Р: Редкий экземпляр

- Мне плевать! Ещё есть время! Наговоритесь завтра, я же говорил, что специально в честь праздника, убрал отсчёт! - О каком сюрпризе Вы говорите? - Полумна ловко, в своей манере, переключила внимание похитителя на другое. Голос из громкоговорителя ответил с фальшивой бодростью, словно объявлял праздничную лотерею: - Дорогая мисс Лавгуд, я подготовил для вас всех… костюмированную вечеринку! Да-да! У каждого будет свой уникальный персонаж. Будет очень… тематично. Понимаю, сейчас не Хэллоуин, а Рождество… Ну и какая разница? Главное, что мы весело проведём время! В комнате повисло тягостное молчание. Костюмы? Сейчас? В такой ситуации? Профессор Снейп с иронией подметил: - Очаровательная идея. И позвольте поинтересоваться, как вы умудрились подобрать размеры для столь… эксклюзивных нарядов? Или вы планируете выдать всем универсальные мешки для картошки? - Ну, во- первых, даже в мешках для картошки можно выглядеть стильно, вспомните великую Мэрилин Монро. Главное, не костюм, а тот, кто его носит. Во-вторых, я удивлен, что Вы задаете мне такой вопрос. Хотя… этого и следовало ожидать, ведь лишь мисс Стайлз, из всей вашей компании, демонстрирует небольшие проблески ума. Разве не логично, что я смог найти Ваши антропометрические данные в Ваших же досье? Рост, вес - всё это указано для подбора формы, - мистер Х вздохнул. - Я выбрал каждому персонажа на свой вкус. Размер приблизителен. Если будет великоват - ничего страшного, оверсайз нынче в моде. Если же окажется тесноват... что ж, надеюсь, утончённый подбор персонажа компенсирует небольшие неудобства. - Это шутка? - Пробормотала Александра, глядя в сторону динамика, как будто пыталась разглядеть лицо невидимого мучителя. - Ага, я рассказывал ее священникам, и мы смеялись. - Что… простите? - Алекс растерянно моргнула, не понимая, серьезно это или очередной извращенный розыгрыш. - Было глупо надеяться, что вы, мисс Смит, знакомы с цитатами из культовых фильмов. Жаль. Культурная пропасть между нами поистине бездонна. Впрочем, это неважно. У вас есть ровно час. - На сборы, - продолжил мистер Х. Костюмы в Ваших комнатах. Переоденьтесь и не опаздывайте! – Он сделал едва заметную паузу, чтобы все присутствующие осознали, что от них требуется. - Тот, кто опоздает хотя бы на секунду… Звук из динамика на мгновение прервался, сменившись тихим, механическим жужжанием, будто где-то сдвинулся тяжелый засов. - …удостоится моего особого внимания. - Заключительная фраза прозвучала тихо, почти ласково, но это было страшнее любого крика. - Удачи. И постарайтесь выглядеть… празднично. Час, данный похитителем, повис в воздухе тяжелее свинца. Словно марионетки, дергаемые невидимыми нитями страха, все разошлись по своим общежитиям. Парни, как и полагает настоящим джентльменам, вначале «просканировали» комнаты на наличие угрозы, а затем дали возможность девушкам собраться первыми. Двери их комнат закрылись с глухими щелчками, похожими на звук захлопывающейся ловушки. В столовую на «праздничный» ужин пленники заходили небольшими группами. Она ярко контрастировала с актовым залом и учительской, в которых они проводили больше всего времени. Люстра, обычно горящая тусклым светом, пылала неестественным сиянием, заливая комнату ослепительным, почти хирургическим светом. Стены и потолок были опутаны мерцающими гирляндами - кроваво-алыми, ядовито-зелеными, призрачно-золотыми. Они мигали слишком часто, слишком резко, создавая хаотичную атмосферу. Неоновые вывески с надписями: «С Рождеством!» и «Веселись!» висели криво. Посреди комнаты стояла огромная искусственная ель, неестественно яркого зеленого цвета, украшенная дешевыми пластиковыми шарами, мишурой и странными фигурками: скелетиками в шапках санты, тыквами с рождественскими колокольчиками. На стенах висели плакаты, изображающие одновременно хэллоуинские страшилки и рождественские сценки - санта с топором, олени с горящими глазами. Повсюду валялись конфетти в виде летучих мышей и