Глава 8

— Наконец-то ты очнулась, — как только Мисти открыла глаза, Черри налетел на нее словно маленький ураган. — Кто еще чей сон охраняет, а? Она осторожно приподнялась. Голова гудела так, будто она выпила одну из дядиных странных настоек. Поморщившись от боли, Мисти постаралась принять сидячее положение и обнаружила, что вокруг стало светлее. Исчезли черные деревья с крючковатыми ветвями, а вместе с ними и то тревожное чувство, которое появилось в ней, как только они очутились в Лесу теней. — Ах, дружочек. — Мисти слабо улыбнулась, увидев духа, но вспомнив обо всем, что случилось, тут же нахмурилась. — Ты не видел здесь никого? Черри покачал головой. — Я проснулся, а ты лежишь под деревом. — он неодобрительно посмотрел на нее. — Но хоть из мрачного леса выбрались. В сердце Мисти закралась робкая надежда, что в последний момент Тальфинор все же решил поступить правильно Иначе как объяснить то, что она цела и невредима? Она только сейчас заметила, что укутана во что-то мягкое и очень приятное на ощупь. Мисти взглянула на темно-синий плащ с серебряными узорами. От него исходил едва уловимый запах смородины и леса после дождя. Поймав себя на том, что плащ уже накинут на плечи, Мисти дернулась, сбрасывая его, будто уличённая в чём-то постыдном. Черри, присев, стал внимательно рассматривая серебряные узоры, перебирая ткань призрачными пальцами. — Очень изящная работа, — наконец, сказал он, нехотя выпуская край плаща из рук. — Кажется, я где-то уже видел подобное, но не помню когда. А откуда он у тебя? Вздохнув, Мисти рассказала другу о своих злоключениях, ничего не утаивая. Тот выпучил свои и без того большие глаза, а потом разразился тирадой: — Мисти, я буду сейчас ругаться! Ну как можно было довериться первому попавшемуся проходимцу? — Дружочек, но откуда же я могла знать, что этот милейший юноша... — Вот оно что, — он прищурился. — Милейший юноша, значит. Это все объясняет, конечно. Мисти смущенно опустила взгляд, чувствуя себя провинившимся ребенком. Давненько ее так никто не отчитывал. Она открыла было рот, чтобы объясниться, но поняла, что любые слова не смогут оправдать ее наивность и глупость. — Да я глаз с тебя не спущу теперь. — пообещал Черри, погрозив ей пальцем. Слова духа очень напомнили Мисти о том, как брат следил за тем, чтобы она не потерялась в трех соснах и повторял, что за ней нужен глаз да глаз. Интересно, откуда Тальфинор знает Роя? Мысль об этом заставляла сердце сжиматься от тревоги. Неужели брат был где-то там, в Лесу Теней? Рой всегда жаждал приключений и томился в маленьком городке. И Мисти не могла винить его в этом желании увидеть больше. Но все эти долгие дни, пока брата не было, она надеялась, что он вернется. — Ладно, предлагаю продолжить путь. — сказала Мисти, отбрасывая прочь печальные мысли. Что толку грустить, тем более, они все еще далеко от дома. Надо спешить, если они хотят вернуться домой до темноты. Поймав себя на такой осторожности, Мисти удивилась - неужели случившееся на нее так повлияло и сделало подозрительной? Она поднялась, но все еще чувствовала себя неважно: мир вокруг казался ей неустойчивым. Когда Мисти начала подняла с земли плащ, то поймала полный недоумения взгляд Черри. — Ты что же, хочешь с собой взять это? — спросил он — Предлагаешь оставить его здесь? — Конечно. Уверен, что эта прекрасная шелковая ткань таит в себе частицы зла. Мисти посмотрела на безобидный плащ. — Хотя... — задумчиво протянул дух. — Было бы чудовищно оставлять его здесь... если что, мы можем пустить его на тряпки. По тому, как он сморщился, сказав последнюю фразу, Мисти поняла, что на такое