Часть 2

Несмотря на то, что Рик был недоволен (и это мягко говоря), большинство голосов было за то, чтобы активнее действовать в сторону чужаков, которые копошились где-то недалеко от их тюрьмы и зачем-то обустроили яму для мертвецов. Гленн предположил, что в яме – уже мёртвые ходячие, которых туда сбрасывают, копят и потом сжигают большой общей кучей. Тихоня Бэт, тараща на всех свои огромные голубые глаза, говорила, что в яме – просто трупы, которые вот-вот обратятся, и наверное, те, кто это с ними делают, просто ещё не понимают, не видят всей картины, как когда-то не понимал её папа. Может быть, наивно думала Бэт, это просто их родные и близкие, а яма – что-то вроде сарая её отца, где он держал «людей», которых однажды надеялся вылечить. Рик нутром чуял, что дело в чём-то совсем другом, но у него не было аргументов, и практически все хотели побыстрее выяснить, кто эти чужаки и чего от них можно ожидать. В процессе активного обсуждения он пару раз сталкивался взглядом с Кэрол, которая смотрела на него со второго этажа, никак не участвуя в дискуссии, но в её взгляде Рик видел нотки самодовольства и превосходства. Хотя утром Дэрил и уверил его, что она не станет ничего предпринимать самостоятельно, Рик понимал, что почти все тут невольно на её стороне. Он злился. Не хотел новых дрязг, не хотел новых проблем, хотел как можно дольше сохранять едва приобретённый покой, и его бесило, что остальные не хотели того же самого. Его вяло поддерживали разве что только старик Хёршел да его дочка Бэт, тогда как вторая его дочь Мэгги толкнула целую речь о том, что нельзя просто отсиживаться на одном месте в надежде, что чужаки их не найдут. Гленн ей активно кивал, а Кэрол одобряюще улыбалась, глядя на происходящее снизу. – Тайриз! – воззвал Рик к своей последней надежде – чернокожему новичку, который в составе своей маленькой группы не так давно присоединился к выжившим в тюрьме, но, несмотря на это, уже приобрёл здесь некоторый авторитет. – Хоть ты скажи, что мы ещё не готовы к таким опасным вылазкам! Разве ты хотел бы, чтобы с твоей сестрой что-нибудь слу… – Эй! – резко оборвала его Саша, воинственно выходя вперёд. – Не считаешь, что я могу говорить сама за себя? – Саша, – с упрёком произнёс Тайриз, хватая сестру за локоть. – Тише, нам ещё не хватало переругаться друг с другом. Я понимаю тебя, Рик, – обратился он к Граймсу, игнорируя возмущённый взгляд сестры. – Ты недавно потерял жену, и могу только представлять, как это тяжело. Но, ты же знаешь, мы все так или иначе кого-то теряли… Боюсь, что если мы пустим всё на самотёк, потеряем ещё больше. Давайте будем благоразумны. Не станем спешить, но и игнорировать этих чужаков тоже нельзя. Будем действовать аккуратно. Я видел эту территорию, она пуста, поэтому мы не можем просто подойти и заглянуть в эту яму. Не можем подъехать на машине, чтобы проследить, куда уедут эти люди. Но вокруг этой территории – леса. Если пробираться через лес, мы сможем узнать больше. – Или сдохнуть там, напоровшись на кучу ходячих, – скривился Рик, чувствуя, что проигрывает. – Если бы там была куча ходячих, они бы уже вылезли оттуда на шум машин чужаков, – впервые за всё время обсуждения подала голос Кэрол, и Рик уставился на неё почти с ненавистью, потому что она, чёрт её дери, была права. – Будто ты не знаешь, что целая грёбаная орда может появиться внезапно и из ниоткуда, – злобно процедил он. – Может, – легко согласилась Кэрол. – Она может появиться внезапно и из ниоткуда завтра прямо к воротам нашей тюрьмы. И что? Как думаешь, сколько продержатся эти ограждения? А сколько продержимся мы, запертые в этих блоках? Неделю? Рик отвернулся, запуская ладонь в свои волосы. – Я за план Тайриза, – подал голос Дэрил. – Ты меня знаешь, Рик. Я сам пойду туда и буду очень осторожен, меня не засекут. Рик развёл руками, признавая поражение. – Хорошо, – глухо сказал он. – Раз все вы… Хорошо. Просто… Хорошо. И он быстро ушёл из блока, спустя несколько секунд со всей силы грохнув входной дверью. Бэт сильно вздрогнула и тут же начала укачивать малышку Джудит, которая заревела на её руках. Дэрил мрачно взглянул наверх – Кэрол смотрела на него, и, поймав его взгляд, благодарно кивнула. Он еле сдержался, чтоб не показать ей средний палец, и тоже быстро удалился в свою камеру.

