Глава 24: Кристальная проблема

Кристальная Империя

Кризалис с равнодушным видом смотрела в окно на пролетающие мимо горы и зелень. Она лениво постукивала копытом по бедру, пока поезд стучал по рельсам сквозь земли Кристальной Империи. Благодаря действию Кристального Сердца снег остался далеко позади. Хотя королевский вагон был совсем не маленьким, из-за количества пассажиров внутри он казался чуть теснее обычного. Напротив королевы чейнджлингов сидели Анон, Селестия и Рейвен. Справа от неё — Луна и Джав. Места между сиденьями было предостаточно, как и пространства, чтобы встать и размяться, но Кризалис просто уставилась в сторону кристального шпиля, неумолимо приближающегося к ним с каждым километром. Заметив её явную апатию, Анон чуть подался вперёд: — Всё в порядке, Кризи? Кризалис кивнула: — Просто… Думаю. Наверное. Луна наклонила голову: — О чём-то конкретном? Кризалис отрицательно покачала головой: — Просто… Не в восторге от этой встречи, вот и всё, — призналась она. Селестия посмотрела на неё с сочувствием: — Если ты переживаешь из-за Каденс, уверяю тебя — она не из тех, кто держит злобу. А вот Шайнинг Армор… С ним может быть посложнее. Всё-таки он пострадал больше всех. — Он будет ненавидеть меня до конца жизни за то, что я с ним сделала. Это было неправильно… Теперь я это понимаю. Но надеюсь, он сможет увидеть, что тогда я просто делала то, во что верила, — ответила Кризалис. — Шайнинг умный. Он поймёт, — добавила Рейвен. — Я не особо с ним пересекался, — вмешался Джав, — но помню: он был строгим, но справедливым. Думаю, и с прощением подойдёт так же. — Что ж, остаётся только подождать и посмотреть, — кивнула Кризалис. После этого в вагоне повисла напряжённая тишина, которая продержалась до конца пути. Спустя двадцать минут они прибыли на станцию Кристальной Империи, и голос проводницы зазвучал из динамиков: — Принцессы, Принц Анон, мы прибыли на место. Для нас было честью доставить вас в Империю. Приятного пребывания! Поезд остановился с лёгким толчком, и Кризалис вздохнула, глядя на сотни кристальных пони за окном, уже аплодирующих по прибытии гостей из Эквестрии. Пока все вокруг встали и направились к выходу, она осталась сидеть, не решаясь подняться и встретиться с принцессой любви лицом к лицу. Впрочем, вывела её из ступора не мысль и не решение, а лёгкое прикосновение к плечу и дружелюбная улыбка человека, с которым она в последнее время проводила столько времени. — Всё будет хорошо. Не переживай. Ты справишься, — подбодрил её Анон. Кризалис задержала взгляд на нём, потом перевела его на точку касания. После короткого вздоха и едва заметного кивка она поднялась и пошла следом за ним. У выхода её уже ждали Селестия и Луна, Рейвен пролистывала заметки на день, а Джав тем временем вышел, чтобы расчистить им проход. После короткого кивка от жеребца Селестия первой спустилась по ступеням на перрон. Стоило ей ступить на землю, как взрыв аплодисментов и конфетти обрушился на неё со стороны ликующей толпы кристальных пони. Сначала она чуть растерялась от неожиданности, но вскоре рассмеялась и с помощью магии стряхнула конфетти из гривы и с тела. Луна тут же последовала за ней, получив свою порцию громких восторгов. Хотя на перроне стояли стражи, их было всего с дюжину, и им с трудом удавалось сдерживать толпу радостных пони. Пока они пытались навести хоть подобие порядка, вперёд вышли Каденс и Шайнинг Армор с широкими улыбками, чтобы поприветствовать солнечную и лунную принцесс. — Тётя Селестия! Тётя Луна! — радостно воскликнула Каденс, бросаясь к ним и обнимая по очереди. — Рады вас видеть. Как вы? — добавил Шайнинг, тепло обняв обеих. Селестия улыбнулась в ответ: — У нас всё прекрасно, Шайни. Но прежде чем кто-то успел сказать что-то ещё, над толпой снова