Акт I. Глава III.

Холодный сентябрьский ветерок окутывал с ног до головы, заставляя сжаться внутри комбинезона. Берцы то и дело отдавали противным хлюпаньем при каждом соприкосновении с лужами, заботливо оставленными ночным дождём. А небо… Небо предательски молчало. Серое, пасмурное, равнодушное. Что ждёт на пути, какие будут испытания на этот раз? Удачно ли пройдет ходка? В ответ- тишина, нарушаемая лишь воем слепых псов в паре сотен метров на юге. Хотя, к чему эти вопросы? Хватит с меня уже этой подъездной философии. Тут и ежу понятно, что ничего хорошего и ничего плохого. Очередной паршивый день в Зоне, да и только.

***

-Мужики, умоляю, не стреляйте! Берите всё, что есть, я… -Хлебало завалил своё! Приказ хриплого уголовника сам по себе не вызывал желания противиться, однако он решил дополнить его звонким пинком прямо в лицо бедолаге. Необязательным, но только не для этих мерзавцев, для которых каждый такой рэкет- целый процесс медитации. Я лежал на холодной земле, укутанный лиственными ветками кустарника и высматривал детали происходящего сквозь призму снайперского прицела. Трое бандитов- один новичок. Классика, что тут ещё скажешь- эти гиены по одиночке никогда не нападают. Можно было сказать, что мне всё равно. Что это уже давно стало повседневностью, реалиями, сослаться на законы бытия, природы, вселенной… Врать остальным я с годами научился, но вот самому себе по-прежнему выходило скверно. Это несправедливость, произвол и самое главное- жестокость. Какими словами их не замаскируй, суть не поменяется. Это тот момент, когда человек потерял самого себя настолько, что его уже не отличить от животного. Конечно, больше всего хотелось всадить пулю сначала горланистому лидеру- желательно, куда-нибудь в болевую точку, за сей акт показушного превосходства над бедным новичком. Затем второму, что уже вовсю шарился в рюкзаке, варварски вываливая из него прямо на землю всё содержимое. И закончить картину последним штрихом- окрасить в багровый цвет балаклаву их дружка, стоявшего на стороже и хаотично осматривавшего окрестности с двухстволкой наперевес. Вот только… Проклятая вероятность, куда уж без неё. АТП- вечный рассадник наиболее маргинальных слоев здешнего населения, уж больно близко расположился к этой мизансцене. Невольным участником которой становится вовсе не хотелось, будем честны. В противовес всем сомнения сердце вдруг заколотило в груди, едва в полузамыленном стекле прицела оказалось лицо жертвы- молодого паренька, вчерашнего студента. Его глаза, ещё столь юные, неопытные сейчас полнились животным ужасом от происходящего… Зачем ты пришёл сюда, друг? Зачем гулял в одиночестве возле лагеря головорезов? Я протяжно вздохнул, насколько позволял фильтр противогаза. Эти вопросы были актуальны и для меня, так что нечего было строить из себя мудреца. Лучше решать, что делать. Пожалеют ли они парнишу? Скорее всего да, ведь бандитов волнует лишь одно- хабар. Лишняя кровь им ни к чему. И дело, конечно не столько в остатках совести, сколько в сухой прагматичности. Живой сталкер, это, в первую очередь, потенциальная жертва для дальнейшего грабежа в будущем. И, вдобавок, минус одна головная боль, если его товарищи с деревни новичков захотят вдруг устроить кровавую вендетту. Палец так и наровил надавить на спусковый крючок, послать к черту все сомнения… Но я не мог позволить себе этого. Холодная голова- превыше всего. Что, если заклинит ствол? Что, если эти недомерки спрячутся за местной трубой и будут выжидать меня? Глушитель, конечно, даст туз в рукаве, но… Их, черт возьми, трое. -Рябой, ну ты че там, долго ещё? -Да все уже. Вали этого урода и погнали. Я машинально отвел глаза. Видеть приходилось всякого, но смотреть на казнь невиновного желания не было ни малейшего. -Мужики, ну вы чего?! Не надо… Этот голос… Искренний, умоляющий, абсолютно безобидный. Так и заставил что-то внутри пошевельнуться, сдавливая пружины рассудка. Резко захотелось провалиться сквозь землю, или вновь очутиться в постели, осознавая, что происходящее- не более, чем рекурсивный сон. Но затем- выстрел. Он, словно струя холодной воды с утра, напомнил: всё взаправду. Всё наяву. За ним последовало ворчливое карканье встрепенувшейся стаи ворон. Но в остальном- та же давящая тишина. Словно сама Зона на секунду затаилась, наблюдая за апофеозом человеческой жестокости… И глупости в одном ключе. -Вот же суки… -прошептал я, вместив в эти слова столько ненависти, сколько только смог. Понадобились дополнительные усилия, чтобы вернуть свой взор к прежнему месту. Мёртвое тело и три, не заслуживающих существования, урода. Спокойно переступают через труп и идут дальше, по своим делам, с такой лёгкой походкой и смешками, словно уже слона съели на подобного рода грязных делишках. Очередной день в Зоне. Очередная ошибка.

