Часть 3

      Ответ Шедоу подействовал как успокоительное. Слова Руж о том, что не стоит злить его (а она, конечно, умудрилась это сделать одним звонком), тут же вылетели из головы.              Главное сейчас – где встречаться с этим мрачным ежом? Кафе и рестораны отпадали сразу – тем более кошелëк Эми сейчас больше напоминал бермудский треугольник, куда бесследно исчезли все деньги. А так хотелось посидеть в каком-нибудь милом местечке… Но воспоминания о вчерашнем фиаско в ресторане быстро вернули еë на землю.       Парк? Не-е-ет, там Соник нагадил ей в душу так, что ещë долго не отмыться. Остыв, Эми признавала: насильно мил не будешь. Но Соник всë равно козëл!       Продолжая свои глубокие размышления, Эми вдруг осенило: она выбирает место встречи так, будто у них с Шедоу первое свидание, а не деловой разговор о возврате долга!       — Да какая, к чëрту, разница, где встретиться? Это же просто по делу! – пробормотала она, отправляя сообщение.       "Давай встретимся на детской площадке возле Центральной станции."       Отправив сообщение, Эми поплелась домой. Прогуляюсь немного до обеда, думала ежиха, а потом… о, ужас, надо прибраться в этом свинарнике. И сварить что-нибудь съедобное из того, что ещë осталось дома.       А завтра на работу. Может, попробовать выпросить аванс? Нет, она пыталась это сделать на прошлой неделе.       "Лимит исчерпан, Эми, лимит!" – как любил говорить еë начальник с видом великомученика.       Грустно вздохнув, девушка затормозила возле маленькой булочной. С витрины на неë соблазнительно смотрели круассаны, булочки и прочие углеводные радости.       И тут Эми вспомнила о своей секретной заначке. Копилка "на очень черный день", как она еë подписала, и куда некоторое время назад что-то да кидала. Воодушевлëнная, она чуть не споткнулась, побежав домой за деньгами. Булочки, держитесь!

