Решение

Проснувшись от солнечных лучей, проникающих в спальню, Эрика с трудом вспомнила, что сегодня за день. Но её сердце ëкнуло, когда она поняла, что настало время покинуть приют. Сегодня она пройдёт посвящение в воины. Встав с кровати, она почувствовала, как её колени начали подрагивать от волнения. Эрика постаралась успокоиться и достала из-под кровати мешок из плотной ткани, на котором была вышита эмблема марлийской армии. Она достала из него форму, которую ей доставили вчера. В ней нужно было явиться на церемонию посвящения. Надев форму, Эрика почувствовала невероятный трепет внутри. Белоснежная и плотная куртка, такие же добротно сшитые штаны, подтяжки и ремни, на которых крепились карманы для припасов, а также чёрные армейские ботинки до колена заставили её почувствовать, что она теперь настоящий марлийский солдат. Вот только элдийская повязка у неё была ещё самая обычная, серая, ненавистная. Но скоро она получит новую, а вместе с ней настанет и новая жизнь — яркая и героическая. За завтраком все сидели молча. Сегодня детям было не до смеха и не до радости, каждый ощущал печаль от ухода Эрики. «Лучше бы её всë же забрали в семью», — думала тётушка Нэнси, накладывая детям кашу в тарелки. Она переживала за Эрику, понимая, что несмотря на все привилегии армия остаётся армией, а элдийская девочка остаётся элдийской девочкой. Эрике, которой всего-навсего десять лет, придётся постоянно рисковать своей жизнью. Ещё несколько дней назад она была обычным ребёнком с горящими от любопытства глазами и желанием постоянно находить приключения на свой непоседливый зад. Сейчас в этих зелено-голубых глазах была видна лишь пустота и грусть. Но Эрика не подавала виду, что что-то не так, ей хотелось быть сильной. По крайней мере, казаться сильной для её друзей. Поэтому, когда за ней пришёл офицер, чтобы сопроводить её на посвящение, она попрощалась со всеми коротко, без лишних эмоций. Она понимала, что если заплачет — заплачут все. Она захочет остаться, а остаться все равно не получится. Она должна Марлийской империи. За неё ручилась сама госпожа Тайбер.

***

Еë привели к зданию военного штаба, в котором занимались подготовкой марлийских воинов. Посвящение проходило во дворе, где, видимо располагалось и поле для тренировок. По середине поля стояла трибуна, куда вот-вот выйдет командир. Вокруг была суета: множество детей толпилось в ожидании начала церемонии, их родители стояли неподалеку, и радовались за них, у матерей уже даже появлялись слëзы на глазах. Сновали туда-сюда патрульные, проверяя готовность, офицеры переговаривались между собой и выполняли бесконечные приказы начальства, нервничавшего из-за приезда госпожи Тайбер. Наконец, детей выстроили в шеренгу напротив трибуны. Приехала госпожа Тайбер и заняла своё место рядом с командиром Милтоном. Все новобранцы были как один: в одинаковой форме и с одинаковым волнением в сердцах. В их глазах выражались одновременно и страх, и восторг. Командир и госпожа Тайбер сказали свои напутственные речи (которые конечно же заключались в том, что все элдийцы — грешники, и эти дети поступают правильно, желая искупить их грехи своим служением Марлиийской империи), и, наконец, новобранцев начали по очереди вызывать к трибуне для получения заветной повязки марлийских солдат. Командир Милтон мог поклясться, что элдийские выродки даже не понимали, насколько им повезло, что повязки им выдаёт сама госпожа Тайбер. И если бы не эта история с кулоном, её бы наверняка здесь не было. Просто госпоже Тайбер было приятно, что она указала «путь к светлому будущему» обычной элдийской девочке из приюта. И теперь её присутствие на церемонии повышало престиж всей семьи Тайберов. Дети выходили по очереди под восторженные крики родителей, которых сдерживали патрульные за специальным огрождением, чтобы они не мешали ходу церемонии. Наконец, настала очередь Эрики, и ей никто не кричал, когда она направилась к трибуне. Никто не знал, что это за девочка. Но именно она вызвала нежную улыбку у госпожи Тайбер. Подойдя к ней, Эрика поклонилась и дала клятву верности марийского солдата. Госпожа Тайбер удовлетворительно кивнула и повязала на левом плече яркую желтую повязку, на которой было изображение белой девятиконечной звезды. Эта повязка была словно счастливым билетом в жизнь, и поэтому Эрика не могла сдержать благодарной улыбки. Но на этом госпожа Тайбер её не отпустила. Незаметно она дала Эрике в руку маленький тканевый свёрток, сказав напоследок: — Эрика, пусть это будет символом твоей счастливой жизни. Конечно, ты можешь продать это, но я бы хотела, чтобы ты оставила его в память обо мне. Эрика приоткрыла рот от удивления, не зная, что сказать, у неё в горле тут же пересохло, и в голове закрутилось множество мыслей. Госпожа Тайбер вела себя невозмутимо, спокойно заглядывая в глаза Эрики, словно пытаясь изучить её душу. Эрика только кивнула, быстро положила свёрток себе в карман и сказала тихое «спасибо», прекрасно понимая, что там находится. Госпожа Тайбер улыбнулась чуть шире и позволила Эрике уйти, когда объявляли имя следующего новобранца. Оставшаяся часть церемонии прошла как в тумане. Сердце Эрики быстро колотилось от волнения, и тревога прошла только когда их отпустили в казарму. Новобранцев сразу ознакомили с распорядком дня. Он был не очень строгим и нагруженным, чтобы дети постепенно привыкали к жизни марлийских солдат. Подъем был в 7 утра, затем завтрак и тренировки. Потом перерыв на обед, а после него — теоритические занятия в классе. Вечером было пару часов свободного времени и отбой в 22:00. Эрика быстро привыкла к такому режиму. Жизнь в приюте научила еë дисциплине. Все указания она схватывала на лету, старалась изо всех сил показать себя с сильной стороны. Единственное, к чему она не привыкла — её окружение. Она жила в комнате с девочками из достаточно состоятельных семей. Они пришли сюда не по своей воле, а только потому что их семьям нужны были дополнительные привилегии. Поэтому они не понимали высокого смысла служения Марлийской империи и учились без особого желания. Просто потому что так надо.