кощунство Черри не способен. Впрочем, как и она сама. Да и плащ правда хорош, он не виноват, что его обладатель обманул Мисти. — Ты же сам сказал, что его опасно носить. — заметила она, когда Черри вдруг изящным движением накинул плащ Тальфинора на свои призрачные плечи. — Да, тебе опасно. — ухмыльнулся дух, хитро взглянув на Мисти. — Мне то все нипочем. Я давно на том свете, если ты вдруг забыла. С этими словами Черри пошел вперед, а плащ мягко развевался за его спиной. И Мисти показалось, что в нем дух будто стал чувствовать себя лучше, его бледное свечение немного усилилось. Но мысли ее занял совсем другой вопрос. Мисти заглянула в карту и ахнула. Бумага преобразилась: на ней проступили очертания мест, которых раньше точно не было. Но больше всего поразила светящаяся точка — она сияла, как звезда в ночном небе, и начинала мерцать активнее и двигаться, стоило Мисти сделать шаг. — Интересно, Флинт так и задумал, или карта изменилась сама?.. — прошептала она. — Если верить карте, то мы бродим где-то по полям Лаванделя - это ближайший к Фогвуду городок. — Как насчет того, чтобы найти здесь мерчай и еду? — предложил Черри. — Раз уж мы в другом городе, предлагаю воспользоваться таким шансом. — Наверное... — неуверенно протянула Мисти. Сама она предпочитала оставаться на привычной ей территории, где каждый клочок земли ей знаком. Тем более, мало какой городок был таким же спокойным и медленным, как Фогвуд. Впрочем, Лавандель тоже далеко от источника, а значит, ритм жизни здесь похож на их собственный. Словно в ответ на нее невысказанный вопрос карта вдруг замерцала, и на бумаге появилась новая дорожка, которой еще мгновение назад там точно не было. Черри наклонился к карте. — А что тут? — он прищурился. — Эта тропа явилась из ниоткуда... Нас будто приглашают туда сходить! — Вот же Флинт молодец. — восхищенно выдохнула Мисти. О том, что он мог быть не при чем, она даже и не подумала. Не мог же кто-то другой заколдовать карту? Мисти уже готова была смело отправиться в это неизвестное место, сделала уже шаг вперед, как вдруг остановилась, словно тело и разум стали действовать по отдельности. Ноги словно в землю вросли. — Ты чего? — Черри с удивлением посмотрел на нее. Он слегка нахмурился, явно недовольный тем, что Мисти медлит. Сам он готов был ринуться вперед, но, заметив ее озадаченное лицо, подошел ближе. — Это из-за того мерзавца? — Все в порядке. — поспешно ответила Мисти. Черри пнул носком ботинка камешек — Прости, что я не смог тебе помочь. Обещаю, что в следующий раз я не подведу тебя. — Дорогой, я на тебя не сержусь! — Мисти поспешила его успокоить. — Ты ничего не смог бы сделать. Более того, вдруг мы оба могли пострадать! — Как ужасно быть бесполезным. — вздохнул Черри. — А еще я на тебя сразу стал наседать и совсем не выслушал... Он внимательно посмотрел на нее. — Ты переживаешь, что твой брат связался с кем-то вроде этого Тальфинора? Мисти вдруг вспомнила, что перед тем, как потерять сознание, она видела чей-то силуэт. Может быть ей просто показалось? — Ага. — призналась Мисти. — Если честно, я до последнего думала, что он где-то в пределах Мерцающего леса, возможно в столице. А это место... оно же вообще непонятно где! — Не переживай, мы найдем его. — в голосе Черри звучала такая уверенность, как будто он собирался лично поймать непутевого братца и вернуть его домой. — Но вообще не понимаю я его. Как можно уйти из Фогвуда, здесь же лучшее место на свете! — Понимаю, это прозвучит наивно, но Рой хороший. Просто безрассудный немного. — А сестра? — полюбопытствовал Черри. — Ты про нее почти не рассказывала. — Зефира