Глава 24. Глоток горького дыма.

Тонкий луч солнца пробрался сквозь щель в ставнях и больно резанул по глазам, заставив меня поморщиться. Я попыталась отвернуться, спрятаться от его настойчивого жара, но места уже не оставалось - сзади ощущалось тёплое дыхание Айрика. Сдавшись, я раздражённо вздохнула. В комнате царила тишина раннего утра. По тому, как солнечные полосы скользили по стенам, я поняла: день только начинался. Я открыла глаза и медленно повернулась. Рядом, почти вплотную, спал Айрик. Его рука всё ещё покоилась на моём бедре, будто и во сне он не хотел меня отпускать. Я задержала взгляд на его лице. Спокойные черты, строгие в бодрствовании, сейчас казались удивительно мягкими. В груди кольнуло желание - прикоснуться, ощутить эту тёплую близость сильнее. Но больше всего меня пленяла тонкая косичка, сбоку выбившаяся из волос. Такой простой штрих, а от него становилось невозможным не влюбляться ещё сильнее в этого сурового мужчину. Я подняла руку и осторожно коснулась косы, будто заворожённая её скромным очарованием. Хотелось расплести и заплести заново, туже, крепче. Но прежде чем я решилась, пальцы Айрика сомкнулись на моей руке. Не открывая глаз, он притянул её к своему виску, словно прося - не отпускай. - Тебе скучно, что ли? - его голос прозвучал хрипловато, будто он всё ещё наполовину во сне. - Я просто думаю, - я едва улыбнулась. - Опасное занятие для такого утра, - пробормотал он, и уголки его губ дрогнули. - Думаю, стоит ли мне сегодня снова позволить тебе держать руку на моём бедре всю ночь. Он приоткрыл один глаз и лениво посмотрел на меня. - А разве тебе не понравилось? Вчера ты вроде не возражала. Я фыркнула, краснея. - Вчера ты убедил меня... довольно настойчиво. - Настойчивость - моё второе имя, - ухмыльнулся он, снова прикрывая глаза. - Первое, правда, ты вчера кричала несколько раз, но я напомню тебе позже. Я шлёпнула его по плечу, а он только усмехнулся и, притянув меня ближе, снова уткнулся лицом в мои волосы. Я уже хотела вывернуться из его объятий, но Айрик прижал меня крепче, будто заранее предугадывал мою попытку. - Ты тяжёлый, - пробурчала я, уткнувшись носом в его плечо. - Это не я тяжёлый, это ты слишком хрупкая, - лениво парировал он. - Хрупкая? - я фыркнула. - Это после того, что было вчера? - Ну, - он чуть приподнял бровь, не открывая глаз, - вчера ты выглядела довольно выносливой. Хотя местами я сомневался, выдержишь ли. - Наглец, - я ткнула его пальцем в бок. Айрик дёрнулся и вдруг довольно усмехнулся: - Осторожнее, иначе я найду другой способ тебя удержать. Я прищурилась. - Например? - Например... просто не отпущу, - он наконец открыл оба глаза и скользнул по мне взглядом, от которого кровь прилила к щекам. - Ты слишком хорошо смотришься вот так, рядом. Я закатила глаза, стараясь скрыть смущение. - Смотрюсь? - Да, - его голос стал ниже. - Словно решаешь, куснуть меня или поцеловать. Я не выдержала и тихо рассмеялась: - А если оба варианта сразу? - Тогда я определённо нашёл свою женщину, - хрипло произнёс он и резко перевернул меня под себя. Я пискнула, но смех не исчез с моих губ. Утро обещало быть шумным. Айрик не дал мне и секунды опомниться. Его губы накрыли мои - горячо, властно, будто он хотел доказать, что ночь ещё не закончилась. Поцелуй был таким жадным, что я потеряла дыхание, а когда его губы скользнули ниже - к подбородку, к шее, к тому месту, где сердце билось слишком быстро, - я невольно выгнулась навстречу. Каждое его движение разжигало во мне что-то упрямое и неодолимое. Желание снова захлестнуло, такое же острое и стойкое, как вчера. Я уже и не пыталась сопротивляться - напротив, тянулась к нему, сжимала пальцы в его волосы, боясь, что если отпущу, исчезнет всё это тепло. - Айрик... - мой голос сорвался на шёпот. Он только усмехнулся в мою шею и сильнее прижал меня к себе, будто хотел стереть грань между нами. Мир сузился до его дыхания, его рук, его губ. Но тут раздался резкий стук в дверь. Мы оба замерли. Моя грудь часто вздымалась, щеки пылали, а Айрик, нахмурившись, неохотно оторвался от моей кожи. Несколько мгновений он молчал, словно решал, стоит ли игнорировать этот назойливый звук. - Похоже, у кого-то идеальное чувство времени, - хрипло пробормотал он, скользнув по мне взглядом, полным недосказанности. - Может притворимся, что нас нет? - выдохнула я, надеясь, что он вернётся к моим губам. - Хм, - его усмешка стала опасной. - После такого начала? Боюсь, я бы выдал нас первым же звуком. Новый стук - громче, настойчивее. Айрик нехотя откатился на бок, оставив ладонь на моей талии. - Вернёмся к этому позже, - сказал он тихо, но в его голосе звучало обещание, от которого у меня перехватило дыхание. Айрик нехотя поднялся с постели, и я, вздохнув, последовала его примеру. Под кожей всё ещё бешено стучало сердце, но теперь его ритм заглушала тяжёлая нота разочарования. Утро, начавшееся таким тёплым и интимным, было безжалостно прервано. Я скользнула к столу, где моя одежда лежала в живописном беспорядке, напоминавшем о буре минувшей ночи. Быстрыми движениями я натянула кожаные штаны, набросила свою рубаху, а его - перекинула ему через плечо. Корсет с его сложными шнуровками требовал времени, которого у нас не было, поэтому я лишь накинула его сверху, сунув руки в перчатки. Сапоги легко приняли мои ноги. Пока я сражалась с упрямыми шнурками, Айрик уже стоял у двери, полностью экипированный. Он смотрел на мои старания с лёгкой усмешкой. Вероятно, умение одеваться с