Глава 4

В подвале, куда привела Веснушку странная уличная троица, было прохладно. Даже холоднее, чем на улице – видимо, в стене была щель, через которую сквозило. Но, в целом, это было вполне безопасное убежище. – Здесь мы живём, – коротко пояснил Клён, как будто без него это ясно не было. – Конечно, у тебя дома условия наверняка были получше, ха-ха… Но, как говорится, чем богаты… – У вас очень милое убежище, – тепло улыбнулась ему в ответ Веснушка. Клён пока что казался ей самым адекватным из всей компании. Он вёл себя дружелюбно по отношению к гостье, уделял ей наибольшее внимание и до сих пор не сказал ей и одного недоброго слова, пусть внезапно появившаяся в их опытной уличной банде домашняя кошка и причиняла неудобства. Клён был терпелив и добродушен. Его манера общения и улыбка действительно успокаивали Веснушку. Ей хотелось как-нибудь отблагодарить его за старания, и очень не хотелось его расстраивать. В прочем, её слова не были абсолютной ложью. Небольшой подвальчик, пусть и не отличался внешним убранством, находился в темноте и продувался, казался уютным пристанищем. Маленькое пространство, в котором нашли убежище трое уличных котов. Каждый день они здесь ели и спали, а после выбирались на улицу, на встречу каким-то своим делам и приключениям. В подвале уже царили их запахи, пусть коты и поселились здесь, по их же словам, недавно. – Правда, что ли? Веснушка вздрогнула, услышав рядом с собой знакомый голос. Голос, который она предпочла бы никогда больше не слышать так близко. Подняв голову, она заметила обращённый к ней единственный глаз Пирата. Он смотрел на неё с усмешкой и презрением. Пират явно не верил, что она говорила правду. – Ты проходи, – ласково промурлыкала Ромашка, слегка подталкивая плечом гостью. Только недавно будучи смертельно уставшей, она снова начала излучать заботу. Веснушка улыбнулась ей, но из её памяти всё никак не уходила картина разъярённой, ощетинившейся Ромашки. – Не стесняйся. Места тут на всех хватит. Можешь спать рядом со мной и Клёном по ночам. – Спасибо вам большое, – горячо поблагодарила их Веснушка. Она понимала, что ей, вероятно, сильно повезло наткнуться на эту компанию. Клён и Ромашка, даже не смотря на переменчивое настроение последней, были добры и к ней, сразу предложили приют. Пирата Веснушка старалась игнорировать: пусть он всё ещё её и пугал, она знала, что эти двое её в обиду уже не дадут. Она чувствовала это. Самым последним в подвал зашёл Охотник. Он пролез в узкое окно, отделявшее этот маленький мир от большого внешнего, и встал за Веснушкой, так тихо, что та даже этого не заметила. – Тут мы обычно отдыхаем и спим. А так в основном проводим время снаружи, еду себе добываем и прочее, – продолжал рассказывать Клён. – Чуть позже покажем тебе окрестности, если хочешь. – Конечно, хочу! – тут же оживилась Веснушка. Она слушала сейчас Клёна с таким вниманием и интересом, с которым раньше слушала только истории Тихона. – Ещё мы иногда оставляем здесь еду, которую находим, на потом. Делаем небольшие запасы. Не то, чтобы еды всегда много... Но иногда нам везёт, – продолжал Клён. – С тех пор, как к нам присоединился Охотник, нам стало проще. У него потрясающий нюх. Не кот – гроза всей провизии и живности в округе! – Перестань выдумывать, – только сейчас, обернувшись на голос Охотника, Веснушка увидела его. Точнее, в тёмной комнате она его почти и не видела, за исключением светящихся золотых глаз. – Нормально у вас всё было и до меня. Жили ведь как-то. – Забыл упомянуть – Охотник у нас ещё скромняга, – добавил Клён, тихо хихикнув.