Свадьба

Патруль,возвращавшийся с дозора в Черный замок,неожиданно стал мишенью.На них из леса ринулась не армия,но свора -- десяток ожесточённых людей и с ними с полдюжины свирепых псов-ищеек. Тревожный сигнал рога прорезал тишину.Ворота распахнулись и братья Дозора хлынули на выручку.Завязалась короткая,жестокая схватка. В центр двора ввели пленников,перёд шагнул их предводитель,скинув капюшон плаща.Лицо Кригана Карстарка было в ссадинах,рассечена скула и разбита губа,но это не усмирило его ярость. --Где она?! -- его голос,сиплый от холода,разнёсся по двору замка. -- Где моя невеста?Я требую её немедленно вернуть,лорд-командующий,если тебе дорог мир между Кархолдом и Черным замком! Джон Сноу стоял на ступенях,этот инцидент его разозлил. --Вы напали на людей Ночного Дозора у ворот нашего собственного замка. -- голос Джона был тих,но отчётливо слышен в наступившей тишине. -- Вы не в праве здесь что-либо требовать. -- он мотнул головой в сторону одной из башен. -- Ледяная камера остудит ваш пыл.Уведите его. Когда Кригана,изрыгающего проклятия,поволокли прочь,на галерее появилась Элис.Она была бледна от волнения и куталась в плащ,будто он был способен ее защитить от неясного будущего. -- Лорд-командующий. -- её голос дрожал. -- Что теперь будет?Он не отступится...Как вы намерены поступить?Думаете вернуть меня ему? Джон повернулся к ней и в его серых глазах вспыхнул озорной огонек. --Я думаю. -- сказал он мягко. -- Что мы сыграем свадьбу. Элис отшатнулась,будто от удара. --С… с ним? -- прошептала она с ужасом. --Нет. -- Джон покачал головой и его взгляд скользнул по двору,выискивая кого-то в толпе одичалых. -- У меня есть другой жених.Более достойный. --Кто? -- выдохнула она. --Сигорн. -- произнёс Джон четко имя,которое девушка никак не ожидала услышать. --Одичалый? -- Элис смотрела на Джона,не веря своим ушам. --Не просто одичалый. -- поправил её Джон. -- Магнар теннов,что правит самой суровой долиной по ту сторону Стены теперь,после смерти его отца,который штурмовал нашу Стену. Он сделал шаг ближе,понизив голос: --После свадебного обряда вы с Сигорном и его людьми отправитесь в Кархолд.Ты -- законная наследница.Он будет твоим мужем и твоим мечом,твоим защитником.Вместе вы вернёте себе родовой замок и этот брак скрепит союз Севера и одичалых прочнее любой другой клятвы. После недолгого колебания и размышлений девушка ответила: --Лучше могущественный дикарь,чем жестокий Криган.Я сама виновата,не сумела в своё время очаровать ни одного наследника великих домов.Придётся довольствоваться теперь тем,что вы мне предлагаете. Джон внимательно посмотрел на неё, оценивая её силу духа. --Тебе не страшно? И тогда Элис Карстарк улыбнулась. --Пусть лучше мой будущий муж боится меня,лорд-командующий. Довольный таким исходом,Джон кивнул и обернулся к оставшимся людям Кригана,которые стояли,потупив взоры,ожидая своей участи. --Перед вами стоит выбор. -- голос Джона вновь зазвучал громко и властно. -- Разделить участь вашего лорда в наших ледяных камерах или присягнуть на верность леди Элис Карстарк,вашей законной госпоже и служить ей,когда она вернёт себе родовой замок. Мечи и кинжалы с грохотом полетели на камни.Ответ был единогласным,когда они преклонили колени и поклялись в верности. Оставив Элис с её новыми сторонниками,Джон Сноу развернулся и направился вглубь замка,отдавая на ходу распоряжения: --Найдите Сигорна,скажите ему,чтобы готовился.Завтра в замке будет свадьба.И попросите Хобба вместе со стюардами зайти ко мне.Нам нужно обсудить детали подготовки. Позже,тем же вечером,в дверь моей кельи постучали.На пороге стоял Джон Сноу. --Мелисса,возьми всё необходимое для обработки и перевязки ран.И пойдём со мной. Я,не задавая вопросов,взяла свою корзинку и последовала за ним.Мы спустились по лестнице вглубь туда,где каменные стены начинали покрываться инеем,а дыхание превращалось в облачко пара.Воздух стал тяжёлым и промозглым.Мы шли мимо массивных дубовых дверей с засовами.Это были ледяные камеры,карцер для тех,чей пыл необходимо было остудить,если кто-то начинал себя плохо вести.Джон остановился у одной из них,молча отодвинул засов.Скрип железа отозвался ледяным эхом в каменном мешке. Внутри,прикованный кандалами к стене,сидел Криган Карстарк.Цепи позволяли ему лишь сидеть или стоять,не делая шага от самой стены камеры.Его дорогой плащ был изорван,на лице засохла кровь,а в глазах пылала ненависть.Он похож был на раненого зверя в капкане. --Лекарь осмотрит твои раны. -- без предисловий сказал Джон,останавливаясь посреди крошечной камеры. Я молча опустилась на колени на холодный каменный пол,поставив корзину.Криган лишь едко усмехнулся на этот знак милости.Пока я обрабатывала ссадины на его лице,Джон начал говорить: --Твоё положение хуже,чем ты думаешь,Карстарк.У тебя два пути.Первый -- смириться.Признать,что леди Элис тебе не принадлежит.