быстротой горящей спички входило в число суровых дисциплин, преподаваемых воинам. Я сразу догадалась, что за дверью Лаура. Но куда больше меня удивляло другое: она не зашла сама, как обычно, не распахнула дверь, а именно постучала. Это было подозрительно. Что, если она слышала... всё? Я прикусила губу так сильно, что во рту почувствовался привкус крови. Айрик открыл дверь, и мои догадки подтвердились. В проёме стояла Лаура, облокотившись о косяк, и смотрела на нас с глазами, полными немого изумления. Сначала - на Айрика, потом - на меня. Я скривилась, не понимая, чего ждать. А потом уголки её губ дрогнули, и на лице расцвела ехидная улыбка. - Ну надо же... - протянула она лениво. - А я-то думала, что в этой таверне ночами только проститутки визжат. Но когда вчера шла в комнату и услышала кое-что очень... характерное, была уверена, что Айрик нашёл себе развлечения. Я вспыхнула до самых ушей. - А теперь, - Лаура скользнула взглядом между нами, - вижу, никакой "ночной дамы" не было. Всё куда интереснее. Её улыбка стала ещё шире, почти победной. - Ребят, я всё понимаю, честно. Но клянусь богами, ночевать на улице я больше не буду. Если ещё раз услышу подобное - лучше спрячусь под кроватью, чем мерзнуть на пороге. Моё лицо горело. Я закрыла его ладонями, желая провалиться сквозь землю. Перед богиней - и такое! Айрик, напротив, выглядел совершенно невозмутимым. Он скрестил руки на груди и хмуро посмотрел на Лауру. - Ты закончила? - Почти, - подмигнула она. - Но знаешь, Заки, должна признать: у тебя хороший вкус. Хоть шумно, но впечатляюще. Я тихо застонала в ладони, а Лаура расхохоталась так звонко, что стало ясно - она наслаждается каждым мигом моего смущения. - Лучше бы ты постучала вчера, - сказал Айрик ровно. - Я бы с радостью выставил тебя вон. Лаура хмыкнула и ехидно прищурилась. - Да? А я думала, твой порог для "гостей" гораздо выше. Но, видимо, я тебя переоценила. Она без стеснения оттолкнулась от дверного косяка и вошла в комнату, словно это была её территория. Её взгляд тут же скользнул по кроватям. На одной - смятое бельё, спутанное и красноречивое; на другой - относительно ровное, но тоже со следами ночного сна. - Ах, как мило, - протянула она с улыбкой, от которой мне захотелось провалиться сквозь землю. - У вас целых две кровати. Но, судя по этому, - она ткнула пальцем в нашу, - вам хватило и одной. Я вспыхнула так, что казалось, щеки горели огнём. Айрик только молча прищурился, но не стал оправдываться. Лаура ещё раз оглядела нас, задержавшись на моём смущённом лице, и наконец вздохнула - улыбка стала чуть мягче, но от этого не менее колкой. - Ладно, оставим ваши подвиги. На самом деле я пришла по делу. У меня была целая ночь, чтобы обдумать слова Колдунчика. И, кажется, я поняла, что он имел в виду. В комнате сразу стало тише, будто само утро замерло, ожидая её продолжения. Лаура вдруг обратилась ко мне, будто проверяя, всё ли я понимаю: - Помнишь, что Колдунчик говорил про туман, который скрывал тебя от Херобрина? Я нахмурилась, пытаясь собрать в памяти его слова, но всё, что всплывало, казалось одним длинным набором непонятных намёков и загадок. - Честно? - пробормотала я, проводя рукой по лицу, - все его слова звучат как бред. Лаура только улыбнулась, ехидно играя взглядом. - Бред или нет, но на деле это работает. Туман скрывает тебя от Херобрина, - сказала она, делая паузу, будто ждала моей реакции. - Достаточно либо сильно напиться, до полного забытья, либо накуриться. Я вздохнула, пытаясь не закатить глаза. - И это должно помочь? - спросила я, чувствуя, как абсурдность идеи бьёт по логике. Лаура кивнула. - Именно. В башне мы провели неделю - и Херобрин нас не нашёл. Так что, по сути, это отличный способ скрыться от его взгляда и увести тебя как можно дальше. А дальше у меня есть план: защитный купол из дурного тумана. Эффект тот же, только безопаснее. Я посмотрела на неё и, хотя часть меня всё ещё скептически фыркала, не могла отрицать - эта женщина явно думала на шаг вперед. - Ладно, - начала я, прохаживаясь по комнате и оценивая ситуацию, - но откуда нам знать, что Херобрин уже не знает, где мы, или не следит за нами? После... хижины мы его не видели, но это не значит, что он не знает, где я. Помните? Его тянет ко мне как магнит. В неконтролируемом состоянии я вряд ли смогу убежать от него... точнее, я становлюсь лакомой целью. Я доверяю вам, но я уже видела его силу и боюсь её. Даже ты, Лаура, вряд ли устоишь. Лаура села на край кровати, скрестив ноги, и медленно провела пальцами по подбородку: - Это точно. Был бы у нас информатор, который бы докладывал, где он и чем занят - было бы проще. Айрик, не отрывая взгляда от меня, скрестил руки на груди: - А разве у нас такого нет? Инфинити вроде как отлично осведомлён о планах Херобрина. Лаура приподняла палец, словно только что вспомнила что-то важное: - Точно. Инфинити может помочь. Узнаем у него, где Херобрин и чем занят, а как только дорога станет безопасной - мы тебя накурим и увезём куда подальше. Я скривилась, чувствуя, как мой желудок сжался от этого "плана": - Звучит... не слишком обнадёживающе. Но где нам его искать? Мы все трое замерли, погрузившись в размышления. Комната словно сжалась вокруг нас. Боги не появляются по щелчку пальцев - кроме Херобрина, разумеется. Его присутствие ощущалось где-то рядом, и каждый шорох или тень мог оказаться частью его слежки. - В прошлый раз ты говорила, что амулет призвал его, - Лаура внимательно посмотрела на меня. - Ты