пронёсся взрыв восторга — на перрон вышел Анон. Он весело помахал кристальным пони, а затем направился к своим жёнам. — Дядя Анон! — воскликнула Каденс и заключила его в объятия. Анон, в ответ обняв её одной рукой, другой поднял палец: — Звучит немного странно… Но ладно, пусть будет так. Шайнинг подошёл чуть позже, протянул копыто, и Анон легко ударил по нему кулаком. — Рад тебя видеть, Анон. Как там Валорант справляется с охраной, с тех пор как приняла командование? — Тоже рад, дружище. Вал — молодец. Только с бумажной волокитой у неё напряжёнка. Шайнинг усмехнулся: — Не виню её. Передай, что легче не станет. — Обязательно, — хмыкнул Анон и слегка потрепал его по гриве. Шайнинг фыркнул и отмахнулся, но весёлое настроение быстро улетучилось — на перрон ступила Кризалис. Он посмотрел на неё, и мордочка его моментально потемнела: холодный, почти ледяной взгляд. В толпе воцарилась тишина — все взгляды устремились на королеву чейнджлингов, словно она в любой момент могла броситься на них. Кризалис оглядела толпу с лёгкой нерешительностью. Она ничем не выдала тревоги, но внутри отчётливо чувствовала волну тревоги, страха, а сильнее всего — направленную прямо на неё — злость. Она медленно перевела взгляд на Шайнинга, будто пытаясь оттянуть неизбежную встречу. Но оттянуть получилось лишь на секунды — когда их глаза встретились, отступать уже было некуда. — Принц Шайнинг Армор. Давно… Не виделись, — произнесла она, слегка кивнув головой. Мордочка Шайнинга стала ещё мрачнее. Но прежде чем он успел сказать хоть слово — или, чего доброго, сделать что-нибудь — рядом с ним оказалась Каденс. — Кризалис. А вот и ты. Мы тебя ждали, — сказала она. Голос звучал мягко и доброжелательно, но Кризалис без труда уловила подспудную враждебность, прорывающуюся в каждом слове. Она держалась благородно, вся её осанка — воплощение изящества, но под этим бушевала ярость, обида и, как ни странно… Надежда. Чувствуя, что ей дали шанс, Кризалис прочистила горло и ответила в своём привычном, уверенном тоне, достойном королевы. — Принцесса Каденс. Рада видеть, что ты в добром здравии. Каденс чуть приподняла подбородок: — Спасибо. Слышала, твой улей теперь чувствует себя гораздо лучше. И ты выглядишь гораздо… Упитаннее, чем, по слухам, когда прибыла в Кантерлот, — добавила она, окидывая взглядом округлости фигуры и значительно меньшее количество дыр в ногах королевы чейнджлингов. Кризалис приподняла бровь и несколько секунд оглядывала своё тело: — Ты… Принцесса… Хочешь сказать, что я жирная? Каденс побелела: — Ч-что?! Нет, что ты! — поспешно запротестовала она. — Я просто хотела сказать, что ты больше не выглядишь… Ну, голодающей. — Знаешь, она, в общем-то, права. Ты и правда быстро восстановилась, Кризи, — вмешался Анон, оглядывая ноги и бока Кризалис. Обычно, когда на неё смотрели десятки глаз, разглядывая изгибы и ноги, Королева чейнджлингов чувствовала прилив возбуждения. В иное время мысль о том, как пони смотрят на неё, мечтая утащить в свои дома, хорошенько отыметь, а потом накормить любовью, была не только возбуждающей, но и весьма аппетитной. Но сейчас было совсем не то время. Учитывая, что почти все в Империи знали о её прошлых поступках, особенно благодаря тому, что её встречали те, кто пострадал больше всех, Кризалис не чувствовала привычной волны вожделения и желания. Наоборот — ощущались подозрение и недоверие. — В последнее время я… Неплохо питаюсь, — призналась она, изо всех сил стараясь скрыть тёмно-зелёный румянец на щеках. Каденс критически оглядела её пару секунд, потом медленно перевела взгляд на Анона. Он тут же почесал затылок и смущённо покраснел: — Чего? Каденс подняла бровь, закатила глаза и, сдержанно улыбнувшись, кивнула в сторону замка: — Да ничего, Анон. Ничего. А теперь