Веснушка с удивлением посмотрела на чёрного кота. Он-то? Скромный? Пожалуй, о нём такого не скажешь. Заметив её взгляд, Охотник тоже посмотрел на Веснушку, и она отвела глаза. Что-то с ним было не так… Пока что он казался Веснушке немного странным. – Ты не голодна, Веснушка? – спросил её Клён, подойдя к углу подвала, до которого не доставал свет, и потому Веснушка не видела, что там. – У нас тут есть... Немного еды. Кстати, ты когда-нибудь пробовала мышь? – Нет... – ответила Веснушка. – Но мой друг мне рассказывал о том, кто такие мыши. Его мама их часто ела... – Мыши – крупное везение. Они вкусные. Я оставлю тебе попробовать, если мы с Охотником их снова как-нибудь поймаем. – Ты сама-то хоть охотиться умеешь? – резко спросил Пират, и в его голосе прозвучала очевидная усмешка. Конечно же, он знал, что Веснушка этого делать не умеет. Она же домашняя – каждая его фраза или замечание будто бы говорили об этом. – Пират, – Клён бросил в его сторону очередной укоризненный взгляд. – Успокоишься ты, наконец?.. Отстань уже от неё. Всему девочка научится. – Ну-ну. Научится, – ворчливо повторил одноглазый кот, после чего устроился в углу подвала, свернувшись клубком. Веснушка посмотрела на его наполовину облысевшее худощавое тело в темноте и почувствовала, как по её спине пробежали мурашки. Она надеялась, что Пират больше не будет её трогать. Затем Веснушка снова подняла глаза на Клёна. – Но вы же все умеете охотиться, да? За счёт этого вы живёте… – неуверенно произнесла она, будто это не было столь очевидно. – Раз уж я с вами, мне тоже придётся… – Малышка, не говори слово «придётся». Не слушай старого одноглазого дурака – никто не собирается тебя ни к чему принуждать, – с дальнего угла, где лежал Пират, послышалось неразборчивое ворчание, которое, однако, всеми осталось проигнорировано. – Мы – взрослые. Ты – ребёнок, и только оказалась на улице. Поэтому ты ничем не обязана, напротив: мы будем тебя опекать, чтобы ты ко всему привыкла. Поэтому не беспокойся. Мы можем научить тебя поиску еды, конечно, но только если ты сама этого захочешь. Принуждать не будем. Веснушка некоторое время смотрела на этого доброго кота. Сейчас он предстал в её глазах ангелом-хранителем. – Я хочу, – сказала она, не думая долго. – Хочу быть полезной. Я хотела узнать, как живут такие, как вы. Поэтому я хочу стать такой же, как вы, и приносить пользу в благодарность. Веснушка тут же подумала, что Клён может снова начать её отговаривать, и уже стала пытаться выдумать новый аргумент. Но рыжий кот мягко улыбнулся, в его взгляде появилось, как показалось самой кошке, меньше сочувствия и больше уважения. – Хорошо. Опять же, если ты этого хочешь. Немного передохнём, перекусим – и пройдёмся по территории, ладно? Я тебе обо всём расскажу: что делать, как делать, где и что находится… – Спасибо! – горячо поблагодарила его Веснушка, а глаза её засверкали. Однако обещанию Клёна сбыться было не суждено. Ромашка внезапно почувствовала себя неважно – у неё заболел живот. И Клёну пришлось остаться. Веснушка всё понимала, но, тем не менее, кот не мог перестать извиняться перед ней. Веснушка уже сама начала ощущать свою вину за то, что Клён из-за неё чувствовал себя виноватым. – Друг друга стоите, нытики, – тогда прокомментировал Пират. Веснушка уверяла Клёна в том, что не расстраивалась. Конечно, это была неправда: уж очень сильно она хотела узнать о том, что находится поблизости, поучиться охоте… Не ради этого ли она затеяла свой побег? Но Веснушка хорошо понимала, что такое направление мысли эгоистично. Если посмотреть на всё это со стороны Клёна и остальных, получается, что она свалилась на их голову со своими безрассудными мечтами, и теперь они обязаны о ней заботиться, ведь она ничего не умеет и не знает о здешней жизни; обязаны всему её учить… Тогда получалось, что Пират