Написать письмо в Кархолд с приказом сдать замок без боя его законной наследнице. --Этому не бывать! -- прошипел Криган,дёрнув цепями. -- Я скорее сгнию в этой ледяной дыре! --Тогда второй путь. -- продолжил Джон. -- Ты сгниёшь не здесь.Ты и твои самые верные псы,которые сейчас ждут тебя в Кархолде, наденете чёрные плащи и до конца своих дней будете охранять эту Стену.А те люди,что прибыли с тобой,уже присягнули на верность леди Элис и отреклись от тебя. Лицо Кригана исказилось от ярости.Джон же решил его добить: --А завтра утром. -- произнёс он почти мягко. -- Леди Элис выйдет замуж за Сигорна,магнара одичалых.У него под командой двести закалённых в боях воинов.И вместе они отправятся в Кархолд,чтобы занять его. Криган взревел,рванулся вперёд так,что кандалы врезались ему в запястья,а цепь натянулась,вскрикнув от боли он почти упал на пол,но это не охладило его ярости: --Не править этому одичалому в Кархолде!Слышишь меня,Сноу?! — его голос сорвался на визгливый вопль. -- Я выйду отсюда и найду его!Мы начиним его тело стрелами,как подушечку для булавок!А его голову… его голову я отрежу собственноручно и брошу в нужник,чтобы каждый в Кархолде мог на неё насрать! Он тяжело дышал,слюна брызгала с его губ: --Чего ещё ждать от сына изменника! -- он выкрикнул это с такой ненавистью,что я невольно отпрянула. --Я бастард,а не законный сын. -- поправил его Джон с таким спокойствием,что это ещё больше разозлило Кригана. --Твоя кровь дурная! -- захлёбывался он. -- Наполовину одичалый,как я слышал!И уложить знатную леди в постель к дикарю -- мерзость!Неудивительно,что ты это придумал! -- он мерзко ухмыльнулся от грязного предположения. -- Что,сам небось первым был у неё?Насладился знатной плотью?А теперь отдаёшь объедки своему дикому дружку? Мои пальцы сжали тряпицу,пропитанную мазью,которую я готовила для обработки разбитой скулы нашего пленника.С наслаждением и силой я вдавила пропитанный жгучим составом тампон прямо в рану.Он резко оборвал свой поток грязи,его глаза округлились от дикой боли.Раздался короткий,сдавленный вскрик,больше похожий на стон. В камере воцарилась тишина, нарушаемая лишь его тяжёлым,прерывистым дыханием. Джон посмотрел на меня,уголки его губ дернулись в лёгкой улыбке: --Вы закончили,леди Мелисса? --Почти,лорд-командующий.Раны промыты и чисты.Теперь всё зависит от того,будет ли больной соблюдать покой. Джон кивнул и повернулся к выходу.Но на прощание обернулся,чтобы бросить последнюю фразу,которая должна была ужалить Кригана куда сильнее,чем моё снадобье. --Тогда пойдёмте.Нам ещё готовиться к предстоящей свадьбе.Хочу,чтобы всё прошло хорошо. Он вышел и я последовала за ним,оставив Кригана Карстарка в ледяном мраке. Утро встретило нас ледяным дыханием.Ветер выл между башен,завывал в разбитых бойницах и пронизывал до самых костей,несмотря на все слои одежды,которая была на присутствующих.Небо было пасмурным и в воздухе кружились снежинки. В центре двора дозорные вырыли неглубокий ров и сложили в него хворост и поленья.Когда костёр вспыхнул,пламя принялось яростно бороться с ветром.Этот костер был разожжен не для тепла,а в качестве алтаря. Именно перед ним встала Мелисандра,облачённая в свои алые одежды.Её голос,низкий и гипнотический,парил над застывшей толпой,восхваляя Владыку Света,его могущество и очищающую силу пламени.Королева Селиса и её свита,стоявшие поодаль,вторили ей с привычной,почти автоматической преданностью. Каждый из присутствующих,как мог,постарался принарядиться для невиданной здесь церемонии.Одичалые надели свои лучшие меха и бронзовые украшения,дозорные -- наименее потрёпанные чёрные плащи.Невеста,Элис Карстарк,стояла как изваяние.Её скромное серое платье попытались "оживить",набросив на нее белую кружевную накидку,которая трепетала на ветру. Напротив,во главе своих двухсот теннов,стоял Сигорн.Он и его воины были облачены будто не для свадьбы,а для войны.Бронзовые чешуйчатые доспехи,меха,тяжёлые мечи у пояса,суровые и непроницаемые лица.Сам магнар смотрел прямо перед собой,он был великолепен в своей дикой,неукротимой силе. Я встала рядом с Элис,чувствуя, как она дрожит. --Всё будет хорошо. -- прошептала я,чтоб ее приободрить.Она лишь качнула головой,не в силах оторвать взгляд от земли.Поднять глаза на своего будущего мужа,на этого здоровяка в металле и мехах,казалось ей непосильной задачей. --Он… он такой грозный. -- выдохнула она так тихо,что услышала только я. Порыв ветра рванул её накидку и она подняла лицо к небу,затянутому тяжёлыми снежными тучами: --Моя леди-мать говорила,что снег на свадьбе -- к холодному брачному ложу.Дурная примета. Мой взгляд невольно скользнул к королеве Селисе.Должно быть,в день её свадьбы со Станнисом бушевала настоящая метель.Слух о том,что король не делит с ней ложе,давно разнёсся по Чёрному Замку. Далеко не все обитатели замка собрались во дворе.Многие братья Ночного Дозора отсутствовали -- кто-то отсыпался после тяжёлой ночной вахты на Стене и их можно было понять.Но были и те,кто в знак протеста предпочли остаться в стороне.Это были Ярвик и Марш.