***

Правило номер 0. Порой лучше действовать, а не думать. Пока в твоей голове миллион математических диллем- жизнь товарища по несчастью может висеть на волоске. Правило номер 2. Жизнь- самое ценное, что у тебя есть. Вот только для Зоны, ровно как и для обитателей её заповедника (а особенно для мутантов и мародеров) вес чужой жизни не представляет особой значимости. Является не более, чем расходным материалом. Береги себя.

***

А долбанное небо… Едва я вылез из туннеля, соединяющим Кордон и Тёмную лощину, как оно одарило меня своими слезами. Громко, без прелюдий, проливным массивным дождём вылило на меня всё, что таилось в закромах её бренной души. Не знаю, от чего или по кому оно плакало. Поминало ли того бедолагу или её тревожило что-то более глубокое, недоступное для человеческого понимания. Гром, в качестве вишенки на торте, яркой вспышкой мелькавший вдалеке, олицетворял её недовольство происходящим. Небо тоже заложник ситуации. Я уверен. Приходилось идти, маневрируя меж заполненными водой пробоинами в древнем асфальте, кидая, время от времени, полуржавые гайки перед собой. -Вот же дерьмо. -цикнул я, очередной раз протирая кожанной перчаткой руки капли воды с противогазного стекла. Погодка, самая, что ни на есть, мерзопакостная и неподходящая для ходок. «Гейгер» во внутреннем кармане, словно по сигналу, начал по тихой попискивать, но пока что в пределах нормы. Лощина сама по себе внешне была, откровенно говоря, недружелюбным местечком: длиннообразное узкое пространство меж скалистыми массивами, по окраинам которой размещались редкие домишки, да полумертвые деревья. Их ветки напоминали десятки костлявых рук, тянущихся вверх, тоже в глубине души мечтающих сбежать с этого кошмара. А посередине сего мракобесия- бетонная дорога, исчезающая за очередным поворотом. Казалось, что на одной из них я непременно окажусь на пороге преисподнии. Ах-да. Я ведь уже здесь. В общем, ливень тут был весьма и весьма кстати, прекрасного дополняя общую картину. Но были у такой капризной погодки и свои преимущества: желающих блуждать по округе автоматом заметно убавлялось. Даже мутанты предпочтут переждать в норе, когда природа снаружи так лихорадит. Не все, правда. К сожалению. Натянув потуже капюшон, я продолжил путь, методично бросая гайки каждые пару шагов. Когда обстоятельства способствуют, грех не подстраховаться. Даже если детектор молчит, это не значит, что на него стоит слепо опираться. Электроника- вещь крайне нестабильная. И сделав очередной шаг и уже суя пальцы в карман, дабы достать свежую партию гаек… Я замер. В метрах десяти впереди, прямо посреди дороги стоял человеческий силуэт. Его чёрный поношенный плащ, что обычно носили матерые бандиты, слегка болтался на ветру, не давая осмотреть хоть какие-то весомые детали. Лицо же и вовсе будто бы утонуло в капюшоне- вроде бы оно было в балаклаве, или маске, но со скудным набором утреннего освещения понять было невозможно. Да, впрочем, это сейчас и не нужно. Промедлить дал себе лишь на секунду и то из-за неожиданности. Ведь всего мгновение назад на дороге абсолютно никого не было. Откуда незнакомец вынырнул, из кустов что ли? Да вроде и тех поблизости не маячило. И где обмундирование хоть какое-то, рюкзак за спиной, оружие, в конце-то концов? Не уж то особо бестолковый зомби попался? Времени гадать особо не было. Сосчитав за отсчитанный момент возникшую ситуацию, как потенциально опасную, я тут же вынул руку из кармана, крепкой хваткой поместив на автомат и уже вовсю держал негодяя