прав. Она должна радоваться тому, что её не выгнали. Веснушка прилегла на прохладный каменный пол, опустила голову на лапы. В это время хозяева её уже обычно кормили, и живот кошки заурчал от голода. Она прикрыла глаза в надежде подремать, когда вдруг услышала голос: – Поднимайся. Веснушка с удивлением распахнула глаза, даже как-то испуганно. Фраза была произнесена в приказном тоне. Что случилось? Обладателем голоса оказался Охотник. – Пойдём охотиться, – неожиданно спокойно сказал чёрный кот. – Что?.. – Веснушка сонно заморгала глазами, поднимаясь на лапы. Она зевнула, пытаясь привести в порядок свои мысли. – Охотиться?.. Но Клён сказал, что не может сегодня со мной пойти… – Я же не Клён. Пойдём, – Охотник уже направлялся в сторону выхода и бросил взгляд на Веснушку через плечо. – Впрочем, твоё дело. Я лишь предложил. Я всё равно сейчас собираюсь поискать еду. Можешь не присоединяться, я не заставляю. – Подожди… Подожди, я с тобой! – воскликнула Веснушка. Всю усталость и сонливость как рукой сняло, и она поспешила догнать Охотника. Сердце её трепетало. Поначалу Охотник произвёл на неё очень неоднозначное впечатление. Забавно, но она даже думала его сторониться. Пусть он и спас её, Веснушка почему-то его побаивалась… Он всегда был молчалив, а когда она изредка ловила его взгляд на себе, ей казалось, что он смотрит на неё свысока. Конечно, он был намного лучше Пирата, и всё же из всех она с радостью шла на контакт только с Клёном. Но не смогла отказаться от такого заманчивого предложения. Может, они подружатся, если узнают друг друга получше? Выйдя из подвала, Веснушка втянула носом воздух. Пахло сыростью, но вместе с тем и свежестью. Подул прохладный ветер, и сердце кошки забилось ещё быстрее от предвкушения чего-то грядущего. Ничего не объясняя, Охотник направился в сторону от дома, так что едва не оставил Веснушку позади себя. К счастью, та сама вовремя это заметила и побежал следом. – Куда мы направляемся? – поинтересовалась она. Однако вопросу её так и суждено было остаться без ответа: Охотник снова замолк. Он просто шёл вперёд, как загипнотизированный. Или глухой. Энтузиазм Веснушки мгновенно упал. Какой смысл ей от ходьбы с Охотником, если он ничего не собирается ей объяснять? «Видимо, мне больше ничего не остаётся…» – подумала она и уныло направилась следом за своим чудаковатым спутником. Во всяком случае, он знал, что делал. Хотя бы наблюдать за его действиями Веснушка сможет – уже какое-никакое новшество. Они обошли дом, периодически останавливаясь по пути. Охотник принюхивался, и Веснушка автоматически следовала его примеру, хотя и понимала, что сама вряд ли обнаружит добычу. До сих пор она ни разу этого не делала. Конечно, базовые инстинкты могли бы подсказать ей, на что обращаться внимание и как действовать, но так или иначе Веснушке не удалось ничего унюхать, кроме запаха сырости и бензина. Охотник остановился в очередной раз и внезапно замер. Так же замерло и сердце Веснушки, когда он приказным тоном сказал ей: – Затихни. Уши чёрного кота встали торчком, а сам он действительно не двигался на протяжении какого-то времени, точно стал неживым. В следующее мгновение он повернул голову в сторону соседнего дома. – Наблюдай. И не шуми, – прошептал он Веснушке. Та была в некотором замешательстве, но послушно выполнила инструкции Охотника. С замиранием сердца она наблюдала за тем, как небольших размеров чёрный кот подкрадывался к многоэтажному зданию, приминая траву. Этот дом ничем не отличался от всех остальных в округе – точно такое же высокое сооружение из красного и белого кирпича, окружённое таким же задним двором и дорогой. Казалось, они все были одинаковыми, везде пахло схожим образом. Как