самая мудрая из нас. — улыбнулась Мисти. — Она старше, но и без этого как будто всегда была взрослой. Мы не часто видимся, потому что у нее своя семья и полно забот. Но надо заглянуть к ней, познакомишься с племянниками. — С удовольствием. Как выяснилось, я обожаю ходить по гостям. Похоже, всё это время они брели где-то по окраине города. Стоило выйти на широкую дорогу, как вокруг стало оживлённее. Мисти с любопытством смотрела по сторонам, подмечая каждую деталь и сравнивая окрестности Лаванделя с ее родным городом. На небольшом отдалении от дороги виднелись довольно опрятные дома. В Фогвуде все покрыто мхом или травой, словно граница между природой и мерцалями так размыта, что того и гляди, вот-вот и на коже начнут расти цветы. Здесь же при обилии растительности все равно чувствовался порядок. — Вот мы идем за слезами. — сказал Черри. — А как нам заставить русалку заплакать? Мисти задумалась. В ее воображении водные девы хранили свои слезы в специальных маленьких бутылочках, и выдавали по одной всем желающим. — Может, нужно рассказать им грустную историю? — предположила она. Она мысленно попыталась вспомнить хоть одну достаточно грустную историю, но не смогла. В памяти всплыл сломанный ключ и взгляд Тальфинора, в котором надежда была вперемешку с отчаянием. Как ни крути, а сострадание тогда перевесило страх, и Мисти все душой посочувствовала тому, кто там изломан внутри. Она заметила, что навстречу им по дороге идет мерцаль. Сердце Мисти радостно дрогнуло: ей казалось, будто она целую вечность не встречала никого из сородичей. Это была совсем молодая девушка, по виду еще подросток. — Доброго денечка. — сказала Мисти, как только они поравнялись. В Фогвуде теплое приветствие считалось хорошим тоном, но юная мерцаль посмотрела на них взглядом полным недоумения. — Мы знакомы? — спросила она, потом окинула Мисти быстрым, изучающим взглядом, чуть задержав внимание на ее заляпанных грязью ботинках. Незнакомка была в розовом платье с цветочными узорами. На ногах блестели чистенькие туфельки, украшенные крошечными бутонами. Мисти вспомнила: в Лаванделе обожают цветочные мотивы. — Вы, наверное, из Фогвуда? — девочка улыбнулась. — Так заметно? — Еще бы. — ехидно заметила та. — Только фогвудцы постоянно здороваются со всеми, кого видят. Под этим оценивающим взглядом Мисти ощутила себя неотесанной деревенщиной в своих тяжелые ботинках, с растрепанными волосами, в огромной вязаной кофте, которая с виду была старше ее самой раза так в три. Ей не понравилось это ощущение собственной неуместности, которое раньше никогда Мисти не посещало. Захотелось срочно почистить ботинки, подлатать старенькую сумочку. Она и правда выглядела так, словно она аккуратно срезала кусочек мха со ступеней и теперь носит на плече. Но разве это плохо? А в таких таких очаровательных туфельках как у этой девочки будет довольно проблематично ходить по лесу. — Такие уж мы. Дружелюбные. — Мисти тоже улыбнулась, но абсолютно искренне. — Меня зовут Мисти, а это мой друг Черри. Казалось, что это обезоружило колючую девчонку, потому что она немного смущаясь, улыбнулась в ответ. — Лилия. Мисти вспомнила, что в Лаванделе в основном у всех цветочные имена. Ей очень нравилось, как это звучит. Лилия, кажется, только теперь заметила, что Черри дух. Она уставилась на него, будто на диковинку. — Настоящий дух! — в голосе ее проскользнуло восхищение. Черри расплылся в довольной улыбке. — Я, своего рода, местная знаменитость. — сказал дух, гордо задрав подбородок. — Буквально на днях давал интервью для нового выпуска. Заболтавшись, они остановились посреди дороги и перегородили