пауков. Стол был накрыт белоснежной скатертью, но на ней вместо изысканного сервиза стояли яркие бумажные тарелки и стаканы с мультяшными монстрами. Блюда выглядели аппетитно, их запах был умопомрачительным, но он смешивался с едва уловимым запахом пыли от старой мишуры и чего-то химического - как от новых, дешевых пластиковых игрушек. Из динамиков лилась назойливая, синтетическая рождественская музыка - слишком громкая, слишком быстрая, с электронными битами, превращающими добрые мелодии в что-то тревожное и механическое. Периодически музыка прерывалась жутковатым детским смехом или скрежетом, похожим на заточку ножа. Самая сияющая, самая «праздничная» комната во всем здании. И от этого - самая душераздирающая. Веселье было бутафорским, свет - слепящим и беспощадным, музыка - давящей на нервы. Это был праздник безумия, устроенный кукловодом для своих марионеток. Гирлянды мерцали, отражаясь в широких от ужаса глазах Миры Хемсворт, в холодных, как сталь, глазах мисс Таты Стайлз. Они стояли в своих унизительных и нелепых костюмах посреди этого кошмарного карнавала, точно жертвы на алтаре чьего-то извращенного юмора. Тяжелое молчание повисло в воздухе, заглушаемое идиотской музыкой. Все присутствующие ждали голоса из громкоговорителя. Ждали продолжения этого безумного «праздника». Столовая сияла, как иллюминатор в глубине океана, за которым скрывается чудовище, готовое сожрать их в любую секунду. И оно не заставило себя долго ждать. - Добро пожаловать на мою импровизированную вечеринку. Знаю, знаю, что Вы насмотрелись уже на шикарные костюмы, подобранные мной, но мне бы всё равно хотелось представить образ каждого из Вас. Представляете, я даже подготовил речь… хоть Вы конечно этого и не заслуживаете! Тата Стайлз: И открывает наш парад… Сама чистота и невинность! Мисс Стайлз в роли Белоснежки! Синее бархатное чудо, алые ленты… и, конечно, одно особенное яблочко для антуража. Жаль, мисс Паркинсон не смогла присоединиться… Она бы составила вам идеальный контраст в роли Злой Королевы. Тата невольно скривилась, мурашки пробежали по коже при упоминании её несостоявшейся убийцы. Драко, стоящий рядом, мгновенно наклонился и тихо, но властно чмокнул ее в самое ухо. - Я же говорил, что ты - Белоснежка… Моя Белоснежка! - Прошептал он так, что слышала только она. Его дыхание и твердость тона заставили Тату чуть выпрямиться, на ее губах дрогнула тень благодарной улыбки. Драко Малфой: А рядом – ее верный… Королевич! Да-да, мистер Малфой, вы не ослышались. Вам подобрали образ того самого принца, что разбудил нашу спящую красавицу. Бархат, тонкое кружево у горла, благородные тона. Надеюсь, костюм сидит безупречно? Вам ведь предстоит важная роль у финального… танца. Александра Смит: Мисс Смит! Амазонка! Кожаный корсет, юбка из металлических пластин, ботфорты, копье. Хотя, признаюсь, я немного смягчил канон. Сделал костюм... скромнее и длиннее. Надеюсь, Вам комфортно? Мы же не варвары, чтобы смущать даму. Александра сжала бутафорское копье, ее взгляд метнулся к динамику. - Спасибо, - процедила она, - за… заботу. Северус Снейп: Профессор Снейп! Граф Дракула! Для Вас истинно классический образ. Черный плащ с алым подбоем, белоснежная рубашка, острые клыки. Строгость и элегантность. Вам по душе? Буду думать, что да, Вам ведь знаком вкус… драмы. Мира Хемсворт: Мисс Хемсворт! Эйрена! Богиня мира! Струящиеся белые ткани, золотые акценты, оливковая ветвь в руках. Олицетворение гармонии… в наших тревожных обстоятельствах. Ирония, не правда ли? Седрик Диггори: Мистер Диггори! Святой Себастиан! Мученик, пронзенный стрелами. Надеюсь, это не пророчество? Было бы печально… Седрик, в белой тунике с нарисованными кроваво-красными «стрелами» на груди и руках, побледнел еще больше и машинально потрогал одно из «ранений». Полумна Лавгуд: Мисс Лавгуд! Фея Динь-Динь! Миниатюрное платье из искусственных листьев, мерцающие крылышки. Пыльца фей прилагается. Уверен, что Вы проведёте этот праздник ярче