Для них выдача знатной леди одичалому и эта языческая церемония у костра вместо традиционных клятв перед чардревом были последней каплей их терпения. Но запретный плод сладок и вызывает любопытство.Братья дали клятву не иметь жён и забыть о мирской жизни,но такое небывалое событие,как свадьба в стенах Чёрного Замка,не могло не привлечь их внимания.Я подняла глаза и увидела множество лиц в узких окнах замка и на зубчатых стенах башен.Десятки пар глаз смотрели на это действо с холодным любопытством,тоской или просто со скукой. В самой же толпе у костра уже начали переминаться с ноги на ногу,пряча лица от ветра. --Скоро ли уже? -- прошипел кто-то в толпе. -- Замёрзнешь тут насмерть,пока она своего огненного бога восхваляет. И словно в ответ на этот ропот,Мелисандра обернулась.Её глаза,отражающие пляшущее пламя,нашли Джона Сноу,стоявшего в стороне с каменным лицом.Она кивнула: --Мы можем начать.Пусть жених и невеста подойдут к огню,дабы Владыка Света благословил их союз. Наступил решающий момент.Джон Сноу подал руку Элис,та,сделав глубокий вдох,оперлась на его локоть и он повёл её через промёрзший двор к пылающему костру,навстречу её судьбе.Каждый шаг отдавался эхом в напряжённой тишине,нарушаемой лишь треском пламени и завыванием ветра. Мелисандра возвела руки к небу. --Кто отдаёт эту девушку,леди Элис из дома Карстарков в супружеский союз? Джон сделал шаг вперёд,его чёрный плащ взметнулся от порыва ветра: --Я,Джон Сноу,лорд-командующий Ночного Дозора. Взгляд жрицы переместился на массивную фигуру жениха,стоявшего у костра. --А кто берёт в жёны эту девушку,дабы оберегать её и разделить с ней свой кров? Сигорн выпрямился во весь свой внушительный рост: --Я,Сигорн.Магнар теннов. Джон отпустил руку Элис и отступил назад,к тому месту,где стояли мы с Атласом.Элис же,оставшись одна перед своим суровым женихом,наконец осмелилась бросить на него украдкой быстрый взгляд.И,к моему удивлению,в ответ на этот взгляд на лице одичалого проступил едва заметный румянец.Этот могущественный воин,магнар свирепых теннов,смутился под взглядом своей хрупкой невесты. Затем настал момент другого ритуала.Сигорн сделал резкий шаг к невесте.Его мощная рука в бронзовой наручи схватила ее плащ с символом дома Карстарков и с силой рванула его с плеч девушки.Ткань с треском поддалась,порвалась и упала в грязный снег.Но сразу же его движения сменили грубую силу на неожиданную нежность,когда он накинул на дрожащие плечи Элис тяжёлый плащ из грубой шерсти и меха,от своего племени.Его большие,неуклюжие пальцы,привыкшие сжимать рукоять топора,с поразительной аккуратностью застегнули на её ключице массивную бронзовую брошь. --Поодиночке вы войдете в очищающее пламя Владыки Света. -- провозгласила Мелисандра и её голос зазвучал торжественно. -- Выйдете из него единой плотью,единым духом! Элис и Сигорн,всё ещё не глядя друг на друга из-за робости,взялись за руки и одним прыжком,легко и резво,перемахнули через языки пламени.Искры взметнулись к небу,словно благословляя их союз. --Союз заключён! -- голос Мелисандры прозвучал финальным аккордом. -- Отныне и навеки вы соединены пред оком Владыки Света! Я перевела взгляд на королеву.Селиса Баратеон наблюдала за происходящим с выражением почти религиозного экстаза на бледном лице.Она повернулась к одной из своих фрейлин и её шёпот,полный восхищения,донёсся до меня сквозь шум ветра: --Какая прекрасная,сильная церемония!Какой чистый огонь.Я бы желала скрепить наш с королём союз вновь,пред ликом Владыки Света.Но его упрямство... -- она вздохнула. Я невольно представила себе суровое лицо Станниса Баратеона,сжатую челюсть и язвительную гримасу,которую он наверняка сделал бы в ответ на такое предложение. "Я пришёл сюда воевать,женщина,а не прыгать через костры,словно мальчишка!" -- приблизительно так это могло бы прозвучать. В этот момент к Джону подошёл стюард, дрожа от холода. --Лорд-командующий,трапеза готова. Можно проходить в пиршественный зал. Эти слова словно влили жизнь в продрогших и онемевших от зрелища людей.По толпе пробежал радостный гул. Джон кивнул и с безупречной учтивостью повернулся к королеве: --Ваше Величество,мой стюард, Атлас,проводит вас... Один из рыцарей королевы, рослый мужчина с надменным лицом, поспешно шагнул вперёд,перебивая лорда-командующего: --Король поручил лично мне заботиться о безопасности королевы. -- заявил он громко,бросая на Атласа уничтожительный взгляд. -- Её Величество не нуждается в услугах вашего... -- он сделал театральную паузу,полную презрения. -- ...стюарда. Последнее слово прозвучало с такой ядовитой интонацией,что не оставалось сомнений:всем в королевской свите было известно о прошлом Атласа и рыцарь намеренно намекал на нечто гораздо более предосудительное,чем просто должность.Словно он хотел сказать "вашего продажного мальчика" или "вашего любовника". Джон не дрогнул.Он лишь медленно перевёл взгляд с рыцаря на королеву и обратно,его ответ был спокоен: --Как будет угодно Её Величеству. Но я не смогла сдержаться.