***

      — Мда, я думала, тут будет больше, — проворчала Эми, разглядывая жалкую кучку колец на журнальном столике в своей гостиной, выполненной в нежно-зелëных тонах. Видимо, ежиха подумала, что очень чëрный день не настанет и перестала кидать туда денежку. Ну, на булочки и молоко хватит, и то хорошо.       — А что будет дальше? История умалчивает, — невесело пошутила она, ссыпая кольца в кошелëк. — Ладно, пойду прогуляюсь до магазина, что ли.       Спустя полчаса (из которых двадцать минут Эми разглядывала аппетитные булочки, думая, какие бы взять), она снова оказалась дома. Ей повезло — большие румяные булочки стоили сущие копейки. В честь того самого праздника, название которого Эми не могла вспомнить, сегодня были скидки на некоторые товары. Она грела чайник в бело-чëрной кухне, сидя на стуле. Не дожидаясь кипятка, она уже поглощала одну из булочек, запивая молоком прямо из пакета.       — Ммм, как вкусно...       Оставив одну булочку, а вторую доев уже с тёплым чаем, Эми наконец-то принялась за уборку своего захламлённого жилища. Первым делом она убралась на кухне — это самое любимое место в доме ежихи было самым чистым, и убирать-то там было нечего.       Ну, разве что отмыть пятно от кофе, которое, кажется, уже успело въесться в идеально белую столешницу. Эми взяла губку и с решимостью, достойной лучшего применения, принялась за дело. Пятно не сдавалось, но и Эми не собиралась отступать. После нескольких минут ожесточëнной борьбы, сопровождаемой тихим бормотанием "Ну же ты, зараза!", пятно наконец сдалось, оставив после себя лишь лëгкий след чистоты.       — Так, кухня — готова! — удовлетворенно произнесла Эми, оглядывая сияющую чистотой столешницу. — Теперь гостиная.       Гостиная встретила Эми более суровым испытанием. Повсюду валялись разбросанные журналы, подушки были сбиты в невообразимые кучи, и ещë несколько вещей валялись на полу, ковëр был весь в пыли. Эми вздохнула.       Она так-то всегда поддерживала дом в чистоте, сколько себя помнила. Но когда дурной Соник несколько дней назад по неосторожности дал ей ложную надежду на то, что у них наконец-то могут завязаться нормальные отношения, ежиха тут же всë забросила, мечтательно готовясь к своему "в этот раз точно серьëзному" признанию в любви.       — Ну что ж, — произнесла она, как будто собиралась сказать речь на открытии выставки, — время навести порядок!       Она решила начать с малого — собрать разбросанные журналы. Взяв их стопку, она попыталась аккуратно сложить их на полку, но один из них, видимо, решил устроить побег и выскользнул из рук, отправившись в свободный полëт и приземлившись прямо на голову Эми.       — Ой! — вскрикнула она, журналы выпали у неë из рук от неожиданности.       Запихнув наконец несчастные журналы на их законное место, Эми решила сменить тактику. Вместо того чтобы пытаться навести супер-идеальный порядок, она решила действовать по принципу "главное — чтобы было чисто снаружи, а что там внутри, знать не обязательно". Она начала собирать всë, что валялось на полу, в одну кучу, которую планировала запихнуть куда-нибудь подальше.       "В шкаф. Всë в шкаф."       — Ну вот, уже лучше, — пробормотала Эми, спустя некоторое время оглядывая гостиную. — Теперь осталось только пропылесосить.       Пылесос, как назло, оказался в дальнем углу шкафа, заваленный старыми коробками и забытыми вещами. Эми пришлось проявить настоящие "чудеса эквилибристики", чтобы добраться до него и не уронить ту кучу вещей, которая была безжалостно туда запихана. Когда она наконец вытащила и включила его, он издал такой громкий звук, что казалось, он вот-вот развалится на части. Но Эми была полна решимости, начав пылесосить ковëр в гостиной, и стараясь не обращать внимания на его жалобные стоны.       — Не переживай, дружище, — подбодрила она пылесос, — ты не единственный, кто здесь страдает.       Теперь, после гостиной, на очереди, была еë розовенькая спальня, которую ежиха обожала.       — Ох, божечки, — пробормотала Эми, закатывая глаза. — Кажется, здесь поселился барабашка-неряха.       Первым делом она решила разобраться с одеждой. Разбирая завалы, Эми наткнулась на свою старую, выцветшую футболку с надписью "I ❤️ Chaos". Футболка повидала многое: и концерты, и пикники, и даже одну неудачную попытку покрасить пряди волос в красный цвет (пятна от краски так и остались на спине). Футболка всем своим видом кричала о помощи, молила об утилизации, но Эми не решалась с ней расстаться.       — Ну что, старушка, — проговорила она, поглаживая выцветшую ткань. — Пора тебе на покой?       Эми повертела футболку в руках, вспоминая связанные с ней моменты. В конце концов, она нежно сложила её и положила в отдельную коробку с надписью "Дорогие сердцу вещи".       — Ладно, поживëшь ещë, — решила она. — Будешь напоминать мне о моей бурной молодости.       Уборка шла медленно и мучительно. Эми то и дело отвлекалась на всякую ерунду: то перечитывала старые письма, то рассматривала фотографии, то просто сидела на полу, уставившись в потолок.       — Да когда же это закончится! — простонала она. — Кажется, я уже состарилась, пока тут убираюсь.       После упорной борьбы с пылью и бытовой техникой, Эми наконец смогла перевести дух. Квартира не сияла идеальной чистотой, но, по крайней мере, в ней можно было дышать. Эми упала на диван, чувствуя приятную усталость.       Уже вечер, оставалось только приготовить хоть какой-то ужин, посмотреть телевизор и ложиться спать. А завтра рабочий день, после которого она сразу встретится с Шедоу.

