Часть 4

Глава 4 - За ту сторону границы (Часть 2) Гронг, выбравшись из-под корней Великого Древа, оказался во дворе Ватара — просторном, скрытом от остального поселения за высокой глухой стеной. Прижавшись к ближайшему дому, он осмотрелся. Двор был заставлен хаотично расположенными деревянными зданиями — высокими и низкими, резными и простыми, с крышами, будто прорастающими из самой земли. Здесь жили слуги, солдаты, три жены Ватара, а также уважаемые гости и правители соседних поселений. Почти в самом центре возвышался храм Прародителя, увенчанный рёбрами гигантского змея — того самого, в чьем черепе был установлен трон. Все улицы горели от костров и факелов. Воздух пропитался запахом горелой древесины. За стенами слышались крики и пляски — пир в честь нового Ватара продолжался уже несколько дней и должен был длиться еще один. Слуги скользили между домами, следя за порядком. Вокруг небольших костров сидели солдаты — не ради тепла, а ради света, отвоеванных лесом. Они ещё не знали о случившемся в зале, но это должно было измениться. Из глубин древа раздался пронзительный звук бычьего рога — тревога. Солдаты встрепенулись, а главный выход быстро и надежно заперли. У Гронга было мало времени. К воротам, полным стражи, идти было смертельно опасно. Перелезть шестиметровую стену — невозможно. Оставался один путь: пробить стену и пройти сквозь огонь. До нее было недалеко, но внезапно тело девочки на плече обмякло, как будто лишилось сознания. Он не сразу понял, когда это случилось, но теперь знал — Асари отключилась от шока. Путь стал вдвое труднее. Её полу обмякшее тело висело у него на плече, как напоминание о хрупкости, которую он поклялся защищать. Несмотря на усталость, меч в его руке по-прежнему был сжат крепко — ради клятвы, данной Кан Асари. Переходя от тени к тени, Гронг осторожно приближался к стене. Но его заметили — отряд солдат появился с тыла. Пять копий взвились в воздух. Одно пронзило ему ногу. Он не хотел вступать в бой. Выдернув копьё, без звука рванул вперед, взгляд устремлен только на цель. Солдат становилось всё больше, путь перекрыли. Не колеблясь, он вырвал пламя из ладони, охватил врагов огнём и прорвался вперёд. Копья летели со всех сторон. Броня спасала тело, но рана в ноге мешала — он уже не мог легко уклоняться и принимал удары на себя. До стены оставалось всего несколько шагов, когда трое солдат вынырнули сбоку. Один ударил между пластин доспеха, ранив бок. Другой поднял меч над Асари. Третий нацелился Гронгу в шею. Он отбросил первого, схватив его хвостом и швырнув в тех, кто наступал сзади. В тот же миг успел отразить удар, направленный в Асари, и уклонился от третьего меча — лезвие скользнуло по броне. Враг открыл шею. Гронг не колебался — быстрым, точным ударом отсёк голову и снова рванул вперед. Собрав в ладони огонь, он направил пламя в стену. Раздался глухой взрыв — камень и щепки разлетелись, клубы пыли накрыли всё вокруг. Пробившись сквозь дым и развалины, он, наконец, выбрался наружу — в главное поселение по имени Даракор. В панике толпы за стенами двора ему удалось скрыться в переулках, затерявшись среди хаоса. Издали виднелся гигантский костер, пылающий вокруг круглой статуи с отверстием в центре, украшенной треугольными узорами. Хромая на левую ногу и истекая кровью из бока, он осторожно пробирался к центру поселения. Кхарасов у костра было так много, что можно было раствориться среди них. Женщины кружились в лёгких разноцветных платьях, мужчины — в основном в прочной кожаной одежде — пили и жарили мясо. Чем ближе Гронг подходил к костру, тем громче