разобралась, как он работает? Я резко вскочила и в спешке стала искать сумку, брошенную где-то на полу. Отыскав её, быстро достала амулет, сжимая в руке холодный металл. Но тепла, как в прошлый раз, от него не исходило. - Не работает, - выдохнула я, глядя на Лауру. - В прошлый раз он сам его призвал. Я думала, что амулет должен быть чем-то вроде маяка для тебя. - Я протянула Лауре украшение. - Но, как сказала Мара, он притягивает... но что именно притянет, остаётся сюрпризом. Лаура взяла амулет, покрутила его в руках и внимательно присмотрелась. - Странно, - пробормотала она, нюхая металл. - Он пахнет Инфинити. Всегда так пах? Раньше я не замечала. Я на секунду замерла, ощущая странную дрожь от её слов. Амулет, который казался лишь инструментом, вдруг стал ещё более загадочным и непредсказуемым. Лаура помахала амулетом, оценивая его, а потом бросила взгляд на Айрика, словно проверяя его реакцию. - Знаете, - начала она, слегка наклонив голову, - я не понимаю, как раньше не заметила, но странно, что этот артефакт изначально принадлежал Инфинити. Откуда он попал к Ведьме - загадка. Но это не проблема. Я просто растревожу металл и смогу пустить зов по тонкой связи. Инфинити нас услышит, если только не занят чем-то более важным. Она поправила воротник рубашки и добавила с лёгкой колкостью: - Но факт остаётся фактом: богам верить нельзя. И да, не смотри на меня так. Он обязательно что-то попросит взамен. Уверяю вас, я давно его знаю. - Тогда сначала узнаем, что именно он захочет, а дальше уже решим, - сказал Айрик, расслабляя руки. - Призывай его. - Айрик, мой большой балбес, - Лаура фыркнула и скрестила руки, - Инфинити - бог второго круга. Нам лучше заранее дать ему то, что он ищет. Я нахмурилась: - А что он может попросить? Лаура пожала плечами, но в её глазах мелькнуло остроумие: - Что может пожелать бог войны? Всё, что угодно: от того, чтобы вы убивали друг друга, до какого-нибудь старого меча в его коллекцию. Помните, он уже предлагал тебе сделку - может потребовать и это. Главное - быть готовыми. Я провела рукой по лицу, ощущая, как напряжение росло. Несмотря на то, что Лаура говорила спокойно, её слова заставляли чувствовать, что любое неверное движение может стоить нам дорого. Айрик и Лаура переглянулись, а я снова взглянула на амулет в её руках - маленький, холодный металл, а в нём скрыта сила, способная вызвать бога. - Если ставки настолько высоки, - сказала я, чуть сжав руки, - мы можем попробовать скрыться самостоятельно, без дурмана. Лаура качнула головой, взгляд её был серьёзен и сосредоточен: - Или на нас используют ещё более сильную иллюзию. Сталкиваться со своими страхами я больше не хочу, а уж тем более не хочу, чтобы это переросло во что-то куда более опасное. Но выбор есть всегда. Айрик резко шагнул вперёд, уверенным, почти смертоносным шагом. В нём ощущалась решимость, которая сразу же заставила комнату замереть. - Вызывай его, - бросил он коротко, и я несколько ошеломлённо посмотрела на него. - Айрик... - выдохнула я, но он остановился, повернув ко мне лицо. Его взгляд - холодный, строгий, знакомый до дрожи - сжал моё сердце. Но затем он слегка смягчился, тон голоса стал чуть теплее: - Дадим ему то, что нужно, если это обеспечит твою безопасность. Больше я ничего слышать не хочу. Я вздохнула, ощущая, как напряжение медленно растет в груди, но в то же время с какой-то странной уверенностью: рядом со мной стоял человек, который готов был держать этот мир на себе, чтобы защитить меня. Лаура кивнула, словно подтверждая, что план движется дальше, а амулет, лежащий у неё в руках, тихо поблескивал в утреннем свете. Лаура коротко кивнула и двинулась к центру комнаты. Она расставила нас руками, но Айрик встал рядом, нежно сжав мою ладонь. Скреплённые пальцы прошибли по телу лёгкий ток блаженства и принятия. Я глубоко вдохнула, ощущая его тепло и уверенность. Лаура сжимала амулет, пропуская через него почти незаметные, электрические зеленые импульсы. Сначала артефакт оставался холодным, словно не живым, но постепенно стал нагреваться и краснеть. Я почувствовала, как по позвоночнику пробежал новый импульс, едва уловимый, но тревожный. Амулет начал испарять густой дым, который медленно обволакивал стены комнаты. Комната была просторной, но с каждым мгновением дым съедал видимость, превращая пространство в тёмное, зыбкое поле. Я нервно сглотнула, осознавая, что моя зона видимости сокращается, а единственное, что удерживает меня на плаву - рука Айрика, крепко сжатая в моей. В какой-то момент Лаура исчезла из поля зрения, и я с силой вцепилась в предплечье Айрика, ощущая холодное напряжение и тревогу. Мы делали что-то опасное и непонятное, и мысли о том, что амулет изначально принадлежал Инфинити, только усиливали беспокойство: как он оказался у ведьмы? Внезапно раздался звук лязга железа, будто кто-то махнул лезвием у моего уха. Я отскочила, оборачиваясь, пытаясь ухватить взглядом хоть что-то в этом тумане. И тогда я услышала знакомый голос - ровный, холодный и одновременно властный: - Ну что, наконец-то вы решили меня позвать? - голос Инфинити разрезал дым, словно клинок. - Сколько я ждал... Ах да, несколько недель, но терпение у меня поистине безграничное. В комнате запах дыма смешался с чем-то металлическим и острым, а воздух сжался от присутствия бога. Я почувствовала, как моя грудь сжалась от страха и волнения одновременно. Инфинити появился из тумана, словно вырезанный из самого воздуха, его взгляд остановился