Глава 3

– Привет! – Веснушка ответила, недолго думая, и подскочила на лапы. Вместо страха, который ей следовало ощущать, она почувствовала любопытство и радость от возможности пообщаться хоть с кем-то. До сих пор её единственной компанией был Тихон. Веснушка очень дорожила дружбой с ним, любила по вечерам беседовать с ним на балконе, обсуждая разные вещи, разглядывая вдалеке "пятна", на самом деле являющиеся птицами (зрение Тихона оставляло желать лучшего), но их взгляды... Не всегда сходились. И это нормально. Однако, может, ей удастся найти ещё одного друга? Сейчас бы ей это очень пригодилось. Наверняка этот может кот знать, как ей добраться до дома. Однако ответили ей совсем не дружелюбно. Тощий серый кот с ободранной грязной шерстью посмотрел на неё со злобой. – Вали отсюда, если тебе дорога твоя шкура! Незнакомец сердито зашипел, и Веснушка опешила. Она подалась назад, шокировано и испуганно глядя на бродягу округлившимися глазами. – Что я сказала не так?.. – спросила она, пятясь назад, пока кот наступал. – Ты забрела на чужую территорию, безмозглая! На мою территорию! – кричал свирепый кот, его глаза сверкали от злости. – Но ничего, я преподам тебе урок, который ты никогда не забудешь! Он занёс лапу над ней, и, неизвестно, каким чудом, кошка умудрилась в последние секунды увернуться от удара. Перепуганная, впервые столкнувшаяся с агрессией Веснушка побежала прочь. Она слышала, что кот несётся за ней. Тяжело дыша, она перебирала лапами так быстро, как могла. Никогда прежде ей не было так страшно. Веснушка даже не заметила, что угодила в ловушку. Она забежала в арку, оказавшуюся тупиком. Её окружали стены, а сзади на неё нёсся свирепый рычащий кот. – Не трогайте меня! – запищала она в попытке защититься, но бродяга и не думал её слушать. Она всё ещё находилась на его территории, и кот намеревался прогнать её, оставив на память пару убедительных царапин. Она зажмурилась, как вдруг услышала громкое сердитое мяуканье. Открыв глаза, она увидела своего обидчика лежащим на земле в нескольких метрах от неё. Перед ней же стоял чёрный кот... Нет, тоже котёнок. Веснушка ахнула. – Ты!.. Но знакомый посетитель их двора не обратил на неё никакого внимания. Он стоял перед ней и смотрел на бродягу, что медленно поднимался с земли. – Охотник... – кот прошептал это имя, вложив в него всю свою ненависть. – Что ты творишь, мелкий придурок?! – У меня к тебе тот же вопрос, – младший ответил ему на удивление спокойным голосом. Осознав, что кот больше не представляет угрозы, он сел на землю, обвив хвостом угольно-черные лапы. – Я защищаю нашу территорию, не видишь? Или ты ослеп? – выгнув спину, кот ощетинился, распушив редкую грязную шерсть, но Охотник не дрогнул и мускулом. – От кого? От неё? Теперь чёрный кот обернулся к ней. Веснушка впервые встретилась с золотыми глазами в такой близи. Она чувствовала себя странно. Как будто только сейчас убедилась в том, что незнакомец живой, а не просто плот её фантазии, являвшийся к ней из-за скуки. – Ты прекрасно знаешь, что даже котятам свойственно питаться, – недовольно сплюнул бродяга, одарив Веснушку ещё одним презрительным взглядом. – И их нужно учить манерам. Другой кот прикончил бы её на месте, пока она спала. – Я не спорю, но, к твоему сведению, ослеп здесь не я. – На что это ты намекаешь?! – старший кот снова выгнул спину и сердито зашипел, приняв эти слова за оскорбление в свой адрес. – На то, что ты не замечаешь очевидных вещей, – с прежним хладнокровным спокойствием ответил ему Охотник. – Неужели ты не видишь? Она домашняя. Веснушка почувствовала смущение. Теперь это описание казалось ей малоприятным. Она ничего не знает об этом мире, о том, какие правила у живущих на улице котов, и этому незнакомцу приходится её защищать. Почему он это делает? Разве что из жалости – другого ответа на этот вопрос Веснушка не сумела придумать. – И как же ты это определил? Что-то я не вижу на ней ошейника, – одноглазый кот подошёл ещё ближе, и, несмотря на то, что он всё ещё держался от неё на дистанции в несколько метров, Веснушка невольно попятилась назад, ища защиту за чёрной спиной Охотника. Тот, словно услышав её мысли, выпятил грудь ещё сильнее, будто собираясь ей прикрывать Веснушку, как щитом. – А ты разуй получше свой