на прицеле. И что за тормознутость вдруг? Если бы тот тоже держал в руке пукалку, мог бы оказаться на небе. Нежданный гость, тем временем, даже не дрогнул. Так и продолжил стоять, то ли смотря меня… То ли куда-то сквозь. -Кто такой?! -Мой резкий, с долей угрозы, голос прорезал тишину в воздухе. Эффектно, но безрезультатно. Никаких даже малейших телодвижений, никаких попыток ответить на контакт. Словно сейчас передо мной предстал самое настоящее приведение. Если бы они, конечно, существовали. Осторожно, боковым зрением осмотрел обе стороны обочины, не сводя взгляд с неожиданного гостя. Может, это отвлекающий маневр? Вполне типично для бандитов. А где тогда его дружки? Как-то никого не видать совсем, да и снайперских позиций удобных тут, на беглый взгляд, нету. Так. Либо это человек, либо нет. Если всё же первый вариант- то, откровенно говоря, совсем тупой. Надо было отвечать, пока предоставлялась возможность. В любом случае, оба варианта никакой конкретики в ситуацию не добавляют. Зато вот я могу кое-что добавить, лишив себя чреды возникших вопросов и висевшей угрозы. Указательный палец уже начал неуверенно стягивать пусковой крючок, как вдруг сие действо отвлёк шелест травы слева. Я инстинктивно повернулся, и тут-же пожалел, что не сделал это парой секунд ранее: снорковая туша во всей своей красе (вернее, во всём своем уродстве) уже вовсю летело в меня с характерным нечеловеческим рычанием. Замечательно.Пришлось машинально перевести ствол на объект куда более насущной опасности. Чудила в бандитском плаще, пожалуй, подождёт. Автомат взгремел и выстрел пронзил плоть где-то в нижней области живота, но, конечно, не остановил его порыв. Тот уже вовсю летел ко мне с таким рвение, что хоть всади сейчас с гранатомёта-  всё равно, зараза такая, долетит. Только уже мертвый. А эта потуга, видимо, лишь пощекотала его брюхо, да вдобавок ещё больше рассвирепело. Потому что его глухой нелочевеческий рёв, кажется, лишь прибавил пару децибелл. Через секунду снорк уже заключил меня в свои распростёртые объятия, ловко положив глухим ударом на лопатки. Теперь он восседал сверху, пытаясь дотянуться своими неловкими бледными ручёнками до моей шеи. Гримаса этого подвида зоновских отродьев была той еще картиной в непосредственной близости: ротовая полость, измазанная по краям засохшей кровью, с напрочь сгнившими зубами и таким смердящим трупным запахом, что я через с силу сморщился, дабы не выдать ещё один на сегодня рвотный позыв. Неказисто скрученная противогазная маска натянутая на верхнюю часть лица тоже не добавляла ему очков в привлекательности: а её болтающийся туда-сюда хоботок так и наровился залететь по моей бедной моей морде. Дистанцию между нашими лицами удерживал лишь скрещённый в горизонтальное положение ствол: выстрелить в такой ситуации не представлялось возможным. Незавидное, почти что обреченное положение. Но ключевое слово- почти. Я что есть силы давил на автомат, однако снорк, хоть и явно уступая в весе, всё равно доминировал в своих истерических лихорадочных движениях, то и дело напирая ладонями на калаш. Ситуация явно не в мою пользу, но и не патовая. -Тварь… Слезь с меня! -верещал я, напрасно пытаясь оттолкнуть противника, дабы встать на ноги. Но тот, кажется, прочуяв фишку, лишь ещё больше завопил, брюзжа на меня своими вонючими слюнами с остатками чьей-то, явно людской крови. Вот же упертый попался, наверное, с неделю человечину не жрал. А тут такая возможность- одинокий придурок посреди тропы. Да, туз в рукаве тут ох