндами с флажками, а повозки подвозят разные одежды и прочую хренотень. И посреди всего этого хаоса, я иду за Деметрой. Дело в том, что Гестия поведала богине об одном из своих “детей”, обладающий сверхчеловеческой выносливостью. И эта дура не придумала ничего лучше, чем предложить сдать меня в пользование для работы на полях. Бесплатно, прошу заметить. Богиня без остановки несла какую-то чушь про жизнь. Но я старался сосредоточиться на окружающем мире. Не вижу смысла слушать эту женщину – я и без неё знаю, как устроена жизнь. Признаюсь, у меня есть желание послать этого знатока на один из моих агромиров, но, увы, долго она там не протянет из-за постоянной работы пилонов, глушащих любую активность имматериума. Вскоре городская дорога сменилась узкой тропинкой, расположенной между высокими колосьями пшена за пределами города. Воздух резко наполнился сладким ароматом трав, смешанный с землистым запахом. Деметра, казалось, засветилась. Одета она была в светло-розовое платье затянутое золотым поясом, которое очень хотелось забрать себе. Да и фигурой она не обделена, особенно в области бюста. - Мы почти пришли, Филипп. – сказала она, не оборачиваясь. – Спасибо, что согласился помочь. Ага, только меня и не спрашивали, а просто вытолкнули на улицу. Видимо, Гестия до сих пор верит, что я жил на ферме, хотя мы рассказали ей всё как было на самом деле. Да, я работал на полях, но опыта в этом деле не очень много. А рос я вообще возле колонии-поселения. Но, как говориться, помогу, чем смогу. Наконец, мы выходим из пшеничного поля и оказываемся перед небольшой деревней, окружённой яблоневыми садами и виноградниками. Я слышал, что у Деметры есть ещё и участок на окраине города… Но она привела меня сюда! Нет, отчасти приятно, что и возле города плещет жизнь, а запах печёного хлеба так и манит, но идти сюда слишком долго. Мы ведь ещё сколько кругов по городу навернули… - Добро пожаловать! – довольно улыбнулась Деметра, повернувшись ко мне. Едва вы вошли в деревню, нас окружили разумные. Они приветствуют богиню с улыбками и поклонами. Это простые крестьяне, с загорелыми и обветренными лицами, а руки были загрубевшими от постоянного труда. Но в их глазах светится доброта и трудолюбие. - Госпожа Деметра, мы так рады вас видеть! – говорит пожилой мужчина, кланяясь богине. – Мы уже начали беспокоиться, не случилось ли чего. - Не волнуйтесь, мои дорогие. – рассмеялась Деметра. – Я просто немного задержалась. Знакомьтесь, это Филипп из паствы Гестии. Он сегодня нам поможет. Крестьяне повернулись ко мне с любопытством. Некоторые из них с нескрываемым удивлением разглядывают моё бледное лицо и глифы на руках, другие – с подозрением. Я чувствую себя не в своей тарелке, но сохраняю холодное выражение лица. - Приветствую. – сказал я, слегка поклонившись. – Рад помочь. - Ты выглядишь как воин. – подошёл ко мне старичок. - Что ты умеешь? - Зависит от поставленной задачи. – пожал я плечами. - Не стоит в нём сомневаться. Ранее он вёл своё хозяйство. – осадила его богиня. Старик кивнул и повёл меня к большому полю, где уже начали вспахивать землю. Несмотря на палящее солнце, крестьяне продолжали работать не покладая рук. После вводной части, Деметра предложила прогуляться и осмотреть землю, чтобы я сам смог оценить её состояние. Мы ходили вдоль бесконечных рядов подготовленных грядок, и я внимательно осматривал почву, трогал её руками, ощущая её текстуру. И тут я удивился. Земля содержит достаточно гумуса, кальция и магния, без каких-либо дополнительных примесей. А ведь с уровнем их технологий, сделать это не просто. Даже на моих агромирах приходится напрячься, чтобы создать похожие условия. Хотя, учитывая влияние на эти земли магических сил, можно