на нас, и даже Айрик слегка напрягся, ощущая величие его присутствия. - Так-так... - голос Инфинити прорезал дым, когда его силуэт медленно проступил из тьмы. Он словно знал, что его ждут, и потому говорил неторопливо, смакуя каждое слово. - Кто это решился дёрнуть за мои струны? Ну неужели, сила хаоса собственной персоной. Не удивлён. Я ждал, когда ты позовёшь меня. Его взгляд упал на Айрика, и улыбка стала острее. - И рядом с тобой бывший главнокомандующий. Айрик. Ты что, опустился до того, что теперь держишь девичью ручку, вместо того чтобы держать меч? Инфинити тихо рассмеялся, звонко и хлёстко, будто сталь скользнула по стали. - Какое очаровательное зрелище: порядок и хаос, переплетённые вместе. Даже для меня, бога войны, это звучит как вызов самой реальности. Дымок начал медленно оседать, словно теряя силу, открывая перед нами фигуру Инфинити. Это всё ещё был тёмный скелет с обманчиво живой мимикой - его пустые глазницы вспыхивали искрами, будто в них отражалось чужое пламя. В руке, легко, как игрушку, он держал косу, её лезвие сверкало влажным холодом. Он не спешил приближаться, стоял чуть в стороне, но достаточно, чтобы полностью заслонить собой Лауру. Я едва заметила, как большой палец Айрика мягко провёл по моей ладони, будто обещая, что он здесь и всё под контролем. От этого простого движения я выдохнула, и тяжесть, сковывавшая грудь, отступила хотя бы на миг. - Всегда любила твой театральный стиль, Инфинити, - лениво произнесла Лаура, делая шаг вбок, чтобы снова попасть в поле зрения. Она вскинула подбородок, и в её глазах мелькнуло что-то дерзкое, даже слишком для того, кто стоит перед богом второго круга. - Но давай без лишних кружев. Мы оба знаем, что у тебя нет времени разыгрывать спектакль ради эффектного входа. Инфинити приподнял бровь - или то, что напоминало её движение на костяном лице, - и уголки его мёртвой улыбки вытянулись. - Всё та же, - протянул он с оттенком почти ласковой насмешки. - Колкая до невозможности. Лаура скрестила руки на груди. - А ты всё тот же пафосный скелет. Но мы не за обменом любезностями сюда собрались. Лаура резко шагнула вперед, заслонив меня собой, и бросила амулет на пол. Металл с сухим лязгом отскочил от деревянных досок и закатился под сапоги Инфинити. - Твой артефакт, не так ли? - её голос звенел, как лезвие. - И как же он оказался у той ведьмы, что столь любезно его нам вручила? Инфинити, до этого момента не сводивший с амулета пустых глазниц, медленно поднял взгляд. - Никак. Я сам его отдал. - Я не чувствовала от него запаха раньше! - выпалила Лаура, и в её глазах вспыхнуло настоящее бешенство. - Какого хрена я поняла это только сейчас? Бог войны лишь пожал костяными плечами и с небрежной грацией перекинул косу за спину. - Простая магия второго круга. К сожалению, тебе этого не постичь. Во рту пересохло. Я заставила себя выговорить вопрос, который висел в воздухе. - Зачем? Зачем тебе было отдавать амулет ведьме, зная, что она передаст его нам? Инфинити повернул ко мне голову. В его позе не было ни угрозы, ни сожаления. - Увы, я не обладаю таким магнетизмом, как наш общий друг Херобрин. А знать, где находится источник моих будущих развлечений, необходимо. Поэтому какое-то время я наблюдал за тобой, а после решил предоставить себе более надежный маяк, по которому мог бы найти вас без лишних хлопот. Его бездонный взгляд утяжелился, словно вбирая в себя весь свет в комнате. - В тот день у двери я был рядом с Херобрином. Просто наблюдал со стороны. Вся эта театральная предсказуемость мне изрядно надоела, а следить за вами постоянно - утомительно. Запах же проявился со временем. Магия, знаешь ли, редко бывает идеальной. Я стояла, не в силах пошевелиться, с открытым ртом. Ошеломляющая правда обожгла сознание. Инфинити был с самого начала. Ровно как и Херобрин. Айрик сильнее сжал мою руку, словно пытаясь стать живым щитом от надвигающейся правды. Лаура же, покачавшись на каблуках, устремила на Инфинити взгляд, в котором смешались подозрение и усталая ярость. - Ладно, скелет, - её голос прозвучал резко, без привычной насмешки. - Давай по порядку. Как именно ты "отдал" амулет Ведьме? Инфинити издал негромкий шипящий звук, будто выпуская воздух из несуществующих лёгких. - Неужели вам обязательно знать все скучные детали той сделки? Я взял и отдал. Не может же простая лесная ведунья устоять перед щедростью бога. Она даже не поняла, с кем имеет честь разговаривать. - Враньё, - отрезала Лаура, и её лицо стало каменным. Она медленно обвела взглядом нашу тесную группу, и в её глазах читалась собранная по крупицам, страшная догадка. - За нами... нет. За тобой, - она ткнула пальцем в меня, - изначально следило два бога. Херобрин шёл по пятам, а ты шёл наперерез. И амулет был не маяком, а приманкой. Ты подсунул его ведьме, зная, что её жадность или глупость приведёт артефакт прямиком к Заки. Чтобы всегда знать, где находится приз. Наши пальцы с Айриком всё ещё были переплетены, когда я задала вопрос, висевший в воздухе. - Зачем тебе это? Ты хочешь столкнуть нас вместе, но какую цель ты преследуешь? Инфинити с небрежной грацией опустил остриё косы на пол и принялся медленно прохаживаться по комнате, его плащ бесшумно стелился по дереву. - У богов могут быть десятки причин, дитя моё, и я не намерен сейчас распинаться, перечисляя их все. Возможно, мне смертельно наскучила вечность, и я жажду зрелищ. Возможно, Херобрин перешёл мне дорогу. А возможно, - он остановился и посмотрел на нас, и