простите мою забывчивость. Пойдёмте, пора отвести тётушек в замок. Уверена, стоять на месте уже утомительно, особенно на таком сроке. — Спасибо, Каденс, но мы не такие хрупкие, как всем кажется, — усмехнулась Луна. — Хотя надо признать, стоять всё труднее с каждой неделей, — добавила Селестия, неловко посмеиваясь. Анон с Кризалис поспешили к сёстрам. Причём последняя старалась держаться как можно дальше от Шайнинга, проходя мимо него. Тот двинулся следом, не сводя с неё холодного взгляда, будто в любую секунду ждал подвоха. Когда вся группа собралась, Каденс повела их к колеснице, стоявшей у вокзала. С небольшой помощью Анона Селестия и Луна с трудом забрались внутрь. Следом вошли Каденс, Рейвен и Шайнинг. Анон протянул руку Кризалис — та, не сводя взгляда с Шайнинга, положила на неё копыто и села рядом. Джав запрыгнул на переднее сиденье рядом с кучером и махнул ему: можно ехать. Полдюжины кристальных гвардейцев, впряжённых в повозку, тронулись и направили транспорт к центральному шпилю города. Внутри колесницы Кризалис чувствовала себя максимально неловко. Анон оказался зажат между Селестией и Луной, Рейвен заняла место рядом с Каденс — свободной осталась только середина лавки между принцессой любви и Шайнингом. Ни один из пассажиров не сказал ни слова за всю поездку, и это только усиливало напряжение. По мере того как колесница катилась по улицам, Кризалис чувствовала, как по лбу катится капля пота. Она буквально купалась в волнах гнева и ненависти, исходящих от жеребца рядом. От Каденс исходило куда меньше враждебности, но недоверие всё же ощущалось — всё это превращало поездку в одни из самых мучительных пятнадцати минут в её жизни. К счастью, вскоре они прибыли к христальному шпилю, и с чётким приказом кучер остановил повозку прямо у подножия строения. Джав одним прыжком оказался на земле и распахнул дверцу, наконец прервав тошнотворное молчание. — Ох, хвала Фауст, — пробормотала Кризалис, когда Шайнинг вышел первым, за ним — Рейвен и Каденс. Анон быстро выскочил наружу и помог Кризалис выбраться, затем подал копыто Селестии и Луне. Когда вся компания оказалась у основания шпиля, осматривая архитектуру, к ним направился отряд кристальных гвардейцев. Они выстроились перед Шайнингом и отдали честь. Тот ответил с безупречной точностью, а затем обернулся к остальным. — Мне нужно заняться организацией охраны встречи. Было приятно снова вас увидеть, но, боюсь, сегодня я буду занят. Каденс покажет вам, где разместиться, — сообщил он, бросая на Кризалис почти пустой взгляд. — Спасибо, Шайни. Рада была тебя снова увидеть. Увидимся за ужином? — с улыбкой спросила Селестия. Шайнинг заметно напрягся, сжал челюсть: — Я бы не рассчитывал, принцесса. Сегодня очень много дел. Возможно, в другой раз, — добавил он, вновь взглянув на Кризалис. — Понимаю. Всё равно спасибо, Шайни, — кивнула Селестия. Он развернулся и направился к гвардейцам, оставив Каденс с остальными. Увидев лёгкую тень сожаления в глазах Кризалис, Каденс подошла ближе. — Я понимаю, ты, наверное, и сама чувствуешь, что Шайнинг не в восторге от твоего приезда… Честно говоря, я тоже не могу сказать, что рада… Но мы оба видим, что ты стараешься. И это заслуживает уважения, — сказала она, глядя Кризалис прямо в глаза. — Это ожидаемо… Но спасибо, — кивнула Кризалис. Каденс коротко кивнула и повернулась ко всей группе: — Ну вот, теперь, когда с этим покончено, как насчёт показать вам комнаты? А может, даже экскурсию по шпилю устроим — вы ведь в прошлый раз толком ничего не увидели, — с улыбкой предложила она. — Это было бы замечательно, — ответила Луна. — Тогда прошу за мной, — просияла Каденс и направилась к основанию шпиля. Когда она подошла к стене, та медленно разъехалась, открывая винтовую лестницу, уходящую