не удивляться. В процессе работы я познакомился с некоторыми фермерами. Они рассказывали мне о своих трудностях и радостях, связанных с земледелием. И я был поражён их преданностью своему делу и глубокому уважению к природе. К концу дня, мы разработали детальный план посадки урожая. Вечером, когда я собирался возвращаться, Деметра пригласила меня на ужин, но я отказался. Вернувшись в город, я поморщился от сладкого запаха фруктов. Я шёл по главной улице и чувствовал на себе любопытные взгляды наряженных разумных. Впрочем, меня они мало беспокоят. Я лишь хотел найти дорогу домой, но все улицы были одинаковы: толпы разумных, одетые в маски и накидки с изображениями луны. Многочисленные лавки с едой и сувенирами освещались тёплым светом фонарей на гирляндах и стенах домов. Вдруг моё внимание привлек знакомый силуэт, мелькнувший в толпе. Это была Иласса. Она стояла возле одной лавки, оживлённо торгуясь с продавцом. Увидев меня, её лицо расплылось в улыбке. - Эй, Филя! Вернулся с полей? – крикнула она, привлекая внимание окружающих. – Как день прошёл? - Неплохо. – ответил я, подойдя ближе. – Смотрю, ты решила развеяться? - Праздник же. – хихикнула она, протянув мне яблоко. – Ты выглядишь уставшим. Тебе бы отдохнуть и выпить чего-нибудь горячего. - Я бы с удовольствием, но… - я осмотрел улицу. – Не хочу тратить энергию на телепортацию. - Значит, будем гулять! – обрадовалась Иласса, схватив меня за руку. Мы медленно продирались сквозь толпы, наполненные смехом и радостными возгласами. Торговцы наперебой предлагали свои товары: от светящихся амулетов до искусно вырезанных фигурок. Иласса, как всегда, с интересом разглядывала каждую лавку, её глаза загорались от восторга при виде какой-нибудь необычной вещицы. Остановившись у палатки с хрустальными шарами, Иласса замерла, словно заворожённая. Внутри каждого шара, на фоне искусственного спутника планеты, танцевали крошечные светлячки, создавая иллюзию звёздного неба. Она протянула руку и коснулась одного из шаров, довольно улыбнувшись. Я понял, что ей хочется его купить, но она всегда старалась экономить и не тратить деньги попусту. Зная это, я незаметно расплатился с торговцем и вручил Илассе шар. - Держи. - Спасибо, Филя. – она крепко обняла меня. – Всегда знаешь, как меня порадовать. Мы продолжили нашу прогулку, и Иласса бережно несла свой хрустальный шар, словно это главное сокровище в её жизни. Время от времени она останавливалась, чтобы полюбоваться его мерцающим светом, и каждый раз её лицо озаряла счастливая улыбка. Но один раз очередная остановка заставила меня почувствовать стыд. Я увидел Марту. - Что если я скажу, что чёрная грязь “Мечта Квазиморды” может дать тебе надежду в битве с розацеа? - Но у меня её нет. – ответила девушка, попытавшись отстраниться… неудачно. - Сейчас я дотронусь до твоей поясницы. – и Марта сдержала слово, от чего девушка сразу же покраснела. – Теперь ты мне больше доверяешь? - Так вот чем ты занимаешься? – подошёл я к дочери, чем спас её жертву, которая сразу же убежала. - Привет, пап. Слушай, я должна продать уйму крема, чтобы открыть свой салон красоты. Но ты не переживай – я возьму тебя в долю. Мне просто нужно дружески касаться покупателей и убеждать, что у них розацеа. Между прочим, ты когда-нибудь думал заняться состоянием своей кожи? - Это ещё каким таким состоянием? – я нахмурился, скрестив руки на груди. - Могу я вот так положить руку тебе в подмышку? – и она снова начинает заговаривать зубы… - Наш крем даёт быстрый эффект, он полностью натуральный. Его можно даже есть. Я его сегодня целый день со всем жую. Итак, сколько тебе баночек заказать, мой светлолицый монстрик? - Уйди с глаз. С громким смехом, Марта убежала, присоединившись