движение. Спешащие мерцали недовольно вздыхали, обходя их стороной. — А вы в гости к кому-то? Или шли-шли до другого города дошли? — полюбопытствовала Лилия. — Не настолько я люблю прогулки. — улыбнулась Мисти. — Мы идем в место под названием "Лавандовый кролик". Девочка как-то странно посмотрела на них. — А как вы узнали о нем? — с подозрением уточнила она. Мисти задумалась, стоит ли говорить про волшебную карту. Вроде бы Лилия кажется милой девчушкой, но правильно ли посвящать ее в свои планы? — У нас есть свои секреты. — подмигнул Черри, заметив, что Мисти вдруг замолчала. — А что ты так удивилась? — Да так... — задумчиво протянула Лилия, но потом, видимо, решила ничего не юлить и призналась. — Просто о "Кролике" не все в курсе, тем более не местные. Нет-нет, не бойтесь, место хорошее. Поэтому оно... немного секретное, чтобы народу поменьше было. Черри сразу оживился. — Уже не терпится туда заглянуть! — Ладно уж, я составлю вам компанию. — вздохнула Лилия. — Вдруг вы еще заблудитесь. Только чур никому не рассказывать потом про "Кролика". Голос у неё был снисходительный, словно она делает большое одолжение. Но Мисти заметила: Лилия куда охотнее болтает с Черри, засыпая его вопросами. — А ты умеешь проходить сквозь стены? — Я пытался пройти сквозь дверь. — сказал дух, видимо, имея ввиду тот случай, когда они ходили в архивы. — Но у меня не получилось. — Попробуй еще. — стала убеждать его Лилия. — Я лучше расскажу, как полетел со второго этажа в книжном. Вот это было феерично! Мисти всю дорогу до "Кролика" молчала, погруженная в свои мысли. Она думала о Рое: проходил ли он здесь? Наверняка оценил аккуратность и красоту Лаванделя. Что уж говорить о столице или Блесквуде, где, по слухам, каждый день как праздник, а фестивалям нет конца. После такого брат точно не захочет возвращаться в Фогвуд... — Слушай. — спросил вдруг Черри, вытаскивая Мисти из водоворота беспокойных мыслей. — Я смотрю тут повсюду цветы, куда ни взглянешь. А Лаванда случайно не отсюда? — Ты внимательный. — похвалила его Мисти. — Она родилась в Лаванделе, но потом ее семья переехала в Фогвуд. — Ничего себе. — удивилась Лилия. — Обычно все едут из Фогвуда к нам или в столицу. В общем куда-то ближе к центру. Мисти, наконец, решилась спросить. — Слушай... а ты не видела здесь одного парня... — начала она, но, заметив, как загорелись любопытством глаза девочки, поспешила объясниться: — Это мой брат. Он похож на меня, мы близнецы Лилия задумавшись, стала разглядывать лицо Мисти, будто пытаясь понять видела ли его где-то еще. — Такого милашку я бы запомнила. — наконец, сказала она. — Далеко еще? — недовольно спросил Черри, озираясь по сторонам. — Дороге конца и края не видать. Сколько можно уже ходить! Мисти удивленно взглянула на друга, который выглядел каким-то взвинченным. Чего это он так злится, сам же хотел прогуляться? — Почти на месте, не суетись. — Лилия закатила глаза. — Еще скажи, что ты проголодался. Они успели дойти до небольшого парка с аккуратными клумбами из нежно-розовых роз и еще каких-то цветов, названия которых Мисти не знала. Лилия подошла к одной из увитых плющом беседок, потом наклонилась и отодвинула в сторону куст. Под ним оказалось круглое отверстие - потайной лаз, ведущий куда-то в недра земли. Она села на край, свесила ноги вниз и стала ловко спускаться. — Ну, чего застыли? — как ни в чем не бывало спросила девочка, глядя на их ошарашенные лица, а потом окончательно скрылась внутри. Мисти первой последовала за Лилией. Спуск оказался не таким уж глубоким и, оказавшись внизу, она с удивлением обнаружила, что внутри светло и