будто двое котов бродили вокруг одного и того же места. Но вот Охотник что-то унюхал, и теперь мрачная атмосфера сменилась на напряжённую. Взволнованная Веснушка настолько сильно старалась не издавать лишних звуков, что в какой-то момент даже перестала дышать: всё её внимание сейчас было приковано к Охотнику. Он перестал красться, прыгнул, пролетев приличную дистанцию и приземлившись на лапы. Произошло это в считанные секунды, и Веснушка увидела перед собой только промчавшееся на огромной скорости маленькое чёрное пятно. Не знай она, что происходит, так бы сразу и не определила, что это кот. Он снова замер, а потом наклонился и что-то взял в зубы. Несколько секунд – и вот он уже направлялся к Веснушке, которая всё это время наблюдала за ним с немым восхищением. Остановившись напротив кошки, Охотник положил добычу перед ней. – Это мышь, – сказал он, дотронувшись до бездыханного тела грызуна чёрной лапой. – Хорошенько запомни, как она пахнет. Веснушка наклонилась и осторожно принюхалась, будто бы боялась, что мышь может неожиданно для неё воскреснуть и убежать. Запах был… Действительно аппетитным. – Мышей часто не встретишь. Так что это редкий деликатес, – он посмотрел на Веснушку, всё ещё с любопытством обнюхивающую мышиную тушь. – Хочешь попробовать? Та с удивлением подняла глаза на Охотника, но доверилась ему и снова наклонилась к мыши. Сердце кошки трепетало от волнения: впервые она будет пробовать что-то непохожее на кошачий корм, которым хозяева кормили ей каждый день. До сих пор она слышала о мышах только из рассказов Тихона о своей маме, посещавшей деревню. – Это… Вкусно! – глаза Веснушки вдруг округлились. Ничего подобного она не испытывала за всю свою жизнь. – Понравилось? – Да… Тихон и Клён были правы, когда сказали, что жизнь после этого делится на «до» и «после», – с восторгом протараторила Веснушка, откусив ещё. Это была не просто вкусная еда. Это был бесценный опыт, который она получила. Впервые она ела что-то другое – не то, что подали ей хозяева. Это была настоящая, живая мышь, которую Охотник только что добыл на её глазах. До сих пор она наблюдала из окна за тем, как он воровал еду из мусорок, и впервые видела его за охотой. Он был сосредоточен и казался невероятно грозным хищником, напомнившим Веснушке о больших кошках, которых она видела на большом прямоугольнике, в который её хозяева часто смотрели, удобно расположившись на мягком диване. Там были и пятнистые, и полосатые, и чёрные кошки – с большими клыками и гладкой шерстью. Те часто охотились на мышей и других животных – даже на очень крупных, у которых были рога и прочие средства самообороны! Пробуя сейчас мышь, Веснушка невольно почувствовала себя ближе к этим большим и грозным кошкам – будто всё происходило так, как и должно быть. Охотник почему-то хмыкнул. – Это точно. Как я уже сказал, мыши – редкий деликатес. Но есть их не очень безопасно, так как в городе мыши и крысы часто являются переносчиками зараз и инфекций. Услышав это, Веснушка едва не поперхнулась. Она выплюнула мышь и подняла на Охотника растерянный взгляд, чувствуя себя жестоко обманутой и преданной. – А раньше об этом сказать не мог?! – вопрос прозвучал неожиданно сердито и язвительно, причём неожиданно и для самой Веснушки. Её охватил страх: что, если она уже заражена неизвестной болезнью? Теперь она умрёт! Охотник прыснул со смеху, наблюдая за её реакцией. – Расслабься. Эта мышь не заражена. Но лучше на них не охотиться, если ты не уверена в том, здорова мышь или нет. Взъерошенная шерсть Веснушки снова прилегла к телу, и сама кошка успокоилась, хотя неприятный осадок из-за жестокой шутки Охотника всё-таки остался. – Здоровую мышь можно отличить от