становились удары барабанов, тем стремительнее кружились в танце женщины. Толпа скрыла его, пока он медленно продвигался к знакомой лекарне Дарга. Дарг, как и многие, наслаждался праздником, но в одиночестве — сидел в своей тесной мастерской с кружкой эля, закинув ноги на низкий рабочий стол, заваленный травами. В этот момент дверь с грохотом распахнулась, и внутрь ввалился Гронг. — Что за хрен?! — выкрикнул Дарг, резко опуская ноги. Он был горбат, с облезшей от времени чешуёй, в некоторых местах она и вовсе отсутствовала. Один клык был сломан, а вдоль хвоста тянулся старый шрам от срезанного кончика до самой спины. Худощавый, ссутуленный, он был облачен в рабочую одежду: серый жилет с множеством карманов, белые штаны и круглая шляпа с маленьким красным пером. Помещение казалось слишком тесным, будто построенным только для двоих. Воздух был насыщен густыми ароматами перемешанных трав. Вдоль стен стояли шкафы, заставленные банками с ингредиентами, рядом — низкая кровать для осмотра больных. В углах мягко горели свечи. Гронг аккуратно уложил Асари на кровать. — Помоги ей. Быстро, — приказал он, с трудом удерживая равновесие. — Чёрт тебя побери, Гронг... Я ожидал царапин, а не целиком оторванную руку! Повезёт, если она вообще выживет! — ворчал Дарг, но уже принялся за дело. Хотя он был навеселе, руки его не дрожали. Он срезал остатки одежды с плеча Асари. Рана была обуглена после прижигания, но из трещин сочился густая кровь. Дарг промыл её тёплым настоем горьких трав, чтобы смыть грязь и охладить обожженную плоть, затем вытер всё чистой тканью. Из банки он достал густую мазь — смесь мёда, еловой смолы, толченого чеснока и порошка зверобоя. Аккуратно вдавил её в края ожога. Мазь легла плотно, убирая запах и подавляя нагноение. Гронг не отводил взгляда от окна, стараясь предугадать приближение преследователей. Лекарня находилась на окраине — путь сюда дался ему с трудом. Но время от времени его взгляд вновь обращался к бывшему Тарасси, а мысли — лишь к одному: «Не умирай, Асари». Дарг наложил сверху тряпку, пропитанную настоем дубовой коры и тысячелистника, и плотно перевязал рану грубой льняной тканью. Закончив, он выдохнул, сложил инструменты на стол и сказал: — Это всё, что я могу. Лучше уже не будет. Осталось только молиться Прародителю. Но тут он заметил кровь на боку Гронга. — Гронг, дай осмотрю твои раны, — сказал он устало. Гронг уже собирался уходить, но резкая боль в боку и ноге остановила его. — Только быстро перевяжи. И всё. У нас нет времени. Надо идти. — Ты рехнулся? — вспылил Дарг. — Ей нужен покой. Ты её угробишь! — Оставаться здесь нельзя. Пока мы под тенью Первого Древа — Ватар нас найдёт. И тогда она точно умрет, — прохрипел Гронг, не мигая. Дарг выдохнул, поняв, что спорить бессмысленно. — Снимай броню, — пробурчал он и начал обработку. — И больше не надевай эту хрень, если хочешь оставаться незаметным. Ты — словно золото среди серебра. Когда дело было сделано, Гронг больше не мог ждать. Его стремление спасти Асари — единственную, кто придавал смысл его жизни, — полностью поглотило его. — Дарг, — произнёс он, вставая с места, держась за раненый бок. — Спасибо тебе. Дарг отвел взгляд в сторону Асари и, глядя на нее, тихо произнёс: — Не успела она стать взрослой, как подобает, увидеть жизнь… а теперь… — он замолчал, не находя слов. Гронг подошёл ближе, взял Асари за единственную уцелевшую руку и, глядя на неё твёрдым взглядом, заявил: — Пока я её крыло, она не узнает, что такое утрата. Он легко поднял её на руки и направился к выходу. Даргу оставалось лишь смотреть