в его взгляде заплясали искры, - я всех вас обманываю и завожу прямиком в ловушку. Никто из вас не узнает правды. Он поднял руку, медленно повертел в лучах света костяные фаланги, изучая их со спокойным любопытством. - Вообще-то, я знаю, что рано или поздно Херобрин попытается прикончить и меня. Пока мы лишь играем в нейтральные зоны и соблюдаем хрупкие условности, но лишь потому, что моя сила... хитрее его силы. Я нахмурилась, украдкой взглянув на Лауру, но и в её глазах читалось непонимание. О какой "хитрой" силе он говорит? Инфинити продолжил, и его голос внезапно утратил насмешливый оттенок, став почти задумчивым. - На самом деле, мне хотелось бы мира. Счастья. Любви. Всего того, что мы, боги, давно забыли или отринули. Поэтому план прост. Я дождусь, когда начнутся настоящие войны. И тогда, - его пальцы сомкнулись в кулак, - я вберу в себя всю их мощь, всю ярость и кровь, чтобы дать Херобрину достойный ответ. Затем Инфинити внезапно выпрямился, будто по струнке, и уставился на нас с преувеличенным ожиданием. Его костяное лицо, лишённое мышц, всё же сумело передать нечто, напоминающее вопросительное любопытство. - Полагаю, я явно здесь не для того, чтобы вы допрашивали меня о моих планах на вечность, - произнёс он, и в его голосе вновь зазвучала привычная насмешка. - И раз уж мы закончили с исповедью, настоятельно рекомендую забрать этот артефакт. Кто знает, когда он снова понадобится? Ведь жизнь, особенно ваша, полна таких неожиданностей. Он скользнул взглядом по нам троим. На Айрике задержался лишь на мгновение, но когда его пустые глазницы встретились со мной, мне показалось, будто время на миг остановилось. Этот взгляд был слишком долгим, слишком изучающим, словно он искал во мне то, что я сама о себе не знала. Но уже в следующее мгновение он вновь смотрел на Лауру, будто меня и не существовало. Я выпрямила спину и упрямо подняла подбородок - если он считал меня не достойной его внимания, я не собиралась это подтверждать. Но Лаура одним резким движением ладони велела мне молчать. Я нахмурилась, не понимая, что именно она делает, но промолчала. - Как ты уже знаешь, - заговорила Лаура, её голос звучал спокойно, но в глубине чувствовалось напряжение, - Херобрин охотится на неё, - она чуть качнула головой в мою сторону. - Нам нужно знать, где он сейчас и чем занят. На мгновение между ними повисла тишина, почти давящая. Инфинити изогнул голову набок, будто смакуя сам факт разговора. - Ты всё ещё думаешь, что я держу его на коротком поводке? - наконец произнёс он, и в его голосе прозвучала сухая насмешка. - Херобрин слишком быстр, слишком. Хаотичен даже для меня. Сегодня он в одном конце мира, завтра - в другом. И если я знаю направление, то точку никогда. Так что рассчитывать на меня... - он чуть щёлкнул фалангами по древку косы, издав звук, будто по камню скользнуло железо, - весьма наивно. Лаура прикрыла глаза и глубоко выдохнула. Казалось, сама встреча с Инфинити ее раздражала. Не впервые, и явно не в последний раз. Она хотела что-то добавить, но я больше не выдержала. - Но мы не можем просто сидеть и ждать, - выпалила я, шагнув вперёд, хотя пальцы Айрика тут же крепче сжали мою руку, словно пытаясь удержать. - Если он охотится на меня, значит под ударом и они тоже. Мы готовы... - я поймала его тяжёлый, издевательский взгляд и всё же закончила, - готовы отдать тебе что-нибудь. Только помоги нам. Секунда и тишину разорвал хриплый, низкий звук. Инфинити почти хрюкнул, наклонившись вперёд, будто ему действительно было смешно. - Ах, вот оно что... - прошипел он, едва не смеясь. - Наглая маленькая сила хаоса решила торговаться со мной. Я, признаться, даже соскучился по этому тону. Инфинити тяжело облокотился на косу, чуть склонив голову вбок. Его пустые глазницы будто смеялись надо мной, но в них всё же таилась какая-то опасная искра. Он издевательски изогнул губы на черепе - и этот мимический абсурд делал его ещё более пугающим. - Скажи мне, - протянул он, указав большим пальцем через плечо на Лауру, и его костяная ухмылка стала ещё шире, - ты и вправду веришь, что именно она - цель Херобрина? Я слегка склонила голову набок, и мои слова вышли обжигающе холодными. - Ты сам говорил, что Херобрин захочет устранить тебя. Убрать Лауру для него не составит никакого труда. Инфинити коротко усмехнулся, медленно обводя нас своим бездонным взглядом. - Херобрин, хоть и приобрёл достаточно силы, чтобы бросить вызов богам первого круга, не станет бездумно истреблять каждого неугодного ему бога. Это расточительно и неэффективно. Лаура вспыхнула от ярости, но, не дав ей вставить слово, Инфинити продолжил, обращаясь ко мне: - Твоя подруга сильна, не спорю. Но если смотреть правде в глаза, её дар не идёт ни в какое сравнение с силами, способными обращать горы в пыль. - Если бы я захотела, - скрестив руки на груди, яростно прошипела Лаура, - одна из этих гор уже летела бы в небеса! Инфинити демонстративно проигнорировал её, не отрывая взгляда от меня. - Ты ошибаешься. Сила Лауры не нужна Херобрину. - Возможно, - парировала я. - Но Лаура всё равно стоит рядом со мной. В подтверждение моих слов Лаура сделала твёрдый шаг вперёд, плечом к моему плечу. В воздухе повисло молчание, нарушаемое лишь мерным постукиванием пальцев Айрика по эфесу кинжала. - Херобрин уже направлял свои иллюзии не только на меня, но и на неё, - не отступала я. - Так что, даже если её дар не столь велик, он отнюдь не бесполезен. Инфинити опустил взгляд. По тому, как