***

– С этой стороны не пройти, сплошные поля и редкий кустарник, – Тайриз колдовал над картой, перечёркивая маркером области, откуда идти к чужакам было совсем не выгодно. – Обходить их ещё дальше не имеет смысла… Вот здесь, – он ткнул на область слева, – сначала тоже кустарники, а потом начинается лес. Судя по всему, густой. Вот тут, тут и тут какие-то поселения, но они слишком малы… Если чужаки засели в одном из них, значит, их вовсе не так много. Честно говоря, я не думаю, что они живут так близко. Дальше есть несколько городков, ставлю на один из них. Но пешком до них не добраться, – он посмотрел на Дэрила, который выхватил у него карту из рук. – Это и не нужно, – глухо отозвался Диксон, изучая карту. – Для начала хорошо бы определить, по какой дороге едут эти уроды. На те поля они приезжают по одной, но потом она разветвляется. Поймём, куда едут, уже будет проще. А может, с более близкого расстояния получится что-то подслушать. – Уверен, что хочешь идти один? – спросил мрачный Рик. – Уверен, – криво усмехнулся в ответ Дэрил. – Любой из вас только мешать будет, – он исподлобья нашёл взглядом Кэрол, убедившись, что она понимает – эта реплика была адресована в первую очередь именно ей. – Хорошо. Будь осторожен. И если что-то пойдёт не так – тут же возвращайся, – сухо сказал Рик. – Есть, босс, – не удержался от сарказма Дэрил, не обращая внимания на устало-раздражённый взгляд их лидера. Граймс смирился и заставил себя, хотя бы внешне, вернуться в привычное амплуа главного и ответственного за всех остальных. Дэрил не знал, да и на самом деле не было ему особого дела, насколько Рик действительно вернулся. Это проблемы Рика, но пока в группе нет явного раскола и все относительно поддерживают общий план, состояние Рика – это только проблемы Рика. Решено было, что Дэрил отправится в путь ближе к закату. Иногда чужаки приезжали с утра, иногда – в обед, но к вечеру, насколько можно было понять по не столь долгой слежке, уезжали с поля и больше не появлялись до следующего дня. Это был наилучший момент, чтобы попробовать незаметно пробраться через кустарники в лес. Времени на это требовалось в теории минимум – только спуститься с холма, откуда они обычно наблюдали за чужаками, и по левой стороне через кусты добраться до леса. Бэт приготовила ему с собой паёк, хотя Дэрил думал, что за это возьмётся Кэрол. Но, странное дело, её нигде не было видно. Она не пришла в его камеру, где он собирал рюкзак, не появилась на ещё одном, контрольном, собрании в их блоке, и даже не вышла проводить его к воротам тюрьмы. Непроизвольно его настрой ухудшился. Он злился на неё, потому что она стала катализатором происходящего, и в то же время… В то же время ждал её. Он просто невольно ждал её, несмотря на однозначно недобрые взгляды, которые посылал ей, и явно плохое настроение, которое считывала, пожалуй, только она. Остальные этого не замечали, ведь он сам вызвался, и извечно ухмылялся, когда все твердили, как опасно идти в одиночку. Им не было до него особого дела. Он был важен как охотник, как следопыт, как мужчина в их группе, но им не было особого дела до него. Он был важен как ресурс, не более того. Для Кэрол, как ему казалось, он был больше, чем просто ресурс. Но только она единственная не пришла. Бэт обняла его на прощание и прошептала «Главное, возвращайся», Мэгги тоже обняла с коротким «Удачи», Саша молча пожала руку. Мужчины вышли с ним к воротам, хлопали по плечу, напутствовали, что-то говорили, но Дэрил не слушал. И так всё понятно. Кроме одного. Почему не пришла она? Рик открыл ворота, и Дэрил резко газанул с места на своём байке. Это всё уже вошло в привычку – максимально быстро, так быстро, чтобы ходячие, толкающиеся вокруг ограждений, не успели бы отреагировать на шум и подобраться к воротам. Уезжать не оглядываясь, не думая о том, вернёшься сюда или нет, – уже просто привычка. По наполовину разбитой дороге, в полную неизвестность. Он остановился за полкилометра от того места, где тропа уходила вверх по заросшему лесом холму. Спрятал байк в кустах, замаскировав его ветками. Дальше – пешком. По тропе, с арбалетом, который был как третья рука, и рюкзаком, который откровенно мешал. Выйдя из зарослей у вершины холма, Дэрил огляделся