единственный глаз, Пират. Да, на ней нет ошейника, но обрати внимание на её шерсть – она ухоженная. Ещё раз взглянув на двух котов, Веснушка обнаружила, что это правда. По сравнению с шерстью уличных бродяг, её шерсть, пусть уже и успела немного испачкаться в земле, по-прежнему была пушистой и чистой. У Охотника наблюдались небольшие, пусть и малозаметные колтуны, что Веснушка смогла увидеть, лишь приглядевшись, а о состоянии шерсти Пирата и говорить не стоит – кое-где на его теле даже проглядывали лысины. – Вдобавок, я видел её внутри того дома, где мы раньше жили, через окно. – Но а как же она оказалась на улице? – Пират всё ещё недоверчиво щурил свой единственный глаз. – Домашние кошки живут дома. Ты знаешь это не хуже меня, Охотник. Если она на улице – значит, она больше не домашняя, и мне плевать, что когда-то она жила с людьми. Очень многие уличные коты раньше были домашними, оказались на улице и теперь вынуждены искать себе пропитание. Поэтому закон един для всех, Охотник. Если на твою сторону приходит враг – его нужно прогнать. Нельзя делать поблажек никому, если ты хочешь выжить и сохранить гордость. Либо ешь ты, либо едят тебя. Он стал обходить пару более молодых котов, но держал дистанцию. Его взгляд был полон презрения и недоверия, от которого Веснушка старалась спрятаться. К собственному ужасу, она заметила удивление на морде чёрного кота – казалось, тот начинал потихоньку терять прежнюю уверенность. Если он сейчас согласится со своим одноглазым товарищем… Что ж, ей придётся убегать. Но сможет ли Веснушка это сделать? Может, выглядели эти двое действительно хуже, чем она, её физическая подготовка по сравнению с их оставляла желать лучшего. Она не была толстой, но привыкла к комфортной ленивой жизни домашней кошки. На уровне инстинктов она что-то, конечно, умела, но явно не настолько хорошо, как эти парни. Опустив уши и поджав хвост, она отступила к стене, жалобно подняв глаза и всё ещё надеясь на их милосердие. Дальнейшие несколько секунд показались Веснушке очень долгими. Пират прыгнул, но Охотник, успев среагировать вовремя, налетел на него, и двое котов кубарем покатились по тротуару, вцепившись друг в друга. Слышалось громкое возмущённое мяуканье, во все стороны летела шерсть. Веснушка беспомощно вжалась в стену, со страхом наблюдая за этим поединком. Ничего более жуткого она не видела и не испытывала за всю свою жизнь. «Так вот какая она – жизнь на улице?..» – подумала она. Зелёные глаза в панике метались по окружающей местности в поисках пути к отступлению, но, поскольку она была в тупике, единственный возможный выход проходил через дерущихся, к которым Веснушка не хотела приближаться по понятным причинам. – Что у вас тут происходит?! От стен арки глухим эхом отразился третий вмешавшийся голос. Драчуны сразу остановились. Охотник, сверху вниз смотря на поверженного соперника, что был и старше, и примерно вдвое крупнее него, тяжело дышал. – Охотник! Пират! Почему вы дерётесь? Чёрно-белая кошка подбежала к ним, в её голосе прозвучало волнение. Пока она даже не заметила сжавшуюся у стены маленькую Веснушку. Пират под лапами Охотника брыкался. – Почему ты защищаешь её?! – Ты прав, Пират. На улице каждый сам за себя. Если на твою территорию приходит враг – его нужно прогнать. Но если ты не в состоянии отличить врага от беззащитного существа, которое не может дать тебе отпор – поздравляю, ты садист и идиот. Даже издалека Веснушка видела, как Пират оскалился. К ней была обращена его изуродованная сторона с отсутствующим глазом, но она представляла, как его взгляд наполняется яростью. Этот взгляд уже успел отпечататься в её памяти. – Ты ещё мелкий крысёныш и многого не знаешь о жизни, Охотник. Если ты недооцениваешь опасность – ты сдохнешь, и, поверь, твою «доброту» не оценит и не запомнит никто. – Это не доброта, а обыкновенное умение думать и оценивать ситуацию, – тут золотые глаза обратились к Веснушке. – Мне кажется, она уже поняла достаточно и сама уйдёт, правильно? – Да… Да, я поняла, – Веснушка быстро закивала, её сердце всё ещё колотилось с такой скоростью, что отдавало в ушах. Неужто её отпустят? – Просто дай ей уйти и не проливай лишнюю кровь, когда можно обойтись без этого, – это были последние слова, после которых Охотник отпустил