***

      — Здравствуйте, мои хорошие! Как вы тут?       Эми уже пять лет трудилась в кошачьем приюте, и, честно говоря, зарплата там была не ахти. Но уйти? Ни за что! Она так сроднилась с этими хвостатыми созданиями, что мысль о смене работы казалась ей чем-то из области фантастики. До этого она работала в ателье, но, увы, владелец решил покорять новые горизонты в другом городе, и вот Эми оказалась здесь, в окружении целой армии усатых-полосатых: от крошечных клубочков до солидных котов, от ласковых мурлык до тех, кто пока ещë присматривается.       — Ну что, мои хорошие, готовы к самому вкусному? Сейчас будет угощение!       С лучезарной улыбкой Эми открывала просторные вольеры, и тут же из них высыпала целая кошачья орава. Все как один устремлялись в светлую комнату с огромным окном, где в несколько рядов уже ждали миски, полные ароматного корма и свежей воды. Мурчание и мяуканье сливались в нестройную симфонию звуков, пока коты и кошки с аппетитом набрасывались на еду. За годы совместной жизни они прекрасно усвоили: здесь кормят по расписанию, а пока Эми и еë коллеги наводят порядок в их владениях, нужно вести себя прилично – сидеть, лежать, или не слишком активно исследовать игровую комнату с когтеточками и прочими кошачьими прелестями.       Ежиха с улыбкой смотрела на своих пушистых подопечных, которые, казалось, устроили настоящую пирушку. Один из котят, с белоснежной шубкой и черными пятнышками, старательно пытался вытащить из миски кусочек корма, который был слишком большим для него. Эми не могла сдержать смех, когда он, наконец, сдался и просто уткнулся в миску, как будто надеясь, что этот кусочек и так сможет залезть к нему в пасть.       Эми вспомнила, как кормила похожих котят на улице, когда ещë не работала в приюте. Они были такими же настойчивыми и забавными, как этот маленький гурман.       Вдруг из-за угла выскочила другая кошка — черная, как смоль, с яркими зелеными глазами. Она, казалось, была главной в этой компании и с гордым видом подошла к миске, где сидел белоснежный котëнок. Эми с улыбкой наблюдала, как черная кошка, не стесняясь, просто толкнула его в бок, заставив его отодвинуться, и сама заняла его место.       — О, вот и наша королева! — воскликнула Эми, улыбаясь.       Она ещë немного поговорила со своими любимцами, но коты, казалось, не обращали внимания на её слова. Поев, теперь они были заняты своим делом: кто-то играл с мячиком, кто-то пытался поймать собственный хвост, а кто-то просто дремал. Эми с нежностью смотрела на них, понимая, что каждый из этих котеек — это не просто животное, а целая личность со своими привычками и характером.       Однако, умиление умилением, а работу делать надо.       — Так, ребята, время убирать! — объявила она, поднимая метлу и приступая к уборке.

***

      — Вкуснятина. Как же красиво выглядит...       Рабочий день подошëл к концу, и сейчас ежиха, идя домой, остановилась возле продуктового супермаркета. С утра девушка доела остатки второй булочки, съела яичницу (несколько яиц, по счастливой случайности, завалялись в холодильнике), и сейчас, спустя несколько часов, вспомнила, что хотела занять у кого-нибудь денег на продукты.       — Видимо придëтся сегодня лечь спать голодной. А завтра, так и быть, позвоню и одолжу...       Внезапно телефон ожил уведомлением: семь часов вечера. А это означало, что она не успевает прийти домой и переодеться, и пора совершить стремительный рывок на детскую площадку, где, как предполагалось, уже должен был ждать Шедоу. А заставлять его ждать очень не хотелось.       Прибыв на место, Эми не обнаружила чëрного ежа.       "Ну и отлично, – подумала она, – хоть не опоздала!"       Устроившись на маленьких качелях, она начала неспешно раскачиваться, наслаждаясь моментом. Но идиллия продлилась недолго.       — Роуз.       Прямо перед ней, словно из воздуха, материализовалась "мрачная статуя" в лице Шедоу. От неожиданности Эми чуть не вылетела из качелей, но была ловко поймана чëрным ежом в объятия, которые, надо признать, были весьма крепкими.       — Осторожнее надо быть.       — С-спасибо. Но в следующий раз, пожалуйста, не появляйся так внезапно, хорошо?       Шедоу отпустил Эми, и она, быстро поправив одежду, улыбнулась.       — Давай сядем на скамейку.