и вдохнул вечерний воздух полной грудью. Зомби-апокалипсис или нет, но птицы продолжали петь, будто ничего особенного в мире не произошло, трава и кустарники всё так же шелестели на лёгком ветру, принося с собой сладкие запахи лета, и чёртово солнце выглядело на закате всё так же красиво, как выглядело в обычном мире до грёбаного апокалипсиса. Дав себе минуту полюбоваться, Дэрил лёг в траву и пополз к обрыву. Как они и думали, сейчас никаких людей на горизонте не было. Одна только яма виднелась отсюда тёмным пятном. На всякий случай Дэрил посмотрел в бинокль, сначала на яму, потом на всё окружающее пространство. Ничего и никого. Выждав пятнадцать минут, он пополз назад. Хлебнул воды, спрятал обратно в рюкзак, достал сигарету. Курил медленно, наслаждаясь окружающей красотой. Теперь солнце приобрело красный оттенок и залило всё вокруг почти магическим светом. Ярко-розовые облака, сиреневое небо… В прошлой жизни, до апокалипсиса, Дэрил редко когда обращал на такое внимание. Кэрол как-то сказала, что он скрывает ото всех свою романтичную натуру и доброе сердце, и, наверное, в чём-то она была права. Он даже улыбнулся, вспоминая её слова и думая о том, что его натура может быть «романтичной». Звучало забавно. – Чему улыбаешься? Он вздрогнул и невольно схватился за арбалет. Миллисекунду спустя его мозг распознал голос, заставляя расслабиться. Он обернулся и посмотрел на Кэрол, делая последнюю затяжку. – Что ты здесь делаешь? – спросил он, не утруждая себя ответом на её вопрос. – Пришла пожелать удачи. – Как ты вышла из тюрьмы так, что тебя никто не заметил? Она коротко рассмеялась. – Это мой секрет. Но если захочешь, я покажу тебе, когда ты вернёшься. Он покачал головой и не стал ничего говорить. Очевидно, она сделала какой-то лаз, и стоило бы сказать, что это опасно, ведь его могут найти те же дети, но так же очевидно было и то, что она знала, что делает, и всё предусмотрела. Выбросив окурок под ноги, Дэрил снова взглянул на неё. Она стояла у края тропы, скрестив руки на груди, и наблюдала за ним с лёгкой улыбкой. Ему хотелось сказать много всего. Что он её ждал, пока собирался. Что он злится на неё за то, что она подстегнула ситуацию и вынудила его идти в неизвестность сегодня. Что он так рад видеть её прямо сейчас. Что он готов всё отменить и пойти обратно, просто чтобы убедиться, что она вернётся в тюрьму невредимой. Но, как и всегда, он не сказал ничего из этого, просто поглядел на неё из-под чёлки и отвернулся в ту сторону, куда ему предстояло уйти. – Возьми мой байк, я оставил его примерно… – Я знаю, где твой байк. И ты прекрасно знаешь, что я не буду его брать. – Пойдёшь обратно в темноте несколько километров? Он уже не удивился бы, если бы она сказала, что не пойдёт обратно и отправится с ним. Хотел и не хотел такого ответа одновременно. – Да, пойду тихонько через лес. Со мной ничего не случится, ты же знаешь. Он криво усмехнулся. – Ни с кем из нас ничего не случается до момента, пока не случится, – буркнул он какую-то глупость. Злился и не злился одновременно. Дурацкое ощущение, выводило из равновесия. – Очень философское замечание, – она тихо рассмеялась, а потом позвала его. – Дэрил. Он повернулся и обнаружил, что она подошла ближе. – Прости, что тебе приходится идти туда. Я надеялась, что Рик настоит на группе. Надо было догадаться, что он не станет спорить с твоими аргументами. – Считаешь, группой идти было бы безопаснее? Кэрол пожала плечами, оглядывая окружающее пространство. – Не знаю. Может быть. Надеюсь только, что ты действительно уверен, что справишься в одиночку. – Справлюсь, – хмуро отозвался он. – Хорошо. Тебе пора, и мне тоже, меня нет слишком долго, и если появлюсь после отбоя, допроса не избежать, – она улыбнулась ему, почти задорно, но он не смог улыбнуться в ответ. Только смотрел, как улыбка гаснет на её лице, и как лёгкий ветер треплет её слегка отросшие волосы, местами превращающиеся в смешные завитки. – Удачи, Дэрил, – сказала она уже серьёзно. – Будь осторожен и не ввязывайся ни во что. Развернувшись, она быстро пошла обратно к тропе. Он часто испытывал недовольство самим собой за неумение нормально разговаривать, за то, что проще было отмолчаться, «отморозиться», как говорил Мерл, чем вступать