Возмутительная напыщенность рыцаря и абсурдность намёка,мысль о том,что суровый и аскетичный Джон Сноу якобы состоит в связи со своим стюардом,вызвала у меня непроизвольный,сдавленный смешок,который я тут же попыталась заглушить кашлем. Джон не повернул головы,но его рука незаметно сжала мое запястье под складками плаща.Его губы не шевельнулись,но я услышала его тихий, жёсткий шёпот,предназначенный только мне: --Не смей смеяться. Я рискнула взглянуть на него украдкой.Уголок его рта дёрнулся,а в глазах,устремлённых на удаляющуюся королевскую свиту,плескалось самое настоящее,едва сдерживаемое веселье.Он изо всех сил пытался сохранить каменную маску на своем лице,но нас безумно веселила эта дикая фантазия южан о разврате,царящем в Чёрном Замке и их уверенность,что Атлас -- это не просто стюард,а ещё и фаворит лорда-командующего. В большой столовой Чёрного Замка царила непривычная оживлённая суета.Повар Хобб,красный от жара очагов,постарался на славу,хоть и бормотал себе под нос всё утро,что принимал обет кормить братьев,а не устраивать свадебные пиры для одичалых да южных хлыщей. Наконец все расселись по скамьям.Первым блюдом стал дымящийся,душистый луковый суп,пахнущий тимьяном и сыром,с огромными ломтями ещё тёплого,хрустящего хлеба.По столам были расставлены кувшины с крепким элем для братьев и одичалых и с терпким красным вином с Арбор для королевской свиты. Вскоре суп сменили другие блюда:туши жареной дичи,с румяной шкуркой и соком,запечённая в глине щука, начиненная травами.Воздух гудел от разговоров и звона кружек.Тосты за здоровье новобрачных сменялись один за другим.Шутки о предстоящей брачной ночи, сначала осторожные,а затем всё более прямые и похабные,особенно со стороны одичалых,смешивались с традиционными пожеланиями множества здоровых детей молодым. Вскоре дух праздника пересилил все условности.Кто-то из одичалых достал барабан,обтянутый кожей и начал отбивать древнюю,дикую дробь.Ей вторил другой,выстукивая такт костяными палочками по деревянной столешнице.А потом один из братьев,рыжий паренёк с Западных Земель,достал скрипку и,улыбаясь, провёл смычком,запустив в воздух быструю,залихватскую мелодию, которую знал каждый на Севере. Танцы начались сами собой.Мужчин было вдесятеро больше,чем женщин,поэтому вокруг каждой дамы,будь то служанка королевы,одичалая копьеносица или знатная леди,тут же образовался хоровод из претендентов.Даже королева Селиса,обычно чопорная и неприступная,с лёгкой улыбкой позволила себя пригласить одному из своих рыцарей,а принцесса Ширен,раскрасневшаяся от восторга,кружилась в танце с другим рыцарем из свиты матери. Атлас,с его врождённой грацией,легко и красиво двигался в паре со служанками из свиты королевы,по очереди приглашая каждую на танец.Однако стоило его взгляду скользнуть в сторону знатных дам,как он тут же натыкался на тяжёлые,предупреждающие взгляды рыцарей.Он сразу отступал,опуская глаза. Этот немой спектакль высокомерия задел меня за живое и когда очередной напыщенный рыцарь в вышитом дублете с томным видом протянул мне руку для танца,я сказала: --Простите,сир,но я уже приглашена. Затем,к полному изумлению всего зала,я прошла прямо через толпу,взяла за руку смущённого Атласа и громко,чтобы все слышали,сказала: --Мой танец принадлежит самому искусному танцору в замке,самому милому и красивому парню. Это был не жест милости,а вызов.Жест поддержки,призванный показать всем этим спесивым рыцарям,что я ценю общество парня,с которым они так обращаются,больше,чем их компанию.Атлас,покраснев,но с благодарностью во взгляде,повёл меня в танце и мы закружились под одобрительный свист одичалых и удивлённое бормотание южан. Тем временем Элис,разгорячённая вином и общим весельем,подошла к высокому столу,где сидел Джон с Игритт. --Лорд-командующий. -- сказала она с лукавой улыбкой. -- В Винтерфелле вы наотрез отказались со мной танцевать.Неужели и теперь я получу отказ? Я посмотрела в сторону Игритт.В её глазах,только что светившихся весельем,мгновенно вспыхнула искорка ревности.Её пальцы непроизвольно сжали рукав дублета Джона. Но Джон нашел выход из положения.Он мягко улыбнулся Элис и положил свою руку поверх руки Игритт в успокаивающем жесте. --Леди Элис,тогда это был каприз глупого мальчишки. -- сказал он дружелюбным тоном. -- А сегодня я откажу вам по куда более важной причине.Сейчас с вами должен танцевать только один мужчина.Ваш муж. Он кивнул в сторону Сигорна,который работал над опустошением очередной кружки эля,лишь искоса наблюдая за весельем. Элис вздохнула: --Мой муж,лорд-командующий,похоже считает,что танцы -- это занятие для девчонок,а не для воинов.И он не умеет танцевать. Но решительности ей было не занимать.Элис оторвала своего супруга от стола.Тот,уже изрядно навеселе,лишь ухмыльнулся и покорно позволил себя увести в центр залы.И вот что было удивительно:этот огромный воин,неуклюжий и тяжёлый,в танце,пусть и неловко,но старательно повторял движения своей миниатюрной жены.