всех! Невилл Долгопупс: Мистер Долгопупс! Садовый Гном! Колпак, пышная искусственная борода, лейка. Основательность и связь с землей. Пусть Ваш гном принесет нам удачу! Блейз Забини: Мистер Забини! Аладдин! Шаровары, расшитый жилет, тюбетейка. Волшебная лампа, увы, осталась у поставщика. Но кто знает, может, Ваше заветное желание все же сбудется… здесь? - Простите, но оно не связано с моей смертью, если Вы об этом… - С усмешкой произнёс Блейз, но похититель на это не обратил никакого внимания. Альбус Дамблдор: Профессор Дамблдор! Великий Мерлин! Звездный плащ, резной посох, седая борода. Мудрость и сила. Надеюсь, Ваша магия поможет нам всем пережить этот праздник… Аргус Филч: Мистер Филч! Горгулья! Каменные наросты на лице и руках, когти, крылья-пончо. Примите свой… естественный облик стража. Сидите смирно и наблюдайте! Минерва Макгонагалл: Профессор Макгонагалл! Фемида! Мантия, повязка на глазах, весы. Чаши, увы, не функциональны. Слепое правосудие. Надеюсь, ваши внутренние весы сегодня в равновесии! Гермиона Грейнджер: Мисс Грейнджер! Белль! Пышное жёлтое платье. И книга… пустая, к сожалению. Но разве настоящая красота не в уме? Читайте между строк! Рон Уизли: Мистер Уизли! Арлекин! Пестрые ромбы, бубенчики на плечах и колпаке. Яркость и… подвижность. Постарайтесь не запутаться в собственном наряде! Рон от злости сжал зубы до скрипа, но ничего не ответил. Гарри Поттер: Мистер Поттер! Робин Гуд! Кожаные штаны, зеленая куртка, колчан и лук. Тетива тугая, будьте осторожны. Отбирайте у богатых… если найдете их среди нас. Джинни Уизли: Мисс Уизли! Афродита! Античные складки белой ткани, золотые аксессуары, розы в волосах. Богиня любви и красоты. Пусть Ваш огонь согреет эту залу! Ремус Люпин: Профессор Люпин! Вам - образ Гэндальфа! Простая серая одежда, посох, остроконечная шляпа. Странник, несущий свет и надежду… даже в самые темные времена. Пусть Ваша доброта останется с нами! Винсент Крэбб и Грегори Гойл: И наконец… наши незаменимые господа Крэбб и Гойл! Султанские Стражи! Шелковые шаровары, парчовые кафтаны, величественные тюрбаны с перьями. Однако… казус! Наш поставщик, видимо, перепутал ваши мерки с мерками… ну, скажем так, более изящных господ. Ваши костюмы прибыли... немного в меньшем размере… Что ж… Добро пожаловать в мир невероятной стройности, джентльмены! Пусть каждый стежок напоминает вам о необходимости… компенсировать прошлые гастрономические излишества. Уверен, дискомфорт - лучший учитель умеренности. Постарайтесь не порвать шелк… он такой деликатный. Застегивайтесь аккуратнее… если сможете. Крэбб и Гойл, красные от натуги, едва дыша в невероятно тесных костюмах, которые явно были на несколько размеров меньше, переминались с ноги на ногу. Ткань трещала по швам. - Ну вот, представления окончены. Прошу всех к столу. Наш праздничный ужин ждет. Вечеринка продолжается! Фраза "продолжается" прозвучала как приговор. Из динамика донесся жутковатый детский смешок, вплетенный в синтетическую музыку. Он быстро растворился, но его эхо вибрировало в костях. Приказ был ясен: К столу. Неподчинение означало «особое внимание» незнакомца - перспектива, перед которой меркли даже унизительные костюмы и кошмарный декор. Движения были медленными, осторожными, никто из присутствующих не хотел почувствовать гнев мистера Х вновь. На этот раз никто не стремился занять отдельный столик или держать дистанцию. Страх перед провокацией и желание хоть какой-то иллюзии безопасности сжали их в плотные группы. Столы, заполнялись теснее, чем когда-либо. Слизеринцы инстинктивно потянулись к своему углу. Драко с холодным достоинством пододвинул стул для Таты, его пальцы на мгновение сжали ее плечо, демонстрируя жест защиты и предупреждения одновременно. Блейз и Алекс, как обычно, заняли место рядом. К их столу присоединились и другие: Мира со своим Святым Себастианом, профессора Люпин и Снейп. Последними подошли Крэбб и Гойл. Их перемещение по залу было настоящей пыткой. Они едва дышали, кафтаны