своего противника и встал на лапы. Пират перевернулся на живот; пытаясь отдышаться, он бросил на чёрного кота яростный взгляд. – Возомнил себя самым главным и самым умным, крысёныш? Никакого уважения к старшим так в тебе и не привилось… – Уходи, откуда пришла, – в этот раз Охотник обращался уже к Веснушке. Подойдя к ней, он снова посмотрел на неё холодно и хмыкнул. – Не трясись, он не тронет тебя и лапой. Просто уходи и больше не возвращайся сюда, поняла? – П-поняла… – Веснушка снова быстро закивала. Она не знала, что будет делать дальше и где сможет найти приют, но сейчас в её голове доминировала единственная мысль: поскорее уйти отсюда, от этих злых и жестоких уличных котов. Она пошла к спасительному выходу, не отрывая глаз от Пирата и готовясь в любую минуту снова вжаться в стену. Но кот лишь злобно на неё смотрел, однако действительно больше не собирался нападать. Возможно, его останавливал идущий позади неё Охотник, а, возможно, он переменил своё мнение (но последнее было уж очень маловероятно). Единственный более или менее дружелюбный взгляд она получила от кошки. Та смотрела на неё с явным сочувствием. – Постой, Охотник… – попросила она. – Вы что, правда собираетесь её выгнать? – Ой, Ромашка… – Пират обречённо покачал головой, с таким усталым видом, будто нечто подобное происходило уже не один раз. – Прошу тебя, хотя бы в этот раз не вмешивайся... – Я не выгоняю её, – спокойно ответил Охотник. – Я веду её домой. – Домой? Она на улице! – Ромашка посмотрела на Охотника строгим взглядом, сердито распушив хвост. – Вы хоть спросили, есть ли у неё дом?! Охотник вопросительно посмотрел на Веснушку. В его золотых глазах было мало заинтересованности. – Я… У меня есть дом, но я, как бы, не могу туда вернуться… – Это как? – Охотник сузил глаза. – Мои хозяева, они… Они уехали. – И выставили тебя на улицу?.. – Ромашка посмотрела на неё с таким состраданием и болью в глазах, что Веснушке самой стало её жалко. – Нет, я… Я сама сбежала. Я хотела погулять на улице и потом вернуться, но… Сейчас я не могу. Я не помню, как… – Если я проведу тебя, ты сможешь попасть в дом? – спросил Охотник. – Как она попадёт домой, если её люди уехали? – Ромашка снова с вызовом на него посмотрела, взъерошив шерсть. То, как злобно она была настроена против Охотника, и то, с какой жалостью она смотрела на Веснушку, не укладывалось в голове у последней. Она начинала побиваться этой эмоционально нестабильной кошки. – Кто-нибудь откроет ей дверь в подъезд, там она подождёт своих хозяев, – проворчал Пират. – Не пропадёт. – А если они уехали надолго?! Если они больше не вернутся?! – Ромашка продолжала смотреть на котов с недоумением и яростью. – Мы не можем просто бросить эту малышку на произвол судьбы! Веснушка не успела моргнуть и глазом, когда пушистый чёрно-белый хвост обвился вокруг неё. – Я не позволю вам этого сделать. – Отрезала Ромашка и села рядом. Своим хвостом она загораживала Веснушку от двух котов, будто те собирались на неё напасть, а она, таким образом, могла её защитить. – Ромашка? Ромашка, ты где?! – послышался третий голос, и в арку влетел худой рыжий кот, пытаясь перевести дыхание. – Зачем… Зачем ты ушла?.. Тебе сейчас нужно отдыхать… – Перестань опекать меня, как новорождённого котёнка, Клён! – Ромашка зашипела и на него. – Я соображаю! – Мы понимаем, что ты будущая мама, но мы не можем брать к себе каждого котёнка в этом городе! – Пират ощетинился в ответ, пытаясь сохранить достоинство. – Оставь, не пропадёт она! – Вы хотя бы её спросили, чего она хочет? – вмешался третий пришедший кот, и после его слов все спорящие практически синхронно повернулись к Веснушке. Та невольно съёжилась. – Мои хозяева… Они однажды уже так исчезали, и просили за мной присматривать какую-то женщину… – неуверенно объяснила Веснушка, как будто не была уверена в собственной памяти. – Наверное, они пригласили её снова, и я действительно могла бы её там подождать… – Но как ты вообще оказалась на улице? – Клён спросил её без злобы, совершенно спокойно, будучи действительно заинтересованным. Из всех присутствующих здесь, он казался самым адекватным. – Я сбежала… Сама. Но не от плохой жизни, нет, – добавила она, снова заметив растущее переживание Ромашки, написанное у неё на морде. – Мои хозяева