к сёстрам, продающие тот же самый товар. Всё это время за нами наблюдала Иласса, мило улыбаясь. До площади мы шли держась за руки, и вскоре встретились с нашими ребятами. На сцене, возле странного копья в кристалле, стоял Гермес, зазывая окружающих. С его слов, тот, кто вытащит копьё, получит благословление от кого-то-там и роскошное путешествие, на которое уже дало добро Гильдия. - Фил! – ко мне повернулись Гестия и Иласса. – Достанешь, а? - И нахрена оно мне надо? У меня есть пару райских миров, куда я могу спокойно слетать. – фыркнул я. Но кто меня будет слушать? Мы встали у сцены, дожидаясь, пока не кончатся желающие проверить свою силу. И ведь никто не смог. Даже Айз. И вот настала моя очередь. - О, Филипп! – обрадовался Гермес. – Решил испытать себя? - Испытывают терпение, а я – действую. – бросил я. И дальше всё было как в тумане. Помню лишь как взялся за копьё, разрушил магический кристалл полями и ко мне бросилась девушка с синими волосами, которую чуть не убила Иласса, как только она меня обняла. И обо всём этом я вспомнил только в церкви, где Гестия требовала жёнки принести извинения девушке, которую она назвала Артемидой. Но она упиралась, угрожая разбить Артемиде голову хрустальным шаром. И здесь я заметил одну интересную деталь… - Это что ещё за сборище? – посмотрел я на двух владык. - Да ладно тебе, Фил! – подскочил ко мне Гермес. – Это я попросил Илассу о помощи, и она привела твоих друзей. Их помощь нам очень пригодится. - Мне просто интересно. – спокойно сказал Анракир. - А я за копьём. – заявил Тразин. - Нет! – возмутилась Артемида. – Я готова смириться, что Ориону помогают чудовища, но копьё будет только у него. – она подошла ко мне и протянула эту железную палку. – Ты – моя последняя надежда. - Ага, сгинь с глаз моих. – оттолкнув богиню, я подошёл к Гермесу. – Объяснись. - Видишь ли, за пределами Орарио появился монстр. Его обнаружила паства Артемиды, но он оказался сильнее. Вот она и пришла в Орарио, чтобы… - Так вот в чём подвох?! – разозлилась Иласса. – Вместо того, чтобы отдыхать и наслаждаться красотами природы, его отправляют убивать какого-то черта?! Вы охренели?! - Но только Орион… - начала Артемида, но испуганно замолчала, когда хрустальный шар пролетел в сантиметре от её головы. - Какой Орион? Перед тобой стоит Филипп! Мой муж, дура! Отец моих детей, ебанашка! Ищи другого лоха! - Иласса, успокойся. – подбежала к ней Гестия. - От обладателя копья требуется незапятнанная и непорочная душа. – произнесла Артемида и покраснела, когда услышала истерический смех некронов. – Что смешного? - Ты понимаешь, что я просто дестабилизировал магическую энергию в кристалле и копье? – спросил я, издав смешок. – Снял защиту, если простыми словами. - Но… это невозможно! - Не для меня. Ладно, расскажи о том монстре и месте, где он обитает. Посмотрим. Со слов Артемиды, нам нужно убить огромного насекомоподобного монстра – Антареса – который засел в руинах святилища, до которого пешком топать около месяца. Но в том районе, и даже рядом, не было дальменных врат, из-за чего о переброске можно забыть. К тому же, у нас нет причин посещать тот регион – ни каких-то важных ключевых объектов, ни полезных ресурсов. Обо всём этом я переговорил с Илассой и владыками, уединившись в другой комнате. Изредка, мне приходилось проводить электрические разряды по металлической двери, отпугивая, судя по голосам, Гермеса и Гестию. Я не видел смысла помогать Артемиде, но Иласса изменила своё решение и вынудила меня сделать то же самое. Но оставлять этих гавриков здесь, чтобы потом их искать, я не собирался, и решил поселить их на каком-нибудь мирке, пока я буду заниматься подготовкой к транспортировке и развёртыванием войск.