не сходились на груди, обнажая нижние рубашки. С тупыми от страдания лицами они втиснулись на оставшиеся места - Гойл рядом с Люпином, Крэбб - рядом со Снейпом, который брезгливо отодвинулся на сантиметр, его нос чуть не дрогнул от отвращения. Стулья стояли так близко, что широкие плечи Винсента и Грегори давили на соседей, а их тюрбаны с перьями качались при каждом тяжелом вздохе. За другими столами царила похожая атмосфера. Все сидели, зажатые между стульями, столами и друг другом, в ярких, нелепых, неудобных костюмах, под жуткую музыку, в ожидании неизвестного, но неминуемо ужасного продолжения "вечеринки". Никто не притрагивался к еде. Все просто ждали дальнейшие указания. Хрупкое ложное успокоение повисло в воздухе, когда похититель продолжительное время перестал выходить на связь. Страх, казалось, отступил на шаг, придавленный банальной, животной потребностью в пище. Присутствующие начали механически подносить ко рту небольшие кусочки, в попытке вернуть хоть тень нормальности в эту кошмарную вечеринку. Именно в этот миг распахнулась дверь, музыка прекратилась. И вошёл Он. Мистер Х. Его фигура была скрыта чёрным балахоном, тем же самым, который фигурировал на видео. Лицо закрывала маска, но не простая, как в прошлый раз, а более жуткая. Рот представлял собой не просто прорезь, а неподвижную, тонкую металлическую пластину с небольшим отверстием, изогнутую в вечную, беззвучную усмешку. Прорези для глаз были как у ящерицы. И из этих щелей не было видно ничего человеческого - лишь глубокая, абсолютная чернота, словно за ними зияла бездна. Время от времени в этой черноте вспыхивали крошечные, тускло-красные точки, как далекие звезды в мертвой галактике. У основания маски, там, где металл встречался с тканью капюшона, почти незаметно светились крошечные синие светодиоды. В своей правой руке, одетой в перчатку, в цвет балахона, похититель сжимал небольшой командный центр. На его поверхности светились приглушенным синим и зеленым несколько кнопок и крошечный экранчик с бегущими волнами - визуализацией искажаемого голоса. Именно через это устройство мистер Х изменял свой голос так, что его никто не мог опознать. Каждое нажатие кнопки было едва слышным кликом, но оно эхом отдавалось в тишине зала, напоминая о его полном контроле над звуком, над их восприятием. Но самой пугающей деталью было ружьё, которое висело на плече мистера Х, небрежно, готовое к использованию. Напоминающее о истинном положении дел. Напоминающее о том, что они здесь «стадо овец», а он «злой серый волк». Звяканье вилок и ложек замерло на полпути ко рту. Ложное успокоение было сметено в одно мгновение, замененное новым, более острым страхом перед этим чудовищем с оружием, который уже убил несколько человек. Тата резко схватилась за рукав Драко под столом, ее пальцы вцепились в ткань его костюма мертвой хваткой. Малфой мгновенно накрыл ее руку своей, лицо застыло в ледяной маске, но взгляд, устремленный на фигуру в дверях, пылал ненавистью. Снейп замер, его длинные пальцы сжались в кулак на коленях. Глаза-щелки сузились до опасных черточек, анализируя каждую деталь. Его бледность стала еще более мертвенной. Александра инстинктивно рванулась вперед, но ее остановил резкий жест Блейза. Он схватил ее за запястье под столом, его взгляд был предостерегающе-острым: «Не сейчас». Алекс замерла, напряженная как струна. Люпин глубоко вздохнул, его рука в сером рукаве "Гэндольфа" непроизвольно сжала краешек скатерти. В глазах мелькнула тень отчаяния - иллюзия хоть какого-то контроля рухнула. Остальные же просто застыли в немом ужасе. - Я рад встретиться с Вами лицом к лицу, ой, то есть к моей маске. Надеюсь Вы будете благоразумны и не будете портить мне вечер. Иначе… - Похититель похлопал по ружью, - я испорчу его Вам. Пуль здесь хватит на всех. И стреляю я, будьте уверены, довольно метко! Незнакомец двинулся к самому дальнему столу в углу столовой. Он шёл к нему спиной, чтобы видеть лица всех остальных, и быть