И по тому,как его суровое лицо постепенно смягчалось,а в глазах загоралась смесь удовольствия, было ясно -- ему это нравится. Дозорный по имени Оуэн Олух,парень высокого роста и с добрым,простодушным лицом,уже отплясывавший до седьмого пота,огляделся в поисках новой пары.Его взгляд упал на Пестряка,шута принцессы Ширен,который сидел в углу и с интересом наблюдал за происходящим,болтая ногами в разноцветных штанах. Не долго думая,Оуэн,под хмельным угаром,шагнул к нему,схватил за руку и с криком "А ну поехали,Пестряк!" поднял его в воздух.Бедный Пестряк взвизгнул от неожиданности,его бубенчики залились сумасшедшим перезвоном,а длинные рукава рубашки завертелись,как лопасти мельницы.Оуэн же,не обращая внимания на его протесты,начал кружиться с ним посреди зала,как с тряпичной куклой,притоптывая своими здоровенными сапожищами в такт скрипке. Зал на мгновение замер в изумлении,а затем взорвался громоподобным хохотом.Смеялись все:одичалые,держась за животы,дозорные,даже некоторые рыцари королевы не смогли сдержать улыбок.Сам лорд-командующий Джон Сноу,откинув голову,засмеялся -- редкий звук,который я слышала от него всего несколько раз. Веселье,такое всеобщее и беззаботное,было подобно хрупкому стеклу и его легко разбил сир Флорент.Он грузно опустился на скамью рядом с нашим столом,бесцеремонно втиснувшись между Джоном и одним из старших одичалых. Его маслянистый взгляд сразу же опустился на Джона. --Ну что,лорд-командующий. -- начал он,отхлебнув прямо из горлышка принесённой с собой бутыли. -- Долго ты ещё будешь прятать от нас ту дикарку?Вель,да?Или ты её придерживаешь для себя?Неплохой вкус,надо сказать,если она и правда так красива,как говорят.Я не против,если ты ее обкатаешь,главное,чтоб без последствий в виде бастарда в ее брюхе. Джон медленно повернул к нему голову.На его обычно невозмутимом лице я увидела,как напряглись скулы и в глазах вспыхнули искры гнева.Но прежде чем он успел найти слова,достаточно острые,чтобы ранить и достаточно вежливые,чтобы не спровоцировать открытый конфликт,в разговор вмешалась Игритт. Она откинулась на спинку скамьи,приняв вид ленивой заинтересованности: --О,сир рыцарь. -- её голос прозвучал сладко и ядовито. -- Я понимаю вашу озабоченность,но такая женщина,как Вель,должна принадлежать лишь самому достойному и сильному воину.Молодому быку,чья кровь горяча,а сила ещё не растрачена на вино и обжорство. -- она намеренно медленно окинула его расплывшееся тело презрительным взглядом. -- А не престарелому пьянице,который,я уверена,в постели умеет только храпеть да бредить о прошлых подвигах. Флорент побагровел,жилы на шее надулись.Он возмущённо захрипел,пытаясь найти достойный ответ на столь унизительную атаку и схватился за рукоять кинжала. --Ты,одичалая сучка!... -- выдохнул он,но ему не суждено было закончить. К нам бесшумно подкрался Клидас.Он почтительно склонился к Джону,протягивая маленький клочок пергамента. --Ворон от короля Станиса принес. Элис,наблюдавшая за тем,как Джон читает, тихо прошептала известную каждому на Севере поговорку: --Чёрные крылья... чёрные вести? Джон быстро пробежал глазами по строкам. --Напротив,вести хорошие. Он поднялся и весь зал,уже понимавший,что происходит что-то важное, постепенно затих.Даже Флорент, всё ещё багровый,замер с открытым ртом. --Письмо от короля Станниса! -- объявил Джон и его слова прозвучали на всю пиршественную залу. -- Горные кланы присягнули ему на верность!Его войско растёт!Он готов выступить к Винтерфеллу и вышвырнуть из него мерзких предателей Болтонов! По залу прокатился одобрительный гул. Но Джон не закончил: --И после того,как Винтерфелл будет освобождён,а северные лорды принесут ему клятвы верности,король двинется дальше!Он пойдет освобождать Речные земли!Вышибать Ланнистеров и Фреев из тех краёв,что по праву принадлежат дому Талли! Этого было достаточно.Зал взорвался.Ликующие крики "Станнис!" и "Король!" смешались с громоподобными возгласами одобрения.Зазвенели кубки,ударяясь друг о друга в новых тостах -- уже за короля,за победу,за месть.Музыканты, подхватив всеобщий энтузиазм,ударили в барабаны с удвоенной силой и музыка зазвучала ещё громче,победнее. Джон повернулся к Игритт,та смотрела на него с огнём в глазах.Она что-то сказала ему на ухо и он, с той самой редкой улыбкой,позволил ей схватить себя за руку и увлечь в самую гущу танцующих,где под ликующие крики братьев они и закружились в вихре всеобщей радости. С одной стороны новость обрадовала меня до глубины души.Это значило,что в Речных землях мой отец,продолжающий отчаянную борьбу против осаждающих его Фреев и Бракенов,наконец-то получит долгожданную поддержку. Но радость тут же омрачилась тяжёлым,холодным камнем на сердце.Ибо эта же весть означала,что завтра на рассвете Манс Налётчик и Карл Таннер покинут Чёрный Замок.Их ждал опаснейший путь -- обманным путём проникнуть в Винтерфелл,чтобы изнутри,как червь,подточить мощь Болтонов,посеять внутри замка вражду между людьми и ослабить оборону для надвигающейся армии Станниса.