обращались со мной очень хорошо, но… Они не выпускали меня из дома. Я не знала, как утроен мир снаружи. А хотела узнать. Мой друг рассказывал мне о нём, и я решила посмотреть на него своими глазами, когда появилась возможность… – И как, посмотрела достаточно? – спросил её Охотник, поглядев на неё сверху вниз. Веснушка растерялась и промолчала, опустив голову и обвив хвостом лапки. – Ты пугаешь её, Охотник! – Ромашка осуждающе посмотрела на чёрного кота, а затем подошла к Веснушке и заговорила уже в ласковом тоне. – Скажи, ты сама хотела бы вернуться домой? Повисла тишина. Коты смотрели на неё с самыми разными выражениями и намерениями. Пират, казалось, готов был её убить за любой ответ, но Ромашка и Клён вряд ли дали бы ему это сделать, даже если бы он и решился на это после того, как проиграл Охотнику. Последний выглядел абсолютно равнодушным ко всему. Веснушка решила быть честной. – Да. Но не сейчас… – она дёрнула ухом и услышала, как Пират недовольно зарычал, осознавая, к чему идёт разговор, но проигнорировала это. – Я давно чувствовала, что моя жизнь какая-то неправильная. Да, у меня есть всё, о чём только может мечтать кошка. Тепло, еда, хозяева, которые очень меня любят, друг… – Долго будешь хвастаться? – нетерпеливо проворчал Пират. – … Но у меня не было того, чего безумно хотелось. Свободы. Мои люди по какой-то причине прятали от меня окружающий мир, и сейчас у меня наконец-то появилась возможность его исследовать. Я не хочу упускать её… – Ну, понятно. Зажравшаяся домашняя киса захотела «свободы», потому что устала от своей несчастной беззаботной жизни, – Пират передразнил её. – Вот бедняжка. – Пират, это грубо, – Клён всё ещё говорил спокойно, но посмотрел на него с осуждением. – А что? Слушай, эта малышка ничего не знает о жизни на улице. – Я и хочу узнать! – отчаянно пропищала Веснушка. – Поверь мне, ты не хочешь, – Пират поднялся на лапы и снова медленной поступью начал подбираться к ней. В этот раз он не собирался нападать на Веснушку – она определила это по его взгляду и тому, что Ромашка, Охотник и Клён стояли рядом и наблюдали за ним. – Ты хотела свободы, которая того не стоит. У тебя было всё, как ты и сказала. Всё, о чём может мечтать кошка. За что такие, как мы, отдали бы собственные усы. Тебе это всё подали на мисочке, и ты смеешь жаловаться нам на свою жизнь? Нам?! Серьёзно?! От повышенного тона Веснушка снова ощутила себя беззащитной и маленькой, но кроме этого она ещё чувствовала себя очень тупой. Просто безнадёжной идиоткой. – Не кричи на неё! Она этого не знала. А я её, в каком-то смысле, понимаю, – сказала Ромашка, становясь перед ней в защитную стойку. – Я ведь раньше тоже жила дома. И даже с любящими хозяевами, одному ждать людей в квартире без занятия – мрак. Я в её возрасте думала так же, но она оказалась смелее. Однако теперь не может вернуться домой, а бросить её в подъезде, где наверняка уже территория других бездомных кошек, будет ужасно. – И что, будем спасать ещё одного несчастного котёнка от голодной-холодной смерти? – спросил Пират и скривил морду. – Знаете что? Делайте, что хотите, – встретившись с неодобрительны взглядом, он поднялся на лапы и похромал прочь – видимо, Охотнику всё-таки удалось его слегка ранить. – Только учтите: всех несчастных в этом городе, и уж тем более в мире вы не спасёте. Нужно думать о себе в первую очередь, если не хотите плохо кончить. С этими словами он вышел из арки и скрылся за стеной. Веснушка проводила его взглядом, но всё ещё чувствовала напряжение, ожидая, что недовольный кот может вернуться в любой момент. – Не обращай внимания на его слова. Добро пожаловать в нашу семью! – Клён улыбнулся, пытаясь произвести на юную гостью самое приятное впечатление. – Ну, не в буквально смысле семью… Вернее, не полностью, – он обменялся взглядом с Ромашкой, которая посмотрела на него незаинтересованным взглядом. – В общем, мы все очень рады, что ты присоединилась к нам. Веснушка посмотрела на уставшую Ромашку со стеклянными глазами и с неё перевела взгляд на Охотника, который сохранял то же выражение морды и был невозмутим и мрачен, как чучело, стоящее где-то в шкафу у хозяев Веснушки с непонятной целью. Радость так и блещет. – Я рада этому точно так же, как вы, – ответила она и улыбнулась.