***

Перо скользило по небольшому листу блокнота, фиксируя каждую деталь, каждое слово. Голос человека дрожал, будто его вот-вот обнаружат в небольшом поселении, расположившемся глубоко под городом, на развалинах старого мира. Гермес, стремившийся к знанию и пониманию мотивов невиданных существ, почувствовал, как пазл начал медленно складываться. Парии и некроны, бывшие представители многих рас представляли серьёзную опасность, хоть их мотивы и цели до конца не известны. Тоннели и руины, бывшие когда-то улицами и домами города, теперь стали убежищем для тех, кто не хотел принимать новый порядок. Запах сырости и плесени пропитался в воздухе, смешиваясь с атмосферой отчаяния. Собранная информация, казалось, могла стать полезной в решении будущих проблем. Гермес старался узнать, как можно больше: об их вооружении, численности и составе войск. Он интересовался любыми слабостями, которые можно использовать. - Слабость? – задумался мужчина. – Обычно, некроны избегают ближнего боя, и у обычных воинов замедленная реакция. Уничтожить их проще только взрывом. Бессмертные и Уничтожители используются не так часто, но все они тяжеловооруженны, а последние ещё и довольно быстры. Есть ещё лич-стражи, но они, в основном, либо возглавляют подразделения, либо находятся рядом с лордами. Лучше не попадаться им на глаза. - Хорошо, - кивнул Гермес. – но что по поводу парий? - Они могут выглядеть как обычные люди и ксеносы, пока их не разозлить. Поверь мне – реакция у них на высшем уровне. Ты же гулял по городу? Заметил, что женщин больше, чем мужчин? - А ведь точно! – Гермес вспомнил упущенную деталь. – С чем это связано? - Как мне говорили, они прибыли из мира, где существовали женщины с… некоторыми отличительными, от людских, деталями внешности. Проблема в том, что у них, чаще всего, рождаются девочки, и, думаю, не стоит говорить к чему это могло привести. Угадаешь, чем они занимаются во время нападения? - Захватывают мужчин? - Которые им понравились. Остальных же просто расстреливали, обращали в рабство, а некоторых просто отпускали. Нам повезло… - рассказчик осмотрел немногочисленные группы, столпившиеся у костров. – Успели спрятаться. Кого-то просто из жалости отпустили. Раньше нас было больше, и мы могли позволить себе отправляться в другие части города и на поверхность. И каждый раз оттуда приносили убитых, или же не возвращались вовсе. Только так мы могли быть в курсе всего. Рассказчик, чьё имя Гермес так и не узнал, делился воспоминаниями о городе до прихода незваных гостей. Теперь же город – призрак прошлого, над которым поселились представители чужой цивилизации, запечатав их под собой. Те, кто остался, живут в страхе и ожидании неминуемой гибели. Но были и те, кто не сдался. Одна из групп смогла соорудить лифт, по которому, раз в несколько дней, спускали еду и переправляли людей. Закончив записывать, Гермес поблагодарил рассказчика и пообещал использовать полученную с умом. Ему помогли покинуть тоннели и вернуться на поверхность. Вскоре, Гермес оказался на пустыре, где продолжали трудиться скарабеи и каноптековые пауки, не обращая внимания. Вернувшись к небольшому дому, Гермес бросил тревожный взгляд на лич-стражей, и те, казалось, ответили тем же, но открыли двери.

***

Я ощущал присутствие, которое ускользало от анализа. Это было нечто смутное, расплывчатое, мелькало на периферии зрения. Мы встали в нескольких десятках милях от леса, где и находилось святилище. Прибыв в поля, я обнаружил обломки “Саванов” “Кос”, получивших серьёзные повреждения. Не знаю как, но удар пришёлся сверху, пробив корпуса насквозь. Ближе к вечеру, когда начали копать траншеи, до нас донёсся громкий крик. В нашу сторону бежала женщина с ребёнком на руках. Следом за ними ползли монстры, похожих на скорпионов. Залпом мы дали женщине несколько дополнительных секунд, уничтожив ряды монстров. Женщина, видимо, почувствовав прилив сил, ускорилась. Она на мгновение замерла, когда строй лич-стражей вышел навстречу, выставив щиты. Но она быстро пришла в себя и бросилась к небольшому открытому стражами проходу. Там мы их и встретили, и отвели на безопасное расстояние. Хоть монстров и было больше, но стражи смогли устоять, потеряв всего двоих, раздавленных под членистоногими. Из разговора с беженцами я смог выяснить, что ближайшие деревни были полностью уничтожены со всеми жителями. Спастись удалось только этим двоим. - Накормить и отпустить. – приказал я квартирмейстеру. Но после этого атаки не прекратились. Монстры атаковали нас с интервалами в пару часов. Лишь раз мы попали под магический артиллерийский удар. Множество тонких магических копий ударили с неба, и я понял, что стало причиной крушения моих истребителей и бомбардировщиков. На следующий день мы смогли продолжить