***

Такие изменения в жизни сильно сказались на Эрике. Она стала более собранной и серьёзной, физически и ментально крепкой. Постоянные тренировки и занятия превратили её из обычной девочки в настоящего солдата. В еë зелено-голубых глазах всё реже выражалась радость, а всё чаще — задумчивость и отстранённость. Она сильно отдалилась от приюта, так как навещала своих друзей в нём всего один раз в пару месяцев. В лавку мистера Картера она заглядывала ещё реже. Разговоры старика утомляли еë, ей уже не было с ним так интересно, как раньше. В целом Эрике стало скучно. Практически каждый её день был похож на предыдущий, но спустя год она даже перестала обращать на это внимание. Вся её жизнь заключалась только в служении одной цели — стать достойным марлийским воином, чтобы искупить свои грехи. Эрика точно не знала, когда закончится её подготовка и её отправят воевать, но она хотела этого, хотя убеждала себя, что боится идти на смерть. Ей просто было интересно, что вообще есть за стенами Ребелио. И отправиться на войну было единственным шансом это узнать. Но вскоре у Эрики появился шанс стать кандидатом для унаследования силы титана — огромного существа со сверхчеловеческими способностями, поскольку она была одной из лучших в военном корпусе. Нейман потрясло то, что это вообще возможно. Находясь на ночном дежурстве во дворе корпуса со своей напарницей, она спросила, как будто размышляя вслух: — То есть люди действительно могут превращаться в титанов? Еë напарница Адриана, находящаяся неподалёку, услышала вопрос и ответила, слегка зевая: — Люди-то как раз не могут. Это мы можем, элдийцы. Эрика вздрогнула от неожиданно резкого тона девушки. Та невозмутимо стояла у стены и слегка поправляла свои кудрявые тёмные волосы, которые непослушно развевались по ветру и сливались с ночной чернотой. — Ты нас за людей не считаешь? — Эрика недоумевающе изогнула бровь. — Расслабься. В Ребелио все так к нам относятся, даже несмотря на то, что мы хотим стать почётными марлийцами, — Адриана устало вздохнула и сложила руки на груди, прислонившись спиной к кирпичной стене. — Ты не заметила, что даже преподаватели на нас неодобрительно косятся? — Да я как-то уже не замечаю, — Эрика пожала плечами. Адриана была права. Возможно было изменить свой статус, но изменить своë происхождение и вековые устои — никогда. Эрика нахмурила брови и с неким отчаянием взглянула на Адриану. — Но тогда… Ради чего это всё? — Что? — Ради чего мы боремся… Если всеобщего признания так и не добиться? Адриана усмехнулась. — Не знаю, как ты, но я хочу уйти из этого мира с достоинством. Поэтому я хочу заполучить себе титана. Это позволит мне хотя бы не умереть от жалкого ранения, которое могло бы стать смертельным для человека. Эрика смотрела на неё, широко распахнув глаза, в которых сейчас за отображением лунного света скрывался целый вихрь эмоций. — Но нам сказали, что они живут всего тринадцать лет… — грустно пробормотала она. Именно столько лет отводилось титану-оборотню, прежде чем его силу унаследует кто-то другой. — Зато это единственный шанс заслужить уважение. Сколько бы тебе не говорили про престижность службы в качестве марлийского солдата, это не сравнится с положением титанов-оборотней. Их охраняют как зеницу ока, потому что они имеют наибольшую стратегическую ценность для Марли. Все забывают про то, что они элдийцы-грешники. В первую очередь, они — оружие, без которого империя не сможет сохранять своё могущество. Я слышала, что они даже занимают военные верхушки. — Но тринадцать лет… — Эрика вздохнула. У неё не укладывалось это в голове. Тогда Адриана подошла к ней и положила ей на плечо свою руку. — Но это настоящая жизнь, понимаешь? Для нас, элдийцев, это единственный верный путь. Это наше предназначение, — убедительно сказала Адриана, а затем слегка улыбнулась. — Но, конечно, можно остаться обычным солдатом, которого пустят на пушечное мясо. — Но разве я не могу подняться до звания офицера или командира? — скептически пробурчала Эрика. — А ты