как сильно пригодился бы. Туза не было, зато было кое-что другое. Усилив натиск правой рукой, я начал тянуться левой к ремню, где висел мой второй дружок, дожидавшийся своего часа. Снорк, почуяв слабину, ещё больше налягнул, сократив дистанцию вдвое, и уже начал злобно стучать челюстью, предвкушая долгожданный ланч. Но его грандиозным планам не было суждено сбыться: помешало лезвие охотничьего ножа, юрко вошедшее в висок почки по рукоять, с легкостью прорезав ткань натянутой маски. Обездвиженный монстр, издав предсмертный писклявый протест столь неожиданным, чуть ли не шулерским приёмом, поколебался секунду-другую, пока его верблюжий мозг наконец не осознал, что дальше плыть некуда, после чего ослабил хватку и уже мертвым грузом полетел на меня. Я инстинктивно отстранился от него, словно от прокаженного, бросив рядом, на асфальт. Затем, не тратя время на восстановление сил и дыхание, попытался встать. Черт, с ним, с ножом, возиться ещё, отмывать его. Можно сказать, тот уже сыграл свою службу и ушёл на заслуженный отдых- хоть и внутри мутантской черепной коробки. На одну проблему меньше, но вздыхать пока рано: что там с другой то? А она… судя по всему, решилась сама собой. От незнакомца не осталось и следа. Всё тот же пошарпанный бетон, на которой, то и дело, извергались дождевые капли с неба, всё те же листья, которые ветерок лениво уносил куда-то в прекрасное далеко. Только уже без таинственного инкогнито, преградившего мне путь. -Ничего не понимаю… -только и пронеслось в мыслях. Удивленно посмотрев по сторонам, я тоже не смог обнаружить никаких признаков человеческих следов. Либо наша гроза Тёмной Лощины поняла, что уж больно переоценила себя и завидев одного снорка, уже наделала в штаны и убежала, сверкая пятками. Либо… Либо что? Его и вовсе не было? Так, нет, ну это совсем уж бред. Я ведь в здравом уме. Ведь в здравом? А откуда такая уверенность? Ладно, время на рефлексию максимально неудачное. Показаться не могло и точка. Стопроцентов этот полудурок просто удрал куда-то. За спиной послышался до боли знакомый вопль. Тот, что прямолинейно намекал на продолжение вечеринки. Я тут же оживился, повернувшись, дабы оценить, кто там ещё пожаловал по мою душу. И снова оцепенел. Целая стая пустоголовых мерзких болванчиков быстро мчалось по дороге на своих четырех. Стало быть, для кровавой вендетты за своего собрата. Вряд ли они неслись ко мне, чтобы любезно уточнить дорогу до Кордона. Не составило долгого труда и глубоких размышлений осознать, что один автомат против такого количества не более, чем пластиковая пукалка с пистонами. Беглый взгляд насчитал минимум четырех особей. Откуда они тут взялись- вопрос риторический и бесполезный. Куда больше волновало сейчас другое- куда черт, возьми, деваться мне?!! Жизнь к такому не готовила. Зато Зона давно дала понять грубыми щелбанами, что в любом случае есть запасной вариант: бежать. Прямо, как я убегал в тот раз. И, может быть, убегу в этот. По крайней мере, попытаюсь. И вот я уже мчался по внеплановому маршброску, попутно бросая автомат наземь. Сейчас он лишь будет стопорить, добавляя веса. Возникший план был невероятно прост: спрятаться в лесной чаще. Но сначала было бы славно, конечно, до неё ещё добраться. Желательно, целым и невредимым. А значит надо ускориться… И своевременно соскочить со стропы, не наткнувшись на какую-нибудь аномалию. И где-то, как раз в момент этих размышлений детектор запиликал, напоминая, что сделать бы это, желательно, досрочно. Причем, так резко и