Акт II. Глава I.

Путь к нычке лежал через скопление аномалий. Конечно, можно (и нужно) было найти обходной вариант, но в силу своего скромного знания здешней локации, я набрёл прямо сюда. Для чего? Ну конечно же, чтобы стоять с глупым выражением лица, на краю склона, подобно туристу, заплутавшему в крупном городе и наблюдать, как внизу, в воздухе, вилась фантомная материя жарок. Не мясорубок, нет: земля полая, уже даже не выгоревшая трава, а просто обнаженная, слегка почерневшая почва. Подозрительно сухая, кстати, если брать в расчёт то, что, меньше часа назад осадки неумолимо били по всей поверхностности. Даже слегка интересно, почему именно жарки обосновались здесь- но природу Зоны я знал ровно настолько, насколько было необходимо для выживания. Очередная сигарета тлела во рту- противогаз теперь петлями свисал с шеи, давая дышать относительно неядовитым воздухом. Пережитый стресс все ещё блуждал по организму. «Полдня делов, дело плёвое»… Тьфу ты. Чуть не откопытился, почем зря, на этом «плёвом» деле. Надо было всё-таки идти к Сидоровичу, ей-Богу. Позади вдруг послышались шаги- тихие, опасливые, со стороны кустарной чащи. Я мигом обернулся, уже собираясь на автомате выбросить сигаретку и вытащить глок, но необходимости, кажется, не было: тот самый отряд сталкеров, что спас меня. И судя по детекторам, и недоуменным взглядам, здесь явно не по мою душу. Вот и хорошо, вот и замечательно. -Что, тоже решил удачу попытать? -спросил их лидер, сверкая своей улыбкой- какой-то слишком жизнерадостной для бывалого. Честно говоря, их позитив уже даже начинал напрягать- отслеживались лёгкие черты невменяемости. Хотя о чём это: все «нормальные» возвращались домой, ещё даже не дойдя до разрушенного моста на Кордоне. -Нет… Заблудился слегка. -оправдался я, слегка затянувшись табаком, внимательно наблюдая за действиями отряда. Те начали лениво располагаться здесь, будто пришли на пикник, а не на ходку: один по-турецки сел, начав ковыряться в «Медведе», другой- в лёгкой багровой кожанке с заплаткой на пол капюшона, стал неуверенно перебирать гайки. -Понимаю… Понимаю. -вожак группы аккуратно двинулся вперёд. В целом, угроза от этой компании была минимальна- даже не смотрели уже в мою сторону. Явно моё присутствие здесь не объект их интереса. Но… Не любил я влезать в чужие дела, ох как не любил. А в данном случае- я был, очевидно, лишним. Лидер выглядел в целом безобидно- голубые глаза, в которых ни намёка на жестокость, овальнообразная форма головы- судя по чертам, явно подкаченная фигура. Молодой- лет 35-40, думаю. То есть, на десяток старше меня. Стрижка- короткая, прагматичная. Но что-то всё же смущало, даже не во внешнем виде, сколько в целом, в ауре. Чутьё прямо-таки шептала «Что-то не так. А может быть и так, но перестраховаться не помешает. Ну, я предупредила, если что». Не зря ведь говорят, что в тихом омуте черти водятся? Он подошёл, встал рядом, присоединившись к лицезрению пейзажа, чья живописность была явно субъективной. -Тут артефакты хорошие время от времени попадаются. Но жарки… Сильно много их там. Даже с хорошей снарягой зажариться- на раз два. Слушать приходилось скорее из вежливости, чем из искреннего интереса. Как-никак, он избавил меня от удовольствия превратиться в лакомство для четвероногих товарищей - можно и потерпеть. Где-то внизу, болтыхаясь среди опасного воздуха, скакал, как попрыгунчик, Огненный шар. Говорить об этом я, тем не менее, не собирался: надо- сам заметит. Сигарета тем временем близилась к фильтру, как к финальной точке моего времяпровождения здесь- и не терпилось уже закончить смаковать её и наконец свалить, куда подальше. -О, гляди-ка- сегодня наш день! -не прошло и пары секунд, как сталкер заметил сам. И начал показывать пальцем, с таким задором в голосе, с которым подростки тычут в магазине на диск с видеоигрой, о которой давно мечтали. -Слушай… А тебе как звать то? Вопрос прозвучал резко- да, с очередной ноткой доброжелательности, но каким-то совсем уж бесполезным. Они пришли сюда, чтобы навариться- я по ошибке. И на чужое охотничье угодье не претендую. К чему же тогда это Варварино любопытство? -Пьеро. -интересоваться, как звали моего нежданного собеседника, желания не было. Даже с учётом того, что он спас мне жизнь. Должок же вернул, вроде как- стало быть, какая разница? -Пьеро, Пьеро… Как интересно! Это же из «Чиполлино»? -кажется, отсутствие энтузиазма в моём голосе голубоглазик не заметил. Глаза невольно закатились- по инерции и быстрее, чем я смог этому воспрепятствовать. -Из «Буратино». -Буратино? А! Вспомнил, вспомнил! Такой, вечно грустный романтик. Интересное прозвище. У меня вот более банальное- Дракон. Дракон. Да, пожалуй, банальное- подходящее описание. В целом то сказать и нечего: трактовать смысл и значение можно