в какие-то сложные диалоги и, тем более, выражать чувства. В такие моменты, как сейчас, это недовольство достигало пика. Приходилось буквально насильно преодолевать себя, чтобы открыть рот. – Кэрол! Она только успела обернуться, как он уже нагнал её в несколько быстрых шагов и сгрёб в объятия, чувствуя, как она тут же отвечает, обнимая его в ответ. Зажмурился, утыкаясь лицом в её шею и ловя какой-то дурацкий восторг от того, как её волосы щекочут кожу. Кэрол пахла пылью, пахла пóтом, пахла лесом, дорогой, страхом, болью, желанием жить, пахла домом и всем тем, чего Дэрил никогда не имел, но нашёл, оказавшись в тот день на шоссе в Атланту, в огромной пробке, когда по чистой случайности судьба связала его именно с этими людьми. Хотел бы он сказать это всё ей, выразить как-то адекватно эти чувства, но не знал, как. Как полный дурак, как стесняющийся юнец. Что-то внутри подсказывало, что это так важно – так важно в этом мире, где тебя в любой момент могут убить, так важно успеть сказать о своих чувствах, даже если ты сам в них ещё толком не разобрался. И почему это так чертовски сложно? – Буду ждать тебя дома и обещаю, что больше никуда не полезу, – пробормотала Кэрол, чуть сжимая в пальцах его волосы, прежде чем отпустить. Они одновременно разомкнули объятия, и он был благодарен ей за то, что она сказала хоть что-то, избавляя его от необходимости говорить самому. А потом она быстро приподнялась на цыпочках и поцеловала его в щёку, на секунду задержавшись в этом поцелуе. И ему так отчаянно захотелось удержать её, повернуть голову совсем чуть-чуть и поцеловать её в губы, но всё та же блядская скованность не позволила. Что, если это был бы перебор, что, если она действительно просто заботится о нём как о друге? Что, если такой жест оттолкнёт её, и вместо ответа на поцелуй она просто даст ему пощёчину и уйдёт, оскорблённая, и больше никогда не будет общаться с ним, как раньше? Но что, если это последний раз, когда они видятся? Эти две последние мысли вступили в короткое противоборство, и сам собой нашёлся компромисс – почти не думая, Дэрил просто схватил её руку и прижался к ней в поцелуе. А потом нехотя отпустил, потому что и правда – пора было идти. – Ничего не делайте, пока я не вернусь, – собственный голос показался ему чужим, слишком глухим и слишком хриплым. – Хорошо? – Хорошо, пупсик. Кэрол улыбалась, а в её глазах стояли слёзы. – Теперь иди. Иди, солнце почти село, – она кивнула, продолжая улыбаться, и он кивнул в ответ. Она тут же развернулась и ушла вниз по тропинке, быстро скрываясь из вида. Дэрил вдохнул прохладный воздух и пошёл в противоположном направлении, заставляя себя перестать думать о ней. Она справится, она стала такой сильной… А у него впереди – важная и ответственная задача. И даже не одна. Не стать кормом для ходячих в ночном лесу. Найти удобную точку для слежки. Понять, откуда приезжают чужаки, и зачем обустроили тут яму. Только вот место, куда она его поцеловала, снова горело, и он периодически невольно тёр щёку, спускаясь с холма, и продолжал чувствовать запах Кэрол сквозь все окружающие запахи. Это не прекратилось даже спустя четыре часа, когда он уже в полной темноте добрался до места в лесу, где решил обустроить себе ночлег под поваленными деревьями. Ушёл достаточно далеко, почти до дороги, по которой на поле приезжали чужаки. Прошёлся туда-обратно, прикидывая, откуда будет удобнее начинать слежку с утра. Нашёл наилучшую точку и от неё углубился в лес, чтобы немного поспать. Залез под несколько поваленных деревьев, прикрыл свой лаз наскоро собранными ветками, быстро съел два батончика и запил водой, натянул на себя тонкий плед, который был компактно свёрнут в рюкзаке заботливой Бэт, и закрыл глаза. И, засыпая, позволил себе полностью утонуть в запахе Кэрол, который успокаивал, убаюкивал и усыплял, словно лучшее успокоительное и лучшее снотворное на свете…