быстро, что осознание пришло на секунду позже, чем следовало бы. Теперь сгусток аномального гравитационного пространство, неучтиво прервавший мой бег, начав медленно поднимать с земной поверхности. Так, как кошки берут за шкирку своё неугомонное дитя. Да, этого-то для полноты картины как раз и не хватало. Адреналин зашкаливал своим количеством в венах. Я начал дергаться, не мирясь с такой альтернативой. Да, сдохнуть от мутантских лап- вариант не лучший. Но и быть заранее расфаршированным на куски для подоспевавших четырехлапых меня тоже не устраивало. И  то ли мясорубка почувствовала сильное давление и не стала тратить силы, то ли это и вовсе оказался удачно повернувшийся лифт, но где-то на полпути к эшафоту аномалия не стала лакомиться мною, привередливо выкинув в сторону. Полёт оказался не сильно долгим, а падение не сильно мягким- земля встретила склизкой грязью, наполненной маленькими кусками острого гравия, которые с удовольствием чуть ли не впились боковой часть моей печени. Но видимо, стоило быть благодарным, что меня не катапультировало в огромный булыжник, находившийся подозрительно недалеко. Прихрамывая, я в очередной раз за сегодня поднялся во весь рост- бок зудел, а нога побаливала, недовольная столкновением. Дай Бог, чтобы не вывих- иначе всё, конечная. Но едва я поднял взор, как тут же осознал, что у судьбы другие планы: со стороны чащи на меня летело ещё две кровожадных особи. Они тут что, плодятся на ходу? Я осмотрелся. Взади- догонявшая стая, предусмотрительно сошедшая с обочины, впереди- их верные товарищи, решившие устроить засаду. А посреди- безжизненное поле без единого намека хоть на какое-то спасение. Прямо как тогда. Прямо как в тот раз.

***

В тот самый день, когда небо билось в конвульсиях, а земля под ногами содрогалась так, словно на пороге уже не иначе, как судный день. В тот самый день, когда остались только мы втроем- я, Пташка и выброс. И вокруг было лишь поле, простирающееся бесконечной россыпью к горизонту. Встречавшая нас непоколебимой безмятежностью даже в столь роковой момент. Сухая полумертвая трава, давно заросшие тропы, редкие деревья, да заросли кустарника. И среди всего этого скромного разнообразия не мелькало не единого намёка на спасения. Мы метались из стороны в сторону, словно израненные олени, по кровавым следам которых уже вовсю приближался кровожадный тигр в обличии выброса. Но вокруг, как на зло, не было абсолютно ничего. Ни жалкого полуразрешенного сарая или монолитовской хижины, ни сошедшего с рельс грузового поезда, которые были каким-то магическим образом разбросаны по Зоне. Ни-че-го. Лишь пустота, игриво намекающая нам, что выхода то нет. Да, я практически уверен: в тот день она наслаждалась, растягивая время. Давало возможность переварить, осознать происходящее, пройти все стадии принятия собственной беспомощности. Играло на струнах наших душ и с незримой фантомной улыбкой наблюдало, как медленно, но верно погасает надежда. Как в глазах Пташки, а ровно и в моих, сеется, разгораясь необъятным массивным пламенем, семя ужаса. Мы стояли, прячась под листвой нескольких сосен, словно те были в силах вдруг ожить, свиться корнями и ветками и защитить нас от зоновского гнева. Стояли и тупо просто смотрели вдаль. Там, где потоковая волна с минуты на минуту уже грозилась стереть нас с лица земли. Говорят, в такие моменты жизнь пролетает перед глазами. В тот день я убедился в этом лично. Словно неумелая фотопленка, на которой разбросаны случайные кадры. Вот я в детском садике, держу