больной? – спросила заинтересованная Веснушка. – Это сложно. Лучше не рисковать. Но тебе стоило попробовать мышь. Однако запомни: мыши, и особенно крысы, переносят болезни. То же самое касается птиц, в частности голубей. – Веснушка хотела спросить о том, как выглядят эти самые голуби, но не стала прерывать кота и решила отложить вопрос. – Так что лучше оставь эту затею. Чаще всего мы питаемся тем, что оставляют нам люди. – Люди? – спросила Веснушка. – Ты о мусоре? – О мусоре. – Охотник кивнул. – Нередко люди выкидывают объедки или испорченные продукты. Тут тоже важно разбираться: некоторую еду, которую люди уже есть не могут, мы, кошки, переварить можем. Но не всю. – Вот как… – Веснушка была счастлива, что Охотник наконец-то заговорил с ней, и слушала его с упоением. – Похоже, это очень сложна работа… Охотник равнодушно пожал плечами, проигнорировав восхищение в её голосе. – С опытом приходит многое. Но иногда этот опыт болезненный. Так что без меня ничего не трогай, ясно? – сказал он холодно, снова на неё обернувшись. – К слову, один из мусорных баков мы сейчас и обследуем. Он кивнул головой в сторону помойки. Там стояли точно такие же тёмно-зелёные баки, что и под окнами дома Веснушки. Её хозяева выбрасывали туда всякий мусор. Упаковки из-под еды, прочие вещи… Иногда оттуда пахло съестным, и Веснушка удивлялась тому, что её люди выбрасывали то, что могли бы съесть. Получается, они не всегда могут есть еду, и через время она уже становится вредной для них? Веснушка, однако, вполне могла переварить такие продукты… Но она не была жадной и не жаловалась – хозяева не оставляли её голодной, а такая еда доставалась уличным котам. Но как в этой горе несъедобных предметов вообще можно отыскать что-то съестное? Этот вопрос всегда озадачивал Веснушку, когда она наблюдала за Охотником, копающемся в гораздо большей мусорке, чем то ведро, что стояло у неё дома. «Наверное, он очень опытный,» – думала она. Ей хватило первого впечатления после того, как она застала кота за охотой. Да и Клён говорил, что нюх у него что надо. А ведь он ещё котёнок, не намного старше самой Веснушки! Это сильно поражало её и в то же время приводило в восхищение. Она даже забыла про его неразговорчивость и прочие странности. Охотник ловко запрыгнул на мусорный бак. Он проделал это с такой лёгкостью и изяществом, будто преодолел высоту табуретки. А Веснушка так и застыла: бак казался ей огромным. – Ты прыгать собираешься? – Охотник сначала скрылся внутр, но высунулся оттуда, чтобы поторопить отстающую Веснушку. – Сейчас… – неуверенно пробормотала кошка и сглотнула. Она присела и задвигала бёдрами, готовясь к прыжку. У Охотника это получилось легко, так почему у неё должно ничего не выйти?.. Сердце Веснушки подпрыгнуло в тот момент, как она оттолкнулась от земли. Если сил для прыжка она приложила недостаточно – то непременно шлёпнется обратно. И даже не столько боль её беспокоила, сколько то, каким позором она будет в глазах Охотника. Не справилась с таким, казалось бы, пустяковым делом… Лапы Веснушки заскользили по стенке мусорного бака. Она сумела запрыгнуть на самый край, но её задняя лапа свисла вниз; она с трудом удержала равновесие и едва не упала. В конечном счёте Веснушка шлёпнулась на гору мусора, выдохнув с облегчением. – Ты там жива? – позвал её Охотник, обнаружив её покинутое энергией тело. – Если да, то был бы признателен за помощь. Веснушка поднялась и отряхнула шерсть. Кажется, та немного промокла, и кошка поморщилась. Тут стоял резкий неприятный запах, намного хуже, чем из мусорного ведра дома. Тут было намного больше мусора, который гнил и пах просто отвратительно. Неужели Охотник действительно собирался отыскать здесь еду? Охотник