просторно. Стены были выложены плотными пластами сухого золотистого мха, а потолок удерживали толстые древесные корни, подсвеченные изнутри магическими фонариками. Сверху донеслось недовольное ворчание: — Ну уж нет! Чтобы я, величайший... то есть, я, такой приличный дух, лез в какую-то непонятную дыру в земле? Я что, крот? — Давай уже, Черри! — крикнула Мисти, задирая голову. - Здесь совсем не страшно! Спустя секунду дух просочился сквозь потолок, даже не удосужившись воспользоваться лестницей. Он приземлился на пол, брезгливо отряхивая полы плаща Тальфинора от воображаемой пыли. Они прошли по извилистому туннелю, и вдруг пространство резко расширилось. Внутри оказалось довольно просторно и уютно. Пахло лавандовым сиропом, который, вероятно, добавляли в каждый второй напиток. Пол был выложен то камнями, то аккуратными островками из травы или крошечных цветочных клумб, и все это очень гармонично вписывалось в интерьер. Деревянные столы и длинные скамейки, на каждой из которых было по три небольших подушки из мха. — Не отсюда ты стащила свою сумочку? — усмехнулась Лилия, поджидавшая их у входа. — Это вы взяли наши сумки и стали на них сидеть. — отшутилась Мисти. Народу было много, но им удалось найти свободный стол у стены. — Что будете? — спросила Лилия. — Могу выбрать за вас, если хотите. — Да, пожалуйста, выбери на свой вкус. — сказала Мисти, решив полностью довериться Мисти украдкой рассматривала посетителей. Надо же: почти всю жизнь она не покидала пределы родного городка, а теперь едва ли не каждый день приключение. Она осторожно коснулась подушки на скамье. Мох был не холодным и влажным, а специально высушенным, даже вычесанным и мягким, словно нежная кроличья шкурка. Вскоре Лилия принесла еду и большой кувшин с мерчаем. От напитка исходил приятный цветочный аромат, а на поверхности плавал темно-фиолетовый бархатистый лепесток. — Этот мерчай другой на вкус. — заметил Черри после первого глотка. Он пожевал лепесток, не до конца понимая, съедобный он или просто там для красоты. Мисти не торопилась. Сперва вдохнула аромат: сладковатый, легкий, очень летний, и только потом попробовала. — Непривычно, но вкусно. — сказала она, наконец. Лаванда, вспоминая детство, проведенное здесь, рассказывала о том, что все напитки и даже еда с цветочным привкусом. Такой вот местный колорит. — Слышала, что вы добавляете ягоды или фрукты. — сказала Лилия, делая глоток мерчая. Мисти кивнула. — Мой любимый вариант - с клюквой, — Фу, кислятина. — фыркнула Лилия. — У Мисти самый лучший мерчай в Фогвуде. — похвастался Черри, а потом, заметив что-то, замолчал, вглядываясь куда-то. — Ты чего? Черри указал пальцем на что-то за ее спиной. Мисти оглянулась и увидела герб. На нем был изображён кролик, вставший на задние лапы. Предмет переживал не лучшие времена: кое-где отколоты куски, краска выцвела. — Что это? — спросил Черри каким-то странным тоном. — Это же талисман. — пояснила Лилия. — Говорят, что он помогает влюбленным. Этой штуке больше лет, чем нашему городу, представляете? Черри слегка скривился, будто нюхнул птичий помет. — Безвкусица какая-то. Этому не место здесь. Мисти позабавила его фраза, ведь перед выходом из дома Черри хотел надеть по три кольца на каждый палец. — А по-моему мило. — сказала она, пытаясь сгладить слишком резкие слова духа. — Не понимаю чем тебе так не угодил кролик. Лилия лишь недовольно цокнула, услышав такое нелицеприятное высказывания о чем-то важном для жителей Лаванделя. Но долго быть хмурой она не могла, и настроение ее через пару минут поменялось. — А что у вас дальше по плану? — с любопытством спросила