***

Разбудил его какой-то шум. Он резко подорвался, готовый в эту же секунду драться или бежать – в зависимости от того, насколько ходячие были близко и сколько всего их было. Это не ходячие, понял он спустя несколько секунд. Это вполне себе живые, которые проехали где-то совсем рядом, и, в отличие от трёх предыдущих раз, когда они приезжали на это поле за последние дни, сегодня машин было две. Бесшумно сложив плед, Дэрил осторожно выбрался из своего укрытия, оглядывая лес. Он не знал, сколько времени проспал, но, судя по положению солнца, немало. Что было огромной удачей в их мире, где спали обычно урывками и по очереди, всегда готовые в любой момент вскакивать и сражаться. В лесу было тихо, только птицы пели где-то высоко в ветвях деревьев. Гул двигателей доносился со стороны поля ещё секунд десять, а потом прекратился. Захлопали двери, послышались неразборчивые голоса. Ступая так тихо, что под ногами не хрустнула ни одна ветка, Дэрил уверенно приближался к краю леса, заранее достав бинокль. Страха не было – его глушил адреналин. Кроме того, Дэрил и правда был в себе уверен, и даже если что-то пойдёт не по плану, он с вероятностью в девяносто целых и пять десятых сможет скрыться в лесу, оторвавшись от погони и не оставив ни следа. Когда сквозь просветы между деревьями уже было видно поле и движение на нём, Дэрил решил, что дальше будет безопаснее двигаться ползком. Он присел и стал медленно приближаться к полю на четвереньках. Добравшись до большого куста, который приметил ещё вчера, устроился за ним и навёл на транспорт чужаков бинокль. Сегодня это были автомобиль и какое-то подобие военного грузовика, из которого уже выносили тела. Разобрать речь чужаков отсюда не получалось, слишком далеко, но зато Дэрил прекрасно слышал до тошноты знакомые звуки – хрипы и звериное сипение, целый грёбаный хор. Он перевёл взгляд на тела, которые двое сбрасывали на землю из грузовика, а ещё двое хватали за ноги и за руки и кидали в яму. Головы не пробиты. Значит, будут превращаться. Значит, в яме собралась уже целая толпа ходячих. Так же на четвереньках отползя назад в лес, Дэрил закурил, раздумывая над дальнейшими действиями. Можно попробовать опередить чужаков и пройти сейчас дальше по дороге, чтобы посмотреть, в какую сторону они уедут, ведь совсем близко дорога разделялась. А можно… Остаться, дождаться, пока они уедут, и перебить ходячих в яме. Первое было логичнее, второе очень уж хотелось сделать. Был ли шанс, что, увидев яму на следующий день, эти уроды рассвирепеют и начнут искать виновника? Конечно, да. Насколько был велик шанс, что они найдут тюрьму? Она далеко, и прямой дороги до неё отсюда нет. Голос разума подсказывал, что не стоит злить чужаков сейчас. Пусть тюрьма была далеко, но всё же не настолько, и у них точно есть карты, и они вполне смогут захотеть разведать окружающие территории, до которых пока ещё не успели добраться. Если Дэрил сделает то, что хотел, если перебьёт ходячих в яме, он может спровоцировать то, чего так опасается Рик. Мелькнула мысль – а что, если эти чужаки уже знают про тюрьму, и собирают ходячих в яме не просто так? Нет, разумеется, они их там собирали не просто так в любом случае… Дэрил не смог додумать эту мысль, он не мог представить, зачем им эти ходячие в яме, даже если они знают про тюрьму и, допустим, готовятся совершить набег. Не вязалось ни с какой стороны. Хорошо. Оставим чёртову яму, займёмся дорогой. И правда, сейчас намного важнее выяснить, где они обитают и сколько их. Яму можно будет зачистить и на обратном пути, когда у него будут нужные сведения в руках. Дэрил затушил сигарету и двинулся параллельно полю к дороге. И вдруг услышал то, что сейчас меньше всего хотелось слышать так близко. Тихий хрип и треск веток. – Твою мать! – выругался он себе под нос, резко оборачиваясь и всматриваясь в лес. Тварь неуклюже пробиралась через деревья, уже учуяв человека и протягивая к нему руки. Натыкалась на препятствия, возмущённо рычала и бестолково тыкалась из стороны в сторону, пытаясь найти проход. Не раздумывая, Дэрил рванулся навстречу, стараясь оставаться максимально бесшумным и в то же время быстрым. Нельзя было, чтобы чужаки услышали – кто их знает, что они предпримут? Может, всей гурьбой полезут сюда, чтобы захватить уже готового ходячего для своей блядской ямы? Молниеносно вытащив нож, он всадил его твари прямо в череп. Облегчённо выдохнул, но облегчение не продлилось долго. Ещё чуть дальше, вслед за первым, шёл ещё один ходячий. Уже активнее, перебирая наполовину сгнившими ногами и то и дело спотыкаясь, издавая более