начал рыться в горе мусора. В какой-то момент Веснушка потеряла его из виду. – Охотник?.. – позвала она. Тот скрылся за многочисленными упаковками и прочими бытовыми отходами людской жизни. – Принюхайся. Если почуешь что-то – говори мне, – наказал он, не показавшись ей на глаза и продолжая заниматься делом. "Почуешь? Тут ведь такая вонь!" – скривившись, подумала Веснушка. – "И как здесь вообще можно найти что-то съедобное?.." Кошка брезгливо подвинула лапой мусор под собой. Там, как и ожидалось, были ещё помои. Они были тут везде, заполняли этот казавшийся бездонным мусорный бак. Запах был едким и противным. Приходилось очень тщательно принюхиваться, чтобы учуять в нём что-то конкретное... Когда она наблюдала за действиями Охотника из окна, это казалось очень легко. Он довольно быстро находил что-то съестное и всегда покидал мусорные баки с чем-то в зубах. Веснушка и не подозревала, что на помойках пахнет настолько отвратительно... И как он ещё не лишился обоняния?.. Веснушка принюхалась и чихнула. Едкий запах едва не вызывал у неё тошноту, но она продолжила искать. Её шерсть пачкалась в отходах, и кошка вздрагивали каждый раз, когда чувствовала, как лапы касались чего-то жидкого. "Какая же гадость!" – мелькало у неё в голове. Она не была привередлива, но подобное едва ли понравилось бы любой другой кошке, привыкшей к домашней жизни... Сколько же ей потом придётся вылизываться, чтобы полностью очистить шерсть от всей этой грязи? Сможет ли она вообще это сделать? Грязь казалась такой противной и въедливой, что Веснушка всерьёз обеспокоилась о том, что может навсегда остаться грязнулей. Она заметила движение где-то в середине бака, под мусором. Наверное, это вылезал Охотник. Что-то нашёл? Так быстро? Над Веснушкой выросла небольшая тень. Существо, которое она увидела, не превосходило её в размерах, но всё равно казалось огромным. Похожим на мышь, но гораздо крупнее. Заметив Веснушку, этот зверь прыгнул в её сторону. Веснушка инстинктивно отскочила назад и зашипела, вздыбив шерсть. Лапой она ударила по страшному существу. То отлетело немного в сторону, но быстро пришло в себя и, только вскочив на лапы, вновь набросилось на Веснушку. Оно было настроено явно враждебно. Перепуганная Веснушка уклонялась от прыгающего в её сторону существа, отчаянно пытаясь отбиваться от него лапой, но не всегда могла попасть, а если и отбивалась, то существо набрасывалось на неё снова, точно неубиваемое. Она видела лишь мелькающие красные глаза этого монстра. Это нечто пищало и тоже шипело, но из-за стука собственного сердца в ушах Веснушка этого не слышала. Внезапно на агрессивное животное что-то налетело и прижало к поверхности мусорной горы. Охотник. Он придавил лапой брыкающуюся и пищащую большую мышь, впился зубами в её шею и в мгновенье прикончил. Веснушка, наблюдавшая за этой сценой, никак не могла успокоиться. Её шерсть всё не ещё стояла дыбом, и, наверное, со стороны она выглядела смехотворно, судя по тому, как ухмыльнулся Охотник. – Это... Что в-вообще... – Крыса. Они гораздо крупнее мыши. Опасные твари – как видишь, напасть могут, ведь тоже питаются мусором. Она не укусила тебя? – Охотник пробежался по потрепанному телу кошки беглым взглядом. – Кажется, нет... – Если укусит больная крыса – считай, ты пропала. Как я уже говорил, они переносят кучу опасных болячек. Ты что-то нашла, кстати? – Нет... – Веснушка пристыженно опустила голову. Она ожидала, что Охотник начнёт насмехаться над ней, отчитывать её или по крайней мере разочарованно вздохнёт, но всем, что он сказал, было: – Ладно. Пойдём, пожалуй, на сегодня хватит. Возьми часть, поможешь унести, чтобы больше сюда не возвращаться. Он наклонился и взял в зубы