видела, чтобы элдийцы занимали такие должности? — усмехнулась Адриана. — Но я не буду говорить, что это невозможно. У каждого свой путь, Эрика. — Ты действительно хочешь стать титаном-оборотнем? — после небольшой паузы спросила Нейман. — Да. Я это точно решила. И я добьюсь этого. Скоро настанет очередь для унаследования силы титана-перевозчика. И это сделаю я, — уверенно заключила Адриана. Адриана действительно могла стать кандидатом и составить конкуренцию Эрике и ещё нескольким воинам. Нейман потрясла её решительность в этом, и еë слова оказали на неё сильное впечатление. «Может, это действительно единственный правильный выход, и мне тоже нужно стремиться заполучить силу титана?» — размышляла Эрика. Но если так, то придётся сильно попотеть, ведь Адриана была лучшей в списке кандидатов. Все последующие дни Эрика ещë не могла принять положение дел, но время неумолимо шло, и надо было решать: либо пытаться превзойти Адриану, либо продолжать обучение только для того, чтобы в итоге стать обычным рядовым. И Нейман решила выбрать первое. В её голове бушевал ураган мыслей, и, чтобы как-то успокоиться, она пошла к мистеру Картеру. Старик улыбнулся, когда увидел на пороге повзрослевшую за несколько месяцев спустя их последней встречи Эрику. Еë новая форма безупречно сидела на подтянутой фигуре, лицо выглядело свежим и здоровым, густые недлинные тёмные волосы были собраны в хвост. От прошлой худенькой маленькой девочки с бардаком на голове и порванным плащом не осталось и следа. Эрика рассказала мистеру Картеру о своём намерении унаследовать титана-перевозчика и взглянула на него с волнением, ожидая его реакции. Мистер Картер помолчал несколько минут, а потом вздохнул и посмотрел на Эрику серьёзным взглядом. Нейман ожидала от него слез радости, восторга или хоть какой-то яркой эмоции, но только не этого. Она будто бы отчитывалась перед тëтушкой Нэнси, а не сообщала свои успехи. — Значит, ты уверенна, что хочешь унаследовать титана? — задумчиво протянул старик. — Да, — спокойно ответила Эрика. — Ты всерьёз хочешь отдать всю свою жизнь Марлийской империи? Эрика насторожилась и спросила уже слегка повышенным тоном: — А что? Разве не к этому должен стремиться любой элдийский ребёнок? Это же единственный выход для счастливой жизни, не так ли? Хоть и на тринадцать лет. Мистер Картер улыбнулся, его взгляд смягчился и потеплел. — Это совершенно правильно, Эрика. Просто это очень ответственное решение. Другие делают это ради своих семей, но ты сирота… Будь я твоим отцом, я бы сильно гордился тобой. Но ты у себя одна. Только ты распоряжаешься своей жизнью. Выход есть всегда, Эрика. Не нужно загонять себя в рамки. Эрика вздохнула и поднесла руку ко лбу. — Как мне поступить?.. — задала она элементарный вопрос. — Я не знаю, дорогая. Ты можешь взяться за это, если действительно этого хочешь. Опять же, тебя ждёт блестящее будущее. Но какова цена… Эрика была мысленно благодарна Картеру за то, что он озвучил мысли, которые уже столько времени съедают её изнутри. И, действительно, если бы у неё была семья, у неё не было бы выбора. Семья… Но у неё же есть семья. Да, она считала своей семьей приют. Она всё ещё помнит про них. И если она унаследует силу титана, то наверняка сможет иметь такое влияние, что осчастливит всех сирот Ребелио. Да и всей Марлийской империи. Она станет не просто оружием, а символом империи, тем самым концом девятиконечной звезды, означающим одного из титанов. Всë-таки такая перспектива очень манила. — Я думаю, это стоит того, — заключила Эрика. Старик посмотрел на неё с уважением и воодушевлением. — Ты просто умница, Эрика. Делай так, как считаешь нужным. Судьба не оставит тебя. Эрика кивнула и крепко обняла Картера. Да, ей явно не хватало их бесед за чашкой чая. Но сейчас ей пора было уходить, поэтому она попрощалась с ним и покинула книжную лавку. Эрику ждали тяжёлые тренировки, строгая дисциплина и огромная сила воли. Всё это для того, чтобы превзойти Адриану по показателям и заполучить титана-перевозчика.