громкие звуки – вон она, добыча, прямо перед ним… Почти как ниндзя, Дэрил ловко обошёл несколько деревьев и нанёс ещё один точный удар ножом. И снова хрипы и рычание – за первыми двумя шли ещё несколько. – Грёбаный Рик, чтоб ты провалился!.. – в сердцах выпалил Дэрил себе под нос, вспоминая слова Рика о стае, которая может появиться в лесу. И если это правда была большая стая, то Дэрилу сейчас не поможет даже сам господь бог. Проблема была в том, что оценить, насколько их много, в таком лесу пока что не представлялось возможным. Вон бредут ещё три, а где-то впереди угадывалось ещё движение. Один, два или десять? А если за ними идёт ещё сотня? Прижавшись спиной к дереву, Дэрил пытался сообразить. Он уходил всё глубже, убив уже пять ходячих, но дальше были ещё. Можно было бы сейчас попробовать удрать, просто удрать в том направлении, откуда пришёл, и, скорее всего, у него это получится – твари просто не смогут двигаться за ним с той же скоростью, он быстро оторвётся от них и сможет либо вернуться домой, чтобы потом попробовать ещё, либо отсидеться где-то посередине пути, если твари отстанут и не будут преследовать. А можно перебить их, если их не так много, и продолжить то, что начал – слежку за чужаками, пока не поздно. Пока они не уехали. Или пока не услышали странную возню в лесу. Вытерев рукой лицо, покрытое потом, он быстро посчитал – четыре. Четыре ходячих шли к нему по чаще, и он вглядывался изо всех сил, чтобы разглядеть других. Но, кажется, других больше не было. Конечно, они могли бы быть, просто чуть дальше. Слишком густой лес. Чем дальше от поля – тем гуще. Подумав с минуту, он решил – убьёт этих, и, если окажется, что за ними идут ещё, плюнет на всё и побежит. Умирать здесь он точно не собирался. Снова сделав рывок, он подобрался к одному, всаживая ему нож в голову, потом ко второму, третьему… Только успел выдернуть нож из черепа, как четвёртый навалился на него, хватая его цепкими пальцами, рыча и глядя безумным взглядом в одну точку – в шею, в единственном инстинктивном желании – укусить прямо туда, вгрызться прямо в кожу, добраться до артерий и вен, уничтожить жизнь, а потом сожрать всё мясо, такое свежее, кровоточащее, манящее… Дэрил сдержался от крика, стиснув зубы и пытаясь отпихнуть от себя эту тварь, которая издавала все эти нечеловеческие звуки, нападая с такой силой, словно и не была полудохлым зомби. И откуда в них столько силы?! – Отвали, ёбаная мразь!.. – выдавил он, ударяя ногой вслепую и попадая ходячему под колено. Тот подкосился, дико хрипя, но не отпустил – словно намертво вцепился в рукав рубашки, потянув Дэрила за собой вниз. Борьба длилась секунды, но Дэрилу показалось, что время просто остановилось. К такому не привыкнуть. Это не драка с человеком. Один, даже самый крошечный, укус – это смерть. Тем более здесь, где некому будет отрезать ему руку, если уж повезёт и укусят именно туда. Ходячий тянулся своими отвратительными гнилыми зубами к его предплечью. Изо всех сил удерживая тварь на расстоянии, Дэрил бросил нож на землю, потому что этой рукой ничего сделать не получалось. Интересно, смог бы он отрезать себе руку? Мерл смог… Правда, он отрезал себе лишь кисть, а эта мразь пыталась укусить Дэрила намного выше. Резать пришлось бы от плеча. Мысль промелькнула и исчезла, заглушённая адреналином. Дэрил упал, извернулся и подхватил нож второй рукой, быстро сжал рукоятку и вонзил лезвие ходячему в голову. Тот, издав короткое утробное бульканье, затих и рухнул на Дэрила сверху, пачкая его своей гнилой вонючей кровью. – Сука… – пробормотал Дэрил, стараясь не дышать, и сделал над собой последнее усилие, скидывая мёртвого ходячего с себя. Дал себе минуту на отдых, лёжа на земле и выравнивая дыхание. Больше никаких хрипов или звуков волочения слышно не было. Значит, повезло, значит, не стадо. И тут же, как издёвка, раздался рык двигателя, быстро нарастающий и спустя несколько секунд так же быстро стихающий вдали. – Сука! – крикнул Дэрил, бессильно ударяя кулаком траву под ним. Уехали… Он вскочил на ноги и бросился туда, откуда пришёл, хотя прекрасно понимал, что не успеет. Весь день насмарку из-за этих грёбаных уродливых тварей. Целый день придётся потратить впустую, как и свои скудные запасы, и