уверенным, что на него никто не сможет напасть сзади. - Не стесняйтесь! Ешьте, пейте! Веселитесь! Ведь сегодня праздник… - Сказал последнюю реплику, мистер Х усаживаясь на стул. - А для наших особенных гостей, - продолжил он, - я подготовил бонус. Да-да, это я про мистера Крэбба и мистера Гойла. Каждый лишний кусок, который испортит Ваши изящные костюмы... будет оплачен болью. Швы должны держаться, джентльмены. Держаться до конца вечера. Или... Вы предпочитаете альтернативный финал? Упомянутые Крэбб и Гойл от страха на мгновение перестали дышать. На лбу Крэбба проступили капли пота, которые скатывались по его пунцовому лицу. Гойл только сейчас отложил кусок мяса и громко ойкнул. - Мисс Стайлз, как Вы видите, на мой стол не накрыли, чтобы заранее не пугать всех. Вы не могли бы взять бокал и тарелку из вон той стопки, положить мне мясное рагу и налить гранатовый сок? Ну и разумеется подать мне всё это… Тата не успела осознать, что от неё требуется, как Драко, сбросив её руку, вскочил и обратился к похитителю: - Не трогайте её! Давайте я сам всё принесу… - Голос парня дрогнул. - Пожалуйста… - Ваша забота и вправду трогательна, мистер Малфой. Но нет, к сожалению, нельзя. Я хочу, чтобы это сделала мисс Стайлз и точка! Взгляд Драко встретился со взглядом Таты - в её глазах одновременно читался ужас и какая-то решимость. Она едва заметно кивнула. Он же сжал руку, которой только что держал возлюбленную, в кулак и сел обратно. Слизеринка двинулась как во сне. Шаги отдавались гулко в звенящей тишине. Девушка взяла чистую тарелку и бокал со стопки у служебного столика. Её руки слегка дрожали, когда она накладывала рагу и наливала сок. Затем Тата понесла это к дальнему столу, чувствуя на себе тяжелый, невидимый взгляд из-за маски. Поставила тарелку. Поставила бокал и столовые приборы. Звук фарфора (в этот раз похититель не предоставил ничего пластикового) о дерево прозвучал оглушительно громко. Она уже собралась отступить, когда черная перчатка мелькнула со змеиной быстротой. - Не спешите, мисс Стайлз, - раздался голос, и пальцы в перчатке сомкнулись вокруг ее запястья с железной силой. Холод ткани проник сквозь рукав ее платья. Тата вскрикнула от неожиданности и боли, пытаясь инстинктивно вырваться, но захват был неумолим. Мистер Х поднял их сцепленные руки, демонстративно для всех. Его металлическая маска склонилась чуть ближе к её лицу. Голос зазвучал тише, интимнее, но от этого лишь страшнее, сохраняя механическую нотку: - Вы прекрасно справились. Так аккуратно… Так услужливо… - Синие светодиоды у основания маски вспыхнули ярче. - Останьтесь. Со мной. На время вечера. Ваше общество… внезапно показалось мне необходимым. Все ахнули. Драко сделал порывистое движение вперед, но его остановил резкий возглас Снейпа. «Сиди. Любое движение - её смерть». Малфой задрожал от ярости и бессилия, его взгляд, полный ненависти, впился в маску. - Почему именно она? - Еле-еле справляясь с волнением спросила Джинни. Ее речь звучала чётко, но вот нервные постукивания туфлями по полу выдавали девушку. - Афродита - богиня любви и красоты… Вы бы хотели занять место Белоснежки? Сесть рядом со мной? - Нет, не хотела бы! - Не сговариваясь, одномоментно, выкрикнули Поттер и брат Уизли. Их крики слились в один порывистый, полный отвращения и страха протест. Гарри побледнел, Рон налился краской до корней волос. Они не думали о последствиях - мысль о Джинни рядом с этим чудовищем была невыносима. - Дама сама вправе решать, ну или я, но не Вы. И сейчас я хочу, чтобы мисс Стайлз села рядом со мной. Кто знает, может мы найдем общие темы для разговора? - Похититель отпустил руку Таты и указал ей на стул, стоящий, напротив. Школьница стояла на месте, дрожа. Она сделала шаг назад, не к стулу, а к столу слизеринцев. Все взгляды следили за каждым её движением. - Могу ли… Могу ли я взять хотя бы воды? - Спросила Тата, пытаясь держаться. Просьба была глотком нормальности в этом кошмаре. - Да, да, конечно, - сладко