сжались его пальцы на древке косы, было ясно - он прекрасно понимал, о чём я говорю. На мгновение в его облике проскочила тень - напряжение, едва уловимое. Даже его безбровый череп будто нахмурился, а пальцы стиснули древко косы крепче, чем раньше. Он резко цокнул зубами, звук отдался в стенах комнаты, будто кто-то сломал кость. - Ха, - произнёс он звонко, но уже без той ленивой насмешки, - кое-что о его планах я знаю. Но это вовсе не значит, что я готов выкладывать всю правду прямо сейчас или именно вам. Айрик шагнул вперёд, голос его прозвучал твёрдо, почти отрезал воздух: - Тогда чего ты хочешь взамен? Я задержала дыхание, ожидая снова услышать о сделке, той, в которую он пытался втянуть меня прежде. Сердце сжалось, я уже готова была к любому подвоху. Но вместо этого Инфинити неожиданно издал свой хрюкающий смешок, в этот раз куда громче, и резко развернулся к Лауре всем корпусом. Его белоснежный плащ волной скользнул по полу, отражая багровые отблески от тлеющего амулета. Скелет выпрямился, как будто всё это время только готовился к фразе, и холодно отчётливо произнёс: - Я хочу свидания с Лаурой. *** Мы сидели внизу таверны у бара. Деревянные балки скрипели от сквозняка, бармен лениво протирал тряпкой бокалы, но на нас он почти не обращал внимания. Передо мной стояла кружка с крепким пивом - терпким, обжигающим, от которого першило в горле и слегка кружилась голова. Айрик почти не пил, лишь чуть пригубил, и всё это время его взгляд был прикован к Лауре. Впрочем, как и мой. Она сидела между нами, прикрывая лицо ладонью, словно надеялась спрятаться от двух пар настойчивых глаз. - Да! - наконец рявкнула она и с грохотом швырнула кружку на стол, расплескав вино по краям. - Да, раньше у меня кое-что было с Инфинити. Но это в прошлом! И я не собираюсь больше это обсуждать! Он просто... не остыл чувствами. Вот и липнет, как надоедливая мошка! Я едва сдержала усмешку и качнула головой: - Мошка? Инфинити? Знаешь, на мошку он как-то не похож. У мошек нет силы, с которой даже Херобрин предпочитает играть в союзники. Лаура сверкнула на меня глазами, будто я её лично предала. - О, так ты теперь и его адвокат, да? - зло бросила она. Айрик хмыкнул, скрестив руки на груди: - Ну, по сравнению с тобой, он хотя бы честен в своих намерениях. - Честен?! - Лаура чуть не подпрыгнула на стуле. Я, ухмыльнувшись, кинула на Айрика заговорческий взгляд: - Честен - да. Сказал, что хочет свидание, и ни капли не смутился. В отличие от некоторых. - Ты!.. - Лаура ткнула в меня пальцем, но слов не нашлось. Айрик подлил масла в огонь: - Ты идешь на свидание ради дела, так сказать. Кто знает, может, свидание спасёт нас от Херобрина. - О да, - подхватила я, чувствуя азарт в груди, - жертва во имя великой цели! История о том, как свидание богини и скелета спасло мир! Лаура застонала, обхватив голову руками. - Вы оба просто... - Колкие? - подсказал Айрик, уголок его губ чуть дрогнул. - Идиоты, - процедила она. Я не удержалась и прыснула со смеху, а Айрик только ухмыльнулся, будто это было именно то, чего он добивался. Я с силой стукнула кулаком по барной стойке, но взгляд мой был устремлён куда-то вдаль. С лица не сходила странная, почти торжествующая улыбка. - Точно. Теперь всё на свои места встаёт. Инфинити не из-за меня. Не из-за желания стравить нас в войне. И даже не из-за Херобрина он ко мне прицепился. - Я резко повернулась и ткнула пальцем в Лауру, которая в это время с видом крайнего напряжения потирала виски. - Он уцепился за тебя. Айрик, отхлебнув своего тёмного пива, покачал головой. - Не всё так просто. Херобрин всё ещё остаётся его главной проблемой. Это просто удобный случай убить двух зайцев одной стрелой. - Он прав, - с тяжёлым выдохом согласилась Лаура. - Что бы ни было между нами в прошлом, сейчас его цели иные. - Иные, да, - парировала я. - Но почему никто не допускает, что он лжёт? Что они с Херобрином могли сговориться? Лаура уверенно покачала головой. - Нет. Он говорит правду. Я не связана с Херобрином, но я абсолютно уверена, что Инфинити не лжёт в этом. - Она посмотрела на меня прямо. - Потому что он всё ещё дорожит моим доверием. Как бы смешно это ни звучало. Я в свою очередь отпила из кружки, поморщилась от горького вкуса. - Лаура, прости за бестактность, но... - я с сомнением посмотрела на неё, - он же... костяшка. Как это работает-то? Лаура замерла на месте, а затем медленно, как кукла на шарнирах, развернулась ко мне всем корпусом. Её глаза сузились до опасных щелочек. - Заки, дорогая, - её голос прозвучал сладко, как мёд с ядом. - Произнесешь еще одно слово на эту тему, и я начну весьма детально обсуждать, какие именно звуки доносились из вашей комнаты сегодня ночью. Со всеми пикантными подробностями. Айрик, не отрывая взгляда от заточки своего кинжала, невозмутимо парировал: - Во всяком случае, никакие кости об неё не бились. Я фыркнула, затем хихикнула, а через секунду уже хохотала так, что слезы выступили на глазах. Лаура медленно перевела взгляд с меня на Айрика. В уголке её рта заплясала опасная искорка. - Что ж, - протянула она с притворной задумчивостью. - Возможно, кости и не цокали. Зато, если верить звукам, у тебя, Айрик, отличные данные для карьеры барабанщика. Особенно в той части, где стенка о кровать... Я, всё ещё давясь смехом, попыталась прийти ей на помощь: - Ну, знаешь... Лучше уж барабанная дробь, чем костяной перезвон! Айрик наконец отложил точильный камень и поднял на нас спокойный взгляд. - Согласен. По