по-разному, было бы желание. Но, разумеется, у меня его не было. Дракон отошёл чуть поодаль- видимо, вернулся к товарищам. А сигарета, наконец-то, закончилась: я бросил окурок вниз и зачем-то стал наблюдать его безмятежный полёт. Бычок каким-то чудом маневрировав меж аномалий, приземлился между ними- прямо на землю. Интересное везение. Будь на его месте человек, он бы вряд ли выжил. -Пьеро, слушай. Давай-ка мы тебя развеселим? Голос изменился. Не сильно, но теперь в нём проскальзывали едва уловимые нотки издевательства. Жаль, что среагировать я не успел: едва мозг хоть как-то попытался осознать степень угрозы, как сильный пинок со спины заставил меня последовать вниз за окурком. Лететь, пришлось, конечно же, быстрее. Два метра, а то и меньше- дистанция слишком ничтожная, чтобы сориентироваться и понять, что вообще происходит. Жарки внизу будто бы даже слегка активизировались, готовясь нежно облачить меня  с ног до головы. И началось всё даже прежде, чем я прикоснулся земли. Пламя охватило торс, а может, ещё и ноги. Бережно, ровно. Можно было подумать, оно боялось, что я вдруг испугаюсь и убегу. Боль от удара пришла мгновенно. Кисти хрустнули, столкнувшись с твёрдой почвой. Левая в районе запястья, правая где-то со стороны пальцев. Скорее всего, сразу несколько переломов. Понимание, что я горю тоже не заставило себя слишком долго ждать: огонь тут же хищно забегал по телу, уже вовсю пытаясь расплавить бронепластины. Тело поднялось- настолько быстро, насколько могло после прыжка с высоты. Нога похрамывала, но страх оказался первостепенным. Нужно бежать, нужно спастись, нужно сделать хоть что-то, пока ещё не поздно. Что касается, болевых ощущений… они то как раз пришли не сразу, нет. Сначала я просто пытался потушить пламя, беспорядочно махая своими руками, что оказались вдруг бесполезны. В теории, должно было помочь- ткань импортная, заботливо пришитая у известного техника со Свалки, как раз для подобного рода казусов. К сожалению, практика, на этот раз, оказалась более суровой: когда огонь начал упорно проедать толстый слой комбенизона, едва он только-только коснулся кожи… Только тогда, пожалуй, и пришло полноценное осознание происходящего: я горю. Это не сон, не видеоигра, не комикс, даже не галлюцинации от радиации или пси-излучения. Я буквально ГОРЮ. Он неимоверно расходился по всей коже, находясь одновременно везде, в конкретных участках участках и нигде. Проходил через всю возможную броню, разъедал одежду, пытался добраться до самых уязвимых мест. Ещё чуть-чуть и он обнажит паховую область, затем отыщет жизненно-важные органы. Ужас, боль, страх- это немного не те слова, которые подходят. Всё это можно представить, визуализировать, даже ментально прочувствовать. Но не огонь, нет. Потому что это что-то за гранью рационального опыта, по крайней мере, моего. Крик, судорожный зверский бег- всё это теперь  не важно. Важно то, что что новые порывы пламени вырываются из земли, прожигая берцы, икры, бёдра. Имеет значение только то, что огонь уже пожирал меня с ног до головы. Но как бы не было страшно, боли плевать- она накатывала с каждой чёртовой секундой, пока костюм превращался в бесполезный кусок металлолома. Каждое движение, каждый издевательский порыв воздуха: теперь всё стало невыносимым. Любая потуга неминуемо  приводила  к  очередной порции пыток. Руки, ноги, живот, спина- всё тленно сейчас. Кожу как будто медленно протыкали сотни анкупуктур, разрезая её, как пожухлую газетную бумагу, стремясь уничтожить всё, что внутри: мясо, вены, остатки моей жалкой души. Меня словно облили самой едкой кислотой, которая только существует в этой вселенной. Я метался, уже не понимая, то ли активируются новые участки аномалий, то ли меня пожирают прошлые. Стою я или вообще лежу. В этот момент я вообще пожалел, что родился с нервными окончаниями, что способен прочувствовать это. Глаза больше не могли осмысливать происходящее: всё слилось и размазалось, как на древней фотопленке. Время уже не имело значения, как в целом, и всё остальное. Мозг, как по щелчку, просто отключил мыслительные процессы. Потому что ничего уже поможет, точка невозврата пройдена. Я не понимал, что я, где я. Тело жжёло невероятным градусом темпеартура, кожа расслаивались, трескала, как угольки в мангале. Запах горело мяса. Моего, чёрт подери, мяса. Б̀о͝ль̾но͑ б́о̂л̆ь̋н̐о б͛оль̂но̒ ͊б̕о̏л͛ьн̆о̀ ͝о̉чень ̚бол́ьнӧ̫ ̔помо́гӥ́ ͆м͗нё̑ кт̅о-́н̐и̚б͠ӳ̕д͑ь̏ сп͜а͛си͜те̕ ͅм̓ен̈я́.

***

Весь опыт и пройденный путь оказались вдруг тщетными. Броня, что я шлифовал и чистил тряпкой каждый день не защитила в нужный момент. Чутье не сработало, когда я больше всего нуждался в её напутствиях. Я- просто рыба на сковордке. Просто сельдь, что обмазали маслом и кинули в печь. Разве что, забыли поперчить. Интересно только, кто будет жрать?