девочка. — Куда отправитесь? В привычной безопасной обстановке и после нескольких бокалов мерчая Мисти почувствовала, как напряжение отпускает тело. — Мы идем к водным духам. — Там же так скучно. — протянула Лили, подперев рукой щеку. — Тихо как в Фогвуде. Заметив озадаченный взгляд Мисти, девочка неловко засмеялась. — Ой, прости, я забыла, что вы фогвудцы. В общем, делать там нечего, я это имела ввиду. — А у нас как раз есть дело. — ответила Мисти. — Мы не просто так туда собрались, нам нужно достать немного слез. — Как это интересно. — в голосе девочки послышалась легкая зависть. — Я бы очень хотела пойти с вами. Но мне нужно помогать отцу сегодня... у нас семейное дело... Лилия выдержала паузу, будто подталкивая их задать вопрос, и Мисти искренне полюбопытствовала: — А что за дело? — А я разве не сказала? — Лилия бросила на них хитрый взгляд из-под густых ресниц. — "Кролик" - это наше семейное дело. И да, можете не оставлять монеты за еду, все за счет заведения. Они еще некоторое время посидели, выпив не один кувшин цветочного мерчая прежде, чем отправиться дальше. Когда они, попрощавшись с Лилией, выходили из «Кролика» тем же потайным путем, Черри первым вылетел на поверхность через кусты плюща. Он жадно вдохнул свежий воздух и широко расправил плечи, отчего плащ за его спиной взметнулся, будто крылья. — Больше никаких нор, — отрезал дух. — Я рожден для того, чтобы парить, а не сидеть под землей, будто слепой крот. Мисти лишь понимающе кивнула. Она снова взглянула на карту — золотистая дорожка манила их прочь из города. Дорога к заводи петляла между аккуратными цветочными садами, постепенно уводя их от жилых домов. Вскоре сладковатый цветочный аромат Лаванделя уступил место озерной свежести. Чем дальше они шли, тем тоньше становились тени под деревьями, а под ногами вместо утоптанной земли всё чаще проступала мягкая, влажная трава. Вскоре шум города окончательно смолк, сменившись едва слышным шелестом камыша. Когда Мисти была здесь маленькой, то запомнила это место как уголок спокойствия и тишины. Не то чтобы в Фогвуде было шумно, особенно если сравнивать с другими городами, но только в заводи царило такое спокойствие. Тишина здесь не была гнетущей и подозрительной, как в Лесу теней. Когда страх заставляет коленки дрожать, а лоб покрываться испариной. Здесь можно ощутить, как мир с его суетой замолкает. Но ты при этом знаешь, что ничего плохого с тобой не случится. Мисти подошла к пруду и присела на берегу. От воды приятно веяло прохладой, а свежий ветерок мягко касался лица. Черри устроился рядом. — Что это за гости из Фогвуда к нам пожаловали. — раздался звонкий голос, и потом, вынырнув из воды, показалась и его обладательница, а с ней еще несколько сестер. Мисти готова была поклясться: водные девы – самые прекрасные на свете создания. Более плотные, чем духи, но все равно прозрачнее мерцалей, они как будто существовали между двумя мирами. Кожа их гладкая и бледная, будто сотканная из кристального света, так восхитительно переливалась под лучами заходящего солнца, что Мисти залюбовалась. — Я слышала, что слезы водных дев способны исцелить сломанное. — после обмена приветствиями, Мисти перешла к делу. — Какие только чудеса им приписывают. — вздохнула Риэлла. — И любовь они помогают найти, и дождь вызвать, едва ли не у госпожи смерти из лап костяных вырвать. — Но ты права. — улыбнулась Мирэлла. — Только если дело касается чего-то сугубо материального. Разбитые сердца исцелит лишь время. — Нет-нет. — поспешно заверила их Мисти. — Никаких драм. Она осторожно подняла с земли фонарь и протянула его водным девам. Риэлла стала внимательно рассматривать фонарь.  — Какой древний артефакт. Он старше даже, чем наша Мирэлла. Та в ответ зыркнула на нее тяжелым взглядом. — Ну погоди, я тебе устрою. — беззлобно сказала Мирэлла, плеснув сестре водой прямо в лицо. — Осторожней, дурная, фонарь испортишь. — Риэлла фыркнула, убирая с лица прядь мокрых зеленых волос. — Лучше посмотри, вдруг тебе этот предмет знаком? Мирэлла протянула к фонарю тонкие бледные руки. Некоторое время она молчала, аккуратно поглаживая пальцами хрупкое стекло, — Чувствую, что нити памяти отсюда тянутся так далеко, что мне не хватит сил проследить где они заканчиваются. — наконец, ответила Мирэлла, а потом кинула взгляд в сторону сестры. — Хоть Риэлла и считает, что я появилась на свет одновременно с землей. Мисти вспомнила, что уже слышала что-то похожее, когда они отправились в архивы Фогвуда. — Вот Олеандр, наш глава, тоже не смог увидеть. — сказала она. — Слушал, слушал эхо времен, но тщетно. — А, этот милый юноша, потомок Луана Прекрасного... — кивнула Риэлла. — Помню король иногда заглядывал к нам сюда, чтобы отдохнуть от мирской суеты. Мисти мечтательно улыбнулась. До чего же древние существа - водные девы. Они, наверное, появились на этих землях задолго до того, как ее заселили мерцали. — А что нужно для слез? — Может быть, рассказать вам грустную историю? — предположил Чери. — Нет. — отмахнулась Риэлла. — Не хочу я рыдать, глаза покраснеют, нос распухнет... лучше уж что-то хорошее. Она хитро прищурилась, и на ее красивом лице появилась коварная улыбка. — Знаю, что хочу. — наконец, сказала она, радостно хлопнув в ладоши. — Пусть нам милый дух подарит танец. Что скажете, сестрицы? — Мне нравится твоя идея. — откликнулась Мирэлла. — К нам сюда не часто забредают такие милашки. Остальные водные девы тоже дружно поддержали Риэллу. — А может и поцелуй подаришь? — хихикнула одна из девушек, подплывая ближе. Мисти смущенно кашлянула и посмотрела на духа. Тот сперва опешил, словно разучился говорить, но потом сказал: — Сочту за честь, прекрасные дамы. Возможно, Мисти показалось, но дух как будто обрадовался, глаза его подозрительно заблестели. А Черри, оказывается, не промах! Желающих присоединиться к веселью набралось немало. С десяток прелестных, изящных водных дев, смеясь и шутя, закружились вокруг явно наслаждающегося таким вниманием духа. Хоть пруд и был их домом, но девы могли ходить по земле. Просто не так долго, потому что их стихия - вода. — А как танцевать без музыки? — спросил Черри. — Не переживай. — Мирэлла подала кому-то знак, и тотчас же тишину пространства наполнил нежный, хрустальный голосок. Во истину песни водных дев также прекрасны, как и они сами! Мисти завороженно смотрела на то, как они порхают в воздухе, словно прекрасные бабочки. Плащ Черри плавно поднимался и опускался в такт его движениям. Казалось, будто он не просто танцует, а рисует невидимую картину каждым плавным взмахом руки. В этот момент в глазах Мисти он перестал быть озорным духом, который однажды вечером появился из фонаря, напугав ее, а потом искупался в каменном фонтанчике. В нем теперь сквозила величественность. — Чего молчишь? — Ау? — спросила она растерянно, постепенно возвращаясь в реальность. Черри стоял рядом и выжидательно смотрел на неё. — Потанцуй со мной. — сказал он, протягивая ей руку. — По глазам вижу, что хочешь. — Что ты, я не умею. — сказала Мисти, но все же поднялась, позволяя духу увести себя в танец. — Ноги тебе отдавлю. — Ну и ладно. — он пожал плечами. — Мне все равно не больно. И я могу не касаться подошвами земли. Рядом кружили водные девы, их длинные волосы и