крайней мере, наши увлечения не требуют собирать партнёра по частям после каждого проявления чувств. Лаура вспыхнула, как факел. - А ты уверен, что собирать тебя после сегодняшней ночи не пришлось бедной Заки? - ядовито поинтересовалась она. - Вы оба с утра ходите так, будто по вам проехался целый легион. Я, краснея до корней волос, ткнула её в бок: - Хватит! Лучше расскажи, он хоть плащ снимал? Или всё происходило... поверхностно? Лаура закатила глаза с таким драматизмом, будто играла в придворном театре. - Дорогие мои, - изрекла она с пафосом. - Когда вы оба достигнете хотя бы сотой доли моей просвещённости, вы поймёте, что настоящая страсть не зависит от таких мелочей, как наличие плоти. Но вам, похоже, до таких высот ещё ой как далеко. Она с наслаждением отхлебнула вина, поставила бокал и гордо вскинула подбородок. - А теперь, если вы не против, закроем эту тему. Мне нужно будет готовиться к свиданию. В отличие от некоторых, мне не нужно полчаса, чтобы решить, в какую сторону зашнуровать корсет. Лаура в конце концов скрипя зубами согласилась на условия скелета. Тогда Инфинити подпрыгнул так, что, казалось, вот-вот достанет до потолка комнаты. Его белый плащ закрутился в воздухе, а коса звякнула о пол, и это выглядело так нелепо, что я и Айрик обменялись одинаково ошарашенными взглядами. Поведение высшего бога напоминало скорее мальчишку, чем повелителя войны. Лаура в ответ только скрежетнула зубами. Но, несмотря на весь этот фарс, информация, которую он дал, была ценна. Инфинити рассказал, что Херобрин потерял значительную часть своей силы и сейчас уязвим, нуждается во времени для восстановления. В его голосе сквозила ехидная насмешка, но истина пряталась под ней. А затем его внимание неожиданно переключилось на меня. - И кстати, не знаю, как тебе тогда удалось вырваться из его иллюзий, но это было блестяще. - Его голос, обычно полный насмешки, на мгновение стал почти что задумчивым. - Немногие из богов способны отнять у Херобрина столько силы, что ему потребуется время на восстановление. Что уж говорить о смертных. Инфинити слегка склонил голову в мою сторону, и в этом жесте читалось нечто, смутно напоминающее уважение. - Возможно, не всё ещё потеряно. Я почувствовала, как по щекам разливается жар, но вопреки смущению, мой взгляд сам собой стал твёрже и увереннее. Краем глаза я заметила, как Лаура резко повернулась ко мне, будто собираясь что-то высказать, но в последний момент сдержалась и лишь пристально, с новым интересом, меня оглядела. Когда Инфинити ушёл, мы остались в таверне. Казалось бы, пора собираться в путь, но ноги сами привели нас обратно к барной стойке - "на дорожку". Кружки снова наполнились, и вместо разговоров о стратегии всё перешло на допрос Лауры. Она всё больше краснела, делая вид, что занята вином, а мы с Айриком издевательски подкидывали друг другу вопросы. Лаура вспыхнула так, будто её вина подлили из кузницы, а я не удержалась и прыснула со смеху. Вся эта сцена была почти игрой - после всех тревог и мрака казалось удивительно легко. Утро, которое ещё недавно было испорчено, теперь стало странно уютным, интересным и даже забавным. Но смех и поддразнивания - это было лишь прикрытие. Настоящее тепло рождалось рядом со мной. Айрик всё время сидел ближе, чем обычно, и словно ненароком касался моей руки. Я отвечала тем же, и наши пальцы находили друг друга, переплетаясь. От этих простых движений сердце билось быстрее, а все слова, все шутки вокруг растворялись. Это чувство было выше любых проявлений любви, что я знала раньше. Оно было тише, глубже - и казалось куда важнее любых слов. Мы наконец начали обдумывать план. Никто из нас не знал, сколько времени ещё оставалось, пока Херобрин восстанавливает силы. Но одно было ясно: если мы будем действовать вслепую - он всё равно найдёт нас и раздавит, как муравьёв. Главной целью оставалось изучение книг, которые Лаура успела утащить из архивов королевства. Я молилась, чтобы в них хранились ответы - достаточно весомые, чтобы перевесить всю нашу неуверенность. Вскоре мы выкупили двух коней у вдовы на окраине деревни. Она потеряла мужа - и, наверное, в другой раз я бы попыталась узнать её историю, услышать её боль, но сейчас сил хватало только на собственные заботы. Мир вокруг и так был переполнен чужими трагедиями. Купили двух, а не троих. В моём бессознательном состоянии, в которое я собиралась погружаться, я едва ли смогла бы удержаться в седле. Айрик сказал это без слов, просто глядя прямо на меня: он возьмёт на себя ответственность. Мы сошлись на том, что отправимся в военный лагерь. Туда путь был долгий - несколько дней, по пыльным дорогам и склонам, через деревни, которые давно научились молчать о своём горе. Но лагерь был единственным местом, где нам могли гарантировать хоть какое-то подобие безопасности. Лаура предложила накрыть меня дурманным куполом - заклятием, внутри которого я буду в полном сознании, но выходить наружу станет опасно. Она объяснила: иллюзия и реальность внутри купола будут переплетаться, и стоит мне шагнуть за его границу - всё может обернуться хаосом. Зато внутри я смогу тренироваться и учиться, пока вокруг будут кипеть лагерные заботы. Это было рискованно, но и выгодно. Я не сказала вслух, но внутри меня всё сжималось. От самой мысли о том, что сознательно позволю себя "отключить" - как будто уступлю кому-то часть контроля над собой. Это пугало. - Ну... - Лаура сделала вид, что размышляет, и с хитрым блеском в глазах произнесла: - Можно, конечно, тебя просто напоить так, чтобы ты уснула на три дня подряд. Она махнула рукой в сторону таверны. - Там как раз хватит вина. Я закатила глаза. - Да уж. И всё это время я буду счастливо блевать тебе под ноги. Великолепный план, Лаура. Почти как твои божественные интриги. Айрик тихо фыркнул, но сдержал улыбку. - Ладно-ладно, - Лаура подняла ладони, будто сдавалась. - Тогда вариант второй. - Она достала самокрутку, щёлкнула ею перед моим лицом и с издевкой добавила: - Гораздо приятнее, чем вино. И эффект надёжнее. Я невольно вздрогнула, вспомнив Колдунчика и его "трипы". Сразу передёрнуло. - Ты издеваешься? Я и так видела достаточно галлюцинаций на всю оставшуюся жизнь. - Зато эти, - она улыбнулась почти ласково, - будут полезны. Пока ты будешь видеть самые красивые и страшные сны, время пролетит. Пара дней - и ты даже не заметишь, что мир продолжал крутиться без тебя. - Красивые и страшные сны? - я скривилась и взяла самокрутку так осторожно, будто это была змея. - А если я не вернусь из этих снов? - Вернёшься, - Лаура подмигнула. - Я же не дам тебе уйти. Слишком весело с тобой спорить. Айрик поморщился, его взгляд, скользнув по самокрутке, уткнулся в моё лицо. - Я бы предпочёл найти другой способ, - его голос прозвучал низко и напряжённо. Я провела ладонью по лицу, пытаясь заправить выбившиеся пряди. В голову лезло всё то дерьмо, что обрушилось на меня за последние дни без единой передышки. Руки начали предательски дрожать при одном виде этой самокрутки в руках Лауры. Меня преследовал не только страх отключиться на несколько дней, но и ужас перед возможностью снова увидеть всё пережитое - не только в башне, но и в кошмарах, навеянных Херобрином. Я до сих пор помнила леденящие душу картины той деревни и хижины. Айрик молча обошёл меня сзади и твёрдо положил руку на плечо. Я подняла на него взгляд. Лаура безнадёжно пожала плечами. - А что мы можем предложить взамен? Я не могу создать статичный купол - нас слишком легко найдут. Херобрин и так знает, где Заки. - Мы можем взять третью лошадь и пуститься вскачь, - возразил Айрик. - Так мы доберёмся до безопасного места быстрее, без всякого дурмана. Лаура скрестила руки на груди, и в её голосе зазвучал сарказм. - Конечно. Если только этот бог не оправится раньше срока. Тогда он настигнет нас по пути, а когда я всё же воздвигну купол, он первым делом проверит точку, где мы так подозрительно исчезли. Затем её тон смягчился. Она наклонилась ко мне. - Я понимаю твой страх. Сама бы не полезла в это добровольно. Но сейчас я прошу тебя - доверься нам. Доверься мне и Айрику. В ответ рука Айрика на моём плече сжалась чуть сильнее. Я посмотрела на него, и вдруг в груди стало теплее - просто от того, что он сказал это. - Ты же понимаешь, - тихо произнесла я, - это худшее "лекарство", которое мне когда-либо прописывали? - Понимаю, - ответил он, и угол его губ чуть дрогнул. - Но я буду рядом. Всю дорогу. Я глубоко вдохнула, собираясь с силами. - Ну что ж... За нас, за дурные планы и ещё более дурные идеи. - я поднесла самокрутку к губам. - Если сдохну - вините Лауру. - Прекрасно, - язвительно заметила Лаура. - Даже на смертном одре ты найдёшь способ сделать меня виноватой. Я затянулась, и горький дым заполнил лёгкие. Сначала я подумала, что ничего не изменилось. Айрик привычно подал мне руку, помогая забраться в седло, сам ловко вскочил рядом и повёл нас вперёд. Всё казалось обыденным - скрип кожи, тяжёлый ритм копыт по сухой земле, запах пыли. Я даже позволила себе вторую затяжку, пока самокрутка не догорела до конца и не обожгла пальцы. И тут мир дрогнул. Сначала исчезла тяжесть седла подо мной. Потом перестал быть слышен звук копыт. Я моргнула - и вдруг заметила, что руки мои сжимают не поводья, а толстый канат, пропитанный солью. Подо мной больше не было лошади. Я сидела на краю деревянной палубы, а ветер свистел в ушах, раздувая паруса. - Чёрт... - прошептала я, слишком громко для собственного спокойствия. - Это не лошадь. Айрик всё ещё был рядом, но теперь держал руль корабля, словно он всегда знал, как управлять судном. Его волосы растрёпаны морским ветром, а взгляд сосредоточен где-то вдали, туда, где на горизонте мерцала золотая линия света. - Ты тоже это видишь? - спросила я с отчаянной надеждой. - Что именно? - он повернулся ко мне, и я поняла, что его взгляд всё ещё спокоен, слишком реальный. Лаура же стояла на носу корабля, опершись на перила, как будто это её естественное место. Она кинула через плечо насмешливый взгляд: - Привыкай. У этой травы богатая фантазия. Я сглотнула, чувствуя, как под ногами качается палуба, и солёные брызги холодят лицо. - Богатая фантазия? - я нервно рассмеялась. - Да это чёртов "Титаник" какой-то! Лаура хмыкнула, не поворачиваясь: - Только не жди, что я запою. Я рассмеялась, чувствуя, как трава окончательно берёт своё, но смех тут же застыл на губах. Лаура не могла знать, что такое "Титаник", и не могла понять, что за песня там играла. Я снова посмотрела на неё, пытаясь уловить знакомое выражение лица - и в тот же миг её не стало. На её месте стояла женщина в длинном плаще из тёмной воды, волосы её струились по ветру, превращаясь в волны, а глаза светились зелёным сиянием морских глубин. Она протянула руку, и палуба подо мной заскрипела, будто корабль сам склонился перед ней. Мир вокруг расплылся, превратился в зыбкий мираж. Ветер внезапно загудел громче, и я поняла - начинается что-то новое, неизбежное. И тут всё поглотила темнота.