вверх. Анон застыл на месте, ошарашенно глядя на кристаллическую преграду, которая раскрылась без единого механизма. — Да ладно тебе, милый. Это всего лишь дверь, — поддразнила его Селестия, игриво махнув хвостом. — Да но… Как она это делает?! — воскликнул Анон, приходя в себя и бросаясь следом. — Мы это должны сказать? — хихикнула Луна, глядя через плечо. — Магия? — спросил он с прищуром. — Магия, — хором ответили Селестия и Луна. Анон закатил глаза: — Ну да, кто бы сомневался. Группа начала подниматься по лестнице так быстро, как только могла… Что, учитывая беременность Селестии и Луны, было не очень-то быстро. Почти пять минут спустя сестры добрались до верха, тяжело дыша и вытирая лоб. Анон помог Селестии на последние ступени, Каденс поддержала Луну. Джав и Рейвен неловко переминались рядом, не зная, когда и как вмешаться, а Кризалис с критическим видом осматривала просторное помещение. Пока королевские сёстры пытались перевести дыхание, вся группа оказалась в чем-то вроде вестибюля. Стены из прозрачного кристалла открывали изумительный вид на город с их возвышенной позиции. — Я… Ненавижу… Лестницы… — пробормотала Селестия, задыхаясь. — В следующий раз… Я просто телепортируюсь… — простонала Луна. Анон прикусил язык, но молча достал носовой платок и аккуратно промокнул лоб Селестии. — Спасибо, милый, — слабо улыбнулась она. Он ответил ей такой же улыбкой и тут же направился к Луне, чтобы помочь и ей. — Благодарю, — кивнула Луна. — Ладно, раз уж на экскурсию сил явно ни у кого нет, давайте я просто провожу вас до комнат, а вы отдохнёте, — усмехнулась Каденс, похлопав Луну крылом по спине. — Согласна, — тихо рассмеялась Луна. Каденс быстро вывела их из вестибюля и повела по коридору к ещё одной винтовой лестнице. Луна и Селестия сперва что-то проворчали себе под нос, но, к счастью, подъём оказался куда короче предыдущего, и вскоре они вышли в просторную гостиную. Несколько комнат тянулись вдоль правой стены, а с левой стороны через кристаллы струился мягкий тёплый свет, заливая комнату сиянием Империи. Каденс провела их к самым большим дверям в конце коридора. Они распахнулись под действием магии, открыв взгляду великолепную спальню с роскошными удобствами, какими только можно было побаловать королевскую семью. Огромная кристальная люстра заполняла весь потолок, а три стены были украшены гигантскими окнами, сквозь которые открывался живописный вид на центральную улицу города. Пышная обстановка и кровать королевского размера делали комнату по-настоящему достойной обитателей трона. — Ого… Вот это круто, — кивнул Анон, переступая порог. — И впрямь. Спасибо, Каденс. Мне бы не мешало присесть, а то ноги уже не держат, — добавила Селестия, усаживаясь в одно из мягких кресел у окна. — Все комнаты такие шикарные? — поинтересовалась Рейвен, оглядывая убранство. — Не совсем. Это всё же королевский люкс, — с улыбкой пояснила Каденс. Заметив, что в комнате всего одна кровать, Кризалис приподняла бровь и обернулась к Кейденс: — Полагаю, моя комната — рядом? — Угадала. Ты будешь жить через стенку. У дверей обеих комнат будут дежурить стражи — на случай, если понадобится помощь или охрана, просто скажи им, — объяснила Каденс. «Охрана для меня или от меня»? — с усмешкой подумала Кризалис. — Благодарю, — ответила она вслух и направилась к своей двери. — О, Кризалис, — окликнула её Селестия. Королева чейнджлингов обернулась с любопытством. — Если будет возможность, я бы хотела поговорить с тобой, когда буду опускать солнце. Найдёшь минутку для беседы? — спросила Селестия с невинной улыбкой. Кризалис подозрительно прищурилась, но решила пока не спорить: — Эм… Да, думаю, смогу. — Прекрасно, — довольно улыбнулась Селестия. С этими словами королева чейнджлингов скрылась в своей комнате.