***

             — Итак, э-э... Я ещë раз хочу сказать спасибо за тот случай в ресторане. И... хочу вернуть тебе деньги. Или хотя бы что-то сделать...       Эми чувствовала себя немного неловко, слова путались в предложения. Сидящий рядом Шедоу, с его вечно непроницаемым выражением лица, совершенно не помогал. Его молчание лишь усиливало еë смущение.       — Ну так что, Шедоу, скажи куда день-       — Ты серьëзно, Роуз?       Внезапный вопрос чëрного ежа застал Эми врасплох.       — Ну, ну, да, конечно, я же-       — Нет, я не об этом. Ты хочешь вернуть мне долг, когда сама живешь от зарплаты до зарплаты?       Ежиха на мгновение смущëнно опустила взгляд, щëки залились краской.       — Откуда ты знаешь, что я живу... так?       — Во-первых, твоя одежда, – начал безжалостно Шедоу, скользнув взглядом по Эми, отчего та почувствовала себя ещë более неуютно.       Она мысленно признала, что хоть у неë и было много одежды, но вся она была либо старой, либо видавшей лучшие времена.       — Во-вторых, работа в приюте уж точно не приносит золотых гор. И в-третьих... Я слышал твои причитания возле магазина о необходимости занять денег.       От этих слов лицо Эми вспыхнуло ещë сильнее. Шедоу был где-то совсем рядом, а она даже не заметила!       — Ты всё видел и слышал? А... А п-почему тогда не подошëл или не позвал, раз... раз рядом был? – девушка заикалась от смущения и не знала, что ещë сказать. Ей казалось, что она проваливается сквозь землю, и единственное, чего ей сейчас хотелось, это чтобы еë кто-нибудь спас от этой неловкости.       — В-четвертых, — продолжал ёж, словно не замечая еë мучений и игнорируя еë вопрос. — Руж на самом деле в курсе твоего финансового положения, хоть и просила меня об этом не распространяться.       Мышка явно могла узнать об этом либо от Крим, или от кого-нибудь ещë, у кого Эми постоянно занимала. Но сейчас не это имело значения.       Руж, эта неугомонная сплетница, уже успела доложить Шедоу о еë скромных финансовых реалиях? Это было уже слишком.       — Ну, знаешь ли! — возмутилась Эми, пытаясь вернуть себе хоть толику достоинства. — Это уже личное! И вообще, я не "живу от зарплаты до зарплаты", я просто... экономлю!       Шедоу лишь приподнял бровь, что в его исполнении выглядело как целая симфония скепсиса.       — Экономишь, значит. Настолько, что готова была занять у кого угодно, лишь бы не остаться голодной? Очень дальновидная экономия, Роуз.       Эми почувствовала, как еë решимость тает под его проницательным взглядом. Он был как детектив, который разгадал все еë тайны, просто взглянув на еë потëртые кеды.       — Ладно, ладно, признаю! — сдалась она, махнув рукой. — Я не самая богатая, но это не значит, что я не могу быть благодарной! Я просто хотела отплатить тебе за помощь. Ты же меня тогда спас от... ну, от неприятностей.       — От неприятностей, которые ты сама себе создала, напившись дорогого вина, — уточнил Шедоу, и Эми почувствовала, как еë щеки снова начинают гореть.       — Это было разовое недоразумение! — попыталась оправдаться она. — Я просто хотела забыться после встречи с Соником. Ну да, не рассчитала... — тихо закончила она, опустив взгляд на землю.       Несколько мгновений была тишина.       — Хорошо, раз ты настроена вернуть долг... — Чëрный ëж вздохнул и поднялся со скамейки. — Когда у тебя выходной?       — Завтра, — ежиха подняла голову. — Я день работаю, день отдыхаю.       — Отлично, приходи завтра ко мне домой, как раз помощь нужна. Там тебя кое-кто будет ждать, поймëшь что надо делать. А я вернусь домой только вечером.       Шедоу назвал адрес и всунул ключи от квартиры в руки удивлëнной Эми.       — А сейчас, пойдëм какой-нибудь еды тебе купим. Не хочу, чтобы долг мне в итоге отдавала тощая и голодная ежиха. А то я буду выглядеть в глазах общественности как самый настоящий злодей.