строительство. Траншеи, словно, возникали сами собой, вычерчиваясь чёткими, геометрически правильными линиями. Каждый сантиметр был просчитан с точностью, без импровизаций и случайностей. Парии, сбросив доспехи и лишнюю, по их мнению, ткань, методично укрепляли готовые проходы и накрывали их маскировочной сетью. Металлические тела скарабеев с жужжанием сновали между париями, заделывая пропущенные бреши. Искры плазмы вспыхивали, когда энергетические батареи подавали питание в генераторы. Вдали, за нами, виднелись зелёные червоточины, сигнализируя о приближении первых конвоев. - Странно… - проскрежетал Тразин, осматривая небольшие воронки, образовавшиеся после обстрела. – Это точно монстр? Возможно, фрагмент К’тан? Я кивнул, едва заметно повернув голову. Даже с такого расстояния, я чувствовал волнение энергии, исходящее из леса. Она отличалась от всего, что я когда-либо ощущал. Тразин замолчал, его оптические сенсоры, казалось, пытались просчитать все возможные варианты. - Любопытно. И как же нас с ним поступить? Уничтожить? Сохранить и изучить? Или, может… поклониться? – в последнем слове проскользнула едкая насмешка. - Не знаю. – пожал я плечами. – Сначала нужно понять, с чем мы имеем дело. Источник силы, природу сознания, возможности применения. – я посмотрел на голограмму святилища. – Подготовка. Тщательная подготовка. - Моя “любимая” часть. – Тразин ухмыльнулся. – Полагая, мой архив неудачных образцов может оказаться весьма полезным. Что ж, приступим. Это создание вечно ждать не будет. Приказ был отдан, и мы принялись за работу. Секретные протоколы пробуждались, запуская автоматические системы. В недрах моего корабля, спящего на месте падения, зажужжали сервоприводы, готовясь к извлечению специального оборудования. Тразин, в свою очередь, призвал каноптековых призраков, несущих саркофаги и проекторы голографических симуляций. Я приблизился к осквернённой лесной зоне, оградив его части силовыми полями и сенсорными ловушками. Я занимался сканированием местности, пытаясь определить структуру и состав почвы, а также любые признаки защиты, как материальной, так и эфирной. Тразин погрузился в свои архивы, отыскивая упоминания о подобных энергетических всплесках и формах жизни. Шли часы, превращающиеся в дни. Данные накапливались, гипотезы строились и рушились. Мы столкнулись с необъяснимыми аномалиями: искажениями пространства и колебаниями времени. Я видел какие-то тени, слышал чьи-то голоса… Шёпот, плачь – еле слышные, звучащие в моей голове. Помню, когда я вернулся в свою реальность, в Москву… Точнее, я прибыл туда, где когда-то была Москва. И я смог найти выживших, укрывшихся в метро. И эту участь постиг весь мир. Я слышал жуткие легенды, но не верил в них, хоть и искал подтверждения… пока сам не испытал всё это на себе. Я привык к опасностям. Привык, что моя жизнь может оборваться в любой момент. Я видел существ, которые не должны существовать. Ходил по руинам городов, населённые одними мертвецами. И вот я снова в этой ситуации. Здесь мне неуютно, немного страшно. Здесь можно положиться только на себя. От моей прошлой жизни остались лишь смутные воспоминания, коих осталось несколько обрывков на выцветших фотографиях. И эти фотографии – всё, что у меня осталось. Вскоре, после моего возвращения в лагерь, я встретил последнюю колону солдат, и вместе с ними прибыли мои гаврики. Без Илассы. Криптек сообщила, что ей пришлось задержаться из-за возросшей террористической активности. - Орион! – я не успел среагировать и оказался в объятиях Артемиды. – Ты в порядке! - Отстань. – я слабо толкнул богиню и указал на траншею. – За мной. Я провёл их в мир, вывернутый наизнанку, где горизонт сужается до бруствера, а небо – до полоски между досками перекрытиями и маскировочными сетями. Это лабиринт, где можно легко заблудиться. Эти траншеи тянутся на десятки километров, петляя и разветвляясь, образовывая сложную сеть ходов сообщения, огневых позиций и наблюдательных пунктов. Здесь слышится каждый шорох, чувствуются порывы ветра и видна каждая тень. Мы вошли в небольшую землянку, укреплённую брёвнами и мешками с песком. Внутри теснота, сырость и запах сырой земли. Но именно здесь, в этом скудном пространстве, можно найти хоть какое-то подобие домашнего уюта, находясь далеко от дома. - Спать будите здесь. – я указал на двухъярусные деревянные кровати, на которые накинули немного сена. – Знаю, здесь немного грязно и прохладно, но обстоятельства вынуждают задержаться ещё на пару, или тройку, дней. Располагайтесь. – я направился к выходу и вспомнил. – И ещё – парням лучше ночью одним не выходить. Сумерки ознаменовали конец дня. Тишина траншеи нарушалась мерным гулом энергоблоков, поддерживающих работу защитных полей и орудий, и тихие шепотки парий. В воздухе ощущался привычный озоновый