***

Позднее той же ночью

Кризалис вышла на балкон кристального шпиля как раз в тот момент, когда солнце достигло своей самой низкой точки на горизонте. Над головой зажглись звёзды, а ночное сияние Севера развернулось в небе волнообразными полосами зелёного, контрастируя с глубокими фиолетовыми и кроваво-оранжевыми отблесками уходящего дня. На краю балкона стояла виновница этого великолепия — на её мордочке играла тёплая улыбка, а крылом она указала на стоящее рядом кресло. — Присядешь со мной на пару минут? — предложила Селестия. Кризалис помедлила, но всё же подошла и села. Селестия устроилась напротив, и воцарилась тишина. Они смотрели друг другу в глаза почти полминуты, прежде чем Кризалис вздохнула: — Итак… Ты хотела о чём-то поговорить? Селестия тихо усмехнулась: — А нельзя ли просто поболтать по-дружески? Обязательно иметь заранее заготовленную тему для разговора? Кризалис немного растерялась от такого ответа и запнулась: — Я… Эм… Наверное, нет. Просто я не думала, что ты уже считаешь меня подругой. Селестия закрыла глаза и медленно кивнула. Её грива плавно колыхалась на ветру, будто тянулась вслед за заходящим солнцем. — Я много думала. И хотя мы никогда не были особенно близки, ты показала, что действительно хочешь измениться. Приехать сюда, в Кристальную Империю, было смелым поступком. Я это ценю. И понимаю, как тебе было нелегко. Кризалис медленно кивнула. Щёки и грудь начали заметно зеленеть — слова Селестии резонировали где-то глубоко внутри. В них не было ни капли лжи, ни тени злого умысла. Только искренность и доброта. — С-спасибо. Я просто пытаюсь хоть что-то исправить… Не нужно так уж меня расхваливать, — ответила она с кривой ухмылкой. Селестия рассмеялась: — Я вовсе не расхваливаю тебя, Кризи. Я серьёзно. Она отмахнулась копытом с лёгкой улыбкой. Глаза Кризалис моментально расширились. «О, в обнимку с Тартаром, теперь и она меня «Кризи» зовёт»?! — Эм, хе-хе… Ну… Спасибо, — пробормотала Кризалис, а румянец стал ещё ярче. Селестия прищурилась, заинтересованно подалась вперёд: — А это что, неужели румянец? — спросила она игривым тоном. Кризалис почувствовала, как кровь приливает к щекам и груди, и тут же замотала головой: — Ч-что?! Нет! Конечно нет! Я не краснею! Селестия, уловив слабину, наклонилась ещё ближе, на губах — самодовольная усмешка: — Знаешь, ты прямо сейчас выглядишь совершенно очаровательно. Как влюблённая школьница. — Я… Эээ… — Кризалис отчаянно искала хоть какую-то реплику, особенно когда вдруг ощутила, как от Селестии на мгновение пошёл лёгкий всплеск… Возбуждения. Однако он исчез так же быстро, как и появился, а Селестия села обратно в кресло и тихонько хихикнула: — Ах, с тобой просто слишком весело, Кризи. Кризалис наклонила голову набок, на мордочке застыло абсолютно растерянное выражение: — Что… Ты сейчас делаешь? — потребовала она ответа. Селестия вздохнула с лёгкой грустью: — Ты всегда так прямо в лоб, да? — и, дождавшись неуверенного кивка Кризалис, продолжила: — Луна сказала мне, что тебе снился кошмар, связанный с нами. Она не вдавалась в подробности — они, конечно, твои и только твои. Но она упомянула кое-какие твои чувства и страхи. Я просто хотела немного прояснить всё это, пока у нас есть время. В третий раз за вечер Кризалис почувствовала, будто её застали врасплох. Она ошеломлённо уставилась на солнечную принцессу, переваривая мысль о том, что её сны не такие уж и личные, как ей казалось. — Понятно… — кивнула она. — Прошу, пойми: Луна не собирается регулярно лазить по твоим снам, и мне вовсе не нужно знать, о чём ты мечтаешь. Она лишь сказала мне, что ты видела кошмар, и немного рассказала о вашем разговоре после. Кризалис кивнула, вспоминая вчерашнюю беседу. Она вдруг ощутила лёгкое тепло в груди. — Понимаю. Только вот не совсем ясно, что ты хочешь «прояснить». Я ведь уже обсудила всё с твоей сестрой во сне. — Может, и так, — кивнула Селестия. — Но второй взгляд никогда не помешает. А вдруг сейчас ты вспомнишь то, о чём не подумала тогда? Кризалис на несколько секунд прикусила язык, обдумывая предложение, и в итоге нехотя согласилась: — Ладно… Пожалуй, начнём с самого начала.