Ударом на удар

Сначала в абсолютной темноте появилось знакомое, сложное переплетение запахов: речной воды, пряностей, свежего хлеба, росы и чего-то ещё. Пыльного, чуть сладковатого. Древнего. Затем к запаху добавился свет. Тёплый, золотисто-жёлтый. Уютный свет, льющийся из окон. Ты пошёл на этот свет и только через несколько шагов ощутил под ногами брусчатку тротуара. В лицо ударил прохладный ветер, слегка пахнущий тиной. Ты невольно зажмурился, а когда снова открыл глаза, то вместо плотной тьмы увидел позднее солнечное утро Ехо. Если с момента прошлого визита и произошли какие-то изменения, то только в лучшую сторону. Город, казалось, стал ещё ярче, счастливее. Люди парили в полуметре над землёй. Из окон трактиров то и дело вылетали подносы с аппетитно пахнущей едой. Охранные амулеты, висящие на дверях запертых домов, бранили дерзнувших подойти слишком близко. Ты остановился на мосту через Хурон, любуясь спокойной водной гладью, блестящей в солнечных лучах. Вдруг подумал о кораблях в порту. О том, как велик Мир, частью которого невозможно стать, но которым можно любоваться, как редким драгоценным камнем. Прикрыв глаза, сделал глубокий вдох, до отказа наполняя легкие местным воздухом. Задержал дыхание... Медленно, плавно выдохнул и улыбнулся, чувствуя, как в груди разливается что-то тёплое, незнакомое. — Здравствуй, — даже собственный голос звучал здесь иначе. Немного мягче, чем обычно. И это было прекрасно.

***

Сжимая под мышкой свежий выпуск «Королевского голоса» и ощущая лёгкий голод, ты подыскивал таверну, в которой можно было бы провести время за обедом и увлекательным чтением. Ноги сами свернули с главной улицы в узкий, неприметный переулок. В конце переулка обнаружилась таверна «Тихий угол сэра Хьюго», окружённая высокими, раскидистыми деревьями. Ты постоял немного, разглядывая рукописную вывеску и вдыхая аромат цветов, смешивающийся с запахами кухни. Поднялся по лестнице — ступени уютно скрипнули под ногами — и вошёл внутрь. Людей в небольшом зале, освещаемом парящими под потолком камнями, было немного. Ты занял столик у окна, из которого открывался хороший вид на улицу и цветущие деревья. Полистал меню. Названия блюд и напитков ни о чем не говорили, но это не имело значения. — Готовы сделать заказ? — Пожалуй. Одну порцию вашего фирменного блюда и кружку камры, будьте любезны. — Будет исполнено. Проводив подавальщика взглядом, ты с наслаждением развернул газету и погрузился в новости.

***

Стул, стоящий напротив, неожиданно протяжно заскрипел, заставив поморщиться и отвлечься от чтения. Молодой человек, одетый в бело-голубые одежды Ордена Семилистника, устраивался за твоим столом. У него были короткие взъерошенные волосы пепельного цвета и светлые глаза, взгляд которых тебе не понравился. — Надеюсь, вы не будете против моей компании? — Стол большой, двоим места вполне хватит, — ты пожал плечами и вернулся к оставленной газете. Новость о нелепой попытке ограбления среди бела дня больше не казалась забавной. — Не видел вас здесь раньше. — Здесь я только гость. Мой дом очень далеко. — Очень далеко, — эхом повторил твой собеседник и прищурился. — Наверное, даже не в этом Мире. Вас таких сейчас много. — Каких — таких? — Тех, кто думает, что достоин здесь находиться. — А нужно непременно быть достойным? — ты вскинул бровь и усмехнулся, чувствуя, как внутри медленно закипает что-то нехорошее. — Здесь не место сломанным и слабым. Надменный взгляд победителя. Ты сжал зубы, чувствуя, как наружу рвётся то тёмное, хищное, что раньше всегда покорно сидело на цепи. — А ты, значит, достойный и сильный?.. Прежде чем юноша успел ответить, ты коснулся его запястья. Заглянул в глаза. Пусть увидит. Пусть ощутит. Мальчишеское лицо побледнело и окаменело. Зрачки расширились. Холодную ярость в душе сменило мрачное удовлетворение. Ты покинул таверну, не забыв расплатиться за обед. Удовлетворение испарилось. Осталась пустота.

***

Вечер ты встретил на безлюдном берегу Хурона. Ни о чём не думал. Ничего не чувствовал. Кидал в воду мелкие камешки. Один за другим. Смотрел на расходящиеся круги. Вспомнил лицо юноши из таверны. Поморщился. Ты поступил так, как поступал всегда — ответил ударом на удар. И впервые ощутил, что не имел на это права. Почувствовав чужое присутствие, медленно поднялся на ноги. Расправил плечи и развернулся. За свои поступки нужно нести ответственность. — Полагаю, вам уже известно, что послушник вашего Ордена пострадал от моих действий, сэр Шурф. — Известно, — отозвался он спокойным, абсолютно ровным тоном и приблизился. Ты попытался прочесть его эмоции и потерпел неудачу. — Однако слово «пострадал» в отношении Айке Ламмери слишком громкое. Оцепенение прошло, остался только нервный тик на левом глазу. Но и он ненадолго. — Важен сам факт. Я напал на него. — После провокации, — сказал Шурф, выдержав короткую паузу. — На которую он решился из ложного убеждения, что все сновидцы безобидны. Почему ваша реакция оказалась именно такой? — Потому что слова — это тоже оружие, сэр Шурф. И его нельзя использовать необдуманно. Особенно в отношении тех, кто заведомо уязвим. В моем мире за то, что сказал, он получил бы вызов на дуэль. Шурф помолчал, глядя куда-то за горизонт. Потом коротко кивнул своим мыслям. — А в этом — получит занятие, которое поможет ему лучше понять, зачем нужна голова. Ты усмехнулся, уловив во фразе намёк на шутку. — И всё же примите мои искренние извинения. За несдержанность. — Полагаю, инцидент можно считать исчерпанным. Прощания не последовало. Шурф просто сделал шаг назад и исчез, как будто его и не было. Лёгкая волна набежала на берег, коснулась носков твоих сапог и тут же схлынула. — Эффектно, — шепнул ты и улыбнулся последним солнечным лучам. Давящая пустота в груди сменилась покоем.