что-то, что походило на кусок колбасы, недавно пойманную мышь и ещё какие-то объедки. Лапой Охотник пододвинул к Веснушке куриную кость, на которой осталось немного мяса. Несмотря на то, что Веснушка уже не сомневалась в навыках Охотника, она будто бы недоверчиво принюхалась. Убедившись, что пахнет съедобно, она взяла кость в зубы и потащилась вслед за Охотником. Дорога до подвала прошла в молчании, поскольку рты котов были заняты добычей. Веснушка думала о том, что произошло. Кажется, свою первую встречу с крысой она забудет нескоро... До сих пор мурашки по телу от одних воспоминаний! Эти красные глаза, тошнотворный запах... И то, с какой лёгкостью Охотник прикончил это чудовище – просто невообразимо! Когда они вернулись и положили еду на пороге перед спящими товарищами, Охотник махнул хвостом, подзывая к себе Веснушку. Та вопросительно на него посмотрела, но послушалась. – Это ещё не всё, – сказал Охотник тихим голосом. – Ты заметила что-нибудь на входе или выходе? Удивлённая Веснушка только покачала головой. Тогда Охотник, вновь ничего не сказав, подвёл её к выходу из подвала. – Вот, – он кивнул в сторону, и, повернувшись, Веснушка наконец заметила то, о чём говорил чёрный кот – небольшую пластмассовую миску, в которой лежала горка влажного корма. – Корм? – удивилась она. – Да. Некоторые добрые люди приносят нам пищу. Когда мы уходили, миска была пуста. Её наполнили в наше отсутствие. – С этими словами Охотник поднялся на лапы и подошёл к миске. Веснушка удивилась, когда он принюхался. Разве это не просто обычный кошачий корм?.. Но он, наверное, знает, что делает... Может, это действие просто уже вошло в его привычку. Кивнув, будто что-то одобрив, Охотник вновь повернулся к ней. – Для тебя привычнее питаться домашним кормом, так что можешь есть. Добытое нами отнесу в подвал, – Веснушка полагала, что Охотник мог сказать "добытое мной", так как за сегодня она сама так и не добыла ничего, но промолчал. – Спасибо... – смущённо пробормотала она. Только сейчас Веснушка осознала, что проголодалась – у неё заурчал живот. Казалось, она готова была опустошить всю эту миску. – Не за что. Я, возможно, поищу что-нибудь ещё, но для тебя на сегодня хватит. Можешь отдохнуть, – он уже повернулся к ней спиной, когда Веснушка внезапно его окликнула. – Охотник! Тот остановился и повернулся к ней. – Я... Хотела сказать тебе спасибо не только за еду. За то, что взял меня с собой, пусть я и оказалась по большей части бесполезной... Нет, я в принципе была бесполезной... – Не стоит. Это твой первый день, научишься, если захочешь. Отдыхай. Дав такой сухой ответ, Охотник скрылся из виду. Веснушка грустно посмотрела ему вслед, так и не сказав то, что хотела на самом деле. Она была очень впечатлена навыками Охотника и хотела попросить его научить её охотиться на мышей, научить отличать больных от здоровых... Находить еду – ведь ей так и не удалось сделать это самой... Но она действительно устала, и сейчас в любом случае уже не стала бы ничему учиться. Наверное, простого ознакомления на сегодня ей действительно хватит. Уже будет, о чём рассказать Тихону по возвращении! Она уже очень много узнала о жизни уличных котов и об Охотнике, который постоянно шарился под их окнами. Веснушка и Тихон часто гадали, что же это за кот, когда его видели. Как-то раз Тихон предположил, что он – местный авторитет бандитской кошачьей группировки... Веснушка поражалась его фантазии. Возможно, в следующий раз она попросит Клёна научить её чему-то. Он казался куда более дружелюбным и разговорчивым. Да, пожалуй, она так и поступит. Он, вдобавок ко всему, старше, а значит и наверняка опытнее Охотника, который приходился ей ровесником. Корм оказался