совсем не факт, что чужаки приедут сюда завтра. Он вдруг замер, потому что услышал ещё один звук – вторая машина, видимо, отъезжала позже. Он уже видел её сквозь заросли – это была легковая, она плавно развернулась на поле и медленно поехала к дороге. Оценил расстояние – всё равно не успевает, они обгонят его и уедут через несколько секунд. Смирился и забил – извини, Рик, форс, мать его, мажор, и скажи спасибо, папочка, что это была не стая, как ты, блять, предрекал. Тяжело дыша, Дэрил опёрся спиной о дерево и достал сигарету. Он твёрдо решил остаться здесь до завтра, а если чужаки не приедут завтра – значит, он сам пойдёт искать их, потому что вернуться в тюрьму с пустыми руками он попросту не мог. Определился и успокоился. Ему не привыкать. В момент, когда он с наслаждением выпустил изо рта струю дыма, глядя вверх, в ярко-синее небо, просвечивающее сквозь ветви деревьев, шум резко прекратился. Машина остановилась где-то совсем рядом, и снова хлопнула дверь. – Цезарь, блять! Потерпеть не можешь?! – услышал он грубый голос. – Терпел целый час. Просто постой тут, я отолью и вернусь. – Сигареты хоть дай, мудила. Дэрил, замерев, слушал возню, мгновенно выбросив собственную сигарету и затушив её ботинком. – Слышь, далеко не уходи. – Не парься, я быстро! И отвернись, урод! – Ты срать что ли собрался? – Да хоть и срать, твоё какое дело? Эта реплика раздалась ещё ближе. Этот, очевидно, Цезарь, лез через кусты, матерясь себе под нос. – Такое, что нехер нам отставать от группы! – ответил издалека недовольный голос его напарника. – Забыл, чё тут три недели назад творилось? В нескольких метрах от Дэрила некто с дебильным именем «Цезарь», кажется, и правда решил посрать. Если бы ему надо было отлить, он не уходил бы подальше в лес. Теперь Дэрил слышал характерное «вжжжжик» от молнии на штанах, а потом шуршание одежды, кряхтение и звуки, которые казались не менее мерзкими, чем те, что издавали ходячие. – Слышь, Цезарь! – снова подал голос напарник того, кто срал прямо сейчас метрах в четырёх-пяти от Дэрила. – Яма-то заполнена! Новые зомбаки туда не влезут! Интересно, что босс будет с ними делать… Цезарь, кажется, облегчился, и теперь искал, чем вытереть задницу. – Запустит в Эшвилль! – ответил он, шурша по кустам в поисках «туалетной бумаги». – Нихрена себе! – присвистнул его напарник. – Там же человек пять всего? – А чё на них патроны зазря тратить… – пробормотал Цезарь себе под нос. Дэрил очень осторожно выглянул из-за дерева, за которым прятался. Цезарь уже вытерся и натянул штаны, и теперь закуривал, не спеша к товарищу. – Цезарь? – Да здесь я! Сейчас иду, ни секунды… Его голос вдруг оборвался, и Дэрил снова выглянул, уже готовясь к тому, что его раскрыли. С двумя придурками он точно справится. Но этот Цезарь смотрел в другую сторону – в лес, и до Дэрила дошло – он мог увидеть там тела ходячих. – Это ещё что… Всё верно. Он увидел тела только что убитых ходячих и медленно направлялся к ним. Дэрил понял, что это идеальный момент. Идеальнее не бывает. Быстро и незаметно, словно тень, он метнулся к следующему дереву, не издав ни звука. Придурок Цезарь ничего не услышал, делая ещё несколько шагов вглубь леса. – Блять, мы же тут их всех замочили недавно, – тихо сказал Цезарь, останавливаясь у трупа первого ходячего, которого убил Дэрил. – Привет, дружок, – прорычал Дэрил ему прямо в ухо, выскальзывая из-за дерева и прижимая лезвие своего ножа к его горлу. – Тш-ш-ш-ш… Молчать. Ни звука, иначе прирежу. Мужчина, оказавшийся в его руках, замер. Дэрил почувствовал, как его затрясло, но он совладал с собой и осторожно закивал. – Молодец. Не ори, и я тебя не убью. Сейчас ты крикнешь своему дружку, что видишь ходячего, но он один и ты справишься сам. Твой дружок не побежит сюда, если ты так скажешь? Цезарь резко помотал головой из стороны в сторону. – Хорошо, – прошептал Дэрил. – Тогда давай, кричи. – Эй, Рори! Рори, тут зомбак! Один! – Воу, мужик, – раздался нервный ответ через пару секунд. – Ты же с оружием? Помощь нужна? – Н…нет! Я справлюсь! Да, у меня нож, я с ним разберусь! Дэрил одобрительно кивнул, и тут же, не теряя времени зря, поволок чужака в лес настолько быстро, насколько мог. Тот не сопротивлялся, пока Дэрил тащил его за