им вслед и, перед уходом, сказать: — Спаси его, Гронг. Спаси нас всех, — и с поклоном отправил друзей в путь, прямо вглубь леса Титанов. Когда Асари открыла глаза, они уже были далеко от поселения. Гронг, прижимая её к себе, осторожно расчищал путь мечом, отсекая ветви и раздвигая высокую траву. Сумерки сгущались, видимость ухудшилась, но зажечь пламя он не мог — свет мог привлечь внимание. Асари была слаба. Её тело горело от жара. Она хотела что-то сказать, но всё происходящее казалось ей мутным сном, в котором не было смысла. Однако, в конце концов, едва слышно, почти шёпотом, с её губ сорвались слова: — Где я?.. Гронг не сразу услышал — шум леса и собственные мысли заглушали всё. Асари пришлось повторить: — Гронг... Услышав её голос, он будто пробудился от наваждения. — Асари! — воскликнул он, словно не верил, что она очнулась. — Как ты? — Всё тело горит… — её глаза снова начали закрываться, но она пыталась держаться в сознании. У кхарасов никогда не бывает жара. Асари была единственной, с кем это произошло, и Гронг понимал, насколько всё может быть серьёзно. Поэтому он принял решение, которого никогда не хотел бы принимать: — Мне придется отправить тебя к озерам-близнецам. К твоему дяде. Я знаю, ты не хочешь этого, но ради твоей жизни я должен ослушаться тебя, — его голос был тяжелым, полным внутренней борьбы. Мысль, что он поступает вопреки её и собственной воле, была ему отвратительна. Но это было ближайшее место, где ей могли бы помочь и обеспечить защиту. — Скоро мы дойдём до наших собратьев. Они… Но он не успел договорить — Асари вновь уснула. Гронг выдохнул, крепче сжал меч и продолжил путь. Вскоре между деревьев он заметил костёр. Вокруг него сидели двое и о чём-то болтали — оставшиеся солдаты, верные бывшей Тарасси. Один был молод, второй — опытный в битве, но глуповат. Всё, что осталось от былой силы. Они были в чёрных плащах с капюшонами, скрываясь в тенях, но костёр выдавал их местоположение. Это раздражало Гронга. Он остановился и стал осматривать местность. Было темно, опасно идти в открытую, но выбора не было — он пошёл на риск. Когда он приблизился, солдаты услышали шаги и вскочили, схватившись за мечи. Рядом к дереву были привязаны трое тяжелых коней. — Это вы, капитан! Вам удалось! — радостно воскликнул молодой. Но Гронг не разделял их радости. Приближаясь к костру, он резко приказал: — Потушить огонь. Немедленно. Без лишних вопросов они начали засыпать пламя землей. Их взгляды упали на Асари и её отрубленную руку, но никто не осмелился задать вопросов. — Куда теперь, капитан? — спросил молодой, отряхивая руки. — Вы отведете ее к озерам-близнецам. К младшему Ватару. — А вы не с нами? — недовольно спросил второй. — Я должен остановить гонца. Ватар объявил, что отправил «подарок войны» еще утром. Если мне удастся отсрочить начало войны хотя бы на день — я это сделаю. — Но как вы их найдёте? Они ушли утром, уже далеко, — заметил молодой. — Ночью они устроят привал, а путь у них один. До утра я их догоню. Гронг осторожно передал Асари солдатам. Он смотрел на неё в тишине, будто прощался, и нежно погладил её волосы прежде чем отпустить. Затем, отходя, резко вскочил на одного из коней: — Если не вернусь через три дня — долго не оставайтесь у озёр. Направляйтесь на север, к заброшенным деревням. Я найду вас. Всё ясно? — Так точно! — хором ответили оба и тоже сели на коней. — Если с ней что-то случится — вы ответите, — твёрдо сказал Гронг. И с этими словами они разделились. Гронг мчался во весь опор. Теперь жизнь Асари была не в его руках, и это пугало его больше всего.