произнёс незнакомец, и этот тон был как ножом по стеклу. - Что ж я, совсем не подумал о вашем комфорте, милая Белоснежка. Пожалуйста, возьмите все, что пожелаете. - Он великодушно махнул рукой в сторону столов, уставленных нетронутой едой и напитками. Это была пародия на заботу. Девушка медленно подошла к столу слизеринцев. Она не сразу потянулась к графину с водой. Вместо этого она подошла к Драко и крепко сжала его плечо, её пальцы впились в ткань его костюма. Тата наклонилась к его уху, её шепот был тихим, но в гробовой тишине его услышали люди, которые сидели рядом: - Всё хорошо, - прошептала она. - Я справлюсь. Не делай ничего, пожалуйста… Её глаза встретились с его - полными паники и гнева. Взгляд её говорил: «Доверься мне. Выживем». Прежде чем Драко успел что-то ответить, похититель обратился к нему напрямую: - Боже, да успокойтесь Вы, мистер Малфой! Я не собираюсь вредить Вашей... Белоснежке. Им. - Он сделал широкий жест, включая всех. - Я просто хочу поболтать... И если все Вы будете... паиньками, то никто не пострадает. Надеюсь, я ясно выразился? - Предельно! - Сквозь зубы прошипел блондин. - Вот и отлично! - Мистер Х вновь уставился на Тату, смиренно ожидая, когда она возьмёт всё необходимое и сядет напротив него. Стайлз напоследок сжала плечо своего парня посильнее и принялась наливать себе воду. Рука ее дрожала, вода плескалась о край стакана. - Вы же не собираетесь ограничивать себя только этим? - Вновь обратился к слизеринке похититель. – Бросьте, Вы же не Крэбб и Гойл, чтобы садиться на диету… Может быть возьмёте себе поесть, хоть немного? - То, что казалось просьбой, звучало как приказ. - Да, я… я возьму, если Вы позволите… - Дорогая, ни в чём себе не отказывайте! Драко, услышав это «дорогая», вздрогнул всем телом. Ярость, сдерживаемая лишь волей Таты и ментальной хваткой Снейпа, вспыхнула в нём с новой силой. Он стиснул кулаки так, что ногти впились в ладони. Задыхаясь от бессилия, блондин лишь снова упёрся взглядом в маску. Тата, положив на маленькую тарелку несколько безвкусных на вид канапе (еда была последним, о чем она могла думать), взяла стакан воды и пошла к похитителю. Каждый шаг давался с невероятным усилием. Она села напротив него на указанный стул. Школьница поставила стакан и тарелку на стол перед собой, руки лежали на коленях, сжатые в кулаки, чтобы скрыть дрожь. Расстояние между ней и мистером Х было пугающе малым. Взгляд незнакомца скользнул по другим ученикам, выискивая жертву. - Мисс Александра Смит! Ваше прошлое высказывание обо мне было лестным! Алекс резко подняла голову. Ее обычно сдержанное лицо выдавало страх, но подбородок был упрямо поднят. - Будьте любезны, - продолжил он, ледяная вежливость резала слух. Подойдите к стене справа от Вас. Вы заметите там предмет, который, видимо, ускользнул от внимания столь бдительных профессоров... старинный граммофон. - Похититель сделал легкий, насмешливый жест рукой. - Выберите пластинку. Что-нибудь... подходящее к атмосфере. И включите его. Музыка скрасит мою беседу с мисс Стайлз и ваше томительное ожидание. Все головы повернулись к указанной стене. Действительно, в тени массивной дубовой панели, стоял пыльный, викторианского вида граммофон. Как они могли его не заметить? - Предыдущая Вас не устраивала? - Не удержался профессор Снейп, его голос был низким, язвительным и полным презрения. - Мне кажется, она как никогда подходила этому... ужину. Он подчеркнул последнее слово, намекая на абсурдность ситуации. Мистер Х медленно повернулся к Северусу. - Профессор Снейп... А что Вас напрягает в моей просьбе? Скажите, это ваша обычная забота о каждом ученике Слизерина, оказавшемся в беде? Или мисс Смит... для вас особенная? - Последнее слово прозвучало сладко и ядовито, как капля яда. Декан Слизерина замер. Его лицо оставалось бесстрастным, но глаза пылали холодным, смертоносным огнем. Для него Александра была способной, амбициозной ученицей с его факультета, которая еще и была влюблена