привкус. Парии склонились над своими порциями пищевой пасты. Боги и авантюристы, съёжившись в дальнем конце, перешёптывались, сверля котелки с бесцветной массой. И я их понимал: эта каша выглядит не очень аппетитно, и вкуса почти не имеет. Одна из парий вздохнула и подняла чешуйчатую лапу в жесте, который они, вероятно, могли не понять. Но Артемида меня удивила. В её глазах плескалось любопытство. Она сделала неуверенный шаг к нам, за ней последовали остальные. Их лица были бледными, а движения скованные из-за действующих полей. Я же наблюдал за ними, анализируя их реакции. И я заметил одну странность. Артемида, казалось, мелькала, исчезая в пространстве на несколько миллисекунд. Они приблизились к нашему костру. Гермес остановился в паре метрах, его взгляд бегал по лицам парий, ища хоть какой-то намёк на безопасность. Воины расступились, освободив немного места. Артемида медленно опустилась на колени, чуть ли не прижавшись к моему плечу. Воцарилось неловкое молчание. Гестия, набравшись смелости, взяла предложенную ей кружку рекафа. Она сделала небольшой глоток, будто боясь, что напиток окажется со смертельным подвохом. - Не так уж и плохо. – прошептала Гестия, подняв от удивления брови. Наконец-то все расслабились и ужин стал похож на трапезу в кругу близких. Теперь я мог спокойно перекусить, слушая дружественные разговоры. Молчала только Артемида, смотря в свой котелок. А ведь она не ела. На мой вопрос она отвечала аргументом, что, мол, в этом нет необходимости. И здесь я убедился, что возле меня сидит не божество, а что-то вроде куклы из твёрдого света. Будто к её созданию приложили свои шаловливые ручонки криптеки Нефрехов, одержимых своими экспериментами над светом. - А ну-ка, открой ротик. – поднесённая ко рту ложка вывела меня из раздумий. – Ну же, а то остынет. - Спасибо, я отка… Столовый прибор, будто снаряд, влетел мне в рот, вывалив питательную массу на язык. И я сам не понял, как допустил подобное хамство в свою сторону. Так даже не делали ни Иласса, ни Койнацу. Даже Люси с Джувией себе такого не позволяли! Приказав париям молчать, я отвёл Артемиду в другой проход. Я не собирался особо на неё давить, но боялся, что Артемида по-другому может не понять. - Так, а теперь объясни, что с тобой не так? - Орион? – девушка отступила на шаг, но упёрлась в появившегося за спиной лич-стража. - Не притворяйся. – сказал я, притянув к себе фигуру. – Ты не ешь, не спишь, даже поля действуют на тебя не так, как на остальных. - Орион, пойми… Я не Орион. Я – Филипп, один из лордов. Я не имею к тебе никакого отношения, как и к вашему миру. Артемида уже собиралась что-то сказать, но я закрыл ей рот, услышав звук приближающегося свиста. Я вздрогнул и повалил девушку на землю, прикрыв собой. Грохот раздался совсем близко, и земля осыпалась на нас. Ударная волна опалила воздух. - В укрытие! Обстрел! – проревел кто-то, заглушая новые взрывы. Артемида смотрела на меня с нескрываемым ужасом. Я поднялся, игнорируя сыплющиеся осколки, и оглядел линию обороны. Парии уже занимали места, готовясь к отражению атаки. - Беги к остальным. – сказал я спокойным голосом. Артемида кивнула и поспешила прочь, прикрываемая лич-стражем. Я же повернулся к громким рычащим голосам. Это были орки. Только я не мог понять, как им удалось выжить при падении и уйти в тень. Или же это молодняк? Если это так, то возникает вопрос: как они так быстро вооружились? Мой ужин был прерван, и это, признаться, выводит из себя. Я направился к краю траншеи, игнорируя продолжающиеся взрывы. Орки использовали какое-то примитивное подобие артиллерии, но даже так их залпы оказались достаточно мощными, чтобы пробить энергетические щиты. Поднявшись на парапет, я посмотрел в сторону осквернённого леса, откуда и вёлся обстрел. Вдали, сквозь дым и пыль, виднелись крупные силуэты, копошащиеся вокруг грубо сработанных орудий. Их смех и вопли доносились даже до нас. Криптеки оперативно произвели расчёты и передали координаты обелискам и стрелкам. Мир вокруг словно исказился, и через мгновение несколько артиллерийских установок взорвались, исчезнув в яркой вспышке. Тишина, наступившая после этого, была практически оглушительной. Было очевидно, что это лишь временное затишье. Их атака, пусть и примитивная, говорит о том, что они искали слабое место в обороне. Траншея, конечно, обеспечивала определённую защиту, но она – временная мера. Их артиллерия может быть восстановлена в кратчайшие сроки. Необходимо было организовать разведку, чтобы оценить численность зеленокожих. Так же следовало восстановить повреждённые ходы, укрепить оборону, установив дополнительные укрепления, и отправить раненных в тыл, коих оказалось не так уж и мало. Проведя осмотр, я вызвал по межузельной связи ближайший патруль и отправил послание Гримзогу.