юбки платьев развевались на ветру. — Если уж веселиться, так от души. — сказала Мисти и скинула свои тяжелые башмаки, в которых отлично бродить по болотистой фогвудской местности, но не танцевать. Плащ слетел с плеч Черри, мягко оседая на землю, но он, увлеченный весельем, не обратил на это внимание. — Звучит странно, но... я чувствую себя как никогда живым. — сказал Черри, и улыбка озарила его лицо. Мисти наивно верила, что они смогут отправиться в путь дотемна. Но не тут то было. В итоге они до самого утра кружились в этом безумном, сверкающем вихре. Потом она, утомленная смехом и плеском воды, всего на мгновение прикрыла глаза, укрывшись краем того самого плаща, и теплые волны сна унесли ее куда-то очень далеко. Ей снился маленький мальчик. Он бродил один по лесу и горько плакал, чувствуя, как его маленькое сердечко рассыпается в пыль. Настанет день, когда все умрут, и ничего с этим нельзя поделать. Хрупкий мальчишка отчаянно желал, чтобы смерть никогда не забирала никого из тех, кто ему дорог. Если бы только время было в его власти... или наоборот, не было властно. Ребенок сам не заметил, как забрел очень далеко от мест, где обычно гулял. Свернул куда-то, не глядя, и сам не понял, как совсем сбился с пути. За завесой из растений он заметил какое-то старое и давно разрушенное здание. Любопытство заставило мальчишку заглянуть туда. Когда-то это место, возможно, было красивым, но сейчас оно выглядело опустевшим и давно покинутым. Пол покрыт травой словно ковром, стены плотно опутали ветви какого-то ползучего растения. Природа и время вносили свои изменения в архитектуру. Посреди зала - небольшое каменное возвышение, в центре которого была каменная чаша с неровными, побитыми временем, кое-где отколотыми краями. Мальчик облокотился руками и прохладные камень и заглянул внутрь. Внутри чаши скопилась дождевая вода и плавали листья, да всякий мусор. На дне блеснула пара монет. Ребенок протянул руку и выловил одну, чтобы рассмотреть поближе. Серебро давно потемнело от времени, и рисунок на ней стерся. Он подумал, что Валери бы здесь понравилось. А еще о том, кому оставляли дары в этом храме? В том, что это чей-то алтарь, мальчик не сомневался. Он старался запомнить путь до этого места: вот поваленное дерево, из которого уже растут желтые цветы, вот тропинка, что расходится на две узкие дорожки. Нужно свернуть направо и потом идти прямо. Приходил сюда так часто, как мог. Когда получалось сбежать из-под чуткого надзора наставника и слуг, мальчик тайком пробирался в разрушенный храм. Здесь мальчик чувствовал себя в безопасности, предоставленный сам себе, он часто вслух высказывал все свои жгучие обиды, свои страхи, а потом приятно опустошенный, долго сидел в тишине. Стены из камня выстояли, а вот крыша в некоторых местах совсем прохудилась, и сквозь зияющие в ней дыры мальчик мог видеть небо: то серое, затянутое тучами, то ясное и голубое. А иногда черное, с сияющими бусинками звезд. Но однажды он услышал тихий шепот, который был тоньше, чем паутинка, дрожащая на ветру. Мальчик замер, боясь пошевелиться и прислушался. От страха сердце его сильнее забилось в груди. Что если его тайное убежище нашли? Он не слышал ничьих шагов. Да и Мальчик перевел дыхание. — Кто здесь? — спросил он громче, чтобы не показывать своего страха. — Покажись! Никто не откликнулся, и мальчик было решил, что ему все это померещилось, как вдруг он вновь услышал чей-то слабый голос. — У меня больше нет облика. Мальчишка вдруг понял, шепот явно не доносился снаружи — он рождался прямо в стенах, в шелесте травы под ногами, в пылинках, танцующих в луче света.