не тем, что Веснушка привыкла есть дома, но тоже вкусным. После объедков, которые она увидела на помойке и которые всерьёз собирались употреблять в пищу её товарищи, он казался просто райским наслаждением. "И всё же об уличных котах тоже заботятся люди!" – радостно подумала Веснушка. Всё не так плохо, как некоторые, в частности Пират, это преподносили.. Конечно, крысы и еда из помойки – далеко не самое приятное... Но можно жить. Зато сколько всего они видят! Какой свободой располагают! Пока Веснушка побывала только в привычном ей сером районе, но ведь вокруг – целый неисследованный мир! Если не Охотника, то Клёна она обязательно попросит показать ей что-нибудь ещё. Это несомненно. Когда Веснушка, сытая и ощущающая приятную усталость, вернулась в подвал, Клён уже не спал. Он сидел, поджав под себя лапы, рядом со свернувшейся клубком и мирно сопящей Ромашкой. Его зелёные глаза перебежали со стены на Веснушку. – О, вы уже вернулись! Или только ты? – он вытянул шею, ожидая, что Охотник покажется следом за Веснушкой. – Он решил ещё поохотиться, – ответила кошка. – А, ясно. Охотник всегда такой трудолюбивый. Но ты, наверное, уже устала. Как твой первый день? Клён говорил тихо, и Веснушка, чтобы лучше его слышать, подошла ближе и присела. – Ну... Мне понравилось, – ответила она. Ей действительно понравилось, хотя прогулка не оправдала всех её ожиданий... – Охотник немногословен, да? – Клён будто прочитал её мысли. – Да... – Не волнуйся, я уверен, вы поладите. Сейчас он обеспокоен тем, чтобы найти еду для нас. Но, уверен, позже обязательно научит тебя многому. И я с радостью поделюсь с тобой своими знаниями и опытом, – добавил Клён с улыбкой. Он снова внушал доверие, и, слушая его спокойный голос, Веснушка снова почувствовала себя комфортно, даже позабыв о стычке с крысой. – Спасибо, Клён. Вы все ко мне очень добры, – проговорила Веснушка с сияющими глазами. Её сердце таяло от заботы этих котов. Как же ей повезло встретить их на своём пути! – Тебе не за что нас благодарить, милая. Ты уже покушала? – Да. Всё это вам, – Веснушка кивнула на лежащую возле Клёна и Ромашки небольшую порцию объедков и мышь, которую Охотник оставил здесь перед уходом, и только теперь с дрожью вспомнила. – Охотник дрался за них с крысой… – С крысой? Ну надо же, какое приключение тебе довелось пережить в первый раз... Ты сильно испугалась? – Было страшно, – призналась Веснушка. – Она первой бросилась в мою сторону. – Да... Вороны, крысы – страшные враги на помойках. Дерутся за добычу, как могут. – Но Охотник убил её очень быстро! Хотя она была такой огромной – почти с меня размером... – Охотник не зря носит своё имя, – Клён кивнул, улыбнувшись, как показалось Веснушке, с гордостью. – Талантливый малыш. Уверен, что и ты нас удивишь спустя пару тренировок. Но с крысами всё же стоит быть осторожной. – Да, Охотник меня предупредил, – пробормотала Веснушка и вдруг протяжно зевнула. После долгого приключения и сытного обеда ей захотелось спать. – Ложись рядом с нами, отдохни, – заботливо проговорил Клён. – Ты молодец. Веснушка не совсем поняла, за что Клён её так назвал. За то, что она не передумала учиться после стычки с крысой? Но она ведь признала, что испугалась... Усталость брала верх, и Веснушка решила не забивать голову подобными мыслями. Она свернулась клубком рядом с Ромашкой и Клёном и задремала. Спала она крепко до того момента, пока не почувствовала, как чей-то хвост обвился вокруг неё, словно оберегая от чего-либо, а по её лбу прошёлся шершавый язык. Тогда сонная Веснушка не поняла, что это была Ромашка. Она продолжила спать, а ощущения казались ей знакомыми. Она вспомнила свою маму, от которой её забрали домой в раннем детстве.