***

Рычание резало воздух, когда Гримзог спрыгнул со стены, ограждающее святилище. Он, ощетинившись ножами и увешав себя гранатами, на мгновение замер, прежде чем свернуть шею ничего не подозревающему часовому. За хриплым вздохом последовал звук ломающихся костей. За ним пробрались и остальные. Они двигались быстро и бесшумно, насколько это было возможно. Они проложили себе пусть сквозь узкие коридоры деревянных и железных хижин, оставив позади “лисиц”. Вскоре они добрались до своей цели – площадки перед входом, на которой возвышались грубые орудия, возле которых стояли ящики со снарядами. Охрана была немногочисленной, и тихое рычание стало последним, что они услышали. Бой был коротким. Диверсанты, привыкшие к скрытности и молниеносным атакам, быстро расправились с охраной. Захватив орудия, они приступили к их уничтожению, ослабляя крепления и минируя стволы и снаряды. - Гатова. – сообщил Гримзог по радиостанции и указал клешнёй на вход. Бесшумно они вошли в святилище, медленно и осторожно продвигаясь вглубь, пока не достигли ступеней, ведущих вниз. Их ждала тьма, прерываемая лишь мерцанием факелов, установленные врагом. Слышалось глухое рычание и топот, что указывало на присутствие сородичей. Спустившись, они попали в зал, стены которого были покрыты какой-то субстанцией, на полах лежали неподвижные тела монстров. Орки в коридоре не заметили их, увлечённые спором, который решался только одним известным им способом. Гримзог пригнулся, замер и начал высматривать босса банды. Крупный орк, облачённый в тяжёлый доспех, вышел из дальнего прохода. Гримзог злобно ухмыльнулся и предвкушающе подвигал силовой клешнёй. Он выставил три пальца, затем два, и наконец один. Орочьи глотки и стрелялы слаженно рявкнули, и в воздух полетели гранаты. У артиллеристов едва хватило времени, чтобы закричать, когда прогремели взрывы, следом за которыми послышался грохот сверху. Довольный Гримзог спокойно прошёл в другой зал и остановился. Перед ним лежало существо, закованное цепями, которые проходили через всё его тело, не позволяя регенерировать. Существо выглядело так же, как и убитые в святилище монстры. Единственными различиями были большой размер и наличие в головогруди кристалла, внутри которого находилась обнажённая девушка. Почувствовав неладное, Гримзог развернулся, отразив удар деревянного меча. Орк ухмыльнулся, отдалившись от эльфа в зелёном плаще. Из другого помещения донеслись крики и скрежет металла. Он сорвался с места, взмахнув клешнёй. Рю прыгнула в сторону, оттолкнувшись от стены, и задела плечо орка. Ей показалось, что морда зеленокожего скривилась. Взревев, Гримзог бросил ей под ноги две последние гранаты. Рю вновь отскочила, но раздавшийся рядом взрыв оглушил её, заглушив боль в пробитых ногах. Спустившиеся парии связали эльфийку и понесли наружу. Придя в себя, Рю удивилась, увидев в рядах монстров ренардов, чьи тела покрывали странные символы. - Ой, она проснулась. – подскочила к ней одна из девушек, которая сразу же замахнулась. – Сладких снов!