в него. Это не вызывало проблем - Алекс была адекватной, не навязчивой. Признать публично её чувства - унизить. Солгать - дать похитителю козырь. Он выбрал ледяную формальность, отчеканивая слова, словно отливая их из свинца: - Я забочусь обо всех учениках, - его взгляд скользнул к дрожащей Тате, - и о той же мисс Стайлз, которую вы заставили сидеть рядом с собой. Похититель издал короткий, механический звук, похожий на смешок. - Как благородно, профессор! - Он покачал маской. - Хотя... честно говоря, не особо заметно. Ваша забота столь же тепла, как змеиная кровь. Мисс Смит? Пластинку. Не задерживайте нас. Перед тем как Александра успела сделать шаг, незнакомец резко поднял руку. - Один критически важный момент. - Он медленно провел пальцем в черной перчатке по краю стола перед Татой, словно острием ножа. - Вы же не забыли, что среди Вас сидит мой помощник? И пока я буду поглощён беседой с очаровательной Белоснежкой... он будет зорко следить. За каждым вашим движением. За каждым взглядом. За каждым шепотом. Поэтому запомните раз и навсегда: любая попытка нападения на меня, любое неосторожное движение в мою сторону, любая глупая попытка геройства... и нападавший умрет. Мгновенно. Прежде чем он успеет понять, что совершил ошибку. Это не угроза. Это гарантия. Понятно? Гробовая тишина была красноречивее любых слов. Алекс, напуганная, но сохраняя слизеринскую выправку, медленно поднялась. Её глаза на мгновение встретились с глазами Таты - подруги молча просили друг друга о осторожности. Затем, четко отбивая каблуками по камню, она направилась к граммофону. Устройство было старым, но ухоженным. На полке рядом лежала небольшая стопка пластинок в темных конвертах. Дрожащими, но точными пальцами Александра перебирала их. Марши... вальсы... Её взгляд упал на конверт с полустертой надписью: "Странный фрукт" в исполнении Билли Холидей. Мрачная, пронзительная песня о несправедливости и смерти. Жутко, но... подходяще. Она вынула тяжелую виниловую пластинку, осторожно поставила ее на диск, перевела рычажок. Игла с тихим шипением коснулась бороздок. Первые, скорбные аккорды фортепиано и хриплый, полный боли голос Билли Холидей разлились по столовой. Красивая, но невыносимо трагичная мелодия врезалась в атмосферу страха, делая ее еще более гнетущей. Мистер Х одобрительно кивнул в сторону Смит, затем все его внимание вернулось к Тате. Он склонил маску чуть ближе к ней, синие огни пылали в полуметре от её лица. - Ну вот, гораздо приятнее, не находите, мисс Стайлз? Теперь... давайте наконец поговорим по душам. - Его перчатка легла на стол, в дюйме от её сжатых кулаков. Палец в перчатке слегка постукивал по дереву, ритмично, как будто отсчитывал секунды до чего-то страшного. - О… о чём Вы… хотите поговорить? - О Вас! - Мгновенно ответил похититель. Тата почувствовала, как по спине пробежал холодок. - Простите, но... я не знаю, что вам рассказать о себе. - Девушка попыталась сжать руки еще сильнее, чтобы скрыть дрожь. - Зато я знаю, - Незнакомец перестал стучать. Вместо этого он медленно, почти невесомо, провел указательным пальцем по воздуху в сантиметре над ее сцепленными руками на коленях, не касаясь, но заставляя каждый нерв напрячься в ожидании прикосновения. - Ваше поведение в актовом показалось мне очень интересным… Редкий экземпляр… - Что Вы… хотите? - Давайте... сделаем так. – Мистер Х откинулся на спинку кресла, приняв позу судьи. - Я задам Вам три вопроса. Вы ответите на два из них правдиво. На один - солжете. Ваша задача - сделать ложь убедительной. Моя задача - угадать, где Вы солгали. - Затем... - Он слегка кивнул, словно предоставляя ей честь, – …Вы зададите три вопроса мне. Я поступлю аналогично: две правды, одна ложь. И Вы попытаетесь разгадать мою уловку. Только чур, мисс Стайлз - никаких глупых вопросов по типу: кто я и, кто мой помощник… Вы же понимаете, что я на них не отвечу? - Да, это было бы глупо... - Согласилась с похитителем Тата. - Верно! Тогда поехали!