пластиковую машину и мечтаю стать пожарным. Вот мать- плачет на кухне из-за бессрочного ухода недоумка-отца за хлебом. Вот школа- первая драка, первая сигарета за гаражами, первый прогул. Затем колледж- новый социальный лифт, новый шанс стать кем-то... И тот умудрился пропустить. Какие-то глупые тусовки с людьми, что я в другой момент бы даже и не вспомнил. Если бы не встреча с ней. Ярко-карие глаза, в которых горел огонь, невероятная тяга к жизни, познанию новому и… Что-то ещё. Быть может, тень загадки, которая по словам одного из классиков, должна обитать в каждой женщине? В общем, что-то иррациональное, так и манившее познать свои грани. Слегка жирноватые волосы, спрятанные в конский хвостик. Полукруглые красные очки, придававшие более интеллигентный вид- что особенно ценно на фоне местного контингента, составной частью которого являлся и я. Ямочки на щеках, носик с горбинкой. И эта прекрасная улыбка, от которой не то, что бабочки кружили в животе. Скорее, чуть выше, где-то в области, сердца, появлялись ранее незнакомые ощущения. Столь инопланетные, что казалось, будто там в одночасье образовался новый орган чувств. Лена… Как бы я хотел вернуться туда, на ту безвкусную вечеринку, где вдруг встретил то, что оказалось самым ценным моментом в моей жалкой жизни. Но теперь всё- и даже воспоминания о тебе, что, казалось бы, должны существовать вечно, неминуемо сгинут под безжалостным гнёта выброса. -Лёха! Смотри! Там люк! -я даже не сразу осознал, что товарищ со всей силы трясёт меня за плечо, пытаясь вернуть с небес на землю. -А, что? Где? -не сразу среагировал я, возвращаясь из страны грёз в суровую реальность. -Лёха, твою мать!  Люк! -он указал пальцем куда-то вдаль, где, метров в десяти, среди травы затаился канализационный… -…Люк. -тихо и неуместно прошептал я, расплываясь в идиотской полуулыбке. Снорк, стоявший ближе всех, лишь злобно засопел сквозь зубы, видимо, восприняв мой всплеск оптимизма, как призыв к бою. Чуть более крупный, чем другие, он, судя по всему, представлял из себя вожака стаи- все остальные, окружив по периметру, смиренно стояли, ожидая, пока их негласный главарь расквитается с жертвой. Я сидел, облокотившись об неравномерную поверхность камня и равнодушно переводил взгляд с одного на другого. Дождь перестал лить- не знаю, как давно. А Зона, паскуда такая, видимо и не сильно торопиться горевать по мне. Но раз так, без боя я ей не сдамся. Вот ещё! Пальцы нащупали glock на ремне и через секунду его увесистая рукоятка с привычным давлением уместилась в ладони. -Ну давай, сучёныш. -пробубнил я, злобно оскалившись, когда направлял пистолет в сторону твари. Та, прекрасно прочитав тон, заскалила свою полувывихнутую в правую сторону челюсть- вряд ли это станет помехой, когда она захочет полакомиться и выгрызть сухожилия из глотки, словно спагетти. Затем, отпрянул назад, скукожившись, как это обычно делают хищники перед тем, как сделать большой и массивный прыжок. И вот, уже был готов пустить пулю в его лоб в любое мгновенье. Снорк, ожидаемо, прыгнул. Однако моей пуле было не суждено вылетить и продырявить его череп. Потому что это за меня явно сделал кто-то другой. Причём, так филигранно- уже на полпути бездыханное тело повалилось на траву, а ко мне, прямо посреди ног, долетела, словно волейбольный мяч, его голова- с исказившейся гримасой ярости. Я переводил взгляд сначала на голову, затем окровавленную поляну.Голова соображала плохо и преступно медлительно. Кто-то убил его. Очевидно, не я. Кто этот кто-то?