шиворот через чащу. Через несколько минут Дэрил убрал нож и достал ствол, ощутимо тыкая им в спину чужака. – Подними руки вверх и иди сам, вперёд, быстро. Обещаю, что не убью тебя, если ты не попытаешься убить меня. Пошёл! Цезарь благоразумно повиновался и бросился вперёд, подняв руки. Периодически спотыкался о корни деревьев и траву, но не останавливался, что очень радовало. Они продвигались по чаще параллельно полю очень быстро, так что, даже если напарник бросился искать, у него не выйдет добраться до них в ближайший час. Хотя Дэрил был уверен, что напарник зассал и никуда не пойдёт. Через некоторое время Дэрил решил, что можно сделать короткий привал. Никаких звуков погони слышно не было. Всё получилось как нельзя лучше. – Стоять! – приказал он своему пленнику, и тот послушно остановился и медленно развернулся. – Какое у тебя оружие при себе? Доставай всё и кидай мне, без выкрутасов. Цезарь, бросив на Дэрила мрачный взгляд, вытащил пистолет и нож и сделал, как ему сказали. На вопрос: «Это всё?» лишь кивнул, и Дэрил приказал ему развернуться и снова поднять руки. Быстро обыскал его, ничего не нашёл. Дал выпить немного воды и связал руки за спиной, на всякий случай. – Что ты собираешься со мной делать? – глухо спросил пленник, сидя на поваленном дереве и наблюдая, как Дэрил курил. Отвечать тот не спешил. Он раздумывал – вести ли добычу в тюрьму, или найти другое место, где он мог бы выведать всю необходимую информацию, а потом… А потом – неизвестно. Он мог бы убить этого парня, а своим сказать, что тот напал на него в процессе дознания, и пришлось избавиться от проблемы. Такое никто бы не осудил. Он мог бы привести его в тюрьму, и тогда дальнейшую судьбу придурка решал бы уже Рик. Это было для Дэрила предпочтительнее, но сомневаться заставляло воспоминание о том парне, имя которого он забыл и которого Рик, Гленн и Хёршел подобрали у бара, когда на них напали. Тот парнишка был в числе нападавших и сильно поранился, когда к бару пришли ходячие. Мягкотелый Рик не смог бросить его и забрал с собой. А потом оказалось, что паренёк знает Мэгги, знает, где она живёт, и, отпусти они его, привёл бы своих отморозков на ферму Хёршела. Они все тогда переругались из-за этого никчёмыша… Часть группы была за то, чтобы убить его, а другая часть – за то, чтобы отпустить либо оставить в бессрочном плену, и всё это чуть не привело к расколу. Дэрил посмотрел на своего пленника. Молодой, вряд ли сильно старше того парня с фермы. С воинственным видом, строит из себя грозного латиноса, но нетрудно было догадаться, что ему страшно. Руки дрожат, взгляд мрачный, но отчаянный. – Тебя Цезарь звать? – наконец спросил Дэрил. – Да. Так что ты будешь со мной делать? Нахрена ты меня похитил? Дэрил сделал длинную затяжку, прежде чем ответить. – Меня интересует твоя группа, Цезарь. Где она, сколько вас, сколько у вас оружия, и ещё – за каким хером вы сделали эту яму? – Яма… – начал парень и прочистил горло. – В ней зомбаки. Мы используем их, чтобы… ну… Короче, запускаем их в мелкие посёлки, где есть живые. – Убиваете всех живых, значит? – Н…нет, – затряс головой парень. – Всё не так… Предлагаем присоединиться, а если отказываются… – Сколько вас и где вы? Цезарь замялся, и Дэрил видел, как он пытается понять, что именно ему стоит говорить – правду, полуправду или абсолютную ложь. – Нас много. Точное число не знаю, может, человек двести или больше. Живём в городке Лесли. Меня точно будут искать, я один из приближённых босса… Дэрил ему не верил. – Кто твой босс? Сколько миль от поля с ямой до этого Лесли? – Я не знаю, сколько миль… – Пацан, моё терпение на исходе! Дэрил докурил и встал, глядя на этого парня и понимая, что тот пытается откровенно врать. – Ехать минут сорок. Минут сорок. – Кто твой босс? – Он… слушай, я не знаю его имени, он никогда его не говорил!.. Мы называем его боссом, потому что он так приказал! Дэрил смерил его взглядом и решил, что с вопросами пока покончено. Поведёт его к Рику, пускай он сам занимается всем этим дерьмом. – Вставай, разворачивайся и продолжай идти. И больше ни звука. Цезарь взглянул на него почти что с ненавистью, но промолчал, встал и пошёл дальше. Поправив рюкзак и арбалет, Дэрил двинулся следом, сжимая ствол в руке.