Это была авантюра,из которой можно было не вернуться. Мой взгляд забегал по шумному залу,выискивая среди толпы одно-единственное лицо,которое я всегда искала.За весь вечер мне так и не довелось с ним увидеться,обменяться хотя бы словом. Я нашла его.Он сидел за дальним столом,окружённый своей привычной шайкой -- Раст,Нож и Олло.Там царило своё,обособленное веселье.Они не танцевали,лишь Раст пару раз отрывался от попойки,чтобы с грубоватой удалью покрутить в танце приглянувшуюся служанку.В основном же они пили,много и жадно,обменивались своими,понятными лишь им троим,похабными и грубыми шутками и громко,от души смеялись,не обращая внимания на остальных. Мне захотелось подойти.Поговорить с ним о завтрашнем дне,о той тревоге,что сжимала мне горло.Возможно наконец найти слова,чтобы прояснить ту невидимую,но прочную нить,что связала нас после того ночного поцелуя у башни.Но я не могла заставить себя сделать это при них.Я слишком хорошо знала,что стоит мне приблизиться,как их взгляды станут оценивающими,а похабные шутки,намеки и громкий смех обратятся в мою сторону,заставив меня сгореть со стыда и уничтожив всё хрупкое,что было между нами. Схватив со стола почти полный кубок вина,я выбралась из душной,шумной залы,полной чужих радостей и тревог,на узкий балкон Чёрного Замка.Ледяной ночной воздух обжёг лёгкие и мгновенно отрезвил мысли.После удушающей жары и гула пиршественного зала эта ледяная, звенящая тишина и свежесть были бальзамом. Я прислонилась к холодному камню парапета,глядя на тёмные очертания Стены,теряющейся в ночной мгле. Из-за неё дул пронизывающий ветер,неся с собой запах снега и надвигающейся на нас долгой зимы. И тут я услышала за спиной тяжёлые,но уверенные шаги.Обернувшись,я увидела его. Карл Таннер стоял в проёме двери,заслоняя собой свет из зала.В одной руке он сжимал начатую бутыль крепкого вина,его взгляд был мутноват от выпитого.Но несмотря на изрядную долю алкоголя,он твёрдо держался на ногах -- этот навык,умение пить много и не валиться с ног,был приобретён и отточен в подворотнях Блошиного конца,где потерять сознание означало проснуться голым и ограбленным до нитки. Он стоял в проёме,залитый светом из зала, его взгляд прояснился,когда скользнул по мне.Молча он шагнул вперёд,на балкон и захлопнул дверь,отсекая шум пира и нас поглотила ледяная,звенящая тишина ночи.Он поднёс бутылку к губам,отхлебнул долгим глотком и только тогда раздался его голос,пропитанный иронией: --Что,золотце,устала от танцев со всеми этими сирами,этими павлинами? Я отставила кубок,встречая его взгляд без страха. --Ты мог бы и сам подойти,чтобы пригласить меня.Или это ниже твоего достоинства? Он коротко рассмеялся: --Эта хрень -- не моё.Топтаться,как идиоту,под дурацкие напевы? -- он отшвырнул бутылку в угол балкона,где та со звоном разбилась о камень. -- К тому же. -- его голос опустился до низкого и опасного тона. -- К тебе не пробиться было бы.Толпа ухажёров,жаждущих потереться о твою юбку.Я даже начал прикидывать со своими ребятами,сколько ребер надо сломать,прежде чем освободить путь к тебе. --Неужели ревнуешь,Таннер? -- насмешливо спросила я. Он стремительно сократил расстояние между нами.Его руки упёрлись в холодный камень парапета по обе стороны от меня,запирая меня в этой клетке. --Ревную? -- он фыркнул и его дыхание коснулось моего лица. -- Нет,золотко.Пусть себе танцуют.Эти щенки могут позволить себе пару минут твоего времени.Но я-то знаю,кому принадлежит всё остальное. Одна его рука грубо схватила меня за подбородок,заставив поднять голову.Его пальцы были твёрдыми и шершавыми,но в их прикосновении сквозила не просто сила,а неистовая,почти яростная страсть. -- Только мне принадлежит твой взгляд. -- прошипел он и его глаза пылали в темноте,впиваясь в мои. -- Тот взгляд,которым ты ищешь меня в толпе.Которым следишь за мной во дворе, когда я тренируюсь со своими клинками.Только мне. Его губы,обветренные и жёсткие,с силой прижались к моим.Это был не поцелуй,а клеймо.Он оторвался на мгновение и его голос перешёл на почти интимный шёпот у моего рта. -- Только моих поцелуев ты ждёшь.Только от моего прикосновения по твоему телу бегут мурашки.Они могут танцевать с тобой хоть до утра,но они не знают,как горят твои глаза,когда я смотрю на тебя,какой стон ты издаешь,когда я целую тебя. Его вторая рука скользнула вниз,по моему боку,к бедру,сжимая плоть сквозь тонкую ткань платья с силой.Его ладонь была обжигающе горячей. -- И только я могу тебя так касаться.Любой ублюдок,который посмеет себе большее,рискует познакомиться поближе с моими кинжалами. В его словах не было галантности южных лордов,не было поэзии.Была лишь голая,грубая правда,от которой перехватывало дыхание и слабели колени.И в ответ я не стала отпираться,говорить,что это не так.Я вцепилась пальцами в его расстегнутый дублет,в грубую ткань рубахи под ним,чувствуя под ней напряжение стальных мышц.Я притянула его к себе,отвечая на его жадные,почти яростные поцелуи с такой же страстью.В наших поцелуях была горечь предстоящей разлуки,ярость от невозможности быть вместе открыто и та безумная,всепоглощающая искра,что вспыхнула между нами в первую же секунду и теперь грозила спалить нас дотла. Мы говорили,прерывая поцелуи,о завтрашнем дне,об опасности в Винтерфелле. --Только вернись ко мне,вернись живым. -- вырвалось у меня,когда он оторвался от моих губ,чтобы перевести дыхание,его лоб упёрся в мой. --Постараюсь,золотко. -- он усмехнулся,но в усмешке не было веселья. -- Смерть столько раз отступала передо мной,может и в этот раз повезет. И снова его губы нашли мои,заставляя забыть о холоде,о предстоящей войне,об Иных,о всём на свете,кроме этих чувств,что связали нас на этом холодном краю света. --Проводи меня. -- сказала я и это прозвучало,как приказ. Карл повернулся,его взгляд стал колючим. --Сама дойдёшь,не маленькая. -- буркнул он, приняв в штыки мой тон.Но когда я пошла по темному коридору,он молча последовал за мной. У двери моей кельи он остановился: --Ну,проводил.Спи сладко,принцесса. -- он повернулся,чтоб уйти. Я схватила его за руку и втянула внутрь,захлопнув дверь.Он удивлённо подняв бровь. --Останься.На всю ночь. -- попросила я. Он замер. --Ты точно этого хочешь? -- спросил он и привычная ирония исчезла,сменившись серьёзностью. -- Или это вино говорит за тебя?Подумай хорошенько о том,о чем просишь,потому что если я останусь и ты решишь передумать,будет уже поздно,даже если ты скажешь нет,я не смогу остановиться.Не захочу. На меня накатила истерика,все,что я сдерживала в себе весь этот вечер,вырвалось наружу: --Я буду молиться,старым и новым богам,умолять их вернуть тебя ко мне.Но что,если... -- голос сорвался и я не смогла догорить,чувствуя,как по щеке скатываются слезы. -- Я не хочу потом всю жизнь жалеть,что между нами так ничего и не произошло. Он шагнул вперёд,с неожиданной нежностью провёл по моей щеке большим пальцем,смахивая слезы. Мои дрожащие пальцы потянулись к его штанам.Он усмехнулся и в его глазах вспыхнул знакомый огонёк. --Эй,не торопись,золотко,у нас вся ночь ещё впереди. -- но его руки уже двигались,чтоб справиться со шнуровкой на моем платье,которое тут же упало к моим ногам. Вскоре мы стояли обнажённые.Его взгляд,тяжёлый и голодный,медленно скользнул по мне.Я толкнула его на кровать и он рухнул на спину,издав смешок: --А ты умеешь удивлять,леди Блэквуд,думал мне придется это сделать. Когда я оказалась сверху,он приподнялся и потянулся к моей груди.Сначала зубы слегка впились в кожу,заставив меня вздрогнуть,но затем его язык провёл по тому же месту,влажный и горячий,сглаживая боль лаской.Его рука скользнула между моих бёдер,чтоб лаской разжечь меня и подготовить к тому,чего мы оба так желали,но я и без того уже была мокрая и он хрипло прошептал: --Садись на него,золотко.Я хочу чувствовать,как ты принимаешь меня. Я послушалась,опустившись на него одним резким движением и Карл издал удовлетворенный стон. --Да...вот так,чёрт возьми...-- он выдохнул,его пальцы впились в мои бёдра. -- О да,золотко,именно так... Сжимай его крепче...Да,вот так... Его ладонь шлёпнула меня по заднице,не больно,но властно,требуя: --Живей,золотко.Не сбавляй ход. Волна оргазма,накатившая на меня,заставила тело содрогнуться и я замерла,отдаваясь этим ощущениям,но Карл не дав мне опомниться,перевернул меня на спину,прижав к матрасу,нависая надо мной.Его поцелуй был уже не жадным,а нежным. --Теперь моя очередь. -- прошептал он. И он начал двигаться.Неистово,яростно,сжимая мои бёдра так,что утром наверно будут синяки,вгоняя себя в меня до самого предела с каждым новым,мощным толчком.Комнату наполнили звуки -- его хриплое дыхание,шлёпки тела о тело,скрип кровати,мои непроизвольные стоны,вызванные его движениями.Ещё один яростный рывок,он вошёл в меня до упора,его тело напряглось и он издал низкий,протяжный стон,полный дикого наслаждения.После чего он рухнул на меня,тяжелый,мокрый от пота и полностью опустошённый.Через мгновение он лег рядом со мной,закинув руку за голову.Его грудь все еще тяжело вздымалась,переводя дыхание. --Седьмое пекло...-- выдохнул он. -- Теперь и умирать не захочется... Карл повернулся на бок,его рука потянулась ко мне,грубо сгрёбла в охапку и он прижал меня к своей груди.После чего последовал короткий и быстрый поцелуй. Засыпая,прижавшись щекой к его груди,под мерный стук его сердца,я впервые за долгое время почувствовала умиротворение. Меня разбудили настойчивые удары в дверь,от которых дребезжала старая деревянная панель.Я открыла глаза и встретилась взглядом с Карлом.Он уже был настороже,мы оба замерли. --Кто там? -- испуганно спросила я. Из-за двери донёсся знакомый голос: --Это я,Раст!Таннер не тут ли часом? Карл с коротким,смачным проклятием поднялся с постели.Он подхватил с каменного пола свои штаны и натянув их на себя,пошёл к двери,на ходу торопливо завязывая шнуровку.Он отодвинул тяжёлый засов и распахнул дверь,но не широко и встал в проёме,заслоняя собой всё пространство. Я приподнялась на локте, прислушиваясь. --Чёрт возьми,Таннер,я тебя по всему Чёрному Замку обыскался! -- тут же выпалил Раст. -- Решил к нашему лекарю зайти спросить,не видела ли она тебя,а ты, оказывается... Он замолчал.Должно быть, его взгляд скользнул по Карлу -- голый торс,растрепанные волосы,следы от подушки на щеке и до него всё дошло.Когда он заговорил снова,в его голосе проскользнула ухмылка. --Так-так-так... -- протянул он с неприкрытым любопытством. -- Вот ты где пропадал...Ночевал... -- он произнёс это последнее слово,нарочито-похабно его выделив. Я услышала, как он сделал шаг вперёд, пытаясь заглянуть в дверной проем. --Ну и как там у нашей южной леди... Он не договорил,Карл грубо толкнул его в грудь. --Ещё раз попробуешь сунуть свой нос куда не следует и я его оторву и запихну тебе в глотку.Чего надо? Раст поперхнувшись,пробормотал: --Как чего?Через полчаса у ворот Манс будет ждать.Собирайся.Нож и Олло тоже выйдут,проводить тебя. Наступила короткая пауза.Карл,видимо,обдумывал что-то. --Слушай сюда,Раст.Если кто спросит,где ты меня нашёл...говори что угодно.В кладовке,в конюшне,но только не здесь.Понял?Ни звука об этом. Раст грубо рассмеялся: --Ладно,об этом не беспокойся. Карл ещё секунду постоял у двери,слушая,как удаляются шаги Раста,затем с силой захлопнул дверь и щёлкнул засовом.Он повернулся и прислонился спиной к древесине.Он не смотрел на меня.Его взгляд был устремлён в пустоту,а на лице застыло мрачное,сосредоточенное выражение.Веселье и все хорошее закончилось.Пришло время прощаться. Пока Карл умывался ледяной водой из таза,я натянула на себя своё простое платье и попыталась пальцами привести в порядок спутанные волосы.Я молча стояла и наблюдала,как он собирается,как натягивает на себя рубаху,затем чёрный дублет,застёгивая его с привычной ловкостью.Как натягивает на ноги сапоги.Потом Карл принялся за оружие.Он подобрал с пола свой пояс с ножнами,брошенный вчера с небрежной поспешностью.Два кинжала он водворил на свои привычные места.Ещё один,короткий и острый клинок,он сунул за голенище сапога -- про запас,на всякий случай. Наконец он закончил.Он подошёл ко мне вплотную и замер,его руки повисли вдоль тела,а обычно насмешливый или яростный взгляд стал неуверенным.Он искал слова и это было для него непривычно и трудно. --Я не привык... к этому. -- наконец выдохнул он,его голос был тихим.Он не смотрел мне в глаза,его взгляд блуждал,ища подходящие слова. -- К прощаниям.К тому,чтобы кто-то ждал меня.Обычно я просто уходил. -- он сделал паузу,сглотнул. -- Но мысль,что ты будешь здесь ждать меня...Она будет греть меня там,в стенах Винтерфелла.Как глоток хорошего вина в стужу. Я не выдержала и бросилась к нему,крепко обняв и прижавшись щекой к его груди.Я чувствовала,как сильно бьётся его сердце.Я приказала себе не плакать,сжимая зубы до боли,боясь спугнуть Карла своими слезами и эмоциональностью.Я знала его историю.Знала,что покидая постель продажной девки из Кротового Городка или Королевской гавани,он небрежно бросал монету на тумбочку и уходил,не оглядываясь.Но сейчас всё было иначе. Он медленно отстранился и взял меня за подбородок,заставив поднять голову и посмотреть на него.Он смотрел на меня так пристально,будто пытался запомнить каждую черту моего лица,чтобы сохранить этот образ в памяти на все грядущие холодные ночи. --Мелисса. -- произнёс он моё имя,вместо привычного "золотце". Затем он приник к моим губам.Этот поцелуй не был нежным.Он был жадным,требовательным,почти отчаянным. --Я вернусь. -- сказал он,глядя мне прямо в глаза. -- А ты береги себя тут.Раст,Олло и Нож ещё те придурки,но я попрошу их присматривать за тобой.И...не думал,что когда-нибудь это скажу,держись поближе к Сноу. Он ещё секунду постоял,словно не в силах заставить себя уйти.Затем резко развернулся и вышел,не оглядываясь,захлопнув за собой дверь.А я стояла и слушала,как постепенно затихая,удаляются его гулкие шаги по каменному коридору. Резкие,пронзительные звуки сигнального рога прозвучали,нарушив тишину.Я вздрогнула,сердце ёкнуло.Схватив плащ и накинув его на плечи,я выбежала из башни во двор. Двор Чёрного Замка,ещё недавно погружённый в сон, постепенно оживал.Двери с грохотом распахивались и оттуда выходили спешащие люди.Солдаты королевы,с покрасневшими глазами,страдающие от похмелья после выпитого вчерашнего вина,с недоумением оглядывались.К ним присоединялись братья Дозора,на ходу натягивая потрёпанные чёрные плащи.Воздух гудел от вопросов и тревожного шёпота. --Это что,одичалые? -- спросил кто-то из стюардов,в ужасе глядя в сторону ворот. --Три сигнала!Неужто это Иные?! -- воскликнул кто-то. -- Или мне почудилось? Люди инстинктивно сбивались в кучки,руки тянулись к мечам. И тут на лестнице,ведущей со Стены,появилась фигура в чёрном.Джон Сноу,спускаясь,поднял руку: --Успокойтесь!Это не Иные. Все притихли,ожидая,когда Джон спустится вниз и